Whisperer in the Dark

Anmerkung des Autors: Diese Geschichte, die ursprünglich in Jump Point 1.1 veröffentlicht wurde, spielt vor den Ereignissen von The Lost Generation.
Menschen verkomplizieren die Dinge. Das ist es, worin sie immer gut waren. Werfen Sie einen Blick auf jede funktionierende Zivilisation und Sie werden Chaos, Verwirrung und Frustration sehen. Es könnte menschlich sein, Xi'an, Banu, Vanduul, wer auch immer. Wir sehen vielleicht anders aus, sind anders gebaut, aber wir werden uns einnisten und du wirst die gleichen Unsicherheiten, Ängste und Ängste finden, die uns nagen.

Tonya Oriel beobachtete den gähnenden Abgrund vor dem Fenster. Kaceli's Adagio in 4 wackelte sanft durch das ansonsten leere Schiff. Scanner durchsuchten ihre Spektren auf der Jagd nach irgendwelchen markierten Anomalien.

Die Leere. Es war rein. Es war einfach. Es war dauerhaft.

Eine ruhige Gelassenheit kuschelte sich wie eine Decke um Tonyas Schultern, die Art, die nur existieren kann, wenn man die einzige Person für Tausende von Kilometern ist. Alle anderen können Terra, Erde oder Titus haben, mit ihren Megastädten voller Menschen. Niemals einen Moment, in dem es keine Person über, neben oder unter dir gab. Alles war Lärm. Tonya brauchte die Stille.

Ihr Schiff, die Bake, trieb durch diese Stille. Tonya passte fast jeden Hardpoint und Pod mit irgendeiner Form von Scanner, Deep-Range-Kommunikationssystem oder Vermessungstechnik an, um sie immer weiter aus dem Rauschen herauszuholen.

Das Problem war, dass das Geräusch immer weiter folgte.

Nach drei Wochen auf dem Drift konnte Tonya es nicht mehr hinauszögern. Sie war für einen Versorgungslauf und den Verkauf der von ihr gesammelten Daten und Mineralien fällig. Nach Reparaturen, neuen Schrubbern und einem Spektrum-Update hoffte sie, dass sie genug für etwas Essen haben würde.

Die Xenia Shipping Hub im Baker System war dem Haus, das sie in den letzten Jahren besucht hatte, am nächsten gekommen. Tonya setzte ihren Ansatz durch die sich ändernden Ein- und Ausgangsmuster von Schiffen. Der Verkehr auf der Station war belebter als sonst. Sobald der Beacon angedockt war, summierte ihr Bildschirm mit einer Handvoll neuer Nachrichten aus dem Spektrum. Sie gab sie an ihr mobiGlas weiter und ging zur Luftschleuse.

Tonya hielt am Eingang inne und genoss diesen letzten Moment der Einsamkeit, als die Luftschleuse in Bewegung kam, und drückte dann den Knopf.

Der Klang von Menschen fegte wie eine Welle hinein. Sie brauchte eine Sekunde, um sich zu akklimatisieren, passte ihre Tasche an und ging in die Massen.

Carl betrieb ein kleines Informationsnetzwerk aus seiner Bar, den Torchlight Express. Carl, ein alter Vermesser für ein längst ausgedientes Terraform-Outfit, tauschte bewegliche Mineralien gegen Schnaps und Informationen. Tonya kannte ihn schon seit Jahren. Was die Menschen betrifft, so war Carl ein Juwel.

Der Express war tot. Tonya hat die Ortszeit überprüft. Es war Abend, also gab es keinen wirklichen Grund, warum es so sein sollte. Eine Gruppe von Prospektoren saß an einem Tisch in der Ecke und führte ein gedämpftes Gespräch. Carl lehnte sich gegen die Bar und beobachtete ein Sataballspiel auf dem Wandschirm. Seine ledrigen Finger schlugen einen Beat zu einem Lied in seinem Kopf heraus.

Er erhellte sich, als er Tonya sah.

"Nun, nun, nun, nun, wem schulden wir die Ehre, Doktor?" sagte er mit einem Grinsen.

"Fang nicht an, Carl."

"Sicher, tut mir leid, Doktor." Er muss sich langweilen; er nannte sie nur so, wenn er einen Kampf austragen wollte. Tonya legte ihre Tasche auf den Boden und rutschte auf einen Hocker.

