AREMIS POST: DAY 627: THE JOURNEY ENDS

TAG 627: DIE REISE ENDET.
2947.12.12.12 SATZ
von Sean Nazawa
Der letzte Teil einer Serie nach einer Klasse von Rekruten, die sich durch das Ausbildungssystem der Marine bewegen.

Ein Geschäftsmann wurde auf der Reise von einer Handelskonferenz im Xi'an-Reich entführt. Die Ermittler der Anwaltschaft waren in der Lage, die Entführer zu identifizieren und zu verfolgen, bis zu einem verlassenen Comm-Relais. Intel schlug vor, dass sie den Innenraum ausgehöhlt, Abschnitte unter Druck gesetzt und in ein kleines Versteck verwandelt hatten. Aus strategischer Sicht war das Versteck ein Alptraum: vollständige Sichtbarkeit gegen jede Annäherung, selbstgemachte Annäherungs-Minen und mehrere Schotten im Inneren, die schnell ausgelöst werden konnten, um Agenten einzusperren und einzufangen. Die Advocacy hat sich an die Marine gewandt, um Unterstützung bei der Rettung der Geisel zu erhalten. Ein Flug von Avengers wurde eingesetzt, um die Situation zu lösen. Sie hielten derzeit einen weiten Bogen um das Relais, ihre Flugbahn deutete darauf hin, dass sie einfach vorbeikamen.

Ein erschütternder Umstand, denn ein solches Szenario könnte sich für alle Beteiligten leicht als tödlich erweisen.

Glücklicherweise ist es nicht echt.

Dieses inszenierte Ereignis ist der letzte Test, dem sich diese Gruppe von Rekruten der Marine vor dem Abschluss stellen muss. Obgleich sie nicht dieses wissen, wird ihre Leistung in dieser Übung durch die Marine und sogar die Marinen wiederholt, um festzustellen, wo diese Rekruten zugewiesen werden. Das Militär, das einer Operation aus der realen Welt so nahe wie möglich kommen sollte, hat keine Kosten gescheut, um die Illusion zu inszenieren.

Die "Gesetzlosen" sind Mitglieder der 208. Staffel der Marine, die kürzlich aus dem aktiven Dienst an der Vanduul-Front versetzt wurde, und viele von ihnen genießen dieses Stück Unterhaltung. Bravo-Flugleiter Commander Harold Rifke verbrachte die Tage vor der Übung damit, umfangreiche Hintergrundgeschichten für die anderen Piloten zu erstellen und gefälschte Lösegeldforderungen einzufangen, die er sporadisch an Divisionsoffizier Edward Aino, den Leiter dieses simulierten Chaos, geschickt hat, um sie an die Rekruten weiterzuleiten.

Ich stehe mit Aino an Bord eines C&C-Schiffes und beaufsichtige das gesamte Kriegsspiel. Analysten und Kommunikationsoffiziere koordinieren beide Seiten des Engagements. Das Geächtete Geschwätz ist wesentlich bunter; die 208. kommen wirklich in ihre Rollen.

Ich sehe zu, wie die Schiffe der Rekruten aus dem Hologramm verschwinden. Auf Befehl des amtierenden Staffelführers Toulo Chalke brechen sie in Richtung des Kommunikationsrelais. Aino hört aufmerksam zu, während sie ihre Positionen an einander weitergeben. Er schüttelt den Kopf und nimmt einen Schluck Sujin-Tee.

"Sag Rifke, dass er ihre Kommunikation hacken soll", schreit er zu dem Kommunikationsoffizier, der den Kanal für Gesetzlose koordiniert, und blickt mich dann an. "Sie sollten ihre Positionen nicht verraten."

Im Laufe der Übung wird Aino weiterhin die so genannten "chirurgischen Handicaps" gegen die Rekruten werfen. Er will, dass sie aus dem Gleichgewicht kommen, dass sie der Außenseiter sind.

