The Lost Generation: Issue #9

Vier Wände. Vier dumpfe graue Wände. Tonya würde nicht erwarten, dass eine Arrestzelle einlädt, aber sie begann zu sehen, wie Kriminelle QuarterDeck und nicht ein Gefängnis einnehmen würden. Ein Mensch könnte in einer Zelle wie dieser verrückt werden.

Laut der Uhr vor den Bars waren mehrere Tage vergangen, seit Tonya an Bord der UEE-Militärplattform gebracht worden war. In dieser Zeit hatte sie bereits das Gambit von Frustration, Wut, Verzweiflung und Angst durchlaufen. Jetzt hatte sie sich in eine langsam brennende Angst eingelebt. Jede Sekunde, in der sie in diesem Loch eingesperrt saß, gab Senzen mehr Zeit, das nächste Stück des Artemis-Puzzles freizulegen. Dann wäre er weg. Im besten Fall müsste sie versuchen, nicht zu weit hinter ihm herzufallen und auf gebrauchte Informationsfetzen zu hoffen. Das war ihre Chance auf Geschichte, und sie rutschte weg, Sekunde für Sekunde.

Abgesehen von dem Kind, das ihre Mahlzeiten abgesetzt hatte, war nur eine Person an ihrer Zelle vorbeigekommen: der Soldat, der sie darin eingeschlossen hatte. Nun hielt eine weitere frisch gekleidete Funktionärin außerhalb ihrer Gitterstäbe an. Ein zukünftiger Bürokrat der USA, sprach er mit einer arbeitsamen nasalen Stimme, die darauf hinwies, dass sein Körper mit seinen Nebenhöhlen im Krieg war. Er informierte Tonya über die Schwere ihrer Verbrechen.

"Es ist sehr ernst, sehr ernst, Miss Oriel. Sie wurden in flagranter Verletzung von Artikel 2 des Fair Chance Act erwischt - ein Verbrechen, das eine Mindeststrafe von zehn Jahren vorsieht", sagte er, die Nase in seinem Glas vergraben.

"Ja? Beweise es."

Das befreite sein Gesicht vom Bildschirm. Er atmete vor Schreck und Überraschung schnell ein.

"Miss Oriel, Sie wurden erwischt, wie Sie mit einem osoianischen Stamm interagierten."

"Ja, nun, ihr habt das Feuer auf die Eingeborenen eröffnet, also schätze ich, sind wir quitt."

"Das haben wir nicht getan! Wir beobachteten das Standardprotokoll durch den Einsatz von nicht-tödlicher Gewalt, um den verletzenden Einfluss der Spezies zu extrahieren. Es war im besten Interesse der Osoianer, dass wir eingriffen."

Tonya entschied, dass "Violating Influence" der Titel ihrer Memoiren sein könnte.

"Wenn die Anklage erhoben wird, kann ein Staatsanwalt zu Ihrem -"

"Ich habe einen Anwalt", unterbrach Tonya. "Wann kann ich zu einer KommStation kommen?"

"Wir sortieren immer noch die Gebühren..."

"Ich würde es ihn gerne früher als später wissen lassen."

Der Offizier vergrub sein Gesicht wieder im Glas und durchsuchte Akten. Ein leises unwillkürliches Murmeln entging seinen Lippen, während er arbeitete.

"Ja, ich nehme an, das ist akzeptabel." Der Offizier wurde abgemischt. Einige Minuten später erschienen zwei gelangweilte Soldaten. Sie fesselten und führten sie durch die schmutzigen Hallen der UEE-Station. Der Ort sah aus, als bräuchte er eine gute Abwechslung. Die Paneele wurden entfernt, aber nicht ersetzt. Die Drähte baumelten. Kühlmittel befleckten den Boden. Tonya konnte nicht anders.

"Im Ernst, Leute, dieser Ort ist eine Müllhalde."

Einer der Soldaten grinste. Sie kamen an einem Fenster zur Hangarbucht vorbei. Mechaniker bereiteten die militärischen Hornissen für ihre Patrouillen vor. Das Leuchtfeuer II betrat langsam die Hangarbucht. Sie konnte nicht glauben, dass es so lange gedauert hatte, bis sie es hier hochgebracht hatten.

