Collision Course: Part 3

Diese Woche endet unser spezielles mehrteiliges Abenteuer, der Kollisionskurs. Wenn Sie die ersten beiden Raten verpasst haben, hier ist Teil 1 & Teil 2.

Clara blieb so ruhig wie möglich in dem, was vom Rahmen des oberen Turms der Connie übrig blieb. Eine Hand packte die Handhilfsbetätigung zur Luke, die in das halb zerstörte Schiff führte. Die andere überprüfte die Scans ihres Anzugs. Es bestätigte ihre Angst - jemand anderes war hier.

Plötzlich schien die Entscheidung, die Systeme ihrer Bucc laufen zu lassen, Lichter, die in das Connie-Cockpit flammen, nicht mehr so eine gute Idee zu sein.

Sie dachte nicht, dass sie unbemerkt zu ihrem Schiff zurückkehren könnte, also aktivierte Clara die Handhilfsbetätigung an der Turmluke und betrat das, was von der Connie übrig blieb. Zumindest bot es ihr ein wenig Deckung, während sie ihre Optionen überprüfte.

Als sie drin war, blickte sie sich um, um sicherzustellen, dass es keine Überraschungen gab. Die Schotten waren zugeschlagen, als die hintere Hälfte des Schiffes wegblies, so dass der vordere Teil weitgehend intakt blieb. Sie sah keine weiteren Verletzungen des Rumpfes und seltsamerweise auch keine Leichen.

Clara schob dieses Geheimnis beiseite, EVAed in eine dunkle Ecke und zog ihr Gewehr. Sie sprang aus der Sicherung und richtete die Waffe auf die Luke. Es war der offensichtliche Einstiegspunkt in das Schiff. Vielleicht hatte sie Glück und erwischte denjenigen, der gerade angekommen war, als sie es überstand.

Plötzlich schnitt eine ohrenbetäubende Pfeife über die Kommunikation.

"Das ist ein schönes Schiff", kündigte Radu an. "Ich selbst bin kein großer Drake-Mann, aber es wäre sicher traurig, wenn ihm etwas zustößt."

Radu hatte seinen Gladius auf den Bucc gerichtet, seine Finger um den Abzug gewickelt. Aus dieser Entfernung würde der Scorpion GT-215 Gatling des Schiffes den Bucc in Sekundenschnelle in Stücke reißen. Aber dieser Gig zahlte sich nur für die Rückkehr der Blackbox von Connie aus. Es gab keine Boni für außerschulische Leistungen. Er würde es vorziehen, seine Hände sauber zu halten, wenn immer möglich.

"Komm schon, sei nicht schüchtern", fuhr er über Funk fort. "Ich zähle bis fünf, um mich wenigstens vorzustellen, bevor ich meine Frustrationen auf deinem Schiff auslasse."

Er gab ihm einen Beat, immer noch keine Antwort.

"Fünf... vier... drei... drei... zwei... eins..."

"OK, gut." Clara antwortete widerstrebend über Comms.

"Gut, da bist du ja. Ziemlich schwierig, nicht wahr?"

"Das ist eine Art, es auszudrücken."

"Nur damit alles klar ist, dein Schiff sitzt in meinem Fadenkreuz."

"Ja, ich verstehe das."

"Es ist keine Bedrohung, sondern nur die Realität unserer Situation. Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich bin nicht hier, um Ärger zu suchen."

"Wonach suchst du dann?"

"Das ist die Blackbox des Schiffes. Alles andere gehört dir. Abgemacht?"

Clara gab ihm einen Beat, damit es so aussah, als würde sie darüber nachdenken: "Schön.... geh rein und schnapp es dir."

"Das wird viel schneller gehen, wenn Sie einfach annehmen, dass ich kein Idiot bin."

"In Ordnung. Wie willst du das machen?"

"Du wirst mir die Kiste bringen."

Verschiedene Optionen gingen ihr durch den Kopf; fast alle fühlten sich unmöglich an. Clara blickte auf ihre Vitalwerte. Ihre Herzfrequenz war erhöht und der O2-Spiegel sank schneller als normal. Sie versuchte, ihre Atmung unter Kontrolle zu bringen und sich auf den ersten Schritt zu konzentrieren, um dies zu überleben - bis zurück zu ihrem Schiff.

"Schweig jetzt nicht über mich. Wir haben uns gerade erst kennengelernt." Radu trommelte nervös mit den Fingern auf den Flugstock. Ihr Schweigen bedeutete, dass sie es nicht leicht machen würde.

"Was hält dich davon ab, mich zu töten, sobald ich dir die Blackbox bringe?"

Radu lächelte. Gut. Sie will kooperieren. "Hör zu, die Tatsache, dass ich nicht gerade angefangen habe, den Laden aufzumischen, sollte mir ein wenig Vertrauen verschaffen. Wenn ich dich tot sehen wollte, wärst du jetzt schon tot. Bring mir die Kiste, und sobald ich weg bin, ist Schluss damit."

Clara erkannte, dass er einen Punkt hatte. Entweder dieser Kerl sagte die Wahrheit oder er war ein hinterhältiger Bastard. Trotzdem sah sie aus ihrer aktuellen Situation nicht viele Wege, die sie nicht kalt und belüftet zurückließen. Besser lebendig und gebrochen zu sein als tot und stolz.

"Gut. Gib mir eine Minute, um die Blackbox zu finden", sagte Clara widerstrebend.

"Das ist die richtige Einstellung."

"Du kannst mich Clara nennen." Das bot sie an, in der Hoffnung, dass der Name sie vermenschlichen würde.