"Irgendwas Interessantes?" Tonya zog ihr Haar wieder in eine Krawatte.

"Mir geht es gut, Tonya, danke der Nachfrage. Das Geschäft läuft etwas schleppend, aber du weißt, wie es ist." sagte Carl sarkastisch und schob einen Drink zu ihr.

"Komm schon, Carl. Ich werde dich nicht mit Small-Talk bevormunden."

Carl seufzte und sah sich um.

"An diesem Punkt nehme ich alle Gäste, die ich kriegen kann." Er goss sich einen Drink aus dem Spender ein. Tonya drehte ihr mobiGlas um und zeigte ihm ihr Manifest. Er sah es sich an. "Diesmal läuft es etwas leicht, was?"

"Ich weiß. Kennst du irgendwelche Käufer?"

"Wie viel willst du bekommen?"

"Was immer ich kann", sagte Tonya, als sie trank. Sie konnte erkennen, dass Carl über die Nicht-Antwort verärgert war. "Ich brauche das Geld."

"Ich kann dir vielleicht zehn besorgen." sagte er nach einer langen Pause.

"Ich würde dir mein ungeborenes Kind für zehn Jahre geben."

"Mit all den ungeborenen Kindern, die du mir schuldest, solltest du besser anfangen." Sagte er. Tonya schlug ihm auf den Arm.

Einer der Goldsucher trieb mit leeren Gläsern zur Bar hinüber. Er war jung, einer dieser Typen, die den schmutzigen, gutaussehenden Look kultivierten. Hat wahrscheinlich eine Stunde damit verbracht, es zu perfektionieren, bevor er rausging.

"Noch eine Runde."

Als Carl goss, sah der Goldsucher Tonya an und gab seinen Blicken die Möglichkeit, ihre Magie zu entfalten. Sie haben versagt. Carl stellte eine frische Ladung Getränke ab. Der Goldsucher bezahlte und ging leicht abgeschreckt zurück.

"Ich glaube, jemand mochte dich." Carl neckte.

"Nicht mein Typ."

" Leben?"

"Genau." Tonya beobachtete die Goldsucher. Sie waren wirklich in einem offen geheimnisvollen Gespräch. "Irgendeine Idee, warum sie hier sind?"

"Natürlich will ich das."

"Ja? Was haben sie gesagt?"

"Nichts... nun, jedenfalls nicht für mich." Carl zog einen Ohrstöpsel heraus und hielt ihn ihr entgegen. Tonya wischte es ab und hörte zu. Plötzlich konnte sie ihr Gespräch laut und deutlich hören. Tonya sah Carl fassungslos an.

"Du hast Mikrofone auf deinem Tisch?" flüsterte sie. Carl hat sie beruhigt.

"Ich handle mit Informationen, Schatz, also ja." Carl sagte, fast beleidigt, dass er seinen Kunden nicht zuhören würde.

Tonya nahm noch einen Schluck und hörte den Prospektoren zu. Es dauerte nur eine kleine Weile, um aufzuholen. Anscheinend erhielt Cort, der Goldsucher, der Tonya mit seiner Robustheit zu umwerben versuchte, einen Tipp von seinem Onkel in der UEE Navy. Der Onkel hatte Such- und Rettungsübungen im Hades-System durchgeführt, als seine Scanner versehentlich eine Kheriumdepot auf Hades II aufhoben. Als Militär konnten sie natürlich nichts tun, aber Cort und seine Kumpels wollten sich da reinschleichen und es selbst ernten.

Kherium war eine heiße Ware. Wenn diese Goldsucher auf dem Niveau waren, sprachen sie von einem aufgeräumten kleinen Vermögen. Sicherlich genug, um das Leuchtfeuer zu reparieren, vielleicht sogar einige Upgrades zu installieren.

Noch besser, sie wussten offensichtlich nicht, wie sie es finden sollten. Kherium zeigt sich nicht auf einem normalen Metall- oder Radarscan. Es braucht einen Spezialisten, um einen Extrakt zu finden, viel weniger, ohne ihn zu beschädigen. Glücklicherweise für Tonya, wusste sie, wie man beides macht.
"Du hast diesen Blick." sagte Carl und füllte ihr Glas wieder auf. "Gute Nachrichten?"

