Orbital Supermax: Episode Four

Wir Zwölf, die wir es lebend zur Ladefläche geschafft hatten, mussten im Dunkeln warten, als der Dreizehnte an seinem eigenen Blut erstickte. Das Geräusch war hässlich und nass, und kein Mann sprach, bis es aufhörte.

Es war ein Zeichen dafür, wie sehr die von Martin Kilkenny angeführte Piratenarmee die Station beschädigt hatte, dass die Lichter in dem Laderaum, in dem wir uns nun für einige Minuten versteckt hatten, nicht angelassen würden. Als sie zum Leben flackerten, war das Licht schwach und unsicher.

Wir fühlten, dass sich die Plattform als Reaktion auf eine Ladung von oben zu bewegen begann, aber Morgan schlug die Platte mit dem Hintern seines Gewehrs in Stücke. In der Nähe weinten Wyrick, der Therapeut des Gefängnisses, und unser tatsächliches Gewissen leise über den Toten.

"Okay Nylund", sagte Morgan. "Wir brauchen einen anderen Weg vom Bahnhof."

Ich erkannte, dass ich in den Weltraum starrte und schüttelte den Kopf. Wir waren zum Flugdeck gegangen, um die beiden Hornissenjäger der Station zu stehlen und sie dann zu benutzen, um die Blockade zu leiten, die von den Nova Dogs und ihrem Kapitän Martin Kilkenny, einem Piraten, über den ich wenig wusste, eingerichtet wurde, außer dass er ein Kannibale war und dass mit seinem Kiefer etwas nicht stimmte, wie Cayla Wyrick sagte. Jetzt, mit dem Flugdeck in Piratenhänden, müssten wir nicht nur ein anderes Schiff finden, sondern auch an den gleichen Hornissen vorbei kämpfen.

" Nylund?"

"Ich denke nach", sagte ich schnell. "Es gibt zwei eingemottete Jäger und einen alten Stationstransport in einem Hangar auf der anderen Seite der Station, aber es würde einen Wunderheiler erfordern, um sie kampfbereit zu machen. Außerdem folgten Kilkenny's Männer uns einfach in die Hornissen und schossen uns nieder. Sie würden nicht einmal den Rest ihrer Schiffe brauchen."

"Dann müssen wir die Jäger ausschalten." Morgan blickte reumütig auf das zerstörte Bedienfeld. "Ich schätze, das war etwas voreilig. Gibt es eine andere Möglichkeit, wieder zum Flugdeck zu gelangen?"

"Wir können nicht zurückgehen." Wyrick Rose. Sie hatte mit den Gefangenen in der Waffenkammer zu tun gehabt, mit Ex-Häftlingen durch den Bahnhof gereist und überlebte, von den Nova Dogs angeschossen zu werden. Einige Frauen wären unter dem Druck zerfallen, aber sie schien etwas aus der Erfahrung gewonnen zu haben. Sie stand gerade, hielt ihr Kinn hoch. Weg war die Passivität des Therapeuten. Sie würde es schwer haben, wieder in das Training einzusteigen, wenn das alles vorbei ist. "Wir brauchen jeden Mann, den wir noch haben."

Morgans Faust zusammengebissen. "Wir haben keine andere Wahl."

"Wir verhandeln nicht mit Terroristen", sagte ich und bemerkte nicht, dass ich laut gesprochen hatte. Als ich alle Augen auf mich gerichtet fand, wurde mir klar, dass ich mich erklären muss. "Wir verhandeln nicht mit Terroristen. Wenn eine Gruppe von Gefangenen jemals das Flugdeck eroberte, sollten wir die automatisierten Türme aktivieren. Bläst sie ins Königreich, kommt."

Wyrick errötete vor Wut. "Ich wusste nichts von dieser Richtlinie. Gefangene in den Weltraum zu spülen ist unmenschlich."

Morgan streckte seine Hand aus, um sie aufzuhalten. "Das ist es oder ich sterbe." Er gab ihr Raum zum Einspruch, aber sie blieb mürrisch still. "Okay", sagte er und fuhr fort, "wir aktivieren die Türme, sprengen Kilkenny und seine Männer in die Luft und fliehen dann mit den Ersatzjägern."

