A SEPARATE LAW: PART FIVE

Es war, so Gates, eine frustrierende Woche gewesen. Zuerst hatte der 325 ein elektrisches Problem im beschädigten Flügel nach dem Sprung entwickelt, dann behauptete die einzige zivile Werft im Orbit über Nemo III, dass alle ihre Reparaturbuchten besetzt seien.

Er wäre gelandet und hätte die billigeren Anlagen auf dem Planeten ausgenutzt, aber der Wiedereintritt in die Atmosphäre des Planeten würde sicherlich den Rest der Elektronik in diesem Flügelabschnitt ausbrennen und mehr Zeit und Geld kosten, als er nicht hatte.

Er hatte das Schiff in eine hohe Umlaufbahn gebracht und Morgan eine Nachricht geschickt, um nach einem Treffen zu fragen, und sich dann eingelebt, um seine Post zu überprüfen. Kurierdienste liefen elektronische Post über Systeme und lieferten sie an lokale Holding-Netzwerke zur Zustellung, wenn ein Empfänger eincheckte. Es war nicht ganz sicher, aber es funktionierte gut genug, wenn man genug Junk-Mail hatte, um das gelegentliche Nugget wichtiger Korrespondenz, die in irgendeinem Werbepaket kodiert war, zu decken.

Begraben in einer solchen Werbung, die die Wunder der neuesten Behandlung der Universal Health Corporation zur Verlängerung des Lebens verkündet, war Vassers Botschaft kurz und bündig: Keine weiteren Entwicklungen unser Ende. Ist etwas auf deinem?

Die Antwort, die Gates schickte, war ebenso knapp: Nein. Ich versuche es immer noch. Er läuft aus verschiedenen Winkeln. Der blaugrüne Marmor von Nemo III. drehte sich unvorsichtig unter ihm weiter, als Gates den eigentlichen Schrott löschte und durch ein paar weitere Nachrichten scrollte, die ihm nicht mehr gefallen. Diejenigen seiner Informanten, die geantwortet hatten, hatten nichts über Les Inconnus. Diejenigen, die es nicht taten, hatten wahrscheinlich noch unwahrscheinlicher etwas, da sie im Allgemeinen in politische Angelegenheiten verwickelt waren oder darüber berichtet wurden.

Die Verbindung blinkt und zeigt eine eingehende Nachricht von der Dockside an. Gates schlug den Pickup, "Gates".

"Sir, Ihre Anfrage für den Service auf der 325 wurde beschleunigt."

" Beschleunigt? Von wem?"

"Ein Freund dieses Hofes. Jimmy Morgan sagt, er schuldet dir was."

Gates wurde unvorbereitet erwischt. Er hatte nicht daran gedacht, während dieser Untersuchung eine angenehme Überraschung zu erleben. "Ah. Sehr gut."

"Bitte gehen Sie in die Bucht One-Eight auf diesem Kurs."

Gates schlug die Daten zu seinem Navcomp und setzte die Dinge in Bewegung, als der Werftvertreter weitermachte: "Unsere Schätzung der Reparaturzeit liegt bei etwa vierzehn Stunden. Brauchst du einen Shuttle zum Planeten oder möchtest du während der Arbeit an Bord der Station bleiben?"

"Ein Shuttle, bitte."

"Sie können Ihr kostenloses Shuttle-Ticket bei der Ankunft abholen. Der nächste wird den Bahnhof um 17:15 Uhr Zulu verlassen. Wenn Sie andere Geschäfte am Bahnhof zu erledigen haben, fahren die Shuttles stündlich um Viertel nachher zur Oberfläche."

" Danke."

"Es war uns ein Vergnügen. Vielen Dank, dass Sie sich für NemoNautics für Ihren Service- und Reparaturbedarf entschieden haben."

Einige Stunden später setzte er sich an einen Tisch gegenüber von Commander James Morgan (Rentner) und erteilte seine Nudelbestellung an einen attraktiven Server.

"Schön, dich zu sehen, Gates", sagte Morgan, als der Server ging.

"Und du, Morgan. Wie geht es dir so?"

"Alt und altersschwach."

Die Tore schnaubten. "Du bist zwanzig Jahre mein Junior."

