Collision Course - Part 2

Radu Ghazi ließ sich in der Koje nieder und ließ die Matratze unter ihm anpassen. Er war beeindruckt von der Unterstützung. Die meisten Schiffsentwickler könnten sich nicht weniger um die Festigkeit der Matratze kümmern. Sie schienen die ganze Zeit damit zu verbringen, Kredite und Aufmerksamkeit in die sexy Aspekte der Schiffe zu stecken; den Rumpf, die Waffen, die Motoren. Die Marketing-Punkte, hatte er einmal gehört, wie sie gerufen wurden. Das war wieder in Prime, in einer hochkarätigen Bar, in der er nichts zu suchen hatte. Die Sache, die diese Firmen nicht zu verstehen schienen, war, dass, wenn Sie Monate auf dem Drift verbringen, eine bequeme Matratze Ihr Leben genauso gut speichern könnte wie ein gepanzerter Rumpf.

Die Luftschleuse hebt zischte und öffnete sich. Ein kleiner Mann in einem teuren, aber schlecht sitzenden Fluganzug stieg in Sichtweite des Aufzugs in der Nähe der Kojen auf. Der Mann wandte sich Radu zu.

Radu schoss mit seiner Pistole einen Schuss ab. Die Energierunde schlug durch die Frontplatte des kleinen Mannes und schlug ihm in den Kopf. Er fiel auf einen Haufen und war still. Ein dünner Rauchstrang stieg aus der Wunde.

Radu kletterte aus der Koje, zog die Leiche vom Lift und schaute sich im Inneren der Konstellation um. Er muss vielleicht einen von diesen kaufen, wenn er den Kredit bekommt.

Er drückte den Abstiegstaster am Lift. Die Plattform schüttelte leicht und begann zu sinken.

Draußen begann die Sonne gerade erst, am Daymar aufzugehen. Staubwirbel tanzten im vorgedämmten Licht. Radu überquerte die Landeplattform und beobachtete die dunklen Gebäude, die sich am Rande des Außenpostenkomplexes befanden.

Basierend auf seiner Aufklärung war das Ziel (ihre Namen zu lernen, verwirrte nur sein Denken) immer das erste, also erwartete er keine Zeugen, aber man musste auf alles vorbereitet sein. Diese Art von Flexibilität hatte ihn durch einige ziemlich riskante Situationen geführt.

Radu schleppte sich auf den zerklüfteten Gipfel zu, hinter dem er sein Schiff geparkt hatte. Kies knirschte unter seinen Stiefeln, als er zurückblickte auf das nächste Gebäude. Ein verblasstes Logo für Rayari Inc. war unter dem verwitterten Schmutz kaum sichtbar. Er hatte das Unternehmen von Zeit zu Zeit auf dem Spektrum erwähnt gehört, hatte aber keine Ahnung, was es wirklich tat, noch weniger von dem, was es bis hierher tun würde.

Was musst du tun, um hierher geschickt zu werden? Radu fragte sich, als er den Hügel hinaufstieg. Der Versuch, die Geschichten herauszufinden, die die Menschen dorthin führten, wo sie waren, war eines seiner Lieblingshobbys. Sechs Jahre in der Bremer Miliz, in denen Menschen kommen und gehen, boten viele Möglichkeiten für das Beobachten. Das ist jedoch schon lange her.

Er erreichte den Gipfel und machte einen gründlichen Scan um den Außenposten herum, um sicherzustellen, dass niemand gerührt hatte. Das Licht von Stanton's Stern hatte sich nun über den Horizont geschlichen. Der Mond war friedlich und ruhig.

Radu blickte zurück auf das Sternbild, das auf dem Block wartete, fragte sich kurz, wie lange es dauern würde, bis jemand die Leiche entdeckte, die er drinnen gelassen hatte, dann drehte er sich um und ging zu seinem eigenen Schiff hinunter. Der alte Gladius gehörte seinem Vater, das gleiche Modell wie das, das sein alter Herr im Dienst zurückgeflogen war. Radu und sein Vater hatten es bei einem Reklamationsverkauf abgeholt und zwei Jahre damit verbracht, es zu reparieren. Als Radu zur Miliz kam, übergab sein Vater das Schiff an ihn.