"Nicht so schnell", habe ich eingeworfen. "Da fehlen viele Schritte. Die Geschütztürme wurden auf dem Kommandodeck aktiviert und das ist vorbei. Dann gibt es noch die Frage der Reparatur der Jäger...."

"Vergiss das. Ich kenne einen Kerl. Die Geschütztürme aber...." Morgan blickte sich um und zeigte auf mehrere kreisförmige Knötchen in der Decke. "Da. Können wir sie von hier aus hacken?"

"Nein. Sie sind strikt entfernt. Es kann nicht sein, dass die Gefangenen die Türme selbst deaktivieren." Ich stand auf, aufgeregt trotz allem. "Aber da ist der Serverraum. Wenn es nicht zerstört wurde."

"Gut..."

Was auch immer Morgan im Begriff war zu sagen, wurde durch einen Ausbruch von Rauschen aus dem stationären Kommunikationssystem übertönt. Die Stimme, die aufkam, war so tief und sonor, dass ich keinen Zweifel daran hatte, dass sie einem Piratenkapitän gehörte. Natürlich war es Kilkenny selbst.

Mein Name ist Martin Kilkenny, und du kannst mich als deinen Bewährungshelfer bezeichnen. Ich sage Bewährung, weil ihr keine freien Männer seid. Ein freier Mann ist ein Mann, der jede Aufgabe erfüllen kann, die er wählt, aber es gibt nur eine Aufgabe, die du erfüllen musst, um einen Platz an Bord meines Schiffes zu erhalten. Ich suche einen Mann namens Martin Browning. Häftlingsnummer AX-345987.

Es gab eine Pause.

Sie haben vielleicht gehört, dass die Nova Dogs Kannibalen sind. Du hast nichts Falsches gehört. Wir sind Geschöpfe der Leere, und die Leere ist ein hungriger Ort. Versucht er nicht, sich in deine Station zu bohren? Saugt es dich nicht in seinen Bauch wie nasse Nudeln? Wir folgen seinem Beispiel. Was wir nicht benutzen, essen wir. Es gibt zwölf Plätze an Bord meines Schiffes. Einer in der Mannschaftskabine und elf in der Küche. Ein nützlicher Mann wird sich seinen Platz in der Crew verdienen.

Völlige Stille.

"Charmant", sagte Wyrick trocken.

"Vielleicht findet er diesen Kerl und geht?" sagte einer der Gefangenen. Weiche Haare, Körper wie ein Beutel mit Stöcken. Es war Relikt, glaube ich, der Gefangene, der uns mit einer Flickenkanone bedroht hatte.

"Vielleicht", sagte ich und ließ das Wort in der Luft schweben. Wenn Kilkenny diesen Browning jagen würde, würde er uns in Ruhe lassen. Das war natürlich der Gedanke, aber ich wusste, dass wir einige von Kilkenny's Männern getötet hatten und er würde uns deswegen verfolgen, wenn er könnte.

Wir machten uns auf den Weg durch die Versorgungsgänge zum Serverraum. Die ehemaligen Gefangenen, die hinter uns her waren, flüsterten über Kilkenny's Angebot. Niemand schien jemanden namens Browning zu kennen, aber jeder von ihnen dachte, er kenne jemanden, der das tat. Trotz des jüngsten Massakers an ihren Freunden träumten sie alle davon, dass sie diejenige sein würden, die Kilkenny's ungenutzten Liegeplatz in Anspruch nehmen würde. Der Gedanke, dass der Gewinner ihres kleinen Wettbewerbs die Verlierer essen muss, kam ihnen nie in den Sinn.

Ich dachte, ich kenne einen besseren Weg, um Martin Browning zu finden. Wyrick ging an der Spitze der Gruppe, direkt hinter Morgan. Ich fing ihren Arm ein und zeigte dann mit einem Kopfnicken an, dass sie ihr Tempo verlangsamen sollte. Wenn Morgan es bemerkt, hat er nichts gesagt.

"Es gibt ein direktes Terminal im Serverraum. Mit deinen Zugangscodes kannst du herausfinden, wer dieser Browning-Typ ist. In welcher Zelle er sich befindet."

"Du willst ihn Kilkenny übergeben? Nach allem, was wir gesehen haben?"