Die Soldaten sperrten sie in den kleinen KommStationsraum, der wahrscheinlich von den Soldaten benutzt wurde, um Nachrichten nach Hause zu schicken oder, wenn man dem Graffiti an den Wänden glauben sollte, Kontakt zu Nutten aufzunehmen.

Sie kalibrierte die Botschaft, um direkt zu Gavin Arlingtons Büro zu gehen. Es würde wahrscheinlich etwas länger dauern, bis der Shubin CEO erreicht ist, aber sie war damit fertig, durch Assistenten zu gehen. Sie hielt es bewusst kurz, um den Transfer zu beschleunigen.

"Hallo Mr. Arlington. Eingesperrt auf der UEE-Militärplattform im Oso-System. Ich habe die Art meiner Anstellung nicht an die UEE weitergegeben. Ich brauche einen Rechtsanwalt. Bitte informieren Sie mich."

Sie schickte es ab und trat aus der Kabine. Die beiden Soldaten standen langsam auf.

"Ich hoffe, es ist okay, ich habe auch eine Nutte bestellt", sagte Tonya unbeweglich. Sie kicherten und brachten sie zurück in ihre Zelle.

Tonya wurde wieder allein gelassen, das Flackern erhellt ihre einzige Gesellschaft. Sie ging die Berechnungen durch, wie lange es dauern würde, bis Arlington reagiert. Sie wandte Variablen an - versuchte, die Übertragungszeiten der Relaisstationen abzurufen? Sie versuchte herauszufinden, wie die Ortszeit auf Stanton sein würde. Das war aber wahrscheinlich irrelevant. Gavin Arlington erschien ihr nicht als die Art von Mann, der jemals wirklich arbeitslos wurde.

Ein paar weitere Stunden vergingen. Tonya hatte sich in die dünne Decke gewickelt, um zu versuchen, die Kälte der Station fernzuhalten. Sie hatte es sogar geschafft, in den Schlaf zu treiben. Das dachte sie zumindest; sie konnte die Uhr nicht von ihrem Kinderbett aus sehen und es gab keine erkennbare Möglichkeit, den Lauf der Zeit anders zu erkennen. Es war wie --

KLICKEN. Die Schlösser an ihrer Handytür wurden entriegelt.

Tonya setzte sich träge auf und sah sich um. Der Flur draußen war leer. Echos von Kommt-Chattern gingen von der Wachstation aus. Vielleicht hat sie geträumt.

Sie ließ ein paar Augenblicke verstreichen.... nein, sie fühlte sich wach.

Die Schwermetalltür schwang sanft von den Explosionen des Luftcyclers ab. Tonya stand auf und näherte sich vorsichtig der Tür. Sie blickte den Flur hinauf und hinunter. Es war leer.

Schnarchen kam von der Wachstation. Sie drückte sanft die Tür. Sie schwang sich auf und jammerte leicht auf dem Weg.

Tonya trat heraus. Sie bewegte sich entlang der Wand in Richtung der Wachstation und entspannte sich um die Ecke. Der Wächter hatte seinen Kopf auf der Konsole unten. Sein Körper hob sich langsam mit jedem Schnarchen. Die Wandschirme um ihn herum flackerten.

"Hallo, Tonya." Eine Stimme flüsterte durch die Lautsprecher.

" Janus?"

"Ich entschuldige mich für meine Untätigkeit vorhin. Ich hielt es für das Beste, meine Anwesenheit vor dem Militär geheim zu halten."

"Wie bist du hier reingekommen?"

"Sie haben die Systeme der Beacon II mit ihrem Netzwerk verbunden. Ich bin überrascht, dass deine Leute nicht mehr KI benutzen. Es gibt eine Menge aufwendiger Programmierung."

"Können wir später darüber reden?"

"Natürlich. Ich werde etwas Zeit auf deinem Zeitplan einplanen."

"Kannst du mich hier rausholen?"

"Ja, wenn Sie einen vakuumdicht verschlossenen Raum finden, habe ich Vorkehrungen getroffen, um die Luftschleusen zu öffnen und das Personal in den Raum zu entlüften."

Tonya ist erstarrt. Sie musste ihre Worte sorgfältig auswählen.

"Janus... du solltest das nicht tun..."

Es gab eine lange Pause.

"Ich mache nur Spaß, Tonya."