Ich suche die spezifischen Rekruten unter ihren kurzen, kurz gefassten Austauschen aus:

Callum Weaver ist zuversichtlich, die Anflugvektoren seiner Mitstreiter anzupassen. Der dürre Junge aus Aremis hat sich seit Beginn der Flugausbildung bestens bewährt und ist nun die Nummer zwei für Chalke.

Der amtierende Staffelführer ist eine kleine Berühmtheit in der Gegend der Schmieden. Obwohl sein Vater Beo Chalke ist, legendärer Sataballspieler von Jata SC, und seine Mutter Valina Razari, preisgekrönter Star von Tears of Time und Last Stand von Lidenvald (um nur einige zu nennen), ist er für die Rekruten nur Paladin. Der Spitzname stammt von einem Vorfall, der sich vor drei Monaten ereignete, als Chalke eintrat, um mehreren Rekruten zu helfen, die im Kommissariat schikaniert wurden.

"Sir, Rifke hat zwei Flüge in ihre Position gebracht. Er sagt, sie sind nicht da."

Aino grinst.

Plötzlich explodiert der verbrecherische Komm-Kanal. Die fünf Schiffe, die zurückblieben, um das Relais zu bewachen, beginnen, Ziele zu rufen. Die Rekruten lassen die Vortäuschung fallen und wechseln in Kampf-Updates. Ich höre Lyssa Vale, die Schlägerin der Rekruten, die es sofort mit den gesetzlosen Piloten vermischt.

Vale ist einer der engagiertesten Rekruten, die ich je gesehen habe. Sie drängt sich ständig auf einen lächerlich hohen Standard, setzt Stunde für Stunde Sims ein, bohrt sich selbst und jeden, den sie in ihr Trainingsprogramm aufnehmen kann. Es scheint sich aber auszuzahlen; sie ist wütend in einem Kampf.

Die Gesetzlosen am Relais halten ihre Stellung so lange wie möglich, bis sie schließlich durch ein virtuelles Laserfeuer der Rekruten niedergemacht werden. Mit Vale als Deckung verlässt Weaver sein Schiff und führt ein Paar Piloten in den Staffel, um die Geisel zu sichern. Sie hoffen, ihren riskanten EVA zu beenden, bevor Rifke und zwei Flüge von Gesetzlosen zurückkehren.

Der Rest der Übung ist eine einzige langwierige Schlägerei. Die Rekruten tun ihr Bestes, aber schließlich drehen die erfahrenen Kampfpiloten des 208. das Blatt. Weaver ist der letzte Verweigerer, aber er wird ausgeschaltet, kurz nachdem er die Geisel wieder auf sein Schiff gebracht hat.

Sieben Gesetzlose bleiben übrig, die Geisel ist tot und die gesamte Rekrutenstaffel wurde eliminiert.

Zwei Stunden später haben sich die Rekruten in Ainos Klassenzimmer zu ihrer Nachbesprechung versammelt. Der Raum ist schweigend durchtränkt. Lyssa Vale ist immer noch verkabelt von der Operation. Ihr Bein springt auf und ab, während sie vorwärts in den Raum starrt. Weaver blättert ziellos durch seine Mobi. Selbst Chalke sieht enttäuscht aus, bis er sich endlich wieder auf seinen Platz setzt und die Stille bricht.

"Nun, wir hatten sie fast."

"Fast ist nicht gut genug", murmelt Vale.

"Komm schon, Vale, du hast was ausgeschaltet, Sechs? Sieben?" Chalke scheint entschlossen, die Stimmung im Raum zu erhöhen.

Die Tür öffnet sich plötzlich und Aino geht in den Raum. Er schneidet einen Weg nach vorne, schaltet das System ein und lädt alle Aufnahmen der Übung. Er hat alles: individuelle Pilotenkameras, Hologlobe-Aufnahmen, Comm-Chatter. Für die nächsten vier Stunden führt er sie Schritt für Schritt durch das Kriegsspiel. Er erklärt ihnen jede Entscheidung, warum sie die Entscheidungen getroffen haben, die sie getroffen haben, und was sie im Nachhinein ändern würden. Es gab keine Züchtigungen. Kein Urteil über die Handlungen seiner Rekruten. Es war eine rein objektive Analyse.

