Collision Course: Part 1

Das normale wöchentliche News Update wird eine kurze Pause einlegen, um Ihnen dieses spezielle mehrteilige Abenteuer, den Kollisionskurs, zu bieten. Wir hoffen, dass es dir gefällt.

Der Aircycler trat auf die Decke und das Gitter, das den Schacht bedeckte, begann zu klappern. Nochmal.

Wie viele Stunden ununterbrochener Schlaf waren das diesmal? Einen? Zwei?

Mit noch geschlossenen Augen diskutierte Clara, ob sie versuchen sollte, es zu ignorieren, oder ob sie einfach nachgeben und aufwachen sollte. Fast als Reaktion darauf begann ein kribbelndes Jucken ein langsames Kribbeln in ihrem Arm. Das hat alles geklärt. Besser aufstehen und etwas tun, als hier zu liegen und zu versuchen, es zu ignorieren.

Sie setzte sich auf und überprüfte ihre Mobi. 4:00 Uhr morgens SET. Sie schaltete den Wecker, den sie optimistisch auf 7:00 Uhr morgens eingestellt hatte, aus und stellte auf ihre Kommunikation um. Keine Antworten von einer der Stellen, auf die sie sich beworben hatte.

Mist.

Clara hatte gehofft, dass Gunther, der sich an seine Kontakte wandte, ihr einen Schub gegeben hätte, aber es schien, dass sowohl Crusader Security als auch Blackjack auf ArcCorp ziemlich fest waren, wenn es darum ging, keine Arbeit auf ihre Weise werfen zu wollen. Sie dachte, dass die Gildenwertung in Stanton nicht so wichtig wäre, aber anscheinend taten sie es. Oder zumindest taten sie es, als es darum ging, mit ihr einen Vertrag abzuschließen.

Sie holte die Jobbörse hoch und fuhr an allen Postings vorbei, die sie gestern durchgesehen hatte. Sie hatte keine Arbeit mehr gehabt, seit sie einige Tage zuvor einen Aciedo-Reparaturtechniker zu einer ausgefallenen Funkanlage in diesem Sektor begleitet hatte. Inzwischen hatte ihre Trockenheit lange genug gedauert, dass sie mit der Idee spielte, eine Kommandoanordnung selbst abzuschalten, nur um einen weiteren Escort Vertrag zu generieren, aber sie wusste in ihrem Herzen, dass sie Hurston ausprobieren würde, wenn die Dinge jemals so verzweifelt würden, bevor sie geächtet wurde.

Als sie aufstand, winkte sie mit der Hand über den Lichtschalter und zuckte, als die harten Überkopfbewegungen einsetzten. Die EZ-Hab sah bereits schlechter aus, da sie vor zehn Nächten eingezogen war. Sie spülte schnell ihren Mund mit einem halben Schluck abgestandenen Smoltz und zog sich an.

Clara wurde durch das Gewicht ihrer Pistole getröstet, als sie auf ihrer Hüfthalterung einrastete. Selbst wenn sie das Ding an Bord von Port Olisar nicht abfeuern konnte, gefiel es ihr trotzdem, zu wissen, dass es da war. Außerdem wussten Sie nie, wann Sie auf einen potenziellen Kunden treffen würden. Immer zahlt sich aus, um den Teil anzusehen, dachte sie, als sie ihr Haar zurückschob und es unter die blaue Mütze der Söldnergilde steckte.

Es ist doch nichts falsch daran, einen Hut zu tragen, oder? Es ist die eigene Schuld der Menschen, wenn sie voreilige Schlüsse ziehen.

Stiefel geschnürt, schob sie so viel von dem Müll wie möglich vom Tisch in eine fettfleckige Whammer's Tasche und machte sich auf den Weg zur Station.

Oder zumindest hat sie es versucht. Mit einem Seufzer winkte Clara die Tasche vor dem Bewegungssensor der Tür, bis sie sich schließlich entschied, aufzupassen. Als EZ-Hab eine econ-suite anbot, meinten sie es wirklich ernst. Nächster Job, versprach sie sich selbst, sie würde sich ein Upgrade ansehen oder zumindest die zusätzlichen Kosten für den Reinigungsservice bezahlen.

