The First Run: Episode One

Als ich mich auf den olivgrauen Sitz setzte und das formbare Plastikgeschirr um meine Brust schnallte, hallten die letzten Worte meines Vaters, als ich die Goldene Horde, die Bar meines Vaters, verließ, in meinem Kopf wider.

"Niemand hat jemals im Weltraum gelebt, der es nicht bereut hat. Da oben sind nur Kriegshetzer und Diebe. Niemand, der wissenswert ist. Wenn du also genug Abenteuer hattest, geh nach Hause. Ich werde deinen Platz hinter der Bar warm halten, für den Tag, an dem du etwas Verstand hinter deinem dicken Schädel hast, Sorri."

Selbst als ich versuchte, das Gurtzeug festzuhalten - man konnte zwei von mir darin unterbringen -, konnte ich immer noch den Ton in der Stimme meines Vaters hören, als er das Wort Abenteuer sagte. Es klang, als hätte er nur ein wenig Apfelmus genommen und herausgefunden, dass es wirklich Gülle war.

Als ich auf den letzten Passagier wartete, zitterte und rieb ich mir die Arme und versuchte, warm zu werden. Sie hielten es so kalt wie den Bierkeller zu Hause.

Ich hatte meinen Lieblingspullover aus Wolle angezogen, den mein Onkel Cab mir geschenkt hatte, aber selbst das reichte nicht aus, um zu verhindern, dass die Kälte in meine Knochen eindrang. Der Pullover war die Farbe der Sonnenuntergänge, etwas, von dem ich wusste, dass ich es vermissen würde, als Kurier für den FTL-Kurierdienst durch die Dunkelheit des Weltraums zu reisen.

Dieser letzte Passagier ist besser die Wartezeit wert.

Aber auch die Kälte, das Echo meines Vaters oder das Warten auf den letzten Passagier konnten meine Begeisterung nicht bremsen.

Ich war endlich im Weltraum!

Nach all dem Streit mit meinem Vater, dem Zusammenkratzen von Geldern aus meinen Tipps, den Eingangstests und dem Schlafen auf harten Betten, als ich die Ausbildung im FTL-Büro hier auf Castra II durchlief - hatte ich es endlich geschafft.

Ich rieb meine Fingerspitzen entlang des Risses, der zwei Platten in der glatten Wand trennte. Der Solar Jammer, eine modifizierte Caterpillar, die zum kommerziellen Transport wurde, war nicht gerade ein sexy-schlanker Idris, aber wie ein erster Kuss, waren es nicht das Aussehen, sondern das Erlebnis selbst.

Ich fing an, mich auf meinem Sitz niederzulassen, als mich eine Erinnerung überwältigte. Ich hatte vergessen, dass ich von meiner ersten Reise an alles aufnehmen wollte, was ich konnte, um meinem Vater ein Video zurückzuschicken, das ihn wissen ließ, dass jeder kein Dieb war und dass man nicht einfach in eine Weltraumschlacht fiel, so einfach wie das Gehen in den Laden.

Ich befestigte die Remote-Kamera an den Gurten meines Rucksacks und überprüfte mein persönliches MobiGlas, um sicherzustellen, dass es sich um eine Aufnahme handelte. Als ich fertig war, schob ich ihn wieder in den Boden des Rucksacks. Der FTL-Kurierdienst wollte nicht wirklich, dass wir unsere persönlichen Einheiten mitnehmen, aber er mochte auch keine persönliche Software, die auf firmeneigener Hardware läuft. Ich dachte, es wäre ein guter Kompromiss.

Ich habe meine Firma MobiGlas nach Nachrichten durchsucht, wann der letzte Passagier angekommen ist.

Er duckte sich unter den Überkopfbehälter und schenkte mir ein Lächeln, das den Teufel stolz gemacht hätte.

Er war gutaussehend, aber nicht die Art, die man auf den Holovids sieht. Er hatte eine Narbe auf der Lippe, die sein Lächeln zu einem Halbgrinsen und einem Halbspott machte.

Nur aus seinem Aussehen und seiner professionellen Kleidung schätze ich, dass er ein Verkäufer war. Ich hasse Verkäufer. Sie kamen immer mit einer Einstellung in die Bar, als ob ihnen der Ort gehörte. Als wären sie besser als wir. Wahrscheinlich auch ein Bürger.