"Ich hoffe es, Carl, für uns beide."

Carl entlud ihren Hol mit einem Rabatt, damit sie so schnell wie möglich losfahren konnte. Letztes Mal, als sie es überprüfte, waren die Goldsucher noch beim Express, und wenn es so klingt, würden sie erst in ein paar Stunden, vielleicht an einem Tag, gehen.

Tonya löste das Leuchtfeuer vom Dock und war wieder in ihrer geliebten Einsamkeit. Die Motoren summten, als sie sie tiefer in den Raum drückten, sie zu einer Rettungsleine drückten.

Das Hades-System war ein Grab, das letzte Denkmal eines alten Bürgerkriegs, der ein ganzes System und die Rasse, die es bewohnte, auslöschte. Tonya hatte es auf ihrer Liste der Studienorte, aber jedes Jahr wurde Hades von neuen Chargen junger Wissenschaftler belagert, die es für ihre Dissertation erkundeten, oder von Schatzsuchern, die nach dem suchten, was auch immer die Waffe in zwei Hälften zerbrach. So wurde das System mehr Rauschen zu vermeiden.

Tonya musste zugeben, dass das Passieren von Hades IV immer ein Nervenkitzel war. Es kommt nicht jeden Tag vor, dass man die Eingeweide eines Planeten sieht, der in seiner Blütezeit getötet wurde.

Dann gab es das Flüstern, dass das System verfolgt wurde. Es gab immer einen Piloten, der einen Kerl kannte, der jemanden kannte, der etwas gesehen hatte, während er durch das System ging. Die Geschichten reichten von unerklärlichen technischen Störungen bis hin zu kompletten Sichtungen von Geisterkreuzern. Es war alles Unsinn.

Es gab einen losen Strom von Schiffen, die durch den Hades fuhren. Die allgemeine Flugbahn hielt sich von den zentralen Planeten fern. Tonya verlangsamte ihr Schiff, bis es eine beträchtliche Lücke im Verkehrsfluss gab, bevor sie in Richtung Hades II abbog.

Sie passierte eine Barriere aus toten Satelliten und stieg in die aufgewühlte Atmosphäre von Hades II. hinab. Das Leuchtfeuer rüttelte, als es die Wolken traf. Die Sichtweite ging auf Null und plötzlich war das Schiff in Lärm, schreiende Luft und Druck getaucht. Tonya behielt ein Auge auf ihre Zielfernrohre und erweiterte die Reichweite auf ihre Annäherungsalarme, um sicherzustellen, dass sie keinen Berg rammt.

Plötzlich wichen die Wolken. Das Leuchtfeuer schoss in die leichte Schwerkraft über einem pechschwarzen Ozean. Tonya hat ihre Triebwerke für den atmosphärischen Flug schnell rekalibriert und einen langen Blick auf den Planeten um sie herum geworfen.

Wie erwartet, war es eine Schale. Es gab überall Anzeichen einer intelligenten Zivilisation, aber alles war zerbröckelnd, verkohlt oder zerstört. Sie ging über riesige geschwungene Städte, die auf geschwungenen Bögen gebaut wurden, um zu verhindern, dass die Gebäude den Planeten selbst jemals berühren.

Tonya hielt eine Reiseflughöhe. Das Gebrüll ihrer Motoren hallte durch die weite, leere Landschaft. Die Sonne war ein weiteres Opfer der Ausführung dieses Systems. Die Wolkensysteme haben nie nachgelassen, so dass die Oberfläche nie Sonnenlicht sah. Es war immer in einen dunkelgraugrünen Schleier getaucht.

Tonya studierte die Topographie, um einen Kurs festzulegen und die Scanner so einzustellen, dass sie nach der einzigartigen Kherium-Signatur suchen, die sie programmiert hatte. Sie schaltete den Autopiloten ein und sah nur aus dem Fenster.

Da sie jetzt hier war, trat sie sich selbst, weil sie nicht früher kam. Es spielte keine Rolle, dass dies eine der wissenschaftlich am besten untersuchten Schauplätze in der UEE war. Tonya sah die Weite der Verwüstung mit eigenen Augen und fühlte, wie sie diesen Zug, den ein gutes Geheimnis über den Intellekt hat, zog. Wer waren sie? Wie konnten sie sich so effektiv auslöschen? Woher wissen wir, dass sie sich tatsächlich ausgelöscht haben?