" Radu."

Es war eine kleine Geste, aber seinen Namen zu hören, ließ sie sich etwas besser fühlen.

Clara EVAed in Richtung der Vorderseite der Brücke. Sie starrte aus dem Cockpitfenster, um Radus Schiff zu finden, aber die lodernden Lichter ihres Bucc machten es fast unmöglich. Also leitete sie sich selbst um und schnappte sich die Blackbox.

Sie starrte einen Moment lang darauf, während sie über ihre nächsten Schritte nachdachte. Obwohl es gegen ihren Instinkt verstieß, drehte Clara die Sicherung ihres Gewehrs um und brachte es zum Befestigungspunkt ihres Anzugs zurück. Es spielte keine Rolle, welches Schiff Radu flog; sie war unterlegen.

"Verstanden. Sie kommen aus der oberen Turmluke."

"Schön langsam bleiben. Keine Überraschungen", warnte Radu. Er schwang die Gladius leicht und richtete sie mit der Oberseite der Connie aus. Kurz darauf tauchte Clara langsam aus der Luke auf und orientierte sich neu, bis sie seinem Schiff gegenüberstand. Dann blieb sie an Ort und Stelle.

" Was jetzt?" fragte Clara.

Radu erkannte, dass er den eigentlichen Austausch nicht durchdacht hatte. Er wusste nur, dass er sie von ihrem Schiff fernhalten musste, bis es fertig war.

"Versuchs mal rüber."

Clara hielt ihre Position und starrte die Gatling-Kanone des Schiffes an, die auf sie gerichtet war. Ihr Herz schlug so schnell, dass es sich anfühlte, als könnte es aus ihrer Brust explodieren.

"Kannst du das Ding wenigstens nicht direkt auf mich richten?"

Radu behielt die Nase des Schiffes, wo es war. "Du bist sicher genug. Bring einfach die Schachtel rüber, schön und einfach."

Clara holte tief Luft und näherte sich langsam dem Gladius. Jeder Meter näher machte es nur noch nervenaufreibender. Ihr Verstand taumelte und wiederholte den gleichen Satz immer und immer wieder -

Geh einfach zurück zu meinem Schiff.... Geh einfach zurück zu meinem Schiff....

"Bringe ich das den ganzen Weg zu deinem Cockpit oder was?" Erworben von Clara.

"Ich sage dir, wann du aufhören musst."

Radu beobachtete, wie Clara sich näherte. Er wollte sie nah dran haben, aber nicht so nah, dass sie sich im Waffenbereich seines Schiffes befand.

"Bleib genau da stehen", sagten Radu und Clara. "Jetzt wirst du die Box freigeben und zurück zur Connie gehen. Sobald ich und die Box weg sind, kannst du dein Leben weiterleben."

Clara war nah genug dran, um Radu im Cockpit zu sehen. Sie wusste, dass ihre Position, sobald sie die Blackbox freigegeben hatte, viel weniger sicher war.

Wenn sie ihm geben würde, was er wollte, wie hoch wären dann die Chancen, dass sie hier lebend rauskommt?

Radu nahm ihr Zögern wahr. "Wir haben es so weit geschafft, also vermassel es nicht, indem du etwas Dummes machst."

Sie lief schnell durch ihre bisherige Interaktion. Er schien nicht, als würde er sie sofort töten, aber er hatte Recht, er war nicht dumm. Wenn er sie mit einem Schiff zurückließ, bestand die Gefahr, dass sie ihn verfolgen würde. Nein, er wollte sie in der Connie lassen und ihr Bucc blasen. Es war die sicherste Option, die er hatte, neben der direkten Vereisung.

"Clara. Ich werde nicht noch einmal fragen."

Dann sah sie eine leichte Bewegung in seinem Arm. Er hat seinen Schuss angepasst. Es war jetzt oder nie. Der Instinkt trat ein und sie schwang die Kiste herum und ließ sie los, als ihr Rücken mit ihrem Schiff ausgerichtet war. Die Kraft der Kiste, die ihre Hände ließ, warf Clara zurück und in Richtung des Freibeuters. Sie drehte schnell ihren Körper zu ihrem Schiff und traf ihre EVA-Triebwerke. Die Blackbox driftete frei und stürzte von beiden weg.

Es dauerte einen Moment, bis Radu erkannte, was passiert war. Er begann, sein Ziel auf die fliehende Clara einzustellen, sah aber, dass sich etwas in seiner Peripherie bewegte. Es war die schwarze Box, die schwebend passierte.

Ohne einen Moment weiter zu zögern, schwang Radu seinen Gladius herum und ging der Kiste nach. Es war ihm egal, ob sie entkommen konnte, aber das alles wäre umsonst, wenn er nicht mit dieser Blackbox zurückkehren würde. Dies war seine letzte Chance, die Credits zu sammeln, die nötig waren, um Madrigal für den Monat zu bezahlen. Das würde ihm etwas Raum geben, um zu versuchen, seiner ganzen Situation zu entkommen. Wenn er das vermasselt hat, blieb definitiv nicht genug Zeit, um einen neuen Gig abzuschließen, der so gut bezahlt wurde. Radu wusste, dass die Blackbox seine Lebensader war - wenn er es verpasste, Madrigal diese Rate zu zahlen, war er so gut wie tot.