Die Rekruten scheinen jedoch in den Verlust verstrickt zu sein.

Aino hört plötzlich auf. Er schaut über die mürrischen Gesichter der Rekruten im Raum und schüttelt den Kopf.

"Ihr müsst alle das[redigierte] nachwachsen lassen", murmelt er und wirft seinen Zeiger auf den Schreibtisch.

Das erregt die Aufmerksamkeit aller. Aino zieht die Pause heraus und sitzt in der Ecke seines Schreibtisches.

"Lasst mich euch allen etwas sagen. Dieser Job? Die Missionen, die du fliegen wirst? Jeder von ihnen kann ein One-Way-Ticket sein. Es spielt keine Rolle, ob es sich um die routinemäßigste Patrouille der Welt handelt, es besteht immer die Möglichkeit, dass etwas schief gehen könnte und einer von euch nicht nach Hause kommt. Nun, ich weiß, dass ihr alle da sitzt und sauer seid, dass ihr es nicht geschafft habt. Ich verrate dir ein kleines Geheimnis: Das solltest du nicht. Wir haben alles getan, was wir konnten, um die Chancen gegen dich zu nutzen. Wilkes, erinnerst du dich an deine Raketengondelstörung? Das habe ich getan. Teague, deine Waffenüberhitzung war kein Unfall."

Die Rekruten tauschen verwirrte Blicke aus.

"Ihr habt alle ein Versagen gesehen, aber ich sage euch, was ich gesehen habe. Ich sah eine Staffel, die zusammenarbeitete und Aufträge mit Präzision und Exzellenz ausführte. Chalke, du hast eine Verlobung mit einem einfachen Kill abgebrochen, um Leuchtkugeln zu werfen und Kelso zu beschützen. Vale, du würdest Kämpfe mit Piloten austragen, um sie von Teamkollegen fernzuhalten, die in Schwierigkeiten waren. Verdammt, uns die falsche Position über deinen Kommunikationen zu geben, war genial. Ich dachte, wir würden deswegen die Operation verlieren."

Die Rekruten kichern. Weaver bekommt ein paar Klapse auf den Rücken. Aino lächelt sie an, bevor er weitermacht. Es ist das erste Mal, dass ich ihn seine Rekruten anlächeln sehe.

"Ihr alle habt das gut gemacht. Ja, das ist dir nicht gelungen. Du hast Leute verloren. Aber das ist die wahre Lektion hier. Als Navy-Pilot wirst du oft unter diesen Umständen sein. Was wir versuchen zu tun, ist, dich dazu zu bringen, in unmöglichen Situationen rational zu handeln. Das bedeutet nicht, dass du immer die richtige Entscheidung treffen wirst. Der wahre Trick ist jedoch, dass du lernen musst, wie man weitermacht. Ich kenne viele Piloten, einige der besten Piloten, mit denen ich je geflogen bin, die lieber derjenige sein würden, der ausgeknockt wird und dann ohne einen ihrer Schwadronen weitermachen muss. Du musst schlauer sein als das. Du musst dein Bestes geben. Du musst nicht nur auf die Menschen neben dir achten, sondern auch auf die Zivilisten, die du beschützt. Manchmal wird es funktionieren. Manchmal wird es das nicht. So oder so, du musst dich zusammenreißen und die nächste Mission mit einem klaren Kopf treffen. Ich wünschte, ich könnte dir sagen, wie das geht, aber du musst das selbst herausfinden."

Aino untersucht die Gesichter der Rekruten.

