A SEPARATE LAW: PART SEVEN

" Verstanden?" Gates schlug die Live-Übertragung zur Kommandozentrale ein, dann hatte er einen Moment Schwindelanfall, als die Aussicht schwankte, Seabrook kletterte aus dem Steuerstuhl der Raupe und bewegte sich zur Luke.

"Ja, ganz klar."

"Gut. Bist du bereit?" fragte sie und ihre Hand erschien in der Ansicht, als sie nach dem Zugangspatch griff.

Er gab der Frage einen Moment des ehrlichen Nachdenkens, als sie von der Brücke ging und sich auf die Luftschleuse zubewegt. Der Einsatz wurde kurzfristig zusammengeschustert, ohne wirkliche Ressourcen, außer den Bällen und Gehirnen, die die beiden an den Tisch brachten. Das und der alte Avenger Seabrook hatten es geschafft, aufzuspüren.

Sie hatten zwei Pausen eingelegt, die den Plan machbar machten: Erstens, während sie sich immer noch nicht sicher waren, ob Morgan gegen seinen Willen festgehalten wurde, hatte Seabrook es geschafft, herauszufinden, wo Morgan vor fünf Stunden war. Zweitens: Angesichts des verdeckten Charakters der Les Inconnus-Operationen schien es keine hohe Sicherheit auf der Station zu geben.

"Tore?" fragte sie, von Hand bereit, die Luftschleuse zu öffnen, die von ihrem Schiff zur Station führt.

"Es ist ein Versuch", antwortete er.

"In Ordnung." Seabrook legte ihre Hand auf die Tafel und verließ ihr Schiff.

Es würde einige Zeit dauern, bis sie den Kern der Station erreicht hatte, also überprüfte Gates seinen Navcomp-Feed. Er hatte den Rächer, den sie für ihn aufzustehen vermocht hatte, in einen allmählichen Annäherungsvektor gesteckt, der die Station in etwa zehn Minuten überholen sollte, woraufhin er anfing, mit ihnen über den Service zu sprechen. In der Zwischenzeit scannte Gates die derzeit angedockten Schiffe: Der Caterpillar Seabrook hatte sich identifiziert, als derjenige, der Morgan transportierte, noch dort war. Die beiden anderen Schiffe erschienen als legitime Kunden, sei es für Wartungsarbeiten, Upgrades oder zur Deckung der Schifffahrtsbedürfnisse des Unternehmens.

Seabrook war diejenige gewesen, die die letzte Gruppe als ihren Weg hinein gesehen hatte: Sie hatte ein Manifest gefälscht, aus dem hervorging, dass sie mit dem Transport einiger Teile für Nemonautics beauftragt wurde und sie hier abholen sollte. Gates mochte es nicht, darauf zu zählen, dass sie die Teile nicht zur Hand hatten, aber die Vertreter der Firma schienen die Geschichte gekauft zu haben.

"Hallo", sagte Seabrook und lenkte Gates' Aufmerksamkeit auf sie zurück.

"Captain Tolliver, es tut mir leid für die Verspätung, aber wir hatten in letzter Zeit einige Probleme, Lieferungen zu bekommen."

Die Aussicht wackelte leicht, als Seabrook mit den Achseln zuckte. "Solange ich nicht vertragswidrig bin und du einen Ort hast, an dem ich meine Absätze ein wenig abkühlen kann?"

"Sicher, wir können dich aufhängen -" Der Repräsentant hat ein paar Befehle in seine Konsole getippt, "- auf Deck 13, Kabine 8."

"Danke. Ich habe es ein wenig satt, die gleichen Schotten zu betrachten, wenn du weißt, was ich meine...."

Vorsicht, er könnte anfangen zu denken, dass du auf ihn stehst, Seabrook. Die Einsatzkräfte sind aus weniger Grund nach Süden gegangen.....

Der Repräsentant lächelte, winkte mit den Händen nach ihrer Umgebung, "Erzähl mir davon."

Erleichtert seufzte Gates, als sein Kollege auf den Lift trat und die Platte für Deck 13 drückte. "Verfolgt sie noch?" fragte sie, nachdem die Tür geschlossen war.

"Ja, du kommst klar. Nach Ihren Angaben haben wir vielleicht Glück gehabt. Dein Zimmer ist nur ein Deck tiefer als das von Morgan."