Nachdem sie den Müll in einem Behälter deponiert hatte, navigierte sie ihren Weg durch die leichte Menge von Reisenden, die darauf warteten, Transfers zum Gasriesen unten zu erwischen, und ging in Richtung Garrity Defense.


"Ich sage dir, ich kenne meine Sachen", sagte Clara. "Mach schon, teste mich."

"Schau, ich bin sicher, dass du das tust", antwortete Diego, der dritte Schichtleiter von Garrity Defense. "Aber ich will einfach nicht einstellen."

"Teste mich", bestand Clara, "und entscheide dich dann. Das ist alles, worum ich bitte."

Zwischen den Andockgebühren, der Versicherung und dem Preis, ihr Schiff beladen, betankt und einsatzbereit zu halten, versiegen ihre Gelder schnell. Die Zahlen knackend, hatte sie nur noch etwa zwei Tage Abspann, bevor sie entweder anfangen musste, in ihrem Schiff zu leben, aufhören zu essen, oder schlimmer noch. Sie dachte, wenn sie ein paar Schichten mit Waffen und Rüstungen verkaufen könnte, könnte sie sich vielleicht lange genug festhalten, bis sie echte Arbeit leisten konnte. Es ist ja nicht so, als würde sie sowieso schlafen, also warum nicht?

Diego, die auf ihren Gildenhut blickte, zuckte schließlich mit den Achseln und sagte: "Gut. Willst du einen Test? Siehst du den Kerl? Er ist ein Shuttle-Jockey. Bleibt einmal pro Woche an Bord von Olisar und verbringt wahrscheinlich die Hälfte dieser Zeit damit, auf den Merch zu starren und nichts zu kaufen. Bringen Sie ihn dazu, ein paar Creds auszugeben, und wir reden darüber, dass Sie hier ein paar Schichten haben."

Clara schätzte den fraglichen Mann ein. Der Unterziehanzug, den er trug, war hochwertiger, als jeder Transfer-Shuttle-Pilot brauchen sollte - volle Rüstungsverbindungen, leichte EVA-Triebwerke und vor allem makellos. Sogar die Stiefel des Mannes sahen unberührt aus. Wahrscheinlich war die aufschlussreichste Sache die einfache Tatsache, dass er alles in der Station trug, als die meisten Leute es kaum erwarten konnten, sich nach einem Flug in normale Kleidung zu kleiden.

Sie ging neben ihn und sah sich die Anzeige von Gewehren an der Wand an. Ein Moment verging, bevor sie sagte: "Denkst du darüber nach, das S71 zu kaufen?"

"Es geht mir gut. Danke", antwortete der Mann.

"Das ist gut, denn ich arbeite hier nicht."

"Oh, tut mir leid. Ich dachte nur -"

"Nein, es ist okay. Mach dir keine Sorgen." Clara machte einen Schritt zurück und trainierte ihren Fokus auf ein Untergestell, in dem einige Scopes gezeigt wurden.

"Du hast etwas über die S71 gesagt?" fragte der Mann und deutete auf das schlanke, schwarze Gewehr zu.

"Ich wollte dir sagen, dass du es nicht bekommen sollst."

"Warum das so ist?"

"Weil das Tragen eines solchen macht dich zu einem Ziel. Schnallen Sie sich das an, und jeder im Raum markiert Sie als ernsthaften Bediener. Ich meine, schau dir das Ding an. Es schreit, ich bin eine Bedrohung." Clara zog ihren besten tausend Meter langen Blick an und erweichte ihre Stimme: "Mein Ex-Partner Gunther hat immer einen gepackt. Sicher, er hat viel Gutes damit gemacht und ja, es gibt definitiv ein paar weniger Gesetzlose da draußen, aber denke ich, dass er noch am Leben wäre, wenn er sich entschieden hätte, eine kleinere Waffe zu tragen? Darauf kannst du deinen Arsch verwetten."

Der Mann stand schlaff mit dem Backen, als sie fertig war.