Kurz darauf, nachdem das Aufflammen seiner Triebwerke mit dem Sternenhimmel verschmolzen war, war der Außenposten wieder da.


Die Credits fielen auf sein Konto, als Radu in die Hauptausdehnung von Grim HEX eintrat. Die zentrale Drehscheibe der verfallenen Station wurde in das flackernde Licht des riesigen Gemeinschaftsbildschirms getaucht, der über ihr auftauchte. Was einst von der Stationsleitung genutzt wurde, um Updates, Stellenangebote, Anzeigen, lokale Veranstaltungen usw. zu veröffentlichen, war heute eine Wäsche aus digitalem Rauschen, gebrochenen Bildern und dem gelegentlichen Nine Tails-Symbol.

Er verstand nicht, warum das Gesetzlosenpack das Bedürfnis verspürte, die Schilder zu übernehmen. Es ist nicht so, dass es irgendeine Verwirrung gab, dass sie diesen Ort jetzt leiten. Als er sich umsah, zählte er acht gepanzerte Schläger mit Nine Tails-Tags, voll beladen und auf der Suche nach Schwierigkeiten.

Ein Junkie raste aus einem nahegelegenen verlassenen Schaufenster mit dieser fieberhaften Aufregung, die direkt nach einem Treffer eintritt. Radu webte sich aus dem Weg und beobachtete, wie er in einer der gewundenen hinteren Hallen verschwand. Es stellte sich heraus, dass Radu nicht der Einzige war, der zusah. Er traf den Blick eines Hausbesetzers, der in zerfetzte, ölfleckige Kleidung gekleidet war. Ihre Hände zuckten sporadisch. Sie schienen darauf zu warten, ob Radu sich auf den Junkie einlassen würde. Als Radu sich abwandte, schlichen sie nach ihrer Beute den Flur hinunter.

Der alte 38er war ziemlich leer, so dass Radu sich am Ende der Bar einen Platz nehmen konnte. Der bittere alte Mann arbeitete heute nicht in der Bar, es war dieses Kind, das aussah wie ein schlechter Tag weg von dem Junkie, den Radu gerade sah.

"Hast du was?", fragte er, als er ein schmutziges Glas polierte.

"Gin und Pips", antwortete Radu.

Das Kind nickte und fing langsam an, den Drink zu machen. Radu konnte nicht anders, als ihm zuzusehen, wie er jede einzelne Flasche auf der Schnellstraße überprüfte, bis er den billigen Gin fand, den sie hatten. Dann überprüfte er drei Gefrierschränke, bevor er eine Dose Kerne finden konnte. Die Mischung war für ihn noch verblüffender.

Schließlich stellte der Junge das Glas meist Gin vor Radu.

"Lass es mich wissen, wenn das in Ordnung ist", sagte er mit einem Hauch von Hoffnung.

Radu nahm einen Schluck und zuckte zu. Es war viel Gin.

"Ja, sicher. Es wird reichen."

Der junge Barkeeper grinste, gab einen Daumen nach oben und ging dann zurück, um weitere Gläser zu "reinigen".

Radu brachte seine Mobi zur Sprache und blätterte durch die Schlagzeilen auf dem Spektrum, aber es war noch mehr davon: Angst und Geld - die beiden Motoren, die die ganze Menschheit zu bewegen schienen.

"Hallo, Chief."

Radu blickte von seinem Mobi auf. Es gab keinen Zweifel an dieser Stimme. Madrigal war ein kleiner Schläger für die NovaRiders. Gerüchte besagen, dass Madrigal früher CCS war, die zivile Abteilung von Hurstons Unternehmenssicherheit, aber wegen zu starker Gewalt entlassen wurde. Sammlungen waren seine Spezialität, was Radu leider auf den Plan gerufen hat. Zwei seiner Vollstrecker warteten an der Tür, vermutlich dort, um Radu davon abzuhalten, eine Pause einzulegen.