"Vielleicht. Wir müssen hier über unsere Möglichkeiten nachdenken. Was, wenn er seinen Mann bekommt und....", die Unwahrscheinlichkeit meines eigenen Vorschlags ließ mich stolpern. "...nun, er geht einfach. Das Leben eines Mannes im Austausch für alle auf der Station. Wer würde diesen Deal nicht machen?"

"Der fragliche Mann, vermute ich." Wyrick schien zu denken, dass dies das Argument beendete und Morgan wieder an der Front schloss.

Das Deck, auf dem sich der Serverraum befand, war dunkel, und ich machte mir Sorgen, dass es keinen Strom hatte. Wenn das der Fall wäre, müssten wir einen neuen Plan entwerfen, und zwar schnell. Morgan fand ein paar Handleuchten an einer Wand, die er verteilte. Wir gingen durch eine Tür, die einst sicher war, und betraten einen Raum, der so heiß war, dass er durch unsere Kleidung eindrang und unsere Augen austrocknete. Banken an Ufern von Black Boxes starrten uns mit flackernden grünen und roten Lichtern an.

"Es ist heiß hier drin", sagte Relic unnötigerweise.

Morgan sah sich um und bewegte sich dann in einer der Reihen nach unten. "Lasst uns ein aktives Terminal finden. Ausbreiten."

Ich folgte Wyrick. Ich hatte mir auf der Reise hierher etwas Wichtiges ausgedacht. Der Serverraum war wirklich das Herzstück der Station. Von hier aus war alles möglich. Obwohl die Aufzeichnungen meiner Verhaftung und meines Prozesses schließlich an die UEE zurückgeschickt würden, wurden wir so isoliert, dass die Übertragung großer Datenmengen teuer werden könnte. Im Moment war alles auf den Servern der Station gespeichert. Mit dem richtigen Zugang könnte ich Beweise für meine Verbrechen vernichten. Jeder, der wusste, dass ich überhaupt eine Gefangene war, war tot, abgesehen von Wyrick selbst, und nachdem das alles vorbei war, konnte ich vielleicht einen Weg finden, ihr Schweigen zu kaufen.

"Alles, was ich sage, ist, dass es nicht schadet, herauszufinden, welche Zelle seine ist. Es ist das Einzige, was Kilkenny will. Es hat einen Wert. Wir könnten diese Informationen austauschen. Aber dann warne Browning vielleicht, dass Kilkenny ihn holen wird."

Wyrick blieb kalt stehen. Ich bin ihr fast begegnet. Sie drehte sich um und ich konnte das Blau ihrer Augen im Handlicht sehen. "Ich bin dein Therapeut, Nylund. Ich kenne dich besser, als du dich selbst kennst. Du bist im Grunde genommen kein Feigling. Du weißt, dass es falsch ist, in Kilkenny nachzugeben. Dieser egoistische Verbrecher, der du geworden bist, ist nur deine Art, mit deiner Schuld umzugehen. Du bestrafst dich selbst."

Das Handlicht tauchte ab und ich ergriff einen der Serverracks. "Mein Bruder hat nichts damit zu tun." Ich leckte meine Lippen mit einer trockenen Zunge. "Und ich mag ein egoistischer Verbrecher sein, aber ich bestrafe mich nicht selbst. Ich versuche, jedes mir zur Verfügung stehende Werkzeug zu benutzen, um uns alle lebend hier rauszuholen."

Wenn Therapeuten lügen können, dann können es auch ihre Patienten.

Wyrick hat meinen Blick für eine unangenehme lange Zeit gefangen, ihre blauen Augen huschten mikroskopisch, als ob sie die Linie zwischen unseren Pupillen ungebrochen halten wollten. Endlich schien sie zu einer gewissen Schlussfolgerung zu kommen. "Ich gebe dir die Zugangsdaten. Wenn du sie willst. Willst du sie wirklich, Nylund? Denke sehr sorgfältig nach."

Trotz mir habe ich das getan. Ich dachte an Danny und unsere Tage auf der Akademie. Vor seinem Tod war ich ein gerader Pfeil. Ich hätte nie in Betracht gezogen, ein Verbrechen zu begehen, geschweige denn die Beweise zu vernichten, dass ich es getan hatte. Was hatte sich seitdem geändert? Ich scheute mich vor diesem Gedanken. Verfluchte Seelenklempner fingen an, mich zu kriegen.