"Ich weiß, es ist nicht meine Aufgabe, dir zu sagen, was du tun sollst. Ich habe mir gerade versprochen, dass, wenn ich jemals jemanden sehe, der darüber nachdenkt, den Fehler zu machen, den er gemacht hat, ich ihn warnen würde, wenn ich könnte." Plötzlich zwitscherte ihr mobiGlas, um sie über einen eingehenden Befehl zu informieren. "Wie auch immer, ich muss los."

Damit drehte sich Clara um und ging auf die Tür zu und achtete darauf, Diego ein Augenzwinkern zu geben, als sie vorbeikam. Sie parkte sich um die Ecke und brachte ihren Mobi hoch.

Sie war ein wenig überrascht zu sehen, dass die Kommunikation von Eckhart Security kam. Sie hatte schon damals von der Firma gehört, als sie in der Gilde war, aber sie wusste nicht viel über ihren Ruf hinaus, schnell und locker mit den Regeln zu spielen.

Andererseits war ihr Ruf im Moment auch nicht so toll.

Sie antwortete: "Hallo?"

"Ja, ist das Clara Lin?" fragte eine schroffe Stimme, die zu einem ebenso verwitterten Gesicht gehört. "Ich bin Miles Eckhart."

Ein Befehl des Mannes selbst, dachte Clara. Das ist schon mal was.

"Ein Freund von dir hat mich heute Morgen kontaktiert und ein paar interessante Dinge zu sagen."

Sie hatte im Moment so ziemlich nur einen Freund in der Strophe. " Gunther?"

"Das ist es. Ich und er kreuzten uns gegenseitig den Weg vor ein paar Jahren und kurz gesagt, ich schuldete ihm einen Gefallen. Ich schätze, du bist es."

"Du gibst mir einen Job?" fragte Clara und versuchte, nicht zu viel Hoffnung in ihre Stimme eindringen zu lassen.

"Beruhige dich, ich gebe dir nur ein Interview."

"Was musst du wissen?" fragte Clara.

Der Kunde von Garrity Defense ging vorbei. Er versuchte, Augenkontakt zu vermeiden, als er sein Tempo beschleunigte und die Kurve nahm.

"Nicht über Funk. Ich bin auf diese Weise altmodisch", sagte Miles. "Ich schicke dir den Standort." Ein Popup-Fenster zeigte an, dass sie die Koordinaten erhalten hatte. "Eine letzte Sache noch. Erscheinen Sie bereit zur Arbeit."

Die Kommunikationsleitung wurde abgeschaltet, als der Manager von Garrity Defense seinen Kopf aus dem Laden schlug und eilig rüberkam.

"Da bist du ja", sagte Diego. "Was hast du zu ihm gesagt? Er kaufte eine S71 und jedes einzelne Gerät, das wir tragen. Der Job gehört dir."

"Danke. Ich lasse es dich wissen", sagte Clara und hinterließ einen leicht verwirrten Diego, als sie losging, um ihre Ausrüstung zu holen.


Clara war noch nie in Levski gewesen, und als sie in den Bahnhof trat, vermutete sie sofort, dass dies eine gute Entscheidung war. Sie wusste von der People's Alliance, war aber überrascht, wie sehr sie, umgeben von ihrer Anti-UEE-Stimmung, ihre Haut kriechen ließ. Sie hatte nicht im Militär gedient oder überhaupt ernsthaft erwogen, Bürger zu werden, aber sie war vorher außerhalb der UEE gewesen, und wenn sie zwischen dem Durcheinander heraus dort und dem Durcheinander innerhalb des Reiches wählen musste, das, wo Sie einen Hamburger und einen medpen erhalten können, wann immer Sie wollten, war der freie Sieger.

Die riesige Statue eines toten Kindes in der Lobby half auch nicht wirklich bei der Stimmung.

Um den aggressiven Händlern auf dem Basar auszuweichen, webte sie sich zum Cafe Musain, dem lokalen Wasserloch. Als sie die Treppe hinunterging, war sie überrascht, wie bequem die Bar aussah. Das warme Licht, die abgenutzte Kunst an den Wänden, der anhaltende Geruch von abgestandener Stimulation in der Luft, das alles erinnerte sie an die Orte, an denen sie früher war -

Clara stoppte mit Nachdruck diesen Gedankengang. Sie musste sich jetzt sofort konzentrieren.