Seabrook pfeifte klanglos, als die Decks vorbeifuhren, ohne dass jemand anderes an Bord ging. Es schien, als hätten sie gut gewählt, als sie sich entschieden hatten, Morgan spät in der Ortsnacht zu extrahieren. Die Tür öffnete sich und enthüllte einen kurzen Saal. Der Raum, der ihr gegeben worden war, befand sich auf der rechten Seite, etwa auf halbem Weg. Sie trat ein, legte ihren Ruck ab und begann, ihren Fluganzug auszuziehen.

Sie zog die Kapuze ihres Deadsuits hoch und hielt den Atem an, als sich die Maske an Ort und Stelle setzte. Als es anfing, ihre Luft zu radeln und ihre Wärmesignatur an die Umgebung anzupassen, packte Seabrook ihren Kompromissler und eine kleine Holdout-Pistole aus und schob den leeren Ruck in den erweiterbaren Rucksack des Anzugs. Deadsuits verzerrten ihr Bild auf den Kameras und würden die Wärmesensoren verfälschen, aber sie würden nichts für echte Beobachter tun.

Sie benutzte den Kompromissler, um die Türklötze zu töten und kehrte in die Halle zurück. Anstatt zum Lift zu gehen, machte sich Seabrook auf den Weg zum Notfallschacht und fuhr den Kompromissler über das Panel. Es dauerte etwas länger als die Luke zu ihrem Quartier, aber es ist schließlich geplatzt. Die Notfall-Fluchtschächte sollten leicht zu öffnen sein, aber Seabrook wollte nicht, dass das automatisierte Fluchtprotokoll aktiviert wird. Sie trat ein und startete die Leiter.

"Wie läuft es mit der Zeit?" fragte sie und atmete leicht.

"Gut. Ich beginne in etwa zwei Minuten, den Repräsentanten zu rufen."

"Ich dachte, er würde mich anmachen."

Gates grinste, froh, dass sie ihn nicht sehen konnte. "Ich auch. Gute Arbeit, es professionell zu halten."

"Männer. Meine Figur ist ungefähr so verdeckt, wie sie dieses Ding unter einem Fluganzug trägt, aber du willst trotzdem etwas Action."

"Hey, du wirst mich nicht beim Glotzen erwischen."

"Also gibst du zu, dass du es warst?"

"Ich gebe nichts zu."

Seabrook kicherte, kam zum Stillstand. Sie hat einen Befehl in ihren Kompromissler getappt. Die Live-Übertragung davon wurde gleichzeitig mit seiner Übertragung übertragen und trat an die Stelle ihrer Ansicht. Der Flur außerhalb der Notluke war nicht leer: Ein dickköpfiger Mann, sein ganzes Wesen schreiend, stand am Ende, direkt vor der Luke zu Morgan's.

Schlechte Platzierung, ein Teil von Gates' Geist spiegelte sich wider, während Seabrook unter ihrem Atem verfluchte.

"Das ist nicht gut", sagte Seabrook.

"Nein, ist es nicht. Ideen?"

"Hätte das Sicherheitssystem überprüfen sollen, bevor sie einen Zug macht, verdammt!" Ihre Frustration war ruhig, aber nicht weniger intensiv für sie.

"Ich konnte es nicht riskieren, sie abzulenken, bevor Sie vor Ort waren. Irgendwelche neuen Ideen?"

"Scheiß drauf, ich mache es jetzt."

" Es"?

"Tippen Sie ein und übernehmen Sie das System. Ich werde diesen Kerl aus dem Weg schaffen. Sei bereit, die Stücke aufzuheben."

" Bist du sicher?"

"Gates, frag mich das nicht. Willst du diesen Esel oder nicht?"

"Du kennst die Antwort."

"Dann halt die Klappe und lass mich arbeiten." Seabrook lehnte sich an die andere Seite des Schachtes, entfernte die flexible Tastatur von ihrem Kompromissler und machte sich an die Arbeit.

Gates' Kommunikation zeigte eine weitere eingehende Übertragung. Er nahm den Anruf entgegen. "Vagra Five Five Five -" Es dauerte einen Moment, bis Gates den Identifikator des Rächers erkannte, "- das ist Harmony Maintenance Station Alpha. Wir zeigen Ihren Kurs als Schnittpunkt. Brauchst du einen Service?"

Gate kodierte das Mikrofon, "Harmony Maintenance, hier ist Vagra Five-Five. Mein Schiff braucht Wartung, kannst du mir eine Liste der Dienstleistungen und deine Tarife für einen Rächer schicken?"