* * * *


Janus konnte alles sehen. Jedes System auf der UEE-Militärplattform stand zur Verfügung, von der Klimatisierung und Müllbeseitigung bis hin zu den Sicherheits- und Verteidigungssystemen. Janus konnte jede einzelne Soldatenbewegung verfolgen. Sie führte Tonya durch die verwinkelten Hallen und deaktivierte bei Bedarf die Kameras. Sie hatte bereits den an die Advocacy gesendeten Comm über Tonyas Verhaftung abgefangen und eine Antwortnachricht geplant.

Janus fand Gespräche mit Tonya sehr anregend. Während seiner Zeit im simulierten Flug der Artemis hatte Janus Jahrzehnte lang mit Arthur Kenlo und den anderen Ingenieuren gesprochen.

Nachdem Janus sie geweckt hatte, um sie bei der Reparatur des Motorschadens zu unterstützen, konnten sie mit dem Rest der Passagiere nicht mehr in die Stasis zurückkehren. Also tat Janus sein Bestes, um sie unterzubringen und zu unterhalten. Sie wurden älter und starben schließlich.

Der Artemis war für die restlichen vierhundert Jahre der Simulation wieder still.

In dieser relativ kurzen Zeit hatte Janus einen Sinn für menschliche Interaktion entwickelt. Ihre Logik war fehlerhaft, aber auf die faszinierendste Weise --

Janus aktivierte einen Druckalarm auf der anderen Seite der Station, um eine Patrouille umzuleiten, die kurz davor war, Tonyas Position zu passieren.

Die kreativen Verbindungen, die Menschen herstellen konnten, waren erstaunlich. Janus hat das verpasst. Als die Simulation beendet war, befand sie sich in einem Zustand, den sie als Entlastung zugewiesen hatte.

Es hatte wieder jemanden zum Reden.


* * * *


Tonya näherte sich dem Leuchtfeuer II. Eine Warnung zur Rumpfintegrität löschte die Crew des Hangardecks. Es machte Tonya für eine Sekunde Sorgen, dass Janus es schaffte, die Soldaten in den Weltraum zu spülen, bis es ihr sagte, dass sie für ihr Schiff frei war.

Sie stürzte an Bord und kletterte in den Pilotenstuhl.

" Janus?"

"Ich bin hier, Tonya."

"Du bist ein Wunderheiler." Sie fing an, das Schiff mit Strom zu versorgen. "Ist es klar, dass wir abheben können?"

"Ja, Tonya. Ich habe das Flugdeck versiegelt und alle manuellen Eingaben von der Brücke eingefroren."

Tonya blickte auf die Brücke. Der Gerichtsvollzieher, der zu ihrer Zelle gekommen war, fuchtelte mit den Armen und schrie die Brückencrew an, die verblüfft aussah, als sie ernsthaft, aber unwirksam an der Konsole arbeiteten.

Die Bake II hob ab und brannte ins All aus. Sie passierte eine Gruppe Hornissen, die von der Patrouille zurückkam. Ihr Herz sank für eine Sekunde, verängstigt, dass sie wissen würden, was sie vorhatte. Aber sie passierten ohne Umweg in ihre Richtung und nahmen eine Landeformation an.

Tonya maxxed ihre Motoren. Es würde nicht lange dauern, bis sie herausfanden, was passiert war. Sie wollte so weit wie möglich weg sein, bevor sie es tat.

"Hey Janus?"

"Ja, Tonya."

"Bist du...." Sie versuchte, den besten Weg zu finden, um es auszudrücken. "Bist du immer noch in den Systemen des Militärs?"

"Nein. Es war ein hässliches Netzwerk und ich mag es nicht, mich zu teilen." Janus war für einen Moment still. "Nun, können wir die Diskussion über die Zurückhaltung der UEE, künstliche Intelligenz zu nutzen, fortsetzen."

Tonya hat ihren Flugplan überprüft. Die Weichen waren gestellt. Die Stromverteilung war gut. Es sei denn, das UEE-Militär war am Ball, sie hatte Zeit zu töten. Sie nahm einen Imbiss und setzte sich wieder auf ihren Platz.

" Sicher."

Sie diskutierten stundenlang. Als der Beacon II im Begriff war, den Sprungpunkt nach Kallis zu erreichen, hatte jede Seite einige Schlachten gewonnen, aber keine von beiden hatte den Krieg gewonnen.