So. Sie entdeckte Eckhart, wie er an einem Stehtisch an der Seite der Bar saß. Das Getränk, das er in der Hand hielt, schwappte leicht in seinem Glas, als er seine Mobi durchsuchte.

Clara näherte sich und wollte sich kurz vorstellen, als -

"Setz dich hin. Ich bin in einer Sekunde bei dir."

Clara zog den Hocker gegenüber von ihm heraus und wartete. Sie bemerkte seine besonders dicke Jacke und fragte sich, ob es darum ging, Waffen zu verstecken oder ob sie gepanzert war. Wahrscheinlich beides, entschied sie.

"Brauchst du einen Drink?" fragte er, als er seine Mobi schloss.

"Mir geht es gut", sagte sie.

"Gut", sagte er, bevor er selbst einen langen Schluck trank. "Dann kommen wir zur Sache. Mit welcher Hand schießt du?"

Sie zögerte einen Moment, bevor sie antwortete: "Links".

"Lass mich mal sehen."

Clara hob ihre Hand und streckte sie aus. Miles nahm einen weiteren Schluck, als er ihn sah. Ihre Hand blieb ruhig.

"Jetzt das andere."

Clara atmete tief durch und streckte ihre rechte Hand aus. Das leichte Zittern war sofort spürbar.

"Nicht gut, aber definitiv nicht das Schlimmste, was ich je gesehen habe. Hast du sauber gemacht?"

"Drei Monate", sagte Clara, als sie ihren Arm senkte.

" Gut." Miles brachte seinen Mobi wieder hoch und schickte ihr eine Akte. "Ich habe dir gerade die Details für eine Blackbox-Abfrage geschickt."

"Warte, du hast mich den ganzen Weg hierher kommen lassen, nur um meine Hände zu sehen?"

"Du wärst überrascht, wie viele Leute ich ausmerzen würde, nur weil ich sie dazu gebracht habe, mich zu treffen", sagte Miles. "Außerdem finde ich es viel schwieriger, jemanden zu bescheißen, nachdem man ihn persönlich getroffen hat." Miles hat seinen Drink ausgetrunken. "Nun, ein Kunde von mir hat ein Schiff von ihnen verloren und will das Ganze privat halten. Du musst die Flugdaten wiederherstellen, bevor die Versicherung es kann. Sieh es dir an und lass es mich wissen, wenn du damit umgehen kannst."

Clara brachte den Vertrag zur Sprache und sah ihn sich an. Scheint einfach genug zu sein. Das Schiff war in der Nähe des Asteroidenhaufens um den Kreuzfahrermond Yela verloren gegangen. Nicht besonders gefährlich. Nun, nicht gefährlicher als der Rest des Kreuzritter. Die Bezahlung war etwas niedrig. Das hat sie gesagt.

"Verdammt richtig, es ist niedrig", sagte Miles. "Das ist nur eine Probe. Wenn du es schaffst, bedeutet das mehr Jobs und mehr Kredite. Du vermasselst es und zumindest bin ich mit Gunther zufrieden. Was sagst du dazu?"

Als sie Teil der Gilde war, wäre Clara vom Tisch weggegangen. Es war nicht so, dass alles, was Miles getan oder gesagt hatte, verdächtig war, aber eines der ersten Dinge, die sie am Anfang als Söldner lernte, war, ihrem Bauch zu vertrauen. Im Moment sagte sie, dass Miles nicht gerade die Art von Mann war, mit der sie im Geschäft sein wollte. Es sagte ihr, dass sie einfach zurück nach Olisar gehen und Waffen und Rüstungen an Leute verkaufen sollte, die sie höchstwahrscheinlich nicht brauchten.

Sie drückte ohnehin den Akzeptanztaste auf dem Vertrag.