"Es ist nicht das Alter, es sind die Boarding-Aktionen."

"Ich bin keine junge Frau, die du beeindrucken willst. Außerdem, in wie vielen verzweifelten Boarding-Aktionen warst du?"

Ein Schnauben. " Keine."

" Richtig."

"Also hast du dich schon zurückgezogen?"

Gates zuckte mit den Schultern. "Irgendwie schon." Die Lüge kam leicht, Morgan war nicht Advocacy: "Wieder auf Eis gelegt. Ich mache eine Kopfgeldarbeit, um mich über Wasser zu halten."

"Kopfgeldarbeit? Nach wem suchst du?"

"Ich wollte wissen, ob Sie Informationen über neue kriminelle Organisationen in dieser Region des Imperiums haben."

" Neu?"

" Ja."

"Was machen sie da?"

"Sklaverei, Schmuggel und Piraterie."

"Welche Systeme?"

"Corel, Nexus, Magnus, vielleicht auch Cathcart und Taranus."

"Das sind eine Menge Systeme, bei denen deine Leute versagen, wenn sie einen Faden ziehen."

Gates schüttelte den Kopf, "Ich weiß. Ich würde nicht an Nudeln nagen und deinen aufgeblähten Geschichten von gestern lauschen, wenn ich andere Möglichkeiten hätte."

" Arsch".

Arminius kicherte: "Ich wurde schon viel schlimmer und viel ungenauer genannt."

Morgan warf seinen Kopf, "Ich werde mich umhören."

"Das ist alles?"

"Ich bin im Ruhestand."

Gates grinste. "Ich habe das schon mal gehört."

"Es ist wahr, diesmal."

"Ich schätze, ich hätte den Marker von Vega anrufen sollen, damals."

Morgan hob die Hände, "Hey, ich sage nicht, dass ich dir keine Antworten geben werde. Ich weiß, dass ich etwas schulde. Es ist nur so, dass ich nicht mehr direkt auf dem Laufenden bin. Außerdem, wenn ich nicht daran interessiert wäre, es dir zurückzuzahlen, hätte ich deine Reparaturen nicht organisiert."

"Und danke dafür... Wie bist du überhaupt dazu gekommen, die Befehle für so etwas zu geben?"

"Ich bin bei der Marine im Ruhestand. Die Rente ist nicht die beste, besonders bei meinen Ex-Freunden, aber ich habe es geschafft, Beratungsarbeit zu bekommen. Genug, um eine Nuss zusammenzuschaben, damit ich meine Finger in ein paar Kuchen stecken kann."

Gates nickte, "Gut zu hören, dass es dir gut geht. Trotzdem bezahle ich."

"Verdammt richtig, das tust du."

Sein MobiGlas piepste, als Gates die Reparaturen abschloss. Er trat von der Theke und dem Begleiter zurück und nahm den Anruf an, "Gates".

" Bist du privat?" Morgans Stimme.

Das ging schnell. Ich wusste, dass Morgan nicht so im Ruhestand war, wie er es wollte. "Nicht wirklich. Ich bin gerade dabei, an Bord zu gehen. Ruf mich in fünf Minuten zurück."

"Wird gemacht."

Gates beendete den Papierkram und machte sich auf den Weg zu Bucht 18. Das MobiGlas ging beim Einsteigen wieder los. Er schlug die Luke zu und leitete den Anruf durch die Sprechanlage des 325. "In Ordnung, ich bin privat", sagte er, verstaute seine Ausrüstung und begann, sich in seinen Fluganzug zu verwandeln.

"Gut. Du hattest Recht, es gibt eine Verbindung zwischen den Piraten in Cathcart und Taranis. Vor etwa einem Jahr begann eine Organisation, die sich Les Inconnus nannte, mit Muskeln und legte ein paar Piratenclans flach, bot dann den gleichen Jungs neue Schiffe und Waffen an, solange sie nett waren und nach einigen neuen Regeln gespielt wurden. Meine Informationen sind unvollständig über die neuen Regeln, aber es ist klar, dass der Hauptpunkt darin besteht, den Mund zu halten, wer auf der Gehaltsliste steht und wer nicht. Unsere Quellen waren klar, dass diejenigen, die das Angebot ablehnten, nicht wieder auftauchten."