Ein paar Stunden vergingen ohne Glück. Tonya hatte einen schnellen Snack und lief durch ihre Trainingsroutine. Sie überprüfte die Einstellungen auf ihren Scans auf Fehler bei der ersten Eingabe. Vor ein paar Monaten hat sie einen Planeten vermessen und nichts gefunden, nur um auf dem Rückweg festzustellen, dass es einen Auslöser gegeben hat, der den gesamten Scan versenkt hat. Es hat sie immer noch gestört. Es war ein Amateurfehler.

Sie erwähnte einige Texte über den Hades. Auf halbem Weg durch ein Papier über die Exobiologie der Hadesianer, ihr Bildschirm ist gezackt. Tonya war da drüben wie ein Schuss.

Der Anwendungsbereich gab einen schwachen Hinweis auf das untenstehende Kerium. Sie überprüfte die Einstellungen dreifach, bevor sie sich Hoffnungen machte. Sie schienen echt zu sein. Sie blickte nach vorne. Eine kleine Stadt saß über dem endlosen Meer toter Bäume und lag vor ihr. Es sah aus wie ein Orbitallaser oder etwas, das ihn getroffen hatte, indem es massiv tiefe Krater aus Gebäuden und Boden herausschneidet.

Tonya hat sich das genauer angesehen. Die Krater gingen etwa sechshundert Fuß in den Boden und enthüllten Netzwerke von unterirdischen Tunneln. Sie sahen aus wie eine Art Transportsystem.

Tonya suchte nach einem geeigneten Landeplatz mit Deckung durch Überkopfflüge. Wenn sie noch hier wäre, als die Goldsucher auftauchten, wäre ihr Schiff ein verräterisches Zeichen und die Dinge würden kompliziert werden.

Sie schnallte sich ihren Umgebungsanzug und ihr Atemschutzgerät an. Sie konnte die Scanner des Schiffes durch ihr mobiGlas hindurch überprüfen, warf aber für alle Fälle einen weiteren tragbaren Scanner/Mapper mit ihrer Minenausrüstung hinein. Schließlich schaltete sie ihre Transportkiste ein und hoffte, dass die Anti-Schwerkraft-Puffer mehr als genug wären, um das Kerium zurückzuschleppen.

Tonya trat auf die Oberfläche hinaus. Der Wind peitschte um sie herum und wirbelte wütend Staubwellen auf. Sie schob die Kiste vor sich durch den gesprengten Wald. Knorrige Äste krallen sich an ihrem Anzug, als sie vorbeikam. Die Stadt ragte über ihr hervor, schwarze Silhouetten gegen die grau-grünen Wolken.

Ihre Neugierde wurde immer stärker, also beschloss Tonya, eine Rampe bis zu den Straßen der Stadt zu nehmen. Sie sagte sich, der Umweg wäre einfacher für die Batterie der Kiste. Glatte Straßen sind für die Anti-Gravitationskompensatoren leichter zu analysieren als unwegsames Gelände.

Tonya bewegte sich durch die kargen, leeren Straßen in Ehrfurcht. Sie studierte die seltsame Krümmung der Architektur; jede zeigte ein völlig fremdes, aber brillantes Verständnis von Druck und Gewichtsverteilung. Dieser ganze Ort schien natürlich und seltsam zugleich, intellektuell faszinierend und emotional anregend.

Die Kherium-Signatur war noch schwach, aber dort. Tonya manövrierte die Kiste um zerstörte tropfenförmige Fahrzeuge. Grubenmarken in den Gebäuden und Straßen ließen sie vermuten, dass hier noch vor vielen hundert oder tausend Jahren eine Schlacht stattgefunden hatte.

Der dem Kerium am nächsten gelegene Krater war ein perfektes Loch, das durch die Mitte der Stadt in den Boden gestanzt wurde. Tonya stand am Rand und suchte nach dem einfachsten Weg nach unten. Die Kiste könnte nach unten schwimmen, aber sie müsste klettern.