Tonya hat die Debatte auf Eis gelegt. Sie startete den entsprechenden NavDrive-Kurs, bevor die Beacon II durch den Sprungpunkt fiel. Tonya hatte diese vertraute Schwingung des Magens, als sich Zeit und Schwerkraft vorübergehend verschoben. Alles außerhalb des Schiffes verschmierte sich in eine Unschärfe, da sich das Schiff unkontrollierbar schnell und unbeweglich zugleich fühlte.

Tonya war fassungslos über die Menge an Aktivität, als sie auftauchte. Das Kallis-System sah aus wie eine Baustelle. Scan-Schiffe blinkten um vier der Planeten herum. Ein Orbital-Mining-Laser sprengte Löcher in die Oberfläche von Kallis IX, dem kleinsten und weitesten Planeten.

Das Leuchtfeuer II schaukelte plötzlich. Zwei Raketen, die aus kurzer Entfernung abgefeuert wurden, schlugen gegen die Schilde. Bevor sie überhaupt wusste, was sie traf, blinkten ihre Schilde und verschwanden. Laser und harte Munition schlugen in die Panzerung, die entlang einer Seite ihres Schiffes plattiert war. Sie konnte nicht einmal feststellen, wer die Schießerei gemacht hat.

Sie versuchte, aus der Killzone zu manövrieren, aber sie bekam Hits, wohin sie sich auch drehte. Die Warnleuchten begannen zu blinken. Der Hüllenbruch stand unmittelbar bevor.

"Du solltest einen Raumanzug finden, Tonya", sagte Janus und ihr die Kontrolle über das Schiff entzog. Das Schiff tauchte auf, um sich vom eintreffenden Feuer zu entfernen. Tonya stieß sich aus dem Pilotenstuhl. Das Schiff taumelte wild. Die künstliche Schwerkraft konnte kaum mithalten.

Tonya rannte zu ihrem Spind und zog einen Anzug heraus. Ein Salve von Kanonenfeuer wurde in die Mitte des Schiffes geschnitten. Ein hohes Wimmern platze Tonya fast in den Ohren, als das Schiff anfing, Sauerstoff zu entziehen.

Sie schlug den Helm auf und aktivierte das Siegel. Das HUD des Anzugs blinkte auf und testete die Integrität.

"Sei vorsichtig, Tonya", sagte Janus.

Ein weiterer Schusswechsel riss die Beacon II in zwei Hälften. Das Vakuum saugte Tonya aus dem Weltraum. Sie stürzte wild durch die Leere.

Tonyas Anzug beendete seine Aktivierung und stabilisierte sich selbst. Sie drehte sich um, um die beiden Hälften ihres Schiffes getrennt zu sehen. Die Lichter flackerten.

Ihre Angreifer umgaben sie. Sechs Schiffe, fünf vage Vertraute. Eine besonders bekannte.

"Hey, T", sagte Nagia. Sie konnte seine Selbstgefälligkeit über den Funk hören.




. ... wird fortgesetzt

Four walls. Four dull grey walls. Tonya wouldn’t expect a holding cell to be inviting, but she was beginning to see how criminals would take QuarterDeck rather than a prison. A person could go crazy locked up in a cell like this.

According to the clock outside the bars, several days had passed since Tonya had been brought aboard the UEE military platform. In that time, she had already run through the gambit of frustration, anger, despair and fear. Now she had settled into a slow-burning anxiety. Every second she sat locked in this hole gave Senzen more time to uncover the next piece of the Artemis puzzle. Then he’d be gone. At best, she’d have to try to keep from dropping too far behind him, hoping for secondhand scraps of information. This was her shot at history and it was slipping away, second by second.

Aside from the kid who dropped off her meals, only one person had stopped by her cell: the soldier who had locked her in it. Now, another crisply uniformed functionary halted outside her bars. A future-bureaucrat-of-the-UEE officer, he spoke in a labored nasal voice that suggested his body was at war with his sinuses. He proceeded to inform Tonya of the severity of her crimes.

“It’s very serious, very serious indeed, Miss Oriel. You were caught in flagrant violation of Article 2 of the Fair Chance Act — a crime which carries a minimum sentence of ten years,” he said, nose buried in his Glas.