"Ich habe viele Piloten ausgebildet, aber ich sage dir, ich habe noch nie gesehen, dass sich eine Klasse so sehr gegenseitig hilft wie du. Ich hoffe, einige von euch werden zusammen eingesetzt, aber wenn nicht, dann hoffe ich, dass ihr diese Einstellung zu dem Ort habt, an dem ihr landet, weil ihr alle etwas Besonderes habt."

Der Raum ist für einige Augenblicke still. Jemand klopft sanft an die Tür.

" Komm rein."

Rifke steckt seinen Kopf hinein.

"Tut mir leid, Sir. Ich wollte nicht stören."

"Es ist in Ordnung, Kommandant", sagt Aino, während er steht und greift nach seinem Zeiger. "Was können wir für dich tun?"

"Nun, Sir", öffnet Rifke die Tür und tritt ein. Einige der anderen Piloten vom 208. sind draußen. "Wir haben uns gefragt, wann Sie mit der Nachbesprechung dieser Rorys fertig waren, ob wir sie mit ein paar Drinks verwöhnen könnten. Vanduul kämpft nicht so hart wie sie."

Aino schaut sich seine Klasse an. Er gibt mit dem Kopf eine schnelle Bewegung, damit sie gehen können. Alle Rekruten gehen langsam aus der Klasse und jubeln den Kampfpiloten draußen zu.

Der Weber verweilt an der Tür und kehrt dann zu Aino zurück.

"Danke, Sir."

"Verschwinde von hier."

Der Weber lächelt und geht.

Ich warte, bis die Tür langsam einrastet. Aino beginnt leise seine Sachen zu sammeln. Ich glaube, ich muss etwas sagen.

"Das war eine schöne Rede, Sir."

"War es das?" Aino packt auf und schaut mich dann an. "Was ich sagte, hätte ihnen Angst einjagen sollen. Die anderen sagen gerne, dass der Rubikon der erste Moment ist, in dem sie auf Kilian landen, aber wenn Sie mich fragen, hört er nie auf. Diese Aufgabe jeden Tag zu erfüllen, wird dich zu deinem Kern herausfordern. Die Marine war mein größter Stolz und hat mich auf eine Weise gebrochen, die selbst ich nicht sehen kann." Aino hält inne. "Aber sie werden sehen. Das tun alle."

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * Die Klasse der 2947 Abschlussfeier findet im Spätsommer auf Macarthur statt und umfasst über zweitausend Absolventen in einer Vielzahl von Funktionen. Allein die Flugschule ist für über zweihundert Personen verantwortlich. Aino überraschte mich und arrangierte, dass ich mit dem Rest der Divisional Officers für die Zeremonie zusammensitzen durfte.

Ich kann Arley Finn und Yen Hardigan sehen, die beiden DOs vom ersten Tag auf dem Rollfeld, die mich in die intensive Reise der Marine-Rekruten einführten. Während ich zuschaue, wie das Verfahren beginnt, kann ich nicht umhin, über die Vielfalt der Menschen nachzudenken, die ich auf dieser unglaublichen Reise getroffen habe. Alle sind den Kernprinzipien der Marine verpflichtet und schützen Menschen wie mich.

Die gesamte Abschlussklasse steht und wiederholt den gleichen Eid, der seit Jahrhunderten von jedem Marinemitglied ausgesprochen wird:

Hört und bezeugt, dass ich feierlich verspreche, Geist und Körper, dass ich dem Vereinigten Reich der Erde dienen und es vor allen schützen werde, die versuchen würden, ihm und seinem Volk zu schaden.
Dass ich die von mir geforderten Pflichten treu erfülle, und wenn ich dazu aufgefordert werde, werde ich das Reich mit meinem Leben verteidigen.
Dass ich das Schwert und der Schild sein werde. Dass ich nicht zögern oder scheitern werde, sondern kämpfen und gewinnen werde.
Dass ich schwöre, alles in meiner Macht Stehende zu tun, um als Hüter von Freiheit und Gerechtigkeit, als Held der Ehre und des Mutes und als wahres und stolzes Mitglied der UEE Navy zu fungieren.
Schließlich sehe ich Weaver, Chalke, Vale und den Rest meiner Freunde, die sich alle in der Menge versammelt haben und jedes Wort des Eides genießen. Und wenn sie fertig sind, ist ihre Reise (und meine, nehme ich an) vorbei.