Innerhalb weniger Minuten sicherte sie sich eine Linie mit Sicherheitsvorkehrungen für sich und die Kiste. Sie trat über den Rand und seilte sich langsam die schiere Wand hinunter. Die Kiste machte eine einfache Abfahrt etwas komplizierter. Die Anti-Gravitationspuffer bedeuteten, dass jede Art von Gewalt dazu führen konnte, dass die Kiste wegdriftet, also musste Tonya immer die Hand daran halten. Erschwerend kam hinzu, dass der Wind aufkam und kleine Felsen, Äste und Trümmer durch die Luft schleuderte.

Ein schriller Schrei riss durch die Luft. Tonya ist erstarrt. Sie hörte es wieder und suchte nach der Quelle. Das Schreien war nur entblößt, Stützen, die sich im Wind biegen.

Plötzlich merkte sie, dass ihr die Kiste aus dem Griff gerutscht war. Langsam driftete er weiter über den Krater hinaus, der wirbelnde Wind wirbelte ihn wie ein Spielzeug herum. Tonya versuchte, es zu erreichen, aber die Kiste schwebte knapp außerhalb der Reichweite. Sie trat von der Wand und schwang sich durch die aufgewühlte Luft. Ihre Fingerspitzen verfangen sich kaum an der Ladung, bevor sie gegen die Wand des Kraters zurückschlug.

Ihre Sicht verschwamm und sie konnte durch den Aufprall nicht mehr atmen. Das HUD wurde verrückt. Schließlich kam sie zum Atem. Sie brauchte ein oder zwei Augenblicke, bevor sie weiter nach unten ging.

Der Scanner vom Beacon konnte die Signatur nicht klarer isolieren, um die Tiefe zu bestimmen, also musste sie sich auf ihren Handheld verlassen. Das Kerium sah aus, als befände es sich zwischen zwei Tunneln.

Tonya sicherte die Kiste, kletterte in den oberen Tunnel und band ihre Seile ab. Sie überprüfte die Integrität ihres Anzugs im Trümmersturm. Der Computer war ein wenig verschwommen, aber er gab ihr ein Okay.

Sie schaltete eine Taschenlampe ein und aktivierte die externen Mikrofone an ihrem Anzug. Der Tunnel war eine perfekt geformte Röhre, die sich in die Dunkelheit neigte. Tonya konnte keine Art von Strom- oder Schienensystem sehen, um ihre Transportrohrtheorie zu bestätigen. Sie begann zu laufen.

Stunden vergingen in der Dunkelheit. Tonya fühlte sich ein wenig unwohl, also entschied sie sich, sich ein paar Minuten auszuruhen. Sie nippte an der Wasserreserve und überprüfte ihren Scanner. Sie war immer noch über dem Kerium und es zeigte sich immer noch als vor ihr stehend. So viel hatte sich nicht geändert.

Sie hat etwas gehört. Sehr schwach. Sie brachte die Audioeinstellungen zur Sprache und pumpte die Verstärkung an den externen Mikrofonen. Ein Meer aus weißem Rauschen füllte ihre Ohren. Sie bewegte sich nicht, bis sie es wieder hörte. Etwas, das gezogen wird, stoppt dann.

IR- und Nachtsichtfenster erschienen in den Ecken ihres HUD. Sie konnte nichts sehen. In den weiten Teilen dieser Tunnel ist nicht zu sagen, wie weit dieses Geräusch gereist ist. Dennoch ging sie zur Kiste und zog die Flinte heraus. Sie stellte sicher, dass es geladen war, versuchte sich sogar daran zu erinnern, wann sie das letzte Mal Grund hatte, es zu benutzen.

Tonya begann sich etwas vorsichtiger zu bewegen. Sie bezweifelte, dass es die Goldsucher waren. Nach allem, was sie wusste, könnte es ein anderer Pirat oder Schmuggler hier unten sein. Egal, sie wollte kein Risiko eingehen.

Der Tunnel begann sich zu erweitern, bevor er schließlich einer riesigen Dunkelheit Platz machte. Tonyas Nachtsicht konnte nicht einmal das Ende sehen. Sie grub ihre Vorräte durch und suchte sich ein paar alte Fackeln aus. Sie hat einen ausgelöst.

Es war eine Stadt. Eine Spiegelstadt, um genau zu sein. Während derjenige auf der Oberfläche nach dem Himmel griff, wurde dieser in den Planeten gehauen. Laufstege verbanden die verschiedenen aus den Mauern gebauten Bauwerke auf den verschiedenen Ebenen. Sie hatte noch nie zuvor von so etwas gehört. Alle spekulierten, dass es der Bürgerkrieg war, der dieses System zerstörte. War dies eine Stadt der anderen Seite?