Sie hat ihren vierten und letzten Scan abgeschlossen. Abgesehen von einigen verbleibenden EM-Signaturen von den wenigen Batterien, die noch Energie in den Wracks verstreut hatten, war alles ruhig unter den Asteroiden.

Es war etwas seltsam, eine Mission allein zu machen. Vorsicht war der Schlüssel. In der Vergangenheit war sie fünf Jahre lang mit Gunther geflogen, die letzten beiden mit Jenn und Tal. In einer Gruppe zu sein bedeutet immer, dass du jemanden hast, der dir den Rücken freihält. Solo war ein ganz anderes Tier.

Sie scannte noch einmal nach Glück und schob ihren Freibeuter dann näher an die Masse der Trümmer, die früher eine Konstellation war. Wer das getan hatte, hatte eine gründliche Arbeit geleistet, das ist sicher. Sie drehte sich leicht und stellte den Scheinwerfer ihres Schiffes auf die verdrehte und zerrissene Brücke. Die Blackbox wäre höchstwahrscheinlich noch da drin. Clara diskutierte, ob sie den ganzen Weg abschalten oder ihr Schiff laufen lassen sollte, nur für den Fall, dass sie einen schnellen Ausgang brauchte. Am Ende entschied sie sich, einfach den Motor auszuschalten, den Rest der Systeme an zu lassen und sagte sich, dass es Vorsicht sei und nicht die Tatsache, dass es hier draußen bei ausgeschaltetem Schiffslicht wirklich gruselig wäre.

Sie überprüfte doppelt ihre O2-Werte, die Dichtungen an ihrem Anzug, ihre Pistole und ihr Gewehr, bevor sie schließlich den Entriegelungsverschluss des Cockpits zog. Das Glas hob sich an und mit einem kleinen Druck von ihrem Sitz trieb sie in den Raum. Sie drehte ihren Schwerpunkt mental so, dass der helle Ball von Yela unter ihr war, anstatt über ihr.

Dem Lichtstrahl ihres Buc folgend, pulsierte sie langsam ihre Triebwerke nach vorne und räumte vorsichtig alle kleinen Trümmerstücke aus dem Weg, während sie ging. In der Gilde lehrten sie immer die neuen Mitglieder SSKY: Stupid Stuff Kills You. Selbst dann, etwa ein Drittel der Söldner-Todesfälle, von denen man liest, waren nicht von Gesetzlosen, die sie aus dem Himmel sprengten, sondern von kleinen Dingen wie nicht genau genug den Sauerstoff zu verfolgen oder zu vergessen, eine zusätzliche Medpen zu tragen. Der Job war gefährlich; kein Grund, es noch schlimmer zu machen.

Clara schnitt ihre EVA-Triebwerke durch und trieb die letzten Meter, bis sie mit einem weichen "Thunk" auf das Cockpitglas traf. Das Schiff stöhnte und knarrte, als Metall schrammte und sich setzte. Sie schwang ihre Taschenlampe um den Innenraum und sah, dass die Blackbox immer noch sicher an der richtigen Stelle untergebracht war.

Nun, um einen Weg hinein zu finden.

Sie hatte noch nie selbst an Bord einer Connie gedient, aber sie hatte einmal gegen eine gekämpft. Wenn sie der Angreifer gewesen wäre, wäre das erste, was sie ins Visier genommen hätte, die Türme gewesen, und soweit sie sich erinnerte, waren sie nicht gerade dafür bekannt, dass sie verbunden blieben, sobald man sie in die Luft gejagt hatte.

Sie drehte sich, so dass sie in Bezug auf die Ebene des Schiffes nach oben gerichtet war, und zog sich dann auf die Spitze der Brücke. Tatsächlich war ein klaffender, zerklüfteter Riss entlang der Wanne zu sehen, der an der Stelle markiert war, an der sich einst der dorsale Turm befand. Clara kletterte kopfüber in den leeren Turmwellenschacht, zu dem die Notluke die Brücke versiegelt hatte, nachdem der Turm entlüftet worden war. Sie war im Begriff, die Luke manuell zu übersteuern, als sie es bemerkte.

Die Triebwerke eines sich nähernden Schiffes.

WIRD FORTGESETZT.....