Es war besser so, entschied ich mich. Der Kurierdienst runzelte die Stirn, während der Geschäftsreise Gespräche zu führen. Sah für potenzielle Kunden nicht gut aus und schuf Sicherheitsrisiken.
Also ging ich zurück zu meinem MobiGlas und bestätigte meinen Transport und meine Verbindungen, als ich auf Oya ankam. Ich hatte sieben Tage Zeit, um die Dateien auf dem MobiGlas an die WillsOp Corporation zu übergeben, was viel Zeit war, aber ich dachte, es in einem Drittel der Zeit zu tun, würde einen guten Eindruck auf meinen Arbeitgeber hinterlassen.

Dann brachte der Co-Pilot einen Tierträger zu dem Herrn gegenüber von mir und schnallte ihn auf den Sitz.

Große braune, mit Gold umrandete Augen starrten aus dem Käfig.

Die Worte fielen mir aus dem Mund, bevor ich mich erinnerte, dass ich nicht interessiert war: "Ist das ein Rotschwanz-Luchs?"

Der stattliche Beifahrer hatte das Gurtzeug an seinen längeren Rahmen angepasst, als ich die Frage stellte. Er blickte nach oben, eine Augenbraue wölbte sich.

Nun, ich dachte mir, mein Vater sagte immer, ich könne meinen Mund nicht halten.

"Ich hatte einen, als ich ein Kind war. Ich würde kein Foto ohne Sasha machen", sagte ich ihm.

"Sasha?" fragte er mit melodischer Stimme. "Ich nehme an, das ist der Name des Luchses?"

Ich gab ihm ein gut funktionierendes Achselzucken.

" Tierzüchter?" fragte ich.

Er sah mir direkt in die Augen. Grau mit grünen Flecken. Augen, die Dinge gesehen hatten.
"Warum nimmst du nicht an, dass es mein Haustier ist?" fragte er und die Haut knitterte um seine Mundwinkel.

"Meine Eltern besitzen eine Bar im Norden auf der Castra II. Ich habe alle möglichen Leute getroffen, alle Arten, und du kommst mir nicht wie ein Kerl mit dem Rotschwanz-Luchs vor. Sie sind zu aktiv und brauchen Platz."
Als ob er wüsste, dass darüber diskutiert wurde, drückte der Luchs sein pelziges Gesicht gegen die Drähte.

Ich wollte die kleinen grauen Haarbüschel, die aus den Ohren ragten, ausstrecken und reiben, aber der Kapitän kündigte an, dass wir die Station für den Sprungpunkt verlassen würden.

"Du hast meine Frage nie beantwortet", sagte ich.

Der Mann lachte kurz und ungläubig. "Du bist ein mutiger Mann. Weißt du, normalerweise stellen sich die Leute vor, bevor sie mit den Verhören beginnen. Ich bin Dario Oberon."

Der Solar Jammer taumelte, als er die Station verließ, und ich spürte, wie sich die Schwerkraft auf das Schiffssystem verlagerte.

"Ich habe noch nie Namen geliebt, ich selbst. Vielleicht zu viel Zeit als Barratte. Die Hälfte der Kunden gab nie ihren richtigen Namen an und die andere Hälfte verdiente ihren Namen nicht. Ich bin Sorri Lyrax, wenn es darauf ankommt."

Er hatte ein Lächeln, an dem man sein Herz hängen konnte.

"Sorri? Vor- oder Nachname?", fragte er, mit einem Augenzwinkern.

"Beide", sagte ich und hob eine Schulter in einem halben Achselzucken an. "Und die Antwort?"

Der Solar-Jammer kippte und ging zum Sprungpunkt hinaus, drückte mich in meinen Sitz und Dario gegen das Gurtzeug.

" Ein Geschenk."

Er zwinkerte.

"Nicht für eine Freundin", dachte ich. "Ein Geschäftsprojekt? Etwas, um die Räder zu schmieren, würde ich sagen."

Dario lehnte sich nach vorne, zerfurchte seine Stirn und schürzte seine Lippen in falschem Denken. "Und warum sagst du das, Sorri Lyrax?"

"Haustiere sind schreckliche Geschenke für eine Freundin, und du scheinst zu klug für so einen Anfängerfehler zu sein. Was das Geschäft betrifft, so habe ich gesehen, wie Sie dem Co-Piloten die Hand geschüttelt haben, als er den Luchs herunterbrachte. Ich habe dieses Lächeln und diesen festen Händedruck schon eine Million Mal gesehen. Meine erste Vermutung war ein Verkäufer, aber dein Selbstvertrauen ist echt, nicht getragen wie eine schlaffe zweite Haut."