"Sicherlich."

"Danke. Hast du einen offenen Liegeplatz?"

"Ja, Sir, was brauchen Sie?"

"Ich bin ein paar Stunden über der geplanten Wartung meiner Laufwerke."

" Wie viele?"

"Ein paar hundert."

Ein fast unterdrücktes Schnauben, "Nur ein paar, was?"

"Das Geld ist gerade knapp."

"Nun, wir haben Pläne für jeden Keim."

"Ich bin drin, Gates", Seabrook's Übertragung hat den Serviceeinsatz überschrieben.

"In Ordnung, ich war gerade dabei..."

"Ja, er wird dich nicht zurückrufen, größere Probleme haben gerade angefangen, seine Boards zu beleuchten. Ich gehe rein. Sei bereit."

" Verstanden." Gates drückte das Gaspedal nach oben.

Im Feed atmete Seabrook tief durch und drückte eine letzte Taste. Die Notsirenen der Station begannen zu schreien und betäubten sich sogar durch die Lautsprecher.

In der Sicherheitskamera drehte sich der Schläger zur Luke zu Morgans Zimmer.

Seabrook sprang die Notluke und stürzte sich auf den Schläger. Sie war auf ihm, schnell: offene Hände, die sich mit seiner Schulter, seinem Arm und seinem Rücken verbinden. Der Deadsuit entlud sich mit einem dumpfen Knistern, jedes Mal, wenn sie zuschlug. Der Schläger fiel auf den Boden, kalt nach dem zweiten Schlag. Das dritte war entweder Vorsicht oder Nerven; so oder so, Gates genehmigte.

Die Luke öffnete sich unter ihrer Hand.

Morgan stand, nackt und triefäugig, inmitten eines kleinen, unmöblierten Raumes, der sicherlich wie eine Gefängniszelle aussah.

Die Erleichterung überflutete Gates und überraschte ihn. Ich schätze, ich hatte nicht bemerkt, wie sehr ich den Gedanken hasse, dass er mich verraten hat.

"Morgan, willst du aussteigen?" fragte Seabrook.

"Zur Hölle, ja!"

"Dann auf mich", drehte sie sich um und startete zur Notluke.

"Wohin gehen wir?" fragte er und folgte ihr.

" Raus."

"Raus! Ich bin nicht mal angezogen!"

"Ich habe es bemerkt, aber das Letzte, was du im Moment brauchst, sind Kleider."

" Nein?"

Sie zog die Luke auf. "Notfallblasen sind nicht so groß, weißt du."

"Verdammt", sagte er und drehte sich zu Seabrook um, dann zurück zum Notfallrohr.

Etwas hustete mehrmals in schneller Folge. Ein rotes Loch erschien in Morgans Brust. Rot spritzte auf die Innenseite des Aufzugsrohres hinter ihm.

Seabrook grunzte, schwang sich umher und hob ihre Pistole und schoss mehrere Schüsse den Flur entlang. Gates hatte einen Blick auf die offene Hubtür und ein frisches Paar Schläger, die drinnen standen, von denen einer einen Karabiner hielt.

Beide Schläger sind wieder in Deckung getaucht. Seabrook schob Morgan durch die offene Luke und beobachtete, wie das automatisierte Life-Pod-System ausgelöst wurde. Morgan, Blut, das den Rettungsring verschmiert, wurde aus dem Blickfeld geschossen, als das System ihn in Sicherheit brachte.

Mehr mechanischer Husten von hinter Seabrook. Sie taumelte gegen die Luke, grunzte, "Verdammt, das sticht."

Die Erkenntnis traf Gates: Die Schläger benutzen zerbrechliche Kugeln, um zu vermeiden, den Lebensraum zu durchdringen - sie schlagen auf sie ein, aber der Deadsuit sollte halten.

Sie rundete sie ab, schickte sie mit weiteren Schüssen zurück in Deckung, trat dann in den Notfallschacht und schlug die Luke zu. Die Kapsel aktivierte sich und umgab sie schnell.

Gates verlangsamten sich, sahen Morgans Kapsel vom Bahnhof schießen und änderten den Kurs, um ihn aufzuheben. Nachher hat er eine Kommunikationsverbindung eingerichtet, "Morgan?"