The normal weekly News Update will be taking a brief hiatus in order to bring you this special multi-part adventure, Collision Course. We hope you enjoy.


The aircycler kicked on overhead and the grate covering the vent began to rattle. Again.

How many hours of uninterrupted sleep was that this time? One? Two?

With her eyes still closed, Clara debated if she should try to ignore it, or if she should just give in and wake up. Almost in response, a tingling itch began a slow crawl up her arm. That settled it. Better to get up and do something than lie here trying to ignore it.

She sat up and checked her mobi. 4:00 am SET. She turned off the alarm she had optimistically set for 7:00 am and switched over to her comms. No responses from any of the jobs she had applied for.

Crap.

Clara had hoped that Gunther reaching out to his contacts would have given her a boost, but it seemed like both Crusader Security and Blackjack on ArcCorp were pretty firm in not wanting to throw any work her way. She thought that guild standings wouldn’t matter as much in Stanton, but apparently, they did. Or at least they did when it came to contracting with her.

She brought up the job board and cruised past all the postings she had looked through yesterday. She hadn’t had any work since escorting an Aciedo repairman to a downed comm array in the sector a few days prior. By now her dry spell had lasted long enough that she was toying with the idea of shutting down a comm array herself just to generate another escort contract, but knew in her heart that if things ever got that desperate she’d try Hurston before going outlaw.

Standing up, she waved her hand over the light switch and winced as the harsh overhead kicked on. The EZ-Hab was already looking worse for wear since she had moved in ten nights ago. She quickly rinsed her mouth with a half swallow of stale Smoltz and proceeded to get dressed.

Clara was comforted by the weight of her pistol as it locked into place on her hip mount. Even if she couldn’t fire the thing aboard Port Olisar, she still liked knowing it was there. Plus, you never knew when you might run into a potential client. Always pays to look the part, she thought as she slicked her hair back and tucked it under the blue Mercenary Guild cap.

Nothing wrong with wearing a hat, right? It’s people’s own fault if they leap to conclusions.

Boots laced, she shoved as much of the trash as she could from the table into a grease-stained Whammer’s bag, and turned to head out into the station.

Or at least she tried to. With a sigh, Clara waved the bag in front of the door’s motion sensor until it finally decided to pay attention. When EZ-Hab offered an econ-suite, they really meant it. Next job, she promised herself, she’d look into an upgrade, or at least pay the extra creds for the cleaning service.

After depositing the trash in a bin, she navigated her way through the light crowd of travelers waiting to catch transfers down to the gas giant below and headed towards Garrity Defense.






“I’m telling you, I know my stuff,” said Clara. “Go on, test me.”

“Look, I’m sure you do,” replied Diego, the Garrity Defense third-shift manager. “But I’m just not looking to hire.”

“Test me,” insisted Clara, “and then decide. That’s all I’m asking.”

Between docking fees, insurance and the price of keeping her ship loaded, fueled, and ready for action, her funds were rapidly drying up. Crunching the numbers, she had only about two days of credits left before she was going to have to either start living in her ship, stop eating, or worse. She figured if she could pull a couple shifts selling guns and armor, maybe she could hold on long enough until she could drum up some real work. It’s not like she was sleeping anyway, so why not?

Diego, glancing up at her guild hat, finally shrugged and said, “Fine. You want a test? See that guy? He’s a shuttle jockey. Stays aboard Olisar once a week and probably spends half that time staring at the merch, not buying anything. Get him to actually spend some creds and we’ll talk about getting you some shifts here.”

Clara appraised the man in question. The undersuit he was wearing was higher quality stuff than any transfer shuttle pilot should need — full armor connects, light EVA thrusters, and most importantly, spotless. Even the man’s boots looked untouched. Probably the most telling thing was the simple fact he was wearing it all inside the station when most people couldn’t wait to change into regular clothes after a flight.

She walked up next to him and looked at the display of rifles on the wall. A moment passed before she said, “Thinking about getting the S71?”

“I’m fine. Thanks,” the man responded.

“That’s good ‘cause I don’t work here.”