"Hey, Ayrs", sagte Madrigal, als er sich auf den Platz neben Radu setzte. "Lass mich einen Rost holen."

Das Kind hinter der Bar lächelte und verbrachte eine weitere lange Zeit damit, die richtige Flasche zu identifizieren.

In der Zwischenzeit seufzte Madrigal theatralisch und wandte sich Radu zu, der die ganze Zeit über einfach voraus starrte.

"Ich habe gehört, dass du vielleicht etwas für mich hast."

" Ja?" Radu antwortete und nahm einen Schluck von seinem Getränk. Das Eis hatte die Kraft des Gins reduziert. Oder vielleicht war es die wachsende Wut....

"Ich habe von einer Person gehört, die von einer Person gehört hat, dass du gerade einen Geisterjob gemacht hast." Madrigal starrte Radu an, ein selbstgefälliges Grinsen auf seinem Gesicht. "Ich meine, du weißt, was für ein geselliger Typ ich bin. All die Freunde, die ich habe."

Radu hat nichts gesagt. Madrigal beobachtete ihn.

"Ich warte", sagte er schließlich.

"Die Credits wurden gerade übertragen. Ich wollte sie schicken." Radu brachte seine Mobi zur Sprache und schickte den Lohn auf das Dummy-Konto, das die NovaRiders für das Inkasso eingerichtet hatten. Er beobachtete, wie sein eigenes Konto auf zweistellige Werte zurückfiel.

"Gut, wirklich gut." Ayrs lieferte ein Glas Rost. Madrigal schaltete ihn sofort aus und überprüfte seine Mobi. Er sah nicht beeindruckt aus. "Sieht ein wenig kurz aus."

"Das ist es, was sie bezahlt haben." Radu nahm noch einen Schluck. "Du magst den Preis nicht, mach es mit ihnen."

Madrigal packte Radu an der Rückseite des Halses und schlug seinen Kopf gegen die Stange. Alle in der Bar sprangen auf den Sound, aber niemand tat etwas. Der junge Barkeeper wandte sich ab, um nach weiteren Gläsern zum Reinigen zu suchen.

"Lasst uns eine Sekunde innehalten und zusammenfassen. Du schuldest uns etwas, also gehört du uns. Du hörst auf zu bezahlen? Du stirbst. Hast du versucht zu fliehen? Du stirbst. Gefällt es dir nicht? Vielleicht hättest du nicht tun sollen, was du getan hast. Also achte auf den verdammten Tonfall mit mir. Du lebst, weil du nützlich bist und mir glaubst, das kann sich sehr schnell ändern." Plötzlich war das selbstgefällige Grinsen wieder da. "In Ordnung. Gutes Gespräch. Du hast noch zwei Tage, um uns für diesen Monat zu bezahlen. Ich bin sicher, du wirst das schon hinbekommen."

Madrigal packte Radus Glas und schlug auch das nieder.

"Danke für den Drink."

Madrigal ist weg. Niemand sah ihn an, als er aus der Bar kam. Die beiden Muskelpakete an der Tür folgten ihm nach draußen.

Radu setzte sich auf. Nach ein paar Augenblicken kam der junge Barkeeper rüber, als wäre nichts passiert.

"Noch einen?"

Radu schüttelte den Kopf und traf stattdessen die Jobbörse auf seinem Mobi. Als er die zufälligen und anonymen Jobs durchsuchte, die die lokalen Server bevölkerten, sprang eine Schlagzeile auf ihn zu.

"Ich habe es vermasselt."

Die Aufgabe schien einfach: Holen Sie sich ein NavDrive aus einem Wrack und geben Sie es ab, um es zu löschen. Das Geld war auch richtig, aber es war mehr. Das Angebot wurde mit einer Verzweiflung geschrieben, auf die Radu sich beziehen konnte.

Er nahm den Job an. Wenige Augenblicke später strömten alle relevanten Daten zu seinem Mobi.