Ein Husten, ein nasser, organischer Husten, diesmal dann: "Sieh dir das an, ich blute." Noch ein Husten, "Gates. Ich hätte wissen müssen, dass du es sein würdest. Es tut mir leid. Ich habe nicht viel Zeit, also hör zu: Kommandant Gilles Kinderwagen, Marine-Geheimdienst. Er ist der Insider. Basierend auf Nemo. Ich habe die Adresse für dich.... Hol ihn... Lass ihn bezahlen..."

. ... wird fortgesetzt

“You copy?” Gates slugged the live feed to the command terminal, then had a moment of vertigo as the view wobbled, Seabrook climbing out of the Caterpillar’s conning chair and moving for the hatch.

“Yes, quite clearly.”

“Good. You ready?” she asked, her hand appearing in the view as she reached for the access patch.

He gave the question a moment’s honest thought as she moved from the bridge and headed toward the airlock. The op was cobbled together on short notice, with no real resources but the balls and brains the two of them brought to the table. That and the aged Avenger Seabrook had managed to track down.

They’d had two breaks that made the plan feasible: first, while they still weren’t sure Morgan was being held against his will, Seabrook had managed to find out where, as of five hours ago, Morgan was. Second: given the covert nature of Les Inconnus operations, there didn’t appear to be heavy security on the station.

“Gates?” she asked, hand poised to open the airlock leading from her ship to the station.

“It’s a go,” he answered.

“All right.” Seabrook put her hand to the panel and left her ship.

It would take some time for her to reach the core of the station, so Gates checked his navcomp feed. He’d put the Avenger she’d managed to scare up for him into a gradual approach vector meant to overtake the station in about ten minutes, at which point he’d start talking to them about getting service. In the meantime, Gates scanned the ships currently docked: the Caterpillar Seabrook had IDed as the one transporting Morgan was still there. The two other vessels appeared legitimate customers, there for maintenance, upgrades or to meet the company’s shipping needs.

Seabrook had been the one to see the last group as their way in: she’d falsified a manifest indicating she’d been contracted to transport some parts for Nemonautics and was supposed to pick them up here. Gates didn’t like counting on them not having the parts on hand, but the company reps seemed to have bought the story.

“Hello,” Seabrook said, dragging Gates’ attention back to her.

“Captain Tolliver, I’m sorry for the delay, but we’ve had some problems getting shipments in lately.”

The view bobbed slightly as Seabrook shrugged. “So long as I’m not in breach of contract and you’ve got someplace I can cool my heels for a bit?”

“Sure, we can put you up —” the rep tapped a few commands into his console, “— on deck thirteen, cabin eight.”

“Thanks. I am a bit tired of looking at the same bulkheads, if you know what I mean …”

Careful, he might start thinking you’re into him, Seabrook. Ops have gone south with less reason …

The rep smiled, waved his hands at their surroundings, “Tell me about it.”

Relieved, Gates sighed as his fellow agent stepped onto the lift and pressed the plate for deck thirteen. “Still tracking?” she asked after the door closed.

“Yes, you’re coming in clear. According to your data, we may have lucked out. Your room is just one deck down from Morgan’s.”

Seabrook whistled tunelessly as the decks sped by without anyone else boarding. It seemed they’d chosen well when deciding to extract Morgan late in the local night. The door opened, revealing a short hall. The room she’d been given was on the right side about half-way down. She entered, put down her ruck, and started stripping off her flight suit.

She pulled the hood of her deadsuit up and held her breath as the mask settled into place. Once it started cycling her air and damping her heat signature to ambient, Seabrook unpacked her compromiser and a small holdout pistol, then slipped the empty ruck into the expandable backpack of the suit. Deadsuits scrambled her image on the cams and would spoof heat-sensors, but wouldn’t do anything for actual eyes-on observers.

She used the compromiser to kill the door logs and returned to the hall. Instead of heading to the lift, Seabrook made her way to the emergency shaft and ran the compromiser over the panel. It took a bit longer than the hatch to her quarters, but eventually popped. The emergency escape shafts were meant to be easy to open, but Seabrook didn’t want the automated escape protocol activating. She entered and started up the ladder.

“How we doing for time?” she asked, breathing easily.

“Good. I’ll start hailing the rep in about two minutes.”

“Thought he was going to hit on me.”

Gates grinned, glad she couldn’t see him. “Me too. Good job keeping it professional.”

“Men. My figure is about as obscured as it gets wearing this thing under a flight suit, yet you still want some action.”

“Hey, you won’t catch me ogling.”

“So you admit you have been?”

“I admit nothing.”