“Oh, sorry. I just thought —”

“No, it’s okay. Don’t worry about it.” Clara took a step away and trained her focus on a lower rack showcasing some scopes.

“You were saying something about the S71?” The man asked, gesturing towards the sleek, black rifle.

“I was going to tell you not to get it.”

“Why’s that?”

“Because carrying one makes you a target. Strap that on, and everyone in the room marks you as a serious operator. I mean look at the thing. It screams, I’m a threat.” Clara put on her best thousand-yard stare and softened her voice, “My ex-partner Gunther used to pack one. Sure, he did a lot of good with it and yeah, there’s definitely a few less outlaws out there, but do I think he’d still be alive if he had chosen to carry a lesser weapon? You bet your ass I do.”

The man stood slack-jawed as she finished.

“I know it’s not my place to tell you what to do. I just promised myself that if I ever saw someone thinking about making the mistake he did, I would warn them if I could.” Suddenly, her mobiGlas chirped to alert her of an incoming comm. “Anyway, I gotta go.”

With that, Clara turned and headed towards the door, making sure to give Diego a wink as she passed. She parked herself around the corner and brought up her mobi.

She was a little surprised to see that the comm was from Eckhart Security. She had heard of the company back when she was with the guild, but she didn’t know much beyond their reputation of playing fast and loose with the rules.

Then again, her rep wasn’t that great at the moment either.

She answered, “Hello?”

“Yeah, is this Clara Lin?” asked a gruff voice belonging to an equally weathered face. “I’m Miles Eckhart.”

A comm from the man himself, thought Clara. That’s something.

“A friend of yours contacted me this morning and had some interesting things to say.”

She pretty much only had one friend in the ’verse right now. “Gunther?”

“That’s the one. Me and him crossed each other’s path a few years back and long story short, I owed him a favor. Guess you’re it.”

“You’re giving me a job?” Clara asked, trying not to let too much hope seep into her voice.

“Ease up, all I’m doing is giving you an interview.”

“What do you need to know?” Clara asked.

The customer from Garrity Defense walked past. He tried to avoid eye contact as he quickened his pace and turned the corner.

“Not over comms. I’m old fashioned that way,” said Miles. “I’ll send you the location.” A popup showed that she had received the coordinates. “One last thing. Show up ready to work.”

The comm line switched off as the manager from Garrity Defense popped his head out of the store and came hurrying over.

“There you are,” said Diego. “What did you say to him? He bought an S71 and every single attachment we carry. The job’s yours.”

“Thanks. I’ll let you know,” said Clara, leaving behind a slightly confused Diego as she headed off to grab her gear.






Clara had never been to Levski before, and stepping into the station, she instantly suspected that this had been a good call. She knew about the People’s Alliance, but was surprised how much being surrounded by their anti-UEE sentiment made her skin crawl. She hadn’t served in the military or ever seriously considered becoming a Citizen, but she had been outside of the UEE before, and if she had to choose between the mess out there and the mess inside the Empire, the one where you can get a hamburger and a medpen whenever you wanted was the clear winner.

The giant statue of a dead kid in the lobby didn’t really help with the vibe either.

Avoiding the aggressive hawkers in the bazaar, she weaved her way to Cafe Musain, the local watering hole. As she stepped down the stairs, she was surprised by how comfortable the bar looked. The warm lighting, the worn art on the walls, the lingering smell of stale stim in the air, it all reminded her of the places she used to —

Clara forcefully stopped that train of thought. She needed to focus right now.

There. She spotted Eckhart sitting at a high-top table off to the side of the bar. The drink he was holding sloshed in his glass slightly as he browsed his mobi.

Clara approached and was about to introduce herself when —

“Grab a seat. I’ll be with you in a second.”

Clara pulled out the stool across from him and waited. She noticed his particularly thick jacket and wondered if it was to hide weapons or if it was armored. Probably both, she decided.

“You need a drink?” He asked as he closed his mobi.

“I’m fine,” she said.

“Good,” he said before taking a long sip of his own. “Then let’s get down to business. Which hand do you shoot with?”

She hesitated for a moment before answering, “Left.”

“Let me see.”