"Ja," sagte ich so unschuldig ich konnte.

Ich war mir nicht sicher, ob sie ihr Versprechen einhalten würde, aber sie drückte auf ein Metallband und ein Terminal sprang auf. Sie gab ihre Codes ein und ging dann weg. Ihre radikale Therapie war gescheitert, sagte ich mir siegreich.

Erst nachdem ich die Beweise für meine Verbrechen aus der Datenbank gelöscht hatte, wurde mir klar, dass es überhaupt kein Sieg war. Aus irgendeinem Grund fühlte es sich eher wie ein Verlust an.

Ich hatte ein Abfragefenster aufgerufen und der Cursor blinzelte auf mich. Ich spürte plötzlich ein riesiges Gewicht auf mir, das nichts mit der Hitze zu tun hatte. Ich habe Wyricks Vertrauen in ebenso vielen Minuten zweimal hintergangen. Ich sagte mir, ich würde es wieder gutmachen. Zuerst war der Gedanke leichtfertig, aber es fühlte sich richtig an, also sagte ich mir wieder, dass ich es wieder gutmachen würde und meinte es diesmal so.

Meine Finger tanzten über die Tastatur, als ich Martin Brownings Namen einprägte. Zu meiner Überraschung kam es leer heraus. Von den 2400 Gefangenen auf OSP-4 hatte kein einziger das Unglück, "Martin Browning" genannt zu werden, und die Identität, die Kilkenny gegeben hatte, gehörte einem Toten namens Wilbur Marx.

Morgan hatte ein weiteres Terminal im hinteren Teil des Raumes gefunden und einen Blick auf das Flugdeck geworfen. Ein Zielabsehen schwebte über den beiden Hornissen. "Die Verbindungen sind gefroren", sagte er, wischte Schweiß von der Rückseite seines Halses und schnippte Tropfen auf den Boden. "Es ist diese verdammte Hitze. Nur einer der Geschütztürme reagiert. Wir werden nicht viel Zeit haben."

"Zielt zuerst auf die Kämpfer", sagte ich und wischte verschwitzte Handflächen an meiner Hose ab. "Der Frachter ist tödlich, aber wir können ihr entkommen."

"Hast du gefunden, was du gesucht hast?" fragte Morgan und blickte über seine Schulter.

"Sicher. Ich habe eines der Terminals benutzt, um meine Nachrichten zu überprüfen. Bezahle ein paar Rechnungen. Du weißt schon." Es war ein schwacher Witz, aber er grunzte lachend und folgte nicht. Wyrick, der neben ihm stand, vermied es fleißig, mich anzusehen. Ich versuchte, mir etwas auszudenken, um ihr Vertrauen zurückzugewinnen, aber ich konnte es nicht.

Morgan schlug ein paar Schlüssel in das Terminal und das Zielabsehen wurde rot. "Betrachten Sie dies als einen Liebesbrief an Captain Kilkenny", sagte er und schlug die Schlüssel nieder.

wird fortgesetzt.....

The twelve of us who had made it to the loading platform alive had to wait in the dark as the thirteenth choked to death on his own blood. The sound was hideous and wet, and no man spoke until it stopped.

It was a sign of how badly the pirate force led by Martin Kilkenny had damaged the station that the lights wouldn’t come on in the cargo area in which we now hid for several minutes. When they did flicker to life, the light was dim and uncertain.

We felt the platform begin to stir in response to a summons from above, but Morgan bashed the panel to pieces with the butt of his rifle. Nearby, Wyrick, the prison’s therapist and our de facto conscience wept softly over the dead man.

“Okay Nylund,” said Morgan. “We need another way off the station.”

I realized that I’d been staring into space and shook my head. We’d gone to the Flight Deck to steal the station’s two Hornet fighters and then use them to run the blockade set up by the Nova Dogs and their Captain, Martin Kilkenny, a pirate about whom I knew little, save that he was a cannibal and that there was, in the words of Cayla Wyrick, something wrong with his jaw. Now, with the Flight Deck in pirate hands, not only would we have to find another ship, we’d have to fight our way past those very same Hornets.

“Nylund?”