"Irgendwas über das Wo und Wer von Les Inconnus?"

"Corel-359 soll eine Art Kommandozentrale für ihre Operationen sein."

Gates überprüfte sein MobiGlas: "Ist das nicht ein toter Stein?"

"Sicher ist es das."

" Teuer."

"Ja, aber privat."

"Warum ist die Navy dann nicht auf sie zugegangen?"

"Größere Bedenken anderswo, und ich bin sicher, dass jemand, irgendwo auf der Linie, eine Subvention bekommt, um sie zu ermutigen, in die andere Richtung zu schauen."

" Verdammt."

"Gates, verfolge diese Leute nicht. Nach allem, was man hört, sind sie starke Killer."

"Soweit ich weiß, bin ich auch einer."

"Hey, ich habe es versucht, oder?"

"Sicher, Morgan. Und danke für die Informationen, ich brauchte sie. Wir sind quitt."

"Nein, ich schulde dir immer noch etwas, Gates. Gute Reise." Die Leitung wurde unterbrochen.

Gates sprang eine Stunde später nach Corel, nachdem er Vasser über sein Ziel informiert hatte.

Gates befand sich auf einem ballistischen Kurs und rollte in den letzten drei Tagen in Richtung Corel-359, Sensoren im passiven Modus. Das schurkische Planetoid war weit außerhalb des primären Systems und abseits des ausgetretenen Pfades, es umkreist eine seltsame Ellipse, die derzeit über der Ebene der Ekliptik verläuft. Es war in dieser Hinsicht sinnvoll, aber die Tatsache, dass es sich um einen leblosen Felsen handelte, machte es zu einem Verkaufsschlager für jeden, der sich der logistischen Kosten bewusst war. Es gab mehrere Eis- und Staubringe um den Planetoiden herum, sowie vier noch kleinere, umlaufende Felsen, die die Messwerte durcheinander brachten, aber die Antriebssignaturen waren leicht zu erkennen, selbst für zivile Sensoren in einiger Entfernung.

Das Problem ist, dass ich selbst mit meiner erweiterten Sensor-Suite nichts gefunden habe. Nicht ein einziges Mal. Ich verwirre mich mit meinem cherubartigen Verhalten, diesem wartenden Spiel. Noch viel länger und ich werde selbst im Orbit sein.

Zum Teufel damit.

Gates wurde aktiv - auf einmal - und drückte den Gashebel bis zu achtzig Prozent und pingte alles im Nahbereich mit seinen Sensoren.

Minuten vergingen, die 325 Baugeschwindigkeiten und ein genaueres Bild des Planetoiden und seiner Bahnbegleiter. Trotzdem, nothi-

Drei Fahrten leuchteten auf dem taktischen Display auf: zwei vorne, einer fast sofort nach Steuerbord und unterhalb seiner Einfallslinie. Gates wählte die beiden voraus, um von den Raketen auf sich aufmerksam zu machen, und stellte die Weichen, um eine Ziellösung zu finden, während der 325er seine Gegner als Entermesser und Aurora identifizierte.

Gates änderte den Kurs und dehnte den Zeitrahmen, um zu verhindern, dass sich die Entermesser schlossen, bevor er sich mit der näheren Aurora beschäftigt hatte.

Die Targeting-Komponente hat die Bereitschaft erhöht. Er drückte den Feuerstab.

Einen Moment lang geschah nichts, dann taumelte der 325, als die Raketen, die noch in ihren Hülsen gepackt waren, sich entzündeten.

Sie werden nicht so nah am Schiff scharf machen, also sollten sie nicht explodieren, aber jemand hat plötzlich die Gewissheit, dass sein Blut eingefroren ist - Morgan! Lass mich schnell reparieren, damit du meine Kapseln sabotieren kannst, ja? Hätte nie trauen sollen - Die ECM-Suite begann zu schreien. Raketen kommen von allen drei Schiffen.

Er begann Ausweichmanöver, feuerte den Massenfahrer und die Kanone ab. Beide funktionierten einwandfrei, ebenso wie seine Schilde.

Wenn er den Raketenangriff überleben würde, gäbe es eine Abrechnung.