Radu hielt bei seiner Gewohnheit an, um seinen Fluganzug und seine Waffen zu ziehen. Speed Grind Musik schlug auf der einen Seite durch die Wände. Die starke Verzerrung und der treibende Beat deckten fast das schreiende Argument ab, das auf der anderen Seite tobte.

Er zog das Bruststück seiner Rüstung an und schnallte es fest, als er plötzlich stehen blieb. Radu stürzte auf den Rand des Bettes und blickte auf das winzige Zimmer um ihn herum, das "zu Hause" geworden war. Er suchte all die winzigen Details aus: die tagealten Lebensmitteltaschen, die sich in der Ecke stapelten, die alten Blutflecken an den Wänden, alles davon, und sah sie an, als würde er sie zum ersten Mal sehen.

Das Gewicht der letzten sechs Monate drückte auf ihn. Er erkannte sich selbst kaum noch. Wie konnte er so weit von dem entfernt sein, was er einmal war?

All die Schuld, Frustration und Wut wirbelte um seinen Kopf, bis schließlich ein einziger Gedanke an die Oberfläche kam: Es ist Zeit für Veränderungen.

Er würde diesen Job machen. Was auch immer nötig war, um ihm bis zur nächsten Zahlung eine kleine Atempause zu verschaffen, aber er würde diese Zeit nutzen, um zu entkommen, um einen Weg aus der Schlinge zu finden, die ihn langsam erwürgte.

Auf die eine oder andere Weise, entschied Radu, würde er frei sein.


Radu wob seinen Weg durch die Hallen von Grim HEX, vorbei an den Besetzern und Nine Tails-Killern, den zerbrochenen Türen mit undichter Atmosphäre, und ging auf sein Schiff zu.

Außerhalb der Luftschleuse zu seinem Pad schüttelte Madrigal einen anderen armen Trottel für jede Art von Creden, die sie herumtrat. Radu drückte den Knopf für die Luftschleuse und wartete. Madrigal bemerkte ihn schließlich.

"Sicheres Fliegen", schrie Madrigal mit einem Grinsen.

Die Luftschleuse beendete das Radfahren und die Tür zischte auf. Radu trat hinein und drückte den Knopf. Die Außentür öffnete sich schließlich und enthüllte sein Schiff.

Er lagerte die Gewehre und kletterte auf den Pilotsitz. Die Kappe kämpfte um das Schließen, während er die verschiedenen Schiffssysteme einschaltete. Die Multi-Displays flackerten zum Leben, während die Motoren zu brummen begannen. Er schlug gegen die Triebwerke und spürte den ersten Ruck der Bewegung, als sich die Kufen vom Deck hoben. Er hat nach einer offenen Flugroute gesucht. Der Raum um Grim HEX war berüchtigt für faule Gesetzlose, die versuchten, leichte Morde von Piloten zu erleiden, die dachten, sie seien "sicher".

Schnell heben, schnell klar, das war das Mantra. Radu entdeckte einen leeren Weg aus dem Asteroidenhaufen und blitzte die Triebwerke auf. Die G's haben sich in die Brust geschlagen, als das Schiff von der Station weggeschlagen wurde.

Der leichte Kämpfer webte sich mühelos durch die massiven Asteroiden und tanzte langsam durch die Leere. Die Scans waren klar, aber Radu machte visuelle Suchvorgänge, um zu sehen, ob irgendwelche Möchtegern-Hinterhältige Low-Sigs ziehen, um näher heranzukommen. Zufrieden war er allein, gab er die Koordinaten für den Suchauftrag ein. Es war immer noch in den Asteroiden um Yela, aber auf der anderen Seite, also musste er den Mond umqueren, bevor er einen direkten Schuss machen konnte.

Der erste ausgewählte Orbitalmarker, der Quantenantrieb, drehte sich auf und trat ihn in eine Unschärfe. Das umliegende Stanton-System verwandelte sich in einen Lichtschimmer, bis der Antrieb ihn automatisch herausfiel. Er positionierte das Schiff auf den nächsten Marker und stellte es wieder auf die Höhe.