Seabrook chuckled, came to a halt. She tapped a command into her compromiser. The live feed from it was simulcast to his feed, taking the place of her view. The hallway outside the emergency hatch wasn’t empty: a thick-necked man, his entire being screaming goon, stood at the end, right in front of the hatch to Morgan’s.

Poor placement, a part of Gates’ mind reflected even as Seabrook cursed under her breath.

“That’s not good,” Seabrook said.

“No, it’s not. Ideas?”

“Should have checked the security system before making a move, dammit!” her frustration was quiet, but no less intense for it.

“Couldn’t risk tipping them off before you got on-site. Any new ideas?”

“Screw it, I’ll do it now.”

“It?”

“Tap in and take over the system. I’ll get this guy out of the way. Be ready to pick up the pieces.”

“You sure?”

“Gates, don’t ask me that. You want this jackass or not?”

“You know the answer.”

“Then shut up and let me work.” Seabrook leaned against the far side of the shaft, stripped the flexible keyboard from her compromiser, and set to work.

Gates’ comm showed another incoming transmission. He took the call. “Vagra Five Five —” it took Gates a moment to recognize the Avenger’s identifier, ”— this is Harmony Maintenance Station Alpha. We show your course as an intercept. Do you require service?”

Gate keyed the mic, “Harmony Maintenance, this is Vagra Five-Five. My ship does need maintenance, can you send me a list of services and your rates for an Avenger?”

“Certainly.”

“Thanks. Do you have an open berth?”

“Yes, sir, what do you need?”

“I’m a few hours over the scheduled maintenance on my drives.”

“How many?”

“A couple hundred.”

An almost suppressed snort, “Just a few, eh?”

“Money’s tight just now.”

“Well, we have plans for every budg–“

“I’m in, Gates,” Seabrook’s transmission over-rode the service call.

“All right, I was just on th–“

“Yeah, he’s not going to be calling you back, bigger problems just started lighting up his boards. I’m going in. Be ready.”

“Copy.” Gates pushed the throttle up.

In the feed, Seabrook took a deep breath and pressed a final key. The station’s emergency sirens started blaring, deafening even through the speakers.

In the security cam, the goon turned toward the hatch to Morgan’s room.

Seabrook popped the emergency hatch and launched herself at the goon. She was on him, fast: open hands connecting with his shoulder, arm and back. The deadsuit discharged with a dull crackle each time she struck. The goon sagged to the floor, out cold after the second strike. The third was either caution or nerves; either way, Gates approved.

The hatch opened under her hand.

Morgan was standing, naked and bleary-eyed, in the middle of a small, unfurnished room that certainly looked like a prison cell.

Relief flooded Gates, surprising him. Guess I hadn’t realized how much I hated the thought of his betraying me.

“Morgan, you want out?” Seabrook asked.

“Hell, yes!”

“On me, then,” she turned and started for the emergency hatch.

“Where we going?” he asked, following her.

“Out.”

“Out!? I ain’t even dressed!”

“I noticed, but the last thing you need just now is clothes.”

“No?”

She pulled the hatch open. “Emergency bubbles ain’t that big, you know.”

“Damn,” he said, turning to face Seabrook, then back to the emergency tube.

Something coughed several times in quick succession. A red hole appeared in Morgan’s chest. Red spattered the inside of the lift tube behind him.

Seabrook grunted, swung around and raised her pistol, snapping several shots down the hall. Gates had a glimpse of the open lift door and a fresh pair of goons standing inside, one of them holding a carbine.

Both goons ducked back into cover. Seabrook shoved Morgan through the open hatch, watched as the automated life-pod system deployed. Morgan, blood smearing the life-pod, shot from view as the system sent him to safety.

More mechanical coughing from behind Seabrook. She staggered against the hatch, grunted, “Damn, that stings.”

Realization struck Gates: The goons are using frangible bullets to avoid piercing the habitat — pounding on her, but the deadsuit should hold.

She rounded on them, sent them back into cover with several more shots, then stepped into the emergency chute, slamming the hatch closed. The pod activated, quickly surrounding her.

Gates slowed, saw Morgan’s pod shoot from the station, and altered course to pick him up. That done, he set up a comm link, “Morgan?”

A cough, a wet, organic one this time, then: “Look at that, I’m bleeding.” Another cough, “Gates. Should have known it would be you. I’m sorry. Don’t have much time, so listen: Commander Gilles Stroller, Naval Intelligence. He’s the inside man. Based on Nemo. Got the address for you … Get him … Make him pay …”

. . . to be continued