Er gierte, um an einem Asteroiden vorbeizuquetschen, an dem die Box vorbeigetrieben worden war, und versuchte, sich vor seinem Weg zu positionieren. Bevor er seine Flugbahn erreichen konnte, ricochete er von einem Felsen und stürzte in eine neue Richtung. Radu feuerte alle seine Rückwärtsstrahler ab und passte seinen Kurs erneut an.

In der Zwischenzeit fuhr Clara EVA so schnell wie möglich zu ihrem Bucc, schockiert, das Schiff zu erreichen, ohne unter Beschuss zu geraten. Sie sprang ein und feuerte die Motoren an, dankbar, dass sie den Rest der Systeme eingeschaltet gelassen hatte.

Zum ersten Mal blickte sie zurück, um Radus Schiff zu sehen, das auf der Jagd nach der Kiste durch das Asteroidenfeld navigierte. Das sollte ihr genug Zeit geben, um zu fliehen.

Sie würde Miles in der Sekunde, in der sie sich im Klaren war, kontaktieren und erklären, was passiert ist. Er wäre sauer und würde sie wahrscheinlich nie wieder einstellen, aber zumindest würde sie noch leben. Sie konnte sich heute Abend wahrscheinlich keinen EZ Hab leisten, aber einmal zurück in Port Olisar konnte sie mit Diego über diesen Auftritt bei Garrity Defense sprechen. Vielleicht wäre es doch nicht so schlimm, ein Gegenjockey zu sein. Es wäre langweilig, aber sicher.

Die Stimme von Claras altem Freund Gunther erfüllte ihren Kopf. Er behauptete immer, dass Langeweile mehr Menschen getötet hat als Kugeln. Er gab Clara sogar die Schuld an ihrer bösen WiDoW-Gewohnheit, dass sie zwischen den Auftritten nach etwas zu tun suchte.

Plötzlich begann sich ihr Kopf zu drehen. Sie war seit drei Monaten clean. Sie könnte als Gegenjockey stark bleiben, mit einem konstanten Fluss von Credits in der Tasche und viel Zeit zum Töten.... richtig?

Sie blickte zurück zu Radus Schiff, um zu sehen, wie er seine Haube öffnete, das blinkende Licht der schwarzen Box, die auf ihn zukam. Zum ersten Mal erkannte sie, dass sie diese verrückte Tortur nicht nur überlebt hatte, sondern ihn auch tatsächlich getroffen hatte. Es gab noch eine Chance für sie, mit ihrem Leben und der Black Box davon wegzukommen.

Dieser Funke Hoffnung war alles, was sie brauchte.

Radu wurde angespannt und griff nach der Trommlerbox. Er blickte hinüber, um den Freibeuter zu sehen, der sich in seine Richtung dreht. Sie war hinter ihm her.

Er packte die Kiste mit einer Hand und brachte sie auf seinen Schoß. Keine Zeit, die Haube zu schließen, er schwang den Flugstock, als die Bucc das Feuer eröffnete. Der Schild der Gladius flammte vor ihm auf und absorbierte die Schüsse. Aegis' Stimmunterstützung trat ein, um ihm zu sagen, was er bereits wusste - seine Frontschilde waren in einem kritischen Zustand und er sollte sein verdammtes Fenster schließen. Er musste Deckung finden und zwar schnell. Er duckte sich tief, als es um ihn herum wieder verschlossen wurde.

Radu steuerte den Gladius zu einem großen Asteroiden und schwang ihn geschickt in Deckung. Er musste nur diesem Asteroidenhaufen und Quanten überall dort entkommen, wo er nicht da war. Aber bevor er überhaupt nach einem QT-Ziel suchen konnte, wurden seine Heckschilde angegriffen. Er verließ die Suche und konzentrierte sich auf das Weben zwischen Asteroiden, um am Leben zu bleiben.

Clara blieb dank der beiden massiven Haupttriebwerke des Buccaneers in Reichweite. Sie beobachtete Radus Gladius Ente und schwankte zwischen den Asteroiden. Sie konnte erkennen, dass er flog, um Zeit für seine Schilde zu gewinnen. Sie blieb bei dem Angriff aggressiv, wählte aber ihre Schüsse aus, damit sie ihre Munition nicht zu schnell durchbrannte.

Es ist schon eine Weile her, dass Radu in einem Luftkampf war. Die meisten seiner Jobs in letzter Zeit waren leider von Angesicht zu Angesicht, so dass er sich ein wenig überfordert fühlte, als er versuchte, ein Auge auf seine Scans und das andere auf die Asteroiden zu werfen. Die große Box auf seinem Schoß half ihm nicht weiter. Es wurde schnell klar, dass Clara die bessere Pilotin war. Nach seiner Erfahrung gab es nur einen Weg, einen besseren Piloten zu schlagen - etwas völlig Unerwartetes zu tun.

Ohne darüber nachzudenken, warf Radu plötzlich seinen Gladius nach unten und aus dem Asteroidenhaufen, bevor er nach rechts rollte. Die kühlen, bläulich-grünen Farben von Yela füllten sein Blickfeld und lenkten ihn kurz ab. Er neigte sich wieder in Richtung des Schutzes des Asteroidenhaufens, als seine Heckschilde wieder angegriffen wurden. Dieser Bucc war flinker, als er erwartet hatte.

Der Stimmassistent von Aegis versicherte ihm ruhig, dass seine Heckschilde unten waren. Er spürte, wie das Schiff zitterte und stotterte. Der Rumpf wurde beschädigt. Er blickte auf sein Bedienfeld, um zu sehen, ob etwas Wichtiges getroffen wurde. Da bemerkte er, dass der Quantenkraftstofftank leer wurde und damit die Möglichkeit einer schnellen Flucht.