Sie sind offizielle Mitglieder der UEE Navy.

Ich spreche kurz mit Callum Weaver nach dem Abschluss, nur ein kurzes Gespräch, während er darauf wartet, seinen ersten Beitrag zu erhalten, aber ich frage ihn nach diesem ersten Tag auf dem eisigen Asphalt von Kilian. Als Callum mit DO Hardigan konfrontiert wurde, sagte er, dass er sich "nicht hilflos fühlen" würde.

"Also," frage ich. "Fühlst du dich immer noch so?"

Dieses dürre Kind vom Plantock River, nur ein paar Stunden von meinem Haus hier auf Aremis entfernt, das die Schrecken des Vanduul-Angriffs überlebt hat, denkt für einen Moment darüber nach.

"Ich glaube nicht, dass dieses Gefühl jemals verschwindet... aber jetzt weiß ich, dass ich nicht allein bin."

DAY 627: THE JOURNEY ENDS
2947.12.12 SET
by Sean Nazawa
The final part in a series following a class of recruits moving through the Navy’s training system.

A business executive has been abducted while in transit from a trade conference in the Xi’an Empire. Advocacy investigators were able to identify and track the kidnappers back to an abandoned comm relay. Intel suggested that they had hollowed out the interior, pressurized sections and transformed it into a small hideout. From a strategic perspective, the hideout was a nightmare: complete visibility against any approach, homemade proximity mines, and multiple bulkheads inside that could quickly be triggered to lock down and trap agents. The Advocacy has turned to the Navy for assistance in rescuing the hostage. A flight of Avengers were deployed to resolve the situation. They were currently keeping a wide berth of the relay, their trajectory insinuating that they were simply passing by.

A harrowing circumstance, for certain, as this type of scenario could easily prove deadly for everyone involved.

Thankfully, it’s not real.

This staged event is the final test that this group of Naval recruits will face before graduation. Although they don’t know this, their performance in this exercise will be reviewed by the Navy and even the Marines to determine where these recruits will be assigned. Intended to be as close to a real world operation as possible, the military have spared no expense in orchestrating the illusion.

The ‘outlaws’ are members of the Navy’s 208th Squadron, recently redeployed from active service on the Vanduul front, and many of them are enjoying this bit of entertainment. Bravo Flight leader Commander Harold Rifke spent the days before the exercise coming up with extensive backstories for the other pilots and capturing fake ransom demand vids that he’s been sending sporadically to Divisional Officer Edward Aino, the conductor of this simulated chaos, to forward on to the recruits.

I’m standing with Aino onboard a C&C ship, overseeing the entire wargame play out. Analysts and comms officers coordinate both sides of the engagement. The outlaw chatter is considerably more colorful; the 208th are really getting into their roles.

I watch the recruits’ ships disappear from the hologlobe. Under acting squadron leader Toulo Chalke’s orders, they’re breaking towards the comm relay. Aino listens intently as they relay their positions to each other. He shakes his head and takes a sip of sujin tea.

“Tell Rifke to hack their comms,” he yells over to the comms officer coordinating the outlaw channel, then glances at me. “They shouldn’t give away their positions.”

Over the course of the exercise Aino will continue to throw what he calls ‘surgical handicaps’ against the recruits. He wants them off-balance, to be the underdog.

I pick out the specific recruits among their brief clipped exchanges:

Callum Weaver is confidently adjusting the approach vectors of his flightmates. This scrawny kid from Aremis has really come into his own since beginning flight training and now acts as the number two for Chalke.