Minuten später stieg er in den Asteroidengürtel zu seinen Koordinaten hinab. Die Scans waren klar, aber Radu wurde trotzdem langsamer. Es macht keinen Sinn, in eine Falle zu tappen, falls der Job an andere Piloten vergeben wurde. Tatsächlich begann er, verstreute Trümmer zu sehen, was ihn zum dezimierten Wrack einer Connie führte.

Er begann, das Wrack weiträumig zu umrunden, um sicherzustellen, dass er wirklich allein war.

Da sah er den zerklüfteten Freibeuter, der draußen mit eingeschaltetem Strom parkte, Lichter, die in das Wrack leuchteten und keinen Piloten zu sehen war.

Verdammt, dachte er. Ich wollte heute wirklich niemanden töten müssen.

WIRD FORTGESETZT.....
UMFRAGE
Es scheint, dass sich unsere beiden Hauptfiguren, Radu und Clara, bald kreuzen werden, und wir wollen Ihre Hilfe bei der Entscheidung, was als nächstes passiert. Nehmen Sie an der Umfrage unten teil und lassen Sie uns wissen, wie sich die Aktion Ihrer Meinung nach entwickeln sollte. (Wenn du eine Auffrischung darüber brauchst, was in Teil Eins des Kollisionskurses passiert ist, kannst du es hier lesen.) Die Umfrage endet am Freitag, den 18. August um 18:00 Uhr PST.

Radu Ghazi settled into the bunk, letting the mattress conform underneath him. He was impressed by the support. Most ship designers couldn’t care less about mattress strength. They seemed to spend all their time pouring credits and attention into the sexier aspects of the ships; the hull, the guns, the engines. The marketing points, he’d once heard them called. That was back on Prime, in some high class bar that he had no business being in. The thing these companies didn’t seem to grasp was that when you spend months on the drift, a comfortable mattress could save your life just as well as an armored hull.

The airlock lift hissed and opened. A short man in an expensive but ill-fitted flightsuit rose into view on the lift near the bunks. The man turned towards Radu.

Radu snapped off a shot with his pistol. The energy round punched through the small man’s faceplate and popped into his head. He dropped in a heap and was still. A thin strand of smoke rose from the wound.

Radu climbed out of the bunk, dragged the body off the lift and took an appraising look around the interior of the Constellation. He might have to buy one of these when he gets the credits.

He hit the descend button on the lift. The platform shook gently and began to descend.

Outside, the sun was just beginning to rise on Daymar. Swirls of dust danced in the predawn light. Radu crossed the landing platform, keeping an eye on the dark buildings dotted around the edge of the outpost complex.

Based on his recon, the target (learning their names just muddled his thinking) was always the first one up, so he wasn’t expecting any witnesses, but you had to be ready for anything. That type of flexibility had seen him through some pretty dicey situations.

Radu trudged towards the jagged peak behind which he’d parked his ship. Gravel crunched underneath his boots as he glanced back at the closest building. A faded logo for Rayari Inc. was barely visible under the weathered dirt. He’d heard the company mentioned on the spectrum from time to time, but had no idea what it really did, even less of what it would be doing all the way out here.

What do you gotta do to get sent out here? Radu wondered as he climbed the hill. Trying to figure out the stories that led people to where they were was one of his favorite hobbies. Six years in the Bremen militia watching people come and go provided a lot of opportunities for people watching. That was a long time ago, however.

He reached the top and did a thorough scan around the outpost to make sure no one had stirred. The light from Stanton’s star had now crept across the horizon. The moon was peaceful and quiet.

Radu glanced back at the Constellation waiting on the pad, wondered briefly about how long it would be before anyone discovered the body he left inside, then turned and walked down to his own ship. The old Gladius had been his father’s, the same model as the one his old man had flown back in the service. Radu and his dad had picked it up at a reclamation sale and spent two years fixing it up. When Radu joined the militia, his dad passed the ship onto him.

Moments later, after the flare of his thrusters had merged with the canopy of stars, the outpost was still again.