Clara verfluchte unter Atemzug. Entweder hatte Radu eine Zecke zehnmal schlechter als sie oder er flog unberechenbar, um sie davon abzuhalten, eine Raketenabwehr zu erreichen. Er hatte definitiv Flugkünste, aber nicht genug, um sie zu erschüttern. Sie hat sich schließlich eingeschlossen, aber gerade als er die Kante des Asteroidenhaufens erreichte. Sie hat sowieso eine Rakete abgefeuert.

Die Gladius ließ als Reaktion die Spreu fallen. Kurz darauf gab es vor Clara eine Explosion und eine sich ausbreitende Trümmerwolke. Sie ließ den Gashebel los, so dass sie nicht kopfüber auf etwas traf, das ihr Schiff beschädigen könnte. Sie stahl einen kurzen Blick auf ihre Scans und sah Radus Schiff nicht.

Ich kann nicht glauben, dass ich es getan habe....

Gerade als dieser Gedanke durch ihren Kopf ging, flog etwas über ihren Scanner in Richtung Yela. Sie blickte wieder auf die Trümmerwolke vor ihr, sah aber keine Schiffsteile. Ihre Rakete muss stattdessen auf einen Asteroiden getroffen haben.

Clara überprüfte ihre Scans noch einmal; da nichts anderes in der Gegend erschien, drehte sie ihr Schiff um und blitzte ihre Motoren, um sie zu verfolgen.

Du gibst nicht auf, oder? dachte Radu, als er zusah, wie sich der Bucc von der Asteroidengruppe löste und ihn zu Yelas Oberfläche verfolgte. Zumindest die Entfernung gab den Schilden seines Schiffes die Möglichkeit, sich wieder aufzuladen. Sein Gladius schauderte, als er in die dünne obere Atmosphäre von Yela eintrat. Er war schon oft dort gewesen, um zu wissen, dass das nicht normal war.

Als er zur Oberfläche raste, wurde das Zittern nur noch schlimmer. Er befürchtete, dass der linke Flügel des Schiffes jeden Moment abreißen könnte. Er hatte geplant, auf der Seite von Yela zu landen, die von Dunkelheit umhüllt war und sich versteckt, aber mitten im Nirgendwo niederzulassen, schien keine gute Idee mehr zu sein. Wenn er sein Schiff nicht vom Boden bekommen konnte, dann war er am Arsch. Yelas Temperaturen am Abend waren brutal kalt. Er musste einen Außenposten finden.

Radu atmete aus, sobald der Gladius den atmosphärischen Eintritt beendet hatte, ohne den Flügel zu verlieren. Er schüttelte den Kopf, während er auf seine Scans blickte; der Bucc war noch auf der Verfolgung. Er öffnete seine Karte und begann nach dem nächsten Außenposten zu suchen. Sein Herz sank, als er sah, dass die nächste Notunterkunft nicht in der Nähe war. Er bezweifelte, dass sein beschädigtes Schiff dort hinken könnte, bevor Claras Bucc einholte.

Er blickte aus dem Cockpit und scannte den pechschwarzen Horizont ab. Jelas Ring hing am Himmel, direkt darüber, und Kreuzritter saßen darüber. Beide waren hell und schön. Radu blickte von der Aussicht ab und scannte den Horizont. Das schwache Licht eines Außenpostens fiel ihm auf. Er überprüfte seine Karte doppelt, aber nichts erschien an dieser Stelle. Sein Gladius schauderte und blieb kurz stehen, bevor er wieder eintrat. Radu wusste, dass er nicht mehr lange Zeit hatte. Er müsste landen und sein Risiko mit dem, was unten ist, eingehen.

Wo ist er hin? Die Markierung war von Claras Scans verschwunden. Sie hatte erwartet, dass er untergeht und Schluchten oder andere Deckungen findet, aber sie hätte nah genug sein sollen, um noch die Signatur des Schiffes zu sehen. Sie flog über einen Grat und sah dann ein schwaches Licht darunter. Das muss er gewesen sein.

Clara senkte den Bucc. Inmitten einer kleinen Ebene, die von Bergen umgeben war, saß ein kleiner Außenposten, kaum beleuchtet. Als sie sich näherte, entdeckten die Lichter der Bucc einen kleinen Rauchwolken, der aus einem Gladius aufstieg, der in der Nähe gelandet war.

Das Schiff sah nicht so aus, als könnte es vom Boden verschwinden, aber Clara schwang den Bucc trotzdem wieder an ihm vorbei. Sie traf es mit den Schiffslichtern und sah, dass es verlassen war. Sie lud einen Haufen Kugeln hinein, um sicherzustellen, dass er nicht irgendwo hinführt.

Dann drehte sie den Bucc zum Außenposten und entspannte das Schiff in diese Richtung. Sie reihte es an der Außentür aus und traf dann ihren Komms.

"Willst du raten, wie viele Raketen man braucht, um den Außenposten zu zerstören?"

"Das möchte ich lieber nicht", antwortete Radu und holte immer noch tiefe Atemzüge aus seinem Sprint dort. Er hatte es durch die Luftschleusen des Außenpostens geschafft und war sofort auf den Boden gestürzt. Sein Rücken drückte sich gegen die Wand mit der schwarzen Box von Connie auf seinem Schoß.

"Nun, wenn du es nicht herausfinden willst, dann bring mir besser die Blackbox."

Radu schüttelte den Kopf, erschöpft, "Ich kann nicht."