The acting squadron leader is a bit of a celebrity around the Forges. Even though his father is Beo Chalke, legendary sataball player for Jata SC, and his mother is Valina Razari, award-winning star of Tears of Time and Last Stand of Lidenvald (to name a few), to the recruits he’s just ‘Paladin.’ The nickname born from an incident that occurred three months ago where Chalke jumped in to help several recruits who were being bullied in the commissary.

“Sir, Rifke’s moved two flights to their position. He says they aren’t there.”

Aino grins.

Suddenly the outlaw comm channel explodes. The five ships that stayed back to guard the relay start calling out targets. The recruits drop the pretense and transition into combat updates. I hear Lyssa Vale, the brawler of the recruits, immediately mixing it up with the outlaw pilots.

Talkative on the comms, Vale is one of the most dedicated recruits I’ve seen. She is constantly pushing herself to a ridiculously high standard, putting hour after hour into sims, perpetually drilling herself and whoever she can loop into her training regimen. It seems to be paying off though; she’s ferocious in a fight.

The outlaws at the relay hold their ground as long as they can until virtual laser fire from the recruits finally take them down. With Vale providing cover, Weaver exits his ship and leads a pair of pilots into the relay to secure the hostage. They hope to finish their risky EVA before Rifke and two flights of outlaws race back.

The rest of the exercise is a single protracted brawl. The recruits do their best, but eventually the seasoned combat pilots of the 208th turn the tide. Weaver’s the last holdout, but he gets taken out just after he gets the hostage back to his ship.

Seven outlaws remain, the hostage is dead and the entire recruit squadron has been eliminated.

Two hours later, the recruits have gathered in Aino’s classroom for their debriefing. The room’s drenched in silence. Lyssa Vale is still wired from the op. Her leg bounces up and down as she glares ahead into space. Weaver aimlessly flips through his mobi. Even Chalke looks disappointed until he finally settles back in his seat and breaks the silence.

“Well, we almost had them.”

“Almost isn’t good enough,” Vale mutters.

“C’mon, Vale, you took out what, six? Seven?” Chalke seems intent on raising the spirits in the room.

The door suddenly opens and Aino strides into the room. He cuts a path to the front, powers up the system and loads all the captures of the exercise. He’s got everything: individual pilot cams, hologlobe recordings, comm chatter. For the next four hours, he walks them through the wargame, step by step. He grills them on each decision, why they made the choices they made, and what they would change in retrospect. There was no chastisements. No judgment on the actions of his recruits. It was purely objective analysis.

The recruits, however, seem locked in the loss.

Aino suddenly stops. He looks over the glum faces of the recruits in the room and shakes his head.

“You all need to grow the [redacted] up,” he mutters, tossing his pointer onto the desk.

That gets everyone’s attention. Aino draws out the pause and sits on the corner of his desk.

“Let me tell you all something. This job? The missions that you’ll fly? Any one of them can be a one-way ticket. It doesn’t matter if it’s the most routine patrol in the world, there’s always a chance that something could go wrong and one of you won’t come home. Now, I know you’re all sitting there, pissed off that you didn’t succeed. Let me let you in on a little secret: you weren’t supposed to. We did everything we could to stack the odds against you. Wilkes, remember your missile pod jam? I did that. Teague, your weapon overheating wasn’t an accident.”

The recruits exchange confused glances.

“You all saw failure, but I’ll tell you what I saw. I saw a squadron, working together, executing orders with precision and excellence. Chalke, you broke an engagement with an easy kill to drop flares and protect Kelso. Vale, you’d pick fights with pilots to get them away from teammates that were in trouble. Hell, feeding us the wrong position over your comms was genius. I thought we were gonna lose the op because of that.”

The recruits chuckle. Weaver gets some pats on the back. Aino smiles at them before he continues. It’s the first time I’ve seen him smile at his recruits.