Er nickte schräg. "All das aus ein paar Minuten Zeit?"

"So aufzuwachsen wie ich, war wie ein fortgeschrittener Abschluss in menschlichem Verhalten. Wenn Sie sich die Mühe machen würden, aufmerksam zu sein", sagte ich.

Ein Teil von mir schrie innerlich, um meinen Mund zu halten, aber der andere Teil mochte es, Dario zu beeindrucken. Mein Vater hatte mich immer dazu gebracht, im Hintergrund zu bleiben und die Kunden reden zu lassen. Es war schön, einmal vor der Theke zu stehen.

"Und ich schätze, da Sie ohne Gepäck reisen, handeln Sie mit geistigem Eigentum", sagte ich. "Wahrscheinlich so etwas Lukratives wie Schiffsdesigns oder so etwas."
Als das Funkeln in seinen graugrünen Augen so kalt und hart wie der Weltraum wurde, wusste ich, dass ich zu viel gesagt hatte, aber der Blick verschwand genauso schnell, wie er erschien. Das schalkhafte Lächeln nahm seinen scheinbar vertrauten Platz auf seinen Lippen wieder ein.

Dario zeigte mir seine Zähne. "Jetzt, wo wir mit Reisegeschwindigkeit unterwegs sind, möchtest du den Luchs streicheln? Sie ist ziemlich zahm."

"Ich würde gerne", sagte ich und bemerkte, dass er das Thema gewechselt hatte, aber ich erinnerte mich schnell daran, dass ich in der Firma tätig war und Intrigen das Letzte waren, womit ich mich beschäftigen sollte.

Dario übergab den Luchs und achtete darauf, die Kreatur nicht freizulassen. Der Luchs wickelte seinen roten Schwanz um meinen Arm und kuschelte sein Gesicht darunter in meine Achselhöhle. Ich hätte vor unserer Ankunft Luchspelz auf meinem Wollpullover, aber es war mir egal.

Bald darauf, mit dem warmen Körper des Luchses auf meinem Schoß und dem weichen Fell, das meine Fingerspitzen beruhigt, als ich seinen Rücken streichelte, schlief ich ein, die Aufregung, eine Reise zu beginnen, verblasste.

Als ich erwachte, zog Dario den Luchs aus meinen Armen. Außerhalb des Solar-Jammers kam der orange-blaue Planet Oya III in Sicht. Ein massiver, zyklonischer Sandsturm wirbelte über die Große Verwüstung auf dem nördlichen Kontinent. Es hieß, der Sturm habe in den letzten drei Jahrzehnten gewütet. Glücklicherweise landete ich auf dem grünen Fleck auf der Südhalbkugel, in der Metropole New Alexandria.

Dario war bei unserer Ankunft mit seinem MobiGlas beschäftigt, also habe ich ihn nicht gestört. Ich musste meine Fahrt den Schwerkraftbrunnen hinunter zum Planeten Oya III bestätigen. Ich hatte einen Deal bekommen, indem ich mich als Überlaufpassagier angemeldet hatte, aber ich musste mich beeilen, wenn ich den Lander machen wollte, bevor er ging. Das Reisen in der Super-Economy brachte keine Garantie für die Sitzplätze.

Als ich es aus dem Solar Jammer schaffte, war Dario weiter gegangen, was mich ein wenig traurig machte, da ich ihn angesichts der Größe der UEE wahrscheinlich nie wieder sehen würde.

Der antiseptische Geruch und die hellen, farblosen Fliesen des Zolltores griffen meine groggy Sinne an. Als ich mich der grau-grünen Uniform-Sicherheit näherte, passte ich die Gurte an meinem Rucksack an, als ich meine Papiere, einschließlich des FTL-Kurierabzeichens, herauszog und bereit war, sie zu übergeben.

Nachdem ich durch ein Scan-Gerät gegangen war, das ein hohes Summen abgab, das ich kaum hören konnte, außer als Vibration auf der Rückseite meiner Zähne, streckte ich meine Identifikation gegenüber der breitschultrigen Wache mit einem scheinbar gelangweilten Ausdruck aus.