"Ich habe gesehen, wie du es dir geschnappt hast."

"Das ist es nicht. Ich brauche die Glaubensbekenntnisse. Wenn ich sie bis morgen nicht habe, bin ich tot. Warum kümmert es dich so sehr?" Radu zog sich auf die Beine und wagte sich an dem offenen Sicherheitstor aus Metall vorbei und tiefer in den Außenposten.

Der Ort war in Unordnung, aber jemand war kürzlich hier gewesen. Halb gegessene Big Bennys Behälter verunreinigten einen Metalltisch in der Mitte des Raumes. Auf Metallregalen wurden zahlreiche Kartons gestapelt. Ballistische Schiffsmunition wurde über die Arbeitsplatten verteilt und über den Boden verstreut, wo eine Box umgestürzt war. Er blätterte durch einige Papierreste, die herumliegen.

Draußen im Bucc starrte Clara auf die Tür des Außenpostens und suchte nach einer Antwort auf eine andere Frage: War es wert, Radus Leben zu nehmen, um in Eckharts guten Gnaden zu bleiben?

Das Adrenalin aus dem Luftkampf und der Verfolgung ließ endlich nach und die Erschöpfung setzte ein. Alles, was sie als Antwort aufbringen konnte, war die Wahrheit.

"Ich kann diesen Job nicht vermasseln. Es ist meine letzte Rettungsleine zu etwas Anständigem. Ich habe keine letzten Chancen mehr und brauchte einfach etwas, das mir ausnahmsweise mal den Weg ebnet. Es fühlte sich irgendwie an, als wäre es.... bis du aufgetaucht bist."

Innerhalb des Außenpostens schlug Radu den Deckel auf eine Kiste, die er in der Ecke gefunden hatte. Dann sah ich mir wieder den Raum um ihn herum an. Dort, zwei weitere passende Kisten an der Seite. Plötzlich klickte alles und er wusste, was er zu tun hatte.

Radu ging zur Blackbox und hob sie auf. Dann hat er seinen Funkkreis erreicht. "Ich komme raus und bin unbewaffnet. Nicht schießen."

Er trat in die Luftschleuse und radelte mit dem Fahrrad. Von ihrem Bucc aus drückte Clara den Abzug, nur für alle Fälle. Sie beobachtete Radu, wie sie nach draußen trat und die Blackbox hielt. Er ging zum Boden der Außenpostenstufe und setzte sie ab.

"Es gehört dir", sagte er. "Ich gehe wieder rein, damit du dir keine Sorgen machen musst, dass ich dein Schiff stehle oder so."

"Aber warum?" war alles, was Clara als Antwort aufbringen konnte.

"Du sagtest, du brauchst eine letzte Chance. Nun, ich brauche viel mehr als das, um aus dem herauszukommen, in das ich verwickelt bin. Klingt, als würde dir dieses Ding mehr helfen als ich."

" Bist du sicher?"

Radu nickte mit dem Kopf und ging dann zurück in den Außenposten. Clara saß schockiert da und war sich immer noch nicht sicher, ob dies keine Falle war. Schließlich kletterte sie hinaus, überquerte vorsichtig die Strecke und schnappte sich die Blackbox. Sie kehrte auf ihr Schiff zurück und traf ihre Kommunikation.

"Danke... soll ich dich um Hilfe bitten oder so?"

"Mach dir keine Sorgen. Eigentlich ist es wahrscheinlich das Beste, wenn du von hier verschwindest, bevor du dich in das, was kommt, vertiefst."

Clara fühlte sich gezwungen zu fragen, was er meinte, aber sie erkannte, dass er ihr das hier gab. Wer hätte gedacht, was passieren könnte, wenn sie es nicht genommen hätte. Damit hob Clara ab. Der Bucc verschwand in der Nacht.

Radu griff auf seine Mobi zu und kam zu Madrigal. Der NovaRider Vollstrecker nahm schließlich zu.

"Nun, nun, nun, sieh mal, wer da ist. Hast du meine Papiere?"

"Eigentlich habe ich angerufen, damit wir einen Deal besprechen können."

"Ja, ich mache nicht wirklich Deals."

"Das wirst du, wenn du hörst, was ich zu bieten habe."

"Oh ja, was ist das?"

"Details zu einem Nine Tails Versteckhaus. Denkst du, wenn ich dir das besorge, könntest du meine Schulden als vollständig bezahlt betrachten?"

Radu nahm die Stille als gutes Zeichen.

"Wie kann ich garantieren, dass es das ist, was du sagst?"

"Denn hier ist der zweite Teil des Deals - du wirst mich jetzt gleich abholen. Auf diese Weise kannst du es selbst sehen. Ich kenne den Marktpreis für SLAM im Moment nicht, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass ein paar Kisten davon deine Bosse glücklich machen werden."

Radu drehte sich um und ging aus dem Außenposten heraus.

"Du solltest dich aber besser beeilen. In Anbetracht des Tages, den ich hatte, wer weiß, was als nächstes passieren könnte."

Radu klickte von der Kommunikation ab und machte sich auf den Weg zu seiner zerstörten Gladius, in der Hoffnung, dass sein Ersatzgewehr noch intakt war.

DAS ENDE

This week concludes our special multi-part adventure, Collision Course. If you missed the first two installments, here’s Part 1 & Part 2.


Clara stayed as still as possible inside what remained of the frame of the Connie’s top turret. One hand gripped the manual override to the hatch leading into the half-destroyed ship. The other checked her suit’s scans. It confirmed her fear — someone else was here.