The credits hit his account by the time Radu entered the main sprawl of Grim HEX. The central hub of the dilapidated station was bathed in the flickering light of the massive community screen that loomed above. What had once been used by the station administration to post updates, job opportunities, ads, local events, et cetera, was now a wash of digital noise, fractured imagery and the occasional Nine Tails symbol.

He didn’t understand why the outlaw pack felt the need to take over the signs. It’s not like there was any confusion that they were running this place now. Looking around, he counted eight armored thugs bearing Nine Tails tags, fully loaded and looking for trouble.

A junkie raced out of a nearby abandoned storefront with that feverish excitement that comes right after scoring a hit. Radu weaved out of his way and watched him disappear down one of the winding back halls. Turns out Radu wasn’t the only one watching. He met the gaze of a pair of squatters dressed in ragged oil-stained clothes. Their hands twitched sporadically. They seemed to be waiting to see if Radu was going to move on the junkie. When Radu turned away, they skulked down the hall after their prey.

Ol’ 38 was pretty empty, so Radu could grab a seat by the end of the bar. The bitter old man wasn’t working the bar today, it was that kid, the one who looked like one bad day away from the junkie Radu just saw.

“Get you somethin’?” he asked as he polished up a dirty glass.

“Gin and Pips,” Radu responded.

The kid nodded and slowly started to make the drink. Radu couldn’t help but watch him check each and every bottle in the speed rail until he found whatever cheap gin they had. Then he checked three freezers before he could find a can of Pips. The mixture was even more baffling to him.

Finally, the kid put the glass of mostly gin in front of Radu.

“Let me know if that’s okay,” he said with a tinge of hope.

Radu took a sip and winced. It was a lot of gin.

“Yeah, sure. It’ll do.”

The kid bartender grinned, gave a thumbs up, then went back to “clean” more glasses.

Radu brought up his mobi and skimmed through the headlines on the spectrum, but it was just more of the same: fear and money — the two engines that seemed to drive all of Humanity.

“Hey there, chief.”

Radu looked up from his mobi. There was no mistaking that voice. Madrigal was a two-bit thug for the NovaRiders. Rumor was that Madrigal used to be CCS, the civilian division of Hurston’s corporate security, but was let go for being too violent. Collections were his specialty, which unfortunately put Radu on his radar. Two of his enforcers were waiting by the door, presumably there to keep Radu from making a break for it.

“Hey, Ayrs,” Madrigal said as he settled onto the seat next to Radu. “Lemme get a Rust.”

The kid behind the bar smiled and spent another protracted amount of time trying to identify the right bottle.

In the meantime, Madrigal let out a theatrical sigh and turned to face Radu, who simply stared ahead this whole time.

“I hear you might have something for me.”

“Yeah?” Radu replied and took a sip of his drink. The ice had cut down the potency of the gin. Or maybe it was the growing anger …

“I heard from a person who heard from a person that you just pulled off a ghost job.” Madrigal stared at Radu, a smug grin on his face. “I mean, you know what a social guy I am. All the friends I got.”

Radu didn’t say anything. Madrigal watched him.

“I’m waiting,” he finally said.

“The credits just transferred. I was gonna send ’em.” Radu brought up his mobi and sent the pay to whatever dummy account the NovaRiders had set up for collections. He watched his own account drop down to double-digits.

“Good, real good.” Ayrs delivered a glass of Rust. Madrigal immediately downed it and checked his mobi. He did not look impressed. “Looking a little short.”

“That’s what they were paying.” Radu took another sip. “You don’t like the rate, take it up with them.”

Madrigal grabbed Radu by the back of the neck and slammed his head to the bar. Everyone in the bar jumped at the sound, but nobody did anything. The kid bartender turned away to look for more glasses to clean.

“Let’s pause a sec and recap. You owe us, so we own you. You stop paying? You die. You try to run? You die. Don’t like it? Maybe you shouldn’t have done what you done. So mind the goddamn tone with me. You’re alive because you’re useful and believe me, that can change real quick.” Suddenly, the smug grin was back. “Alright. Good talk. You got two days left to pay us for this month. I’m sure you’ll work it out.”