Clara raised her hand and held it out. Miles took another swallow as he watched it. Her hand stayed steady.

“Now the other.”

Taking a deep breath, Clara held out her right hand. The slight tremble was apparent immediately.

“Not good, but definitely not the worse I’ve seen. You clean?”

“Three months,” said Clara as she lowered her arm.

“Good.” Miles brought up his mobi again and sent her a file. “I just sent you the details for a black box retrieval.”

“Wait, you had me come all the way out here just to look at my hands?”

“You’d be surprised how many people I weed out just by making them fly to meet me,” said Miles. “Plus, I find it’s much harder to screw someone over after you’ve met them in person.” Miles finished off his drink. “Now, a client of mine lost a ship of theirs and wants to keep the whole thing private. I need you to recover the flight data before the insurance company can. Take a look and let me know if you can handle it.”

Clara brought up the contract and looked it through. Seemed straightforward enough. The ship had been lost out near the asteroid cluster surrounding Crusader’s moon, Yela. Not particularly dangerous. Well, not any more dangerous than the rest of Crusader. Pay was a bit low. She said so.

“Damn right, it’s low,” said Miles. “This is just a tryout. You pull it off and it’ll mean more jobs and more credits. You screw up and at least I’m squared away with Gunther. What do you say?”

When she was part of the guild, Clara would have walked away from the table. It wasn’t that anything Miles had done or said was hinky, but one of the first things she learned starting off as a merc was to trust her gut. Right now, it was telling her Miles wasn’t exactly the sort of man she wanted to be in business with. It was telling her that she should just go back to Olisar and sell weapons and armor to people who most likely didn’t need them.

She pressed the accept button on the contract anyway.






She completed her fourth and last scan. Other than some residual EM signature from the few batteries that still had power scattered throughout the wreckage, all was quiet among the asteroids.

It was a bit strange to be doing a mission solo. Caution was the key. In the past, she had flown with Gunther for five years, and with Jenn and Tal for the last two. Moving in a group always meant you had someone watching your back. Solo was a whole different beast.

She scanned one more time for luck, then nudged her Buccaneer closer to the mass of debris that used to be a Constellation. Whoever had done this had done a thorough job, that’s for sure. Rotating slightly, she steadied the headlight of her ship onto the twisted and torn bridge. The black box would most likely still be in there. Clara debated if she should power down all the way, or leave her ship running just in case she needed a fast exit. In the end, she decided to just cut the engine, leaving the rest of the systems on, telling herself it was prudence and not the fact it would be really creepy out here with her ship’s lights turned off.

She double checked her O2 levels, the seals on her suit, her pistol and her rifle, before finally pulling the cockpit release latch. The glass lifted up and with a small push off her seat, she drifted into space. She mentally rotated her center of gravity so that the bright ball of Yela was below her, instead of above.

Following the beam of light from her Buc, she slowly pulsed her thrusters forward, carefully clearing any small bits of debris out of the way as she went. At the Guild, they always taught the new members SSKY: Stupid Stuff Kills You. Even then, about a third of the merc deaths you read about weren’t from outlaws blasting them out of the sky, but from little things like not tracking oxygen closely enough or forgetting to carry an extra medpen. The job was dangerous; no reason to make it more so.

Clara cut her EVA thrusters and drifted the last few meters till she hit the cockpit glass with a soft ‘thunk.’ The ship groaned and creaked as metal scraped and settled. She swung her flashlight around the interior and saw that the black box was still safely nestled where it should be.

Now to find a way in.

She had never served aboard a Connie herself, but she had fought against one once. If she had been the attacker, the first thing she would have targeted was the turrets and from what she remembered, they weren’t exactly known for staying attached once you blew them up.

She rotated so she was facing right way up relative to the plane of the ship, and then pulled herself to the top of the bridge. Sure enough, a gaping jagged tear along the hull marked where the dorsal turret had once been. Clara climbed into the empty turret shaft headfirst, to where the emergency hatch had sealed off the bridge once the turret had vented. She was about to manually override the hatch, when she noticed it.

The thrusters of an approaching ship.

TO BE CONTINUED …