Sein MobiGlas gab ihm einen hellen Piepton und sein Ausdruck ging von Langeweile über Ärger bis hin zu Ärger. Bevor ich etwas anderes tun konnte, streckte er die Hand aus und packte meinen Arm und drückte hart genug, um einen blauen Fleck zu hinterlassen.

"Das ist ein Alarm bei Sicherheitsverletzungen", sagte er, sein Zorn richtete sich fest auf mich. "Du kommst mit mir mit."

wird fortgesetzt.....

As I settled onto the olive-gray seat and strapped the malleable plasteel harness around my chest, the last words of my father as I left the Golden Horde, my father’s bar, echoed in my head.

“Nobody ever made a livin’ in space that didn’t regret it. It’s all warmongers and thieves up there. Nobody worth knowing. So when you’ve had your fill of adventure, scurry back home. I’ll keep your spot behind the bar warm for that day you get some sense behind that thick skull of yours, Sorri.”

Even as I tried to get the harness to snug tightly – you could fit two of me inside it – I could still hear the tone in my father’s voice as he said the word adventure. It sounded like he’d just taken a bit of apple crisp and found out it’d really been manure.

Waiting for the last passenger, I shivered and rubbed my arms, trying to get warm. They kept it as cold as the beer locker back home.

I’d pulled on my favorite woolen sweater, the one my Uncle Cab had given me, but even that wasn’t enough to stop the cold from leaking into my bones. The sweater was the color of sunsets, something I knew I’d miss, traveling through the darkness of space as a courier for the FTL Courier Service.

This last passenger better be worth the wait.

But even the cold, or the echoes of my father, or waiting for the last passenger couldn’t dampen my enthusiasm.

I was in space at last!

After all the arguing with my father, the scraping together of funds from my tips, the entry tests, and sleeping on hard beds as I went through the training at the FTL office here on Castra II — I’d finally made it.

I rubbed my fingertips along the crack that separated two plates in the smooth wall. The Solar Jammer, a modified Caterpillar turned commercial transport, wasn’t exactly a sexy-sleek Idris but like a first kiss, it wasn’t the looks, but the experience itself.

I started to settle into my seat, when a memory goosed me. I’d forgotten that I wanted to record everything I could from my first trip, so I could send back a video to my father, letting him know that everyone wasn’t a thief, and that you didn’t just ‘fall into a space battle as simple as going to the store.’

I clipped the remote camera onto the straps of my backpack and checked my personal MobiGlas to confirm it was recording. When I was finished, I shoved it back into the bottom of the backpack. The FTL Courier Service didn’t really want us to carry our personal units, but they also didn’t like personal software running on company issued hardware. I figured it was a good compromise.

I was checking my company MobiGlas for messages when the last passenger arrived.

He ducked beneath the overhead bin and gave me a smile that would have made the devil proud.

He was handsome, but not the kind you see on the holovids. He had a scar on his lip that made his smile into half-smirk, half-sneer.

Just from his looks and his professional attire, I guessed he was a salesman. I hate salesmen. They always came into the bar with an attitude like they owned the place. Like they were better than us. Probably a Citizen, as well.

It was better this way, I decided. The courier service frowned on striking up conversations while on business. Didn’t look good for potential customers and created security risks.
So I went back to checking my MobiGlas, confirming my transport and connections once I arrived on Oya. I had seven days to get the files on the MobiGlas to the WillsOp Corporation, which was plenty of time, but I thought doing it in a third of the time would leave a good impression on my employer.

Then the co-pilot brought an animal carrier down to the gentleman across from me and strapped it into the seat.

Big brown eyes ringed with gold stared out from the cage.

The words fell out of my mouth before I remembered I wasn’t interested: “Is that a red-tailed lynx?”

The handsome passenger had been adjusting the harness for his longer frame when I asked the question. He glanced up, one eyebrow arched.

Well, I thought to myself, my father always said I couldn’t keep my mouth shut.

“I had one when I was a kid. I wouldn’t take a picture without Sasha in it,” I told him.

“Sasha?” he asked in a melodic voice. “I assume that’s the name of the lynx?”

I gave him a well-of-course shrug.

“Animal breeder?” I asked.

He looked me right in the eyes. Gray with specks of green. Eyes that had seen things.
“Now why wouldn’t you assume it’s my pet?” he asked, skin crinkling around the corners of his mouth.

“My parent’s own a bar up north on Castra II. I’ve met all kinds of people, all kinds, and you don’t strike me as a red-tailed lynx kinda guy. They’re too active and need space.”
As if it knew it was being discussed, the lynx pushed its furry face against the wires.