Das Gesicht, das in einem Grinsen des Todeskopfes gesetzt war, Gates drückte den Gashebel bis zum Anschlag.

Wölfe aufgepasst, dieser alte Hund hat noch Zähne.

. ... wird fortgesetzt

It had been, Gates reflected, a frustrating week. First, the 325 had developed an electrical problem in the damaged wing after the jump, then the sole civilian shipyard in orbit over Nemo III claimed all their repair bays were occupied.

He would have landed and taken advantage of the cheaper facilities planetside, but re-entry into the planet’s atmosphere would surely burn out the rest of the electronics in that stretch of wing, costing more time and money he didn’t have.

He’d set the ship into high orbit and sent a message to Morgan asking for a meet, then settled in to check his mail. Courier ships ran electronic mail across systems, delivering it to local holding networks for delivery when a recipient checked in. It wasn’t entirely secure, but it worked well enough if you had enough junk mail to cover for the occasional nugget of important correspondence encoded in some advertising packet or other.

Buried in one such advertisement proclaiming the wonders of Universal Health Corporation’s latest life-extension treatment, Vasser’s message was brief and to the point: No additional developments our end. Any on yours?

The reply Gates sent was equally terse: No. Still trying. Running at it from different angle. The blue-green marble of Nemo III spun carelessly on beneath him as Gates deleted the actual junk and scrolled through a few more messages, finding them no more pleasing. Those of his informants who’d responded didn’t have anything on Les Inconnus. Those that didn’t were even more unlikely to have anything, as they were generally involved in, or reported on, matters political.

The comm blinked, indicating an incoming message from dockside. Gates slapped the pickup, “Gates.”

“Sir, your request for service on the 325 has been expedited.”

“Expedited? By whom?”

“A friend to this yard: Jimmy Morgan says he owes you.”

Gates was caught off-guard. He hadn’t thought to get a pleasant surprise anywhere during this investigation. “Ah. Very good.”

“Please proceed to bay One-Eight along this course.”

Gates slugged the data to his navcomp and set things in motion as the shipyard rep continued, “Our estimate on your repair time is about fourteen hours. Will you need a shuttle to the planet or care to stay aboard the station during the work?”

“A shuttle, please.”

“You can pick up your complimentary shuttle ticket upon arrival. The next will be leaving the station at 17:15 Zulu. If you have other business to attend on station, shuttles depart for the surface hourly at quarter after.”

“Thanks.”

“Our pleasure. Thank you for choosing NemoNautics for your service and repair needs.”

Several hours later, he was sitting down at a table across from Commander James Morgan (Retired) and placing his noodle order with an attractive server.

“Good to see you, Gates,” Morgan said as the server left.

“And you, Morgan. How have you been?”

“Old and decrepit.”

Gates snorted. “You’re twenty years my junior.”

“It’s not the age, it’s the boarding actions.”

“I’m not some young woman you’re trying to impress. Besides, how many desperate boarding actions have you been in?”

A snort. “None.”

“Right.”

“So, you retired yet?”

Gates shrugged. “Kind of.” The lie came easy, Morgan wasn’t Advocacy: “On suspension, again. Doing some bounty work to keep myself afloat.”

“Bounty work? Who you looking for?”

“I wanted to know if you have any intel on new criminal organizations in this region of the Empire.“

“New?”

“Yes.”

“What are they into?”

“Slaving, smuggling, and piracy.”

“What systems?”

“Corel, Nexus, Magnus, maybe Cathcart and Taranus, too.”

“That’s a lot of systems for your people to fail at tugging a thread loose.”

Gates shook his head, “I know. I wouldn’t be gnawing on noodles and listening to your inflated tales of yesteryear if I had other options.”

“Ass.”

Arminius chuckled, “I’ve been called much worse, and far more inaccurate, names.”

Morgan tossed his head, “I’ll ask around.”

“That’s it?”

“I am retired.”

Gates grinned. “Heard that before.”

“It’s true, this time.”

“Guess I should have called in that marker from Vega back when.”

Morgan raised his hands, “Hey, I’m not saying I won’t get you some answers. I know I owe. It’s just that I’m not directly in the loop anymore. Besides, if I wasn’t interested in paying you back, I wouldn’t have arranged your repairs.”