Sie kam an eine Kreuzung und das erste echte Zeichen dafür, dass sich die Kämpfe hier ausgebreitet hatten. Eine Barrikade von geschmolzenen Fahrzeugen blockierte einen der Tunnel. Die Wände wurden entweder durch Explosionen oder Laserstrahlen verkohlt. Ein Schatten war sogar in die Wand gebrannt worden.

Tonya stand davor. Der Hadesier schien einen rundlich sperrigen Hauptkörper mit mehreren dünnen Fortsätzen zu haben. Ein tausend Jahre alter Fleck an einer Wand ist kaum zu übersehen, aber selbst als Silhouette sah er erschrocken aus.

In die Wand in der Nähe wurde eine höhlenartige Struktur eingebaut. Tonya näherte sich, um die Handwerkskunst zu untersuchen. Es war sicherlich kunstvoller als die meisten anderen Gebäude hier unten. Es gab hier unten keine Türen, nur schmale ovale Portale. Es war eine Art Technik in die Seiten integriert.

Tonya entschied sich, einen Blick darauf zu werfen. Es war eine tiefe Schale mit Reihen von Einhausungen, die in die Seiten eingebaut waren. Alle waren auf einen einzigen Punkt ausgerichtet, einen marmorartigen Zylinder am Boden der Schale. Tonya stieg darauf zu. Da saß ein kleiner Gegenstand oben auf dem Tisch. Sie hielt ihr Licht und ihre Schrotflinte darauf trainiert. Er wurde aus einem ähnlichen marmorähnlichen Stein wie der Zylinder gefertigt. Tonya sah sich um. War das eine Art Kirche?

Sie lehnte sich nach unten, um einen besseren Blick auf den Gegenstand zu werfen, und achtete darauf, nichts zu stören. Es war eine kleine Schnitzerei. Es war keine hadesische Form. Nicht eine, die ihr bekannt war. Sie wog ab, ob sie es nehmen sollte.

Tonya's Kopf schwamm plötzlich. Sie stolperte zurück und beruhigte sich auf den Gehegen. Nach ein oder zwei Augenblicken war es vorbei. Ein subtiler stechender Schmerz begann in ihrem Arm zu schmerzen. Sie dehnte es aus und versuchte, die Schmerzen zu lösen. Sie warf einen letzten Blick auf die kleine Schnitzerei.

Tonya trat aus dem kunstvollen Gebäude und brachte ihren Scanner hoch. Das Kerium war nah dran. Sie folgte den Anweisungen des Scanners in die dunklen und verdrehten Tunnel. Ihre Augen blieben an das wachsende Leuchten des Bildschirms gebunden. Sie ist über etwas gestolpert. Der Scanner klapperte über den Boden. Es hallte eine Minute lang.

Tonya schüttelte den Kopf leicht. Dieser Ort.... Sie drehte ihre Lichter wieder direkt in das Gesicht einer verrotteten Leiche, deren Mund sich in einem stillen Schrei öffnete.

"Hölle!" schrie sie, als sie sich von ihr wegtrieb. Sie sah sich um. Es gab noch eine andere Form auf dem Boden, die etwa 20 Fuß entfernt war. Zwischen ihnen befand sich ein Geldkasten. Der anfängliche Schock ließ nach.

Tonya stand auf, packte ihren Scanner und ging zur ersten Leiche. Sein Schädel war aufgebrochen worden. Es gab jedoch keine Waffe. Kein Club oder Bar in der Nähe. Das war merkwürdig. Der andere hatte sich deutlich erschossen. Die Waffe war noch in seiner Hand. Sie waren definitiv menschlich und auf der Grundlage ihrer Kleidung; sie waren wahrscheinlich Vermesser oder Piraten. Sie wusste nicht, welche Art von Elementen hier in der Luft waren, also konnte sie nicht genau erraten, wie lange sie schon tot waren, aber vermutete Monate.

Sie schlurfte rüber zum Tresor und trat ihn auf. Kherium. Bereits entnommen und sorgfältig verpackt. Eine süße Erleichterung trieb durch die Erschöpfung.