“I’m thinking,” I said quickly. “There are two mothballed fighters and an old station transport in a hangar on the other side of the station, but it would take a miracle worker to get them battle-ready. Besides, Kilkenny’s men would simply follow us in the Hornets and gun us down. They wouldn’t even need the rest of their ships.”

“Then we need to take out the fighters.” Morgan glanced ruefully at the destroyed control panel. “I guess that was a little hasty. Is there another way to get back up to the Flight Deck?”

“We can’t go back there.” Wyrick rose. She’d dealt with the prisoners at the armory, traveled through the station with ex-convicts, and survived being shot at by the Nova Dogs. Some women would have crumbled under the pressure, but she seemed to have gained something from the experience. She stood straighter, held her chin up. Gone was the therapist’s passivity. She would have a hard time re-entering the practice once this was all over. “We need every man we have left.”

Morgan’s fist clenched. “We have no other choice–,”

“–We don’t negotiate with terrorists,” I said, not realizing that I’d spoken aloud. When I found all eyes upon me, I realized that I’ve have to explain myself. “We don’t negotiate with terrorists. If a group of prisoners ever seized the Flight Deck, we were to activate the automated turrets. Blow them to kingdom come.”

Wyrick flushed with anger. “I never knew about that policy. Flushing prisoners into space is inhuman.”

Morgan put his hand out to stop her. “It’s that or die.” He gave her room to object, but she remained sullenly silent. “Okay,” he said, continuing on, “we activate the turrets, blow up Kilkenny and his men, and then escape on the backup fighters.”

“Not so fast,” I interjected. “There are a lot of missing steps there. The turrets were activated on the Command Deck and that’s gone. Then there’s the matter of fixing the fighters…”

“Never mind that. I know a guy. The turrets though…” Morgan looked around and pointed at several circular nodules in the ceiling. “There. Can we hack them from here?”

“No. They’re strictly remote. Can’t have the prisoners disabling the turrets themselves.” I rose, excited despite myself. “But there is the server room. If it hasn’t been destroyed.”

“Fine–,”

Whatever Morgan was about to say was drowned out by a burst of static from the station-wide comm system. The voice that came up was so deep and sonorous that I had no doubt it belonged to a pirate captain. Of course, it was Kilkenny himself.

My name is Martin Kilkenny, and you can consider me your parole officer. I say parole because you are not free men. A free man is a man who can do any task he chooses, but there is only one task you need to accomplish to earn a place aboard my ship. I am looking for a man named Martin Browning. Prisoner number AX-345987.

There was a pause.

You may have heard that the Nova Dogs are cannibals. You have not heard wrong. We are creatures of the Void, and the Void is a hungry place. Does it not try and claw its way into your station? Does it not suck you into its belly like wet pasta? We follow its example. What we don’t use, we eat. There are twelve spots aboard my ship. One in the crew cabin and eleven in the kitchen. A useful man will earn his place in the crew.

Complete silence.

“Charming,” said Wyrick dryly.

“Maybe he’ll find this chap and leave?” said one of the prisoners. Wispy hair, body like a bag of sticks. It was Relic, I think, the prisoner who’d threatened us with a patch gun.

“Maybe,” I said and let the word dangle in the air. If Kilkenny was hunting this Browning character, he’d leave us alone. That was the thought of course, but I knew that we’d killed some of Kilkenny’s men and he’d come after us for that if he could.

We made our way through the utility corridors towards the server room. The former prisoners who trailed behind us whispered about Kilkenny’s offer. No one seemed to know anyone named Browning, but each of them thought they knew someone who did. Despite the recent massacre of their friends, they all dreamed that they would be the one to claim Kilkenny’s unused berth. The thought that the winner of their little contest might have to eat the losers never occurred to them.

I thought I knew a better way to find Martin Browning. Wyrick walked at the front of the group, just behind Morgan. I caught her arm and then with a nod of my head indicated that she should slow her pace. If Morgan noticed he said nothing.

“There’s a direct terminal in the server room. With your access codes, you can find out who this Browning guy is. Which cell he’s in.”

“You want to turn him over to Kilkenny? After everything we’ve seen?”

“Maybe. We need to consider our options here. What if he gets his man and…,” the unlikelihood of my own suggestion made me stumble. “…well, he just leaves. One man’s life in exchange for everyone on the station. Who wouldn’t make that deal?”