Suddenly, the decision to leave her Bucc’s systems running, lights blazing into the Connie cockpit, no longer seemed like such a good idea.

She didn’t think she could return to her ship unnoticed, so Clara activated the manual override on the turret hatch and entered what remained of the Connie. At least it provided her a bit of cover while she assessed her options.

Once inside, she glanced around to ensure there weren’t any surprises. The bulkheads had slammed shut when the ship’s back half blew off, leaving the front section mostly intact. She didn’t see any further breaches to the hull, and strangely, no bodies.

Clara shoved that mystery aside, EVAed into a dark corner and drew her rifle. She flicked off the safety and aimed the gun at the hatch. It was the obvious entrance point into the ship. Maybe she’d get lucky and catch whoever had just arrived coming through it.

Suddenly, an ear piercing whistle cut across comms.

“Now, that’s a nice ship,” announced Radu. “Not much of a Drake man, myself, but it’d sure be sad if something happened to it.”

Radu had his Gladius aimed at the Bucc, his fingers wrapped around the trigger. From this distance, the ship’s Scorpion GT-215 Gatling would rip the Bucc to shreds in seconds. But this gig only paid out for the return of the Connie’s black box. There were no bonuses for extracurriculars. He’d prefer to keep his hands clean, if at all possible.

“Come on, don’t be shy,” he continued over comms. “I’ll give you to the count of five to at least introduce yourself before I take my frustrations out on your ship.”

He gave it a beat, still no response.

“Five … four … three … two … one—”

“OK, fine.” Clara reluctantly replied over comms.

“Good, there you are. Quite the predicament, isn’t it?”

“That’s one way of putting it.”

“Just so everything’s clear, your ship’s sitting in my crosshairs.”

“Yeah, I got that.”

“It’s not a threat, just the reality of our situation. I don’t know about you, but I’m not here looking for trouble.”

“What are you looking for then?”

“That ship’s black box. Everything else is yours. Deal?”

Clara gave it a beat to make it seem like she was thinking it over, “Fine … head on in and grab it.”

“This will go a lot faster if you just go ahead and assume I’m not an idiot.”

“Fair enough. How do you want to do this?”

“You’re going to bring the box to me.”

Various options sped through her head; almost all felt impossible. Clara glanced at her vitals. Her heart rate was elevated and O2 levels were depleting faster than normal. She tried to get her breathing under control and focus on the first step to surviving this — making it back to her ship.

“Don’t go silent on me now. We were just getting to know each other.” Radu nervously drummed his fingers on the flight stick. Her silence meant she wasn’t going to make this easy.

“What’s to keep you from killing me the second I bring you the black box?”

Radu smiled. Good. She wants to cooperate. “Listen, the fact I didn’t just start shooting up the place should buy me a little bit a trust. If I wanted you dead, you’d be dead by now. Bring me the box, and as soon as I’m gone, that’s the end of it.”

Clara realized he had a point. Either this guy was telling the truth or was one devious bastard. Regardless, she didn’t see many paths out of her current situation that didn’t leave her cold and vented. Better to be alive and broke then dead and proud.

“Fine. Give me a minute to find the black box,” Clara said reluctantly.

“That’s the spirit.”

“You can call me Clara.” She offered, hoping the name would humanize her.

“Radu.”

It was a small gesture, but hearing his name somehow made her feel slightly better.

Clara EVAed toward the front of the bridge. She stared out the cockpit window to find Radu’s ship, but the blazing lights from her Bucc made it all but impossible. So, she redirected herself and snagged the black box.

She stared at it for a moment while thinking through her next steps. Though it went against her every instinct, Clara flipped the safety on her rifle and returned it to the attachment point on her suit. It made no difference what ship Radu flew; she was outgunned.

“Got it. Coming out the top turret hatch.”

“Keep it nice and slow. No surprises,” cautioned Radu. He swung the Gladius slightly, lining it up with the top of the Connie. Moments later, Clara slowly emerged from the hatch and reorientated herself until facing his ship. Then she stayed in place.

“Now what?” Clara asked.

Radu realized he hadn’t thought through the actual exchange. He just knew he had to keep her away from her ship until it was done.

“Bring it on over.”

Clara held her position, staring down the ship’s Gatling gun aimed at her. Her heart beat so fast that it felt like it might explode out of her chest.

“Can you at least not aim that thing directly at me?”

Radu kept the nose of the ship where it was. “You’re safe enough. Just bring the box over, nice and easy.”

Clara drew a deep breath and slowly EVAed toward the Gladius. Each meter closer only made it more nerve racking. Her mind reeled and repeated the same phrase over and over again —

Just get back to my ship … Just get back to my ship …

“Am I bringing this all the way to your cockpit or what?” Inquired Clara.

“I’ll tell you when to stop.”

Radu watched Clara draw near. He wanted her close, but not so close that she was inside his ship’s weapon range.

“Stop right there,” said Radu and Clara complied. “Now, you’re going to release the box and head back to the Connie. Once me and the box are gone you can go on living your life.”

Clara was close enough to see Radu inside the cockpit. She knew that once she released the black box, her position was a lot less secure.

If she gave him what he wanted, what were the chances that she’d be getting out of here alive?

Radu picked up on her hesitation. “We’ve made it this far, so don’t screw it up by doing anything stupid.”

She quickly ran through their interaction so far. He didn’t seem like he was going to straight out kill her, but he was right, he wasn’t stupid. If he left her with a ship, there was a risk she would come after him. No, he was going to leave her in the Connie and blow her Bucc. It was the safest option he had beside straight out icing her.