“And thanks for that … How’d you come to call the shots for that kind of thing, anyway?”

“I’m retired from the Navy. The pension ain’t the best, especially with my exes to pay, but I managed to land some consulting work. Enough to scrape a nut together so I could put my fingers in a few pies.”

Gates nodded, “Good to hear you’re doing all right. Even so, I’m buying.”

“Damn right you are.”

His MobiGlas beeped as Gates signed off on the repairs. He stepped away from the counter and attendant, taking the call, “Gates.”

“You private?” Morgan’s voice.

That was quick. I knew Morgan wasn’t as retired as he let on. “Not really. Just about to board ship. Call me back in five.”

“Will do.”

Gates finished up the paperwork and set out for bay 18. The MobiGlas went off again just as he was boarding. He slapped the hatch closed and routed the call through the 325’s intercom. “All right, I’m private,” he said, stowing his gear and beginning to change into his flight suit.

“Good. You were right, there is a connect between the pirates in Cathcart and Taranis. Starting about a year ago, some organization calling itself Les Inconnus muscled in and laid a couple of pirate clans flat, then offered the same guys new ships and weapons, so long as they made nice and played by some new rules. My information is sketchy on the new rules, but it’s clear the main point is keeping your mouth shut about who is on payroll and who isn’t. Our sources were clear that those who refused the offer didn’t appear again.”

“Anything on the where and who of Les Inconnus?”

“Corel-359 is supposed to be some kind of command center for their operations.”

Gates checked his MobiGlas, “Isn’t that a dead rock?”

“Sure is.”

“Expensive.”

“Yes, but private.”

“Why hasn’t the Navy moved on them, then?”

“Bigger concerns elsewhere, and I’m sure someone, somewhere along the line, is getting a subsidy to encourage them to look the other way.”

“Damn.”

“Gates, don’t go after these people. By all accounts, they’re heavy hitters.”

“Last I checked, I am one too.”

“Hey, I tried, right?”

“Sure, Morgan. And thanks for the intel, I needed it. We’re even.”

“No, I still owe you, Gates. Safe travels.” The line went dead.

Gates was jumping to Corel an hour later, having updated Vasser about his destination.

Gates was on a ballistic course, coasting in toward Corel-359 over the last three days, sensors in passive mode. The rogue planetoid was well out from the system primary and off the beaten path, its orbit an odd ellipse currently passing above the plane of the ecliptic. It made sense as a base in that regard, but the fact it was a lifeless rock made it a hard sell for anyone mindful of logistical costs. There were several rings of ice and dust around the planetoid, as well as four even smaller orbiting rocks cluttering up readings, but drive signatures were easy to pick out, even for civilian sensors at a distance.

_Problem is, even with my enhanced sensor suite, I’ve picked nothing up. Not a damn thing. Messing with my cherub-like demeanor, this waiting game. Much longer and I’ll be in orbit myself.

To hell with it._

Gates went active — all at once — punching the throttle up to eighty percent and pinging everything in the local area with his sensors.

Minutes passed, the 325 building speed and a more accurate picture of the planetoid and its orbital companions. Still, nothi–

Three drives lit up on the tactical display: two in front, one almost immediately to starboard and below his line of approach. Gates picked the two ahead for attention from missiles, setting the comp to find a targeting solution even as the 325 identified his opponents as a pair of Cutlasses and an Aurora.

Gates altered course, stretching the time envelope to prevent the Cutlasses closing before he’d dealt with the closer Aurora.

The targeting comp pinged readiness. He pressed the firing stud.

For a moment, nothing happened, then the 325 lurched as the missile drives, still clutched in their pods, ignited.

They won’t arm this close to the ship, so they shouldn’t explode, but someone ha– sudden certainty froze his blood — Morgan! Get me expedited for repairs so you can sabotage my pods, eh? Should never have trusted hi– The ECM suite started blatting. Missiles incoming, from all three ships.

He started evasive maneuvers, test-firing the mass-driver and cannon. Both were working properly, as were his shields.

If he survived the missile attack, there would be a reckoning.

Face set in a death’s head grin, Gates pushed the throttle to the stops.

Wolves beware, this old dog still has teeth.

. . . to be continued