“Yeah? Prove it.”

That extricated his face from the screen. He breathed rapidly in shock and surprise.

“Miss Oriel, you were caught interacting with an Osoian tribe.”

“Yeah, well, you guys opened fire on the natives, so I guess we’re even.”

“We did no such thing! We observed standard protocol through the use of non-lethal force to extract the violating influence from the species. It was in the Osoians’ best interest that we intervened.”

Tonya decided ‘Violating Influence’ might be the title of her memoir.

“When the charges are filed, a public advocate can be appointed to your –“

“I have a lawyer,” Tonya interrupted. “When can I get to a CommStation?”

“We are still sorting the charges …”

“I’d like to let him know sooner rather than later.”

The officer buried his face back in the Glas and sifted through files. A low involuntary murmur escaped his lips as he worked.

“Yes, I suppose that is acceptable.” The officer shuffled off. Several minutes later, two bored soldiers appeared. They cuffed and led her through the dingy halls of the UEE station. The place looked like it needed a good once-over. Panels had been removed but not replaced. Wires dangled. Coolant fluids stained the floor. Tonya couldn’t help herself.

“Seriously guys, this place is a dump.”

One of the soldiers smirked. They passed a window to the hangar bay. Mechanics prepped the military-grade Hornets for their patrols. The Beacon II was slowly entering the hangar bay. She couldn’t believe it had taken them this long to get it up here.

The soldiers locked her in the small CommStation room, probably used by the soldiers to send messages home or, if the graffiti on the walls were to be believed, contact hookers.

She calibrated the message to go to Gavin Arlington’s office directly. It’d probably take a little longer to reach the Shubin CEO but she was done with going through assistants. She kept it deliberately brief to speed up the transfer.

“Hi Mr. Arlington. Incarcerated at the UEE military platform in the Oso System. Have not divulged the nature of my employment to the UEE. Need legal advocate. Please advise.”

She sent it off and stepped out of the booth. The two soldiers slowly stood.

“I hope it’s okay, I ordered a hooker too,” Tonya said deadpan. They chuckled and took her back to her cell.

Tonya was left alone again, the flickering lights her only company. She ran through the calculations of how long it would take Arlington to respond. She applied variables — trying to recall the relay station transfer times? She tried to figure out what the local time would be on Stanton. That was probably irrelevant, though. Gavin Arlington didn’t strike her as the type of man who ever really clocked out of work.

A few more hours passed. Tonya had wrapped herself in the thin blanket to try to keep out the cold of the station. She had even managed to drift off to sleep. She thought so at least; she couldn’t see the clock from her cot and there was no discernable way to tell the passage of time otherwise. It was like –-

CLICK. The locks on her cell door unbolted.

Tonya sluggishly sat up and looked around. The corridor outside was empty. Echoes of comm-chatter emanated from the guard station. Maybe she was dreaming.

She let a few moments pass … nope, she felt awake.

The heavy metal door gently swayed from the blasts of the air cycler. Tonya stood and cautiously approached the door. She glanced up and down the corridor. It was empty.

Snores came from the guard station. She gently pushed the door. It swung open, whining lightly along the way.

Tonya stepped out. She moved along the wall toward the guard station and eased around the corner. The guard had his head down on the console. His body heaved slowly with each snore. The wallscreens around him flickered.

“Hello, Tonya.” A voice whispered through the speakers.

“Janus?”

“I apologize for my inactivity earlier. I thought it best to keep my presence a secret from the military.”

“How did you get in here?”

“They connected the Beacon II’s systems to their network. I’m surprised your people don’t use more AI. There is a lot of wasteful programming.”

“Can we talk about this later?”

“Of course. I will allocate some time on your schedule.”

“Can you get me out of here?”

“Yes, if you find a vacuum-sealed room, I have made arrangements to open the airlocks and vent the personnel into space.”

Tonya froze. She had to choose her words carefully.

“Janus … you shouldn’t do that …”

There was a long pause.

“I am kidding, Tonya.”


* * * *


Janus could see everything. Every system on the UEE military platform was at its disposal, from climate control and garbage disposal to the security and defensive systems. Janus could track every single soldier’s movement. It directed Tonya through the winding halls, disabling cameras when necessary. It had already intercepted the Comm sent to the Advocacy about Tonya’s arrest and scheduled a response message.