“Clara. I will not ask again.”

It was then that she saw a slight movement in his arm. He was adjusting his shot. It was now or never. Instinct kicked in and she swung the box around and released it when her back was lined up with her ship. The force of the box leaving her hands flung Clara back and toward the Buccaneer. She quickly rotated her body toward her ship and hit her EVA thrusters. The black box drifted free, tumbling away from both of them.

It took Radu a moment to realize what had happened. He begun to adjust his aim on the fleeing Clara, but saw something move in his periphery. It was the black box floating passed.

Without a moment’s further hesitation, Radu swung his Gladius around and went after the box. He didn’t care if she got away, but this would all be for nothing if he didn’t return with that black box. This was his last chance to score the credits needed to pay off Madrigal for the month. That’d give him some space to try and escape his whole situation. If he blew this, there definitely wasn’t enough time to complete a new gig that paid this well. Radu knew that black box was his lifeline — if he missed paying Madrigal that installment, he was as good as dead.

He yawed to squeeze past an asteroid the box had drifted past, and tried to position himself in front of its path. Before he could match its trajectory, it ricocheted off a rock and tumbled in a new direction. Radu fired all his reverse thrusters and adjusted his course once again.

Meanwhile, Clara EVAed to her Bucc as fast as possible, shocked to reach the ship without coming under fire. She hopped in and fired up the engines, thankful she’d left the rest of the systems on.

For the first time, she looked back to see Radu’s ship navigating through the asteroid field in pursuit of the box. That should give her enough time to flee.

She’d comm Miles the second she was in the clear and explain what happened. He’d be pissed, and probably never hire her again, but at least she’d be alive. She probably couldn’t afford an EZ Hab tonight, but once back at Port Olisar she could check with Diego about that gig at Garrity Defense. Maybe being a counter jockey wouldn’t be too bad after all. It’d be boring but safe.

The voice of Clara’s old friend Gunther filled her head. He used to claim that boredom killed more people than bullets. He even blamed Clara’s nasty WiDoW habit on her looking for something to do between gigs.

Suddenly, her head started to spin. She’d been clean for three months. She could stay strong as a counter jockey with a constant flow of credits in her pocket and plenty of time to kill … right?

She looked back to Radu’s ship to see him opening his canopy, the blinking light of the black box drifting towards him. For the first time, she realized that not only had she survived this crazy ordeal, but actually had the drop on him. There was still a chance for her to come away from this with both her life and the black box.

That glint of hope was all she needed.

Radu strained, reaching for the tumbling box. He glanced over to see the Buccaneer spinning in his direction. She was coming after him.

He grabbed the box with one hand, and brought it down to his lap. No time to close the canopy, he swung the flight stick just as the Bucc opened fire. The Gladius’ shield flared before him, absorbing the shots. Aegis’ voice assist kicked in to tell him what he already knew — his front shields were in a critical state and he should close his damn window. He needed to find cover and fast. He ducked low as it resealed around him.

Radu piloted the Gladius toward a large asteroid and skillfully swung it into cover. He just needed to escape this asteroid cluster and quantum anywhere that wasn’t here. But before he could even search for a QT destination, his rear shields came under attack. He abandoned the search and focused on weaving between asteroids to stay alive.

Clara stayed within range thanks to the Buccaneer’s two massive main thrusters. She watched Radu’s Gladius duck and dodge between asteroids. She could tell he was flying to buy time for his shields. She stayed aggressive on the attack, but picked her shots so she didn’t burn through her ammo too fast.

It’d been a while since Radu had been in a dogfight. Most of his jobs of late were unfortunately face to face, so he felt a little overwhelmed trying to keep one eye on his scans and the other on the asteroids. The large box in his lap wasn’t helping matters any. It quickly became clear that Clara was the better pilot. In his experience, there was only one way to beat a better pilot — do something totally unexpected.

Without overthinking it, Radu suddenly pitched his Gladius down and out of the asteroid cluster before rolling right. The cool, bluish-green colors of Yela filled his field of view and briefly distracted him. He angled back up toward the protection of the asteroid cluster when his rear shields came under attack again. That Bucc was more nimble than he expected.

The Aegis voice assist calmly assured him that his rear shields were down. He felt the ship shake and stutter. The hull was taking damage. He glanced at his control panel to see if anything important had been hit. That’s when he noticed the quantum fuel tank was draining and, with it, the possibility of a quick escape.

Clara cursed under breath. Either Radu had a tick ten times worse than hers or he was flying erratically to keep her from achieving missile lock. He definitely had flying skills, but not enough to shake her. She finally locked in, but just as he reached the edge of the asteroid cluster. She fired off a missile anyway.

The Gladius dropped chaff in response. Moments later, there was an explosion and an expanding cloud of debris before Clara. She eased off the throttle so she didn’t run head first into anything that could damage her ship. She stole a quick glance at her scans and didn’t see Radu’s ship.

I can’t believe I did it …

Just as that thought passed through her head, something darted across her scanner towards Yela. She looked again at the debris cloud before her but didn’t see any ship parts. Her missile must’ve struck an asteroid instead.

Clara checked her scans one more time; since nothing else appeared in the area she flipped her ship and flashed her engines to pursue.

You don’t give up, do you? thought Radu, as he watched the Bucc break away from the asteroid cluster and pursue him towards Yela’s surface. At least the distance gave his ship’s shields a chance to recharge. His Gladius shuddered when entering Yela’s thin upper atmosphere. He’d been there plenty of times to know that wasn’t normal.