I wanted to reach out and rub the little grayish tufts of hair that stuck out from its ears, but the captain announced we’d be leaving the station for the jump point.

“You never answered my question,” I said.

The man gave a short, incredulous laugh. “You’re a bold one. You know, typically people introduce themselves before they start interrogations. I’m Dario Oberon.”

The Solar Jammer lurched as it left the station and I felt the gravity shift to the ship’s system.

“Never been fond of names, myself. Maybe too much time spent as a bar rat. Half the customers never gave their real name and the other half didn’t deserve theirs. I’m Sorri Lyrax, if it matters.”

He had a smile you could hang your heart on.

“Sorri? Given or earned name?” he asked, with a twinkle in his eye.

“Both,” I said, lifting one shoulder in a half-shrug. “And the answer?”

The Solar Jammer banked and headed out towards the jump point, pressing me into my seat and Dario against the harness.

“A gift.”

He winked.

“Not for a lady friend,” I mused. “A business venture? Something to grease the wheels, I’d say.”

Dario leaned forward, furrowed his brow, and pursed his lips in faux-thought. “And why would you say that, Sorri Lyrax?”

“Pets are terrible gifts for a lady friend, and you seem too smart for such a rookie mistake. As for the business venture, I saw the way you shook the hand of the co-pilot when he brought the lynx down. I’ve seen that smile and firm handshake a million times. My first guess was a salesman, but your confidence is real, not worn like a flabby second skin.”

He gave a tilted nod. “All this from a few minutes’ time?”

“Growing up like I did was like getting an advanced degree in human behavior. If you bothered paying attention,” I said.

Part of me was screaming inside to keep my mouth shut, but the other part liked impressing Dario. My father’d always made me stay in the background, and let the customers talk. It was nice to be in front of the counter for once.

“And I’m guessing since you’re travelling without luggage, you deal in intellectual property,” I said. “Probably something lucrative like ship designs or something like that.”
When the twinkle in his gray-green eyes turned as cold and hard as deep space, I knew I’d said too much, but the look disappeared just as fast as it’d appeared. The roguish smile resumed its seemingly familiar place on his lips.

Dario showed me his teeth. “Now that we’re at cruising speed, would you like to pet the lynx? She’s quite docile.”

“I’d love to,” I said, noting that he’d changed the subject, but I quickly reminded myself that I was on company business and intrigue was the last thing I should be involving myself with.

Dario handed the lynx over, careful not to release the creature. The lynx wrapped its red-tail around my arm and snuggled its face under into my armpit. I’d have lynx fur all over my woolen sweater before we arrived, but I didn’t care.

Before long, with the warm body of the lynx on my lap, and the soft fur soothing my fingertips as I brushed its back, I fell asleep, the excitement of starting a journey faded.

When I awoke, Dario was tugging the lynx from my arms. Outside the Solar Jammer, the orange and blue planet of Oya III was coming into view. A massive, cyclonic sand storm could be seen swirling across the Great Desolation on the northern continent. It was said the storm had been raging for the last three decades. Thankfully, I’d be landing on the green patch in the southern hemisphere, in the metropolitan city of New Alexandria.

Dario was busy on his MobiGlas when we arrived, so I didn’t bother him. I had to confirm my ride down the gravity well to Oya III planetside. I’d gotten a deal by signing on as an overflow passenger, but I had to hurry if I wanted to make the lander before it left. Traveling super-economy left no guarantees for seats.

By the time I made it out of the Solar Jammer, Dario had gone on ahead, which made me a little sad, since given the size of the UEE, I’d likely never see him again.

The antiseptic smell and bright, colorless tiles of the customs gate assaulted my groggy senses. Approaching the gray-green uniformed Security, I adjusted the straps on my backpack as I pulled out my papers, including the FTL Courier Badge, and readied to hand them over.

After stepping through a scanning device that gave off a high-pitched hum I could barely hear except as a vibration on the back of my teeth, I held out my identification to the broad-shouldered guard with a seemingly bored expression.

His MobiGlas gave him a bright beep and his expression went from boredom to annoyance to aggravation. Before I could do anything else, he reached out and grabbed my arm, squeezing hard enough to leave a bruise.

“That’s a security breach alarm,” he said, his ire firmly directed at me. “You’re coming with me.”

to be continued …