“The man in question, I suspect.” Wyrick seemed to think that ended the argument and rejoined Morgan in the front.

The deck which housed the server room was dark, and I worried that it had no power. If that was the case we’d have to draft a new plan, and quickly. Morgan found a few palm lights on a wall, which he distributed. We passed through a door that had once been secure and entered a room that was the kind of hot that soaked through our clothes and dried out our eyes. Banks upon banks of black boxes stared at us with flickering green and red lights.

“It’s hot in here,” said Relic unnecessarily.

Morgan looked around and then moved down one of the rows. “Let’s find an active terminal. Spread out.”

I followed Wyrick. I had worked out something important on the journey here. The server room was truly the heart of the station. From here, all things were possible. Though the records of my arrest and trial would eventually be sent back to the UEE, we were isolated enough that transferring large amounts of data could get expensive. For now, it was all stored on the station’s servers. Given the right access, I could wipe out evidence of my crimes. Everyone who knew that I was even a prisoner was dead, aside from Wyrick herself, and after this was all over I could perhaps find some way to buy her silence.

“All I’m saying is that there is no harm in finding out which cell is his. It’s the only thing that Kilkenny wants. It has value. We could trade that information. But then maybe warn Browning that Kilkenny is coming for him.”

Wyrick stopped cold. I nearly ran into her. She turned and I could see the blue of her eyes in the palm light. “I’m your therapist, Nylund. I know you better than you know yourself. You’re not a coward at heart. You know that caving in to Kilkenny is wrong. This self-serving criminal that you’ve become, it’s just your way of dealing with your guilt. You’re punishing yourself.”

The palm-light dipped and I caught hold of one of the server racks. “My brother has nothing to do with this.” I licked my lips with a dry tongue. “And I may be a self-serving criminal, but I am not punishing myself. I am trying to use every tool at my disposal to get us all out of here alive.”

If therapists can lie, then so too can their patients.

Wyrick caught my gaze for an uncomfortably long time, her blue eyes darting microscopically, as if to keep the line between our pupils unbroken. At last, she seemed to come to some conclusion. “I will give you the access codes. If you want them. Do you really want them, Nylund? Think very carefully.”

Despite myself, I did. I thought of Danny and our days in the Academy. Before his death, I’d been a straight arrow. I never would have considered committing a crime, let alone wiping out the evidence that I’d done it. What had changed since then? I shied away from that thought. Damned headshrinkers were starting to get to me.

“Yes,” I said as innocently as I could.

I was uncertain if she’d follow through on her promise, but she pressed on a sliver of metal and a terminal popped open. She punched in her codes and then walked away. Her radical therapy had failed, I told myself victoriously.

It was only after I’d wiped the evidence of my crimes from the database that I realized that it was not a victory at all. For some reason, it felt more like a loss.

I had pulled up a query window and the cursor flashed at me. I suddenly felt a huge weight on me that had nothing to do with the heat. I was betraying Wyrick’s trust twice in as many minutes. I told myself I’d make it up to her. At first, the thought was flippant, but it felt right, so I told myself again that I’d make it up to her and meant it this time.

My fingers danced across the keyboard as I punched in Martin Browning’s name. To my surprise it came up blank. Out of the 2400 prisoners on OSP-4, not a single one had the misfortune to be named “Martin Browning”, and the ident Kilkenny had given belonged to a dead man named Wilbur Marx.

Morgan had found another terminal in the back of the room and brought up a view of the Flight Deck. A targeting reticle hovered over the two Hornets. “The connections are fried,” he said, wiping sweat off the back of his neck and flicking droplets onto the floor. “It’s this damn heat. Only one of the turrets is responding. We won’t have much time.”

“Target the fighters first,” I said, wiping sweaty palms against my pants. “The freighter’s deadly but we can outrun her.”

“Find what you were looking for?” asked Morgan, glancing over his shoulder.

“Sure. Used one of the terminals to check my messages. Pay some bills. You know.” It was a weak joke, but he grunted a laugh and didn’t follow up. Wyrick, standing beside him, studiously avoided looking at me. I tried to think of something to say to win back her trust, but I couldn’t.

Morgan punched a few keys into the terminal and the targeting reticle turned red. “Consider this a love letter addressed to Captain Kilkenny,” he said, mashing down the keys.

to be continued …