As he sped toward the surface, the shaking only got worse. He feared that at any moment the ship’s left wing might rip off. He’d planned to land on the side of Yela shrouded in darkness and hide, but setting down in the middle of nowhere didn’t seem like a good idea anymore. If he couldn’t get his ship off the ground, then he was screwed. Yela’s nightside temperatures were brutally cold. He had to find an outpost.

Radu exhaled once the Gladius finished atmospheric entry without losing the wing. He shook his head while glancing at his scans; the Bucc was still in pursuit. He opened his map and started searching for the nearest outpost. His heart sank when he saw the nearest emergency shelter wasn’t anywhere close. His doubted that his damaged ship could limp there before Clara’s Bucc caught up.

He looked out the cockpit and scanned the pitch black horizon. Yela’s ring hung in the sky just above it, with Crusader sitting above. Both were bright and beautiful. Radu pried his eyes off the vista and scanned the horizon. The faint light from an outpost caught his eyes. He double checked his map but nothing appeared at that location. His Gladius shuddered and briefly stalled before kicking back in. Radu knew he didn’t have long. He’d have to land and take his chances with what was below.

Where’d he go? The blip had disappeared from Clara’s scans. She’d been expecting him to get low and find canyons or other cover, but she should’ve been close enough to still see the ship’s signature. She flew over a ridge then saw a faint light below. That had to be him.

Clara lowered the Bucc. Amidst a small plain encircled by mountains sat a small outpost, barely lit. As she drew near, the Bucc’s lights spotted a small wisp of smoke rising from a Gladius that had crash landed nearby.

The ship didn’t look like it could get off the ground, but Clara still swung the Bucc back around at it. She hit it with the ship lights and saw it was abandoned. She unloaded a barrage of bullets into it to ensure it wasn’t going anywhere.

She then spun the Bucc toward the outpost and eased the ship in that direction. She lined it up with the outpost door, then hit her comms.

“Want to guess how many missiles it’ll take to destroy that outpost?”

“I’d rather not,” Radu replied, still drawing deep breaths from his sprint there. He’d made it through the outpost’s airlocks and had immediately slumped to the floor. His back pressed up against the wall with the Connie’s black box once more on his lap.

“Well, if you don’t want to find out, then you better bring me that black box.”

Radu shook his head, exhausted, “I can’t.”

“I saw you grab it.”

“It’s not that. I need the creds. If I don’t have them by tomorrow, I’m dead. Why do you care so much?” Radu pulled himself onto his feet and ventured past the open metal security gate and deeper into the outpost.

The place was in disarray, but someone had been here recently. Half eaten Big Benny’s containers littered a metal table in the middle of the room. Numerous boxes were stacked on metal shelves. Ballistic ship ammo was spread across the countertops and scattered across the floor where a box had tipped over. He leafed through some paper scraps lying about.

Out in the Bucc, Clara stared at the outpost’s door, searching for an answer to a different question: was Radu’s life was worth taking to stay in Eckhart’s good graces?

The adrenaline from the dogfight and pursuit was finally wearing off and exhaustion setting in. All she could muster in response was the truth.

“I can’t screw up this gig. It’s my last lifeline to anything respectable. I’m all out of last chances and I just really needed something to break my way for once. Kinda felt like it was … until you showed up.”

Inside the outpost, Radu popped the lid on a crate he had found tucked in the corner. Then looked at the room around him again. There, two more matching crates over on the side. Suddenly, everything clicked and he knew what he had to do.

Radu crossed to the black box and picked it up. Then he hit his comms. “I’m coming out and I’m not armed. Don’t shoot.”

He stepped into the airlock and cycled it. From her Bucc, Clara fingered the trigger just in case. She watched Radu step outside holding the black box. He walked to the bottom of the outpost step and set it down.

“It’s yours,” he said. “I’ll go back inside, so you don’t have to worry about me stealing your ship or anything like that.”

“But why?” was all Clara could muster in response.

“You said you needed a last chance. Well, I need a lot more than that to get out of what I’m mixed up in. Sounds like this thing will help you out more than me.”

“You sure?”

Radu nodded his head then walked back inside the outpost. Clara sat there shocked, still not certain this wasn’t a trap. Finally, she climbed out, cautiously crossed the distance and snagged the black box. She returned to her ship and hit her comms.

“Thanks … need me to send for help or something?”

“Don’t worry about it. Actually, it’s probably best if you get outta here before you get caught up in what’s coming.”

Clara felt compelled to asked what he meant but realized he was giving her this out. Who knew what might happen if she didn’t take it. With that, Clara lifted off. The Bucc disappeared into the night.

Radu accessed his mobi and commed Madrigal. The NovaRider enforcer eventually picked up.

“Well, well, look who it is. You got my creds?”

“Actually, I called so we could discuss a deal.”

“Yeah, I don’t really do deals.”

“You will after hearing what I have to offer.”

“Oh yeah, what’s that?”

“Details on a Nine Tails stash house. Think if I got you that, you could consider my debt paid in full?”

Radu took the silence as a good sign.

“How can I guarantee it is what you say it is?”

“‘Cause here’s the second part of the deal — you’re going to come pick me up at it right now. That way you can see for yourself. I don’t know the market price on SLAM right now, but I’m pretty sure a couple crates of it will make your bosses happy.”

Radu turned and walked out of the outpost.

“You better hurry though. Considering the day I’ve had, who knows what might happen next.”

Radu clicked off the comm, and made his way to his wrecked Gladius, hoping that his spare rifle was still intact.

THE END