Madrigal grabbed Radu’s glass and downed that too.

“Thanks for the drink.”

Madrigal left. No one looked at him as he strode out of the bar. The two lunks of muscle by the door followed him out.

Radu sat up. After a few moments, the kid bartender wandered over like nothing had happened.

“Another?”

Radu shook his head and hit the job board on his mobi instead. As he scanned through the random and anonymous jobs that populated the local servers, one headline jumped out at him.

“I messed up.”

The job seemed simple enough: retrieve a NavDrive from a wreck and drop it off to get wiped. The money was right too, but it was something more. The offer was written with a desperation Radu could relate to.

He took the job. Moments later, all the relevant data flooded to his mobi.






Radu stopped by his hab to pull his flight suit and guns. Speed grind music hammered through the walls on one side. The heavy distortion and propulsive beat almost covered the screaming argument that was raging on the other.

He pulled on the chestpiece of his armor and strapped it into place, when he suddenly stopped. Radu slumped down on the edge of the bed and looked at the tiny room around him that had become ‘home.’ He picked out all the tiny details; the days-old foodstuff bags piling up in the corner, the old blood stains on the walls, all of it, and looked at them like he was seeing them for the first time.

The weight of the past six months came pressing down on him. He barely recognized himself anymore. How could he have strayed so far from who he used to be?

All the guilt, frustration and anger swirled around his head until finally, a single thought pushed to the surface: it’s time to change.

He’d do this job. Whatever it took to get him a little breathing room until his next payment was due, but he’d use that time to escape, to find a way out of the noose that was slowly strangling him.

One way or another, Radu decided, he would be free.






Radu weaved his way through the halls of Grim HEX, past the squatters and Nine Tails killers, the broken doors with leaking atmo, and headed towards his ship.

Outside the airlock to his pad, Madrigal was shaking down some other poor sap for whatever creds she had kicking around. Radu hit the button for the airlock and waited. Madrigal finally noticed him.

“Safe flying,” Madrigal yelled with a smirk.

The airlock finished cycling and the door hissed open. Radu stepped inside and punched the button. The outer door finally opened, revealing his ship.

He stocked the rifles and climbed into the pilot’s seat. The canopy struggled to close while he powered on the various ship systems. The multi-displays flickered to life while the engines started to hum. He struck the thrusters and felt the first lurch of movement as the skids lifted off the deck. He checked for an open flight path. The space around Grim HEX was notorious for lazy outlaws trying to score easy kills from pilots who thought they were ‘safe.’

Lift fast, clear fast was the mantra. Radu spotted an empty route out of the asteroid cluster and flashed the engines. The G’s hit his chest as the ship punched out away from the station.

The light fighter effortlessly weaved through the massive asteroids, dancing slowly through the void. The scans were clear, but Radu did visual sweeps to see if any would-be ambushers were pulling low-sigs to get close. Satisfied he was alone, he input the coordinates for the retrieval job. It was still in the asteroids around Yela, but on the far side, so he’d need to quantum around the moon before he could get a straight shot.

The first orbital marker selected, the quantum drive spun up and kicked him into a blur. The surrounding Stanton system turned into a smear of light until the drive automatically dropped him out. He repositioned the ship to the next marker and quantumed again.

Minutes later, he descended into the asteroid belt towards his coordinates. The scans were clear, but Radu slowed anyway. No sense wandering into a trap in case the job had been shopped to other pilots. Sure enough, he started to see scattered pieces of debris, leading him to the decimated wreck of a Connie.

He began to a wide sweep around the wreckage to make sure he was truly alone.

That’s when he saw the ragged Buccaneer parked up outside with its power on, lights shining into the wreck, and no pilot to be seen.

Damn, he thought. I really didn’t want to have to kill anyone today.

TO BE CONTINUED …
SURVEY
It seems that our two main characters, Radu and Clara, are about to cross paths and we want your help in deciding what happens next. Take the survey below and let us know how you think the action should unfold. (If you need a refresher on what happened in Part One of Collision Course you can read it here.) The poll will close Friday, August 18th at 6:00pm PST.