“You all did good. Yeah, you didn’t succeed. You lost people. But that’s the real lesson here. As a Navy pilot, you’re gonna be in these circumstances a lot. What we’re trying to do is condition you to act rationally in impossible situations. That doesn’t mean you’re always gonna make the right call. The real trick though, you gotta learn how to keep going. I know a lot of pilots, some of the finest pilots I ever flew with, who would rather be the one who gets punched out then have to go on without one of their squadron. You gotta be smarter than that. You gotta do your best. You got to look out not only the people beside you, but also for the civilians you’re protecting. Sometimes it’ll work out. Sometimes it won’t. Either way, you gotta pull yourself together and hit the next mission with a clear head. Now, I wish I could tell you how to do that, but you gotta figure that out for yourself.”

Aino studies the faces of the recruits.

“I’ve trained a lot of pilots, but I’ll tell you, I’ve never seen a class help each other as much as you do. I hope some of you get assigned together, but if you don’t, I hope you take that attitude to wherever you land because you all have something special.”

The room is silent for several moments. Someone gently knocks on the door.

“Come in.”

Rifke pokes his head in.

“Sorry, sir. I didn’t mean to interrupt.”

“It’s all right, commander,” Aino says as he stands and grabs his pointer. “What can we do for you?”

“Well, sir,” Rifke opens the door and steps inside. Some of the other pilots from the 208th are outside. “We were wondering when you were done debriefing these Rorys, if we could treat them to some drinks. Vanduul don’t fight as hard as they did.”

Aino looks at his class. He gives a quick motion with his head for them to go. All the recruits slowly file out of the class to the cheers of the combat pilots outside.

Weaver lingers by the door, then turns back to Aino.

“Thank you, sir.”

“Get the hell out of here.”

Weaver smiles and leaves.

I wait as the door slowly clicks shut. Aino starts to quietly collect his things. I feel I have to say something.

“That was a nice speech, sir.”

“Was it?” Aino finishes packing up, then looks at me. “What I said should have terrified them. The other DOs like to say the Rubicon is the first moment they land on Kilian, but if you ask me, it never stops. Doing this job every day will challenge you to your core. The Navy has been my single greatest pride and has broken me in ways that even I can’t see.” Aino pauses. “But they’ll see. Everybody does.”

* * * * * * * * * The class of 2947 graduation ceremony is held in the late summer on Macarthur and features over two thousand graduates in a variety of capacities. The flight academy alone is responsible for over two hundred. Aino surprised me and arranged for me to sit with the rest of the Divisional Officers for the ceremony.

I can see Arley Finn and Yen Hardigan, the two DOs from that first day on the tarmac that introduced me to the intense journey that Naval recruits faced. As I watch the proceedings commence, I can’t help but reflect on the variety of people I’d met on this incredible journey. All committed to the core tenets of the Navy and protect people like me.

The entire graduating class stands and repeats the same Oath that has been uttered by every Navy member for centuries:

Hear and witness that I do solemnly pledge, mind and body, that I will serve and protect the United Empire of Earth against all who would seek to harm it and its people.
That I will faithfully discharge the duties asked of me, and when called upon, I will defend the Empire with my life.
That I will be the sword and the shield. That I will not falter nor fail, but fight and win.
That I swear to do all in my power to act as a guardian of freedom and justice, as a champion of honor and valor, and as a true and proud member of the UEE Navy.
I finally spot Weaver, Chalke, Vale and the rest of my friends all clustered in the crowd, relishing each word of the Oath. And when they finish, their journey (and mine, I suppose) is over.

They are official members of the UEE Navy.

I talk briefly with Callum Weaver after graduation, just a brief conversation while he waits to receive his first posting, but I ask him about that first day on the freezing tarmac of Kilian. When confronted by DO Hardigan, Callum said that he was joining to “not feel helpless.”

“So,” I ask. “Do you still feel that way?”

This scrawny kid from Plantock River, only a couple hours from my house here on Aremis, who survived the horrors of the Vanduul attack, thinks about it for a few moments.

“I don’t think that feeling ever goes away … but now I know I’m not alone.”