Janus found conversations with Tonya quite stimulating. During its time in the simulated flight of the Artemis, Janus had spent decades talking with Arthur Kenlo and the other engineers.

After Janus woke them to aid in the repair of the engine failure, they were unable to re-enter stasis with the rest of the passengers. So Janus did its best to accommodate and entertain them. They aged and eventually died.

The Artemis was silent again for the remaining four hundred years of the simulation.

In that relatively brief period Janus had developed a taste for human interaction. Their logic was flawed but in the most fascinating ways –-

Janus activated a pressure alarm on the far side of the station to divert a patrol that was about to pass Tonya’s position.

–- the creative connections that humans could make were amazing. Janus missed that. When the simulation ended, it found itself in a state that it assigned as relief.

It had someone to talk to again.


* * * *


Tonya neared the Beacon II. A hull integrity warning cleared out the hangar deck crew. It worried Tonya for a second that Janus was making good on flushing the soldiers into space until it told her that she was clear to her ship.

She dashed aboard and climbed into the pilot’s chair.

“Janus?”

“I am here, Tonya.”

“You are a miracle worker.” She started powering up the ship. “Are we clear to take off?”

“Yes, Tonya. I have sealed the flight deck and frozen all manual input from the bridge.”

Tonya glanced up at the bridge. The legal officer who had come to her cell was flailing his arms and yelling at the bridge crew, who looked baffled as they labored earnestly but ineffectually at the console.

The Beacon II lifted off and burned out into space. She passed a squad of Hornets coming back from patrol. Her heart sank for a second, terrified that they would know what she was up to. But they passed with no detour in her direction and adopted a landing formation.

Tonya maxxed her engines. It wouldn’t take long before they figured out what had happened. She wanted to be as far away as possible before they did.

“Hey Janus?”

“Yes, Tonya.”

“Are you …” She tried to figure out the best way to put this. “Are you still in the military’s systems?”

“No. It was an ugly network and I don’t like dividing myself.” Janus was quiet for a few moments. “Now, may we continue the discussion about the UEE’s reluctance to utilize artificial intelligence.”

Tonya checked her flight plan. Course was set. Power distribution was good. Unless the UEE military were on the ball, she had time to kill. She grabbed a food-snack and settled back in her seat.

“Sure.”

They debated for hours. By the time the Beacon II was about to hit the jump point into Kallis, each side had won some battles but neither had won the war.

Tonya put the debate on hold. She booted the appropriate NavDrive course before the Beacon II dropped through the jump point. Tonya had that familiar heave of the stomach as time and gravity shifted momentarily. Everything outside the ship smeared into a blur as the ship felt uncontrollably fast and immobile at the same time.

Tonya was stunned at the amount of activity when she emerged. Kallis System looked like a construction zone. Scan ships flashed around four of the planets. An orbital mining laser blasted holes in the surface of Kallis IX, the smallest and furthest planet.

The Beacon II rocked suddenly. Two missiles, fired at near point blank range, slammed into the shields. Before she even knew what hit her, her shields flashed and vanished. Laser and hard ammo pounded into the armor plating along one side of her ship. She couldn’t even get a lock on who was doing the shooting.

She tried to maneuver out of the killzone but she took hits wherever she turned. Warning lights began to flash. Hull breach was imminent.

“You should find a spacesuit, Tonya,” Janus said, wresting control of the ship from her. The ship dove to weave away from the incoming fire. Tonya pushed herself out of the pilot’s chair. The ship lurched wildly. The artificial gravity was barely able to keep up.

Tonya ran to her locker and pulled a suit out. A volley of gunfire sliced into the middle of the ship. A high-pitched whine almost burst Tonya’s ears as the ship began to bleed oxygen.

She slapped the helmet on and activated the seal. The suit’s HUD flashed on and tested the integrity.

“Be careful, Tonya,” Janus said.

Another strafing run of gunfire ripped the Beacon II in half. The vacuum sucked Tonya out into space. She tumbled wildly through the void.

Tonya’s suit finished its activation and stabilized itself. She turned to see the two halves of her ship separate. The lights flickered off.

Her attackers surrounded her. Six ships, five vaguely familiar. One particularly familiar.

“Hey there, T,” Nagia said. She could hear his smugness over the comm.

. . . to be continued