"Danke Leute." Tonya gab ihnen einen kurzen Gruß. "Tut mir leid, dass du nicht hier bist, um es zu teilen." Etwas flog über ihr IR-Fenster.

Tonya schnappte sich ihre Schrotflinte und zielte. Es war weg. Ihre Atmung wurde schnell und flach, während sie wartete. Ihr Finger schwebte über dem Abzug. Sie pumpte die Verstärkung an den externen Mikrofonen wieder an und scannte die Halle. Die ganze Zeit und sagte sich, sie solle sich beruhigen. Beruhige dich.

Jede Bewegung ihres Anzugs verstärkte sich hundertmal in ihren Ohren. Sie verfolgte das Gewehr durch den Tunnel und suchte nach dem, was hier mit ihr drin war. Etwas kam durch die Statik. Nah dran.

"Willkommen zu Hause", zischte es.

Tonya schoss in die Dunkelheit. Sie hat sich hinter ihr gedreht. Da unten ist nichts. Sie schlug eine weitere Runde und schoss trotzdem. Die Schüsse haben die Lautsprecher in ihrem Helm zerstört.

Sie schnappte sich den Tresor und rannte weg.

Er lief durch die rutschigen, abfallenden Tunnel des pechschwarzen Schwarzes, jetzt in völliger Stille. Sie passierte die Kreuzung, an der der Hadesier noch immer seine Arme vor Schreck ausstreckte. Sie blickte immer wieder zurück. Sie konnte schwören, dass etwas da war, etwas außerhalb der Reichweite des IR, und von der Statik aus zusah.

Tonya sprintete einen Anstieg hinauf, um das düstere, bedeckte Licht des Ausgangs zu sehen, das jetzt nur noch ein Nadelloch ist. Ihre Beine brannten. Ihr Arm wurde getötet. Alles, was sie tun wollte, war schlafen zu gehen, aber sie wollte nicht aufhören. Wenn sie aufhören würde, wusste sie, dass sie nie wieder gehen würde.

Sie zog sich das Seil hoch und schob sich durch den gesprengten Wald zurück zum Leuchtfeuer. Dreißig Sekunden später verbrannten die Triebwerke die Erde. Eine Minute später brach sie die Atmo.

Als Hades II. wegtrieb, versuchte sie, ihre Nerven zu beruhigen. Ihr Umweltanzug drehte sich langsam auf dem Kleiderbügel in der Dekontaminationskammer. Sie hat etwas bemerkt.

Die Atmungsfunktionen auf dem Rücken wurden geschädigt. Der Sturz im Krater muss es getan haben. Es hat die Futtermittel zerstört und sie bekam zu viel Sauerstoff. Die Kopfschmerzen, Übelkeit und Müdigkeit.... sogar diese Stimme. Auch wenn es sie immer noch kühlte. Es waren wahrscheinlich alles nur Halluzinationen und Reaktionen auf eine Sauerstoffvergiftung.

Wahrscheinlich.

Tonya setzte die Weichen für den Xenia Shipping Hub in Baker zurück. Sie hatte Waren zu verkaufen, wahr, aber im Moment wollte sie unter Menschen sein.

Sie wollte um den Lärm herum sein.

Zurück in der Dekontaminationskammer saß die kleine hadesische Schnitzerei auf dem Boden.

DAS ENDE

Writer’s Note: Published originally in Jump Point 1.1, this story takes place before the events of The Lost Generation.
People complicate things. That’s what they’ve always been good at. Take a look at any functioning civilization and you will see chaos, confusion, and frustration. It could be human, Xi’an, Banu, Vanduul, whoever. We may look different, be built different, but boil us down and you’ll find the same insecurities, fears, and anxieties gnawing.

Tonya Oriel watched the yawning abyss outside the window. Kaceli’s Adagio in 4 gently wafted through the otherwise empty ship. Scanners cycled through their spectrums on the hunt for any flagged anomalies.

The void. It was pure. It was simple. It was permanent.

A calm serenity huddled around Tonya’s shoulders like a blanket, the kind that can only exist when you are the only person for thousands of kilometers. Everyone else can have Terra, Earth, or Titus, with their megacities teeming with people. Never a moment where there wasn’t a person above, beside or below you. Everything was noise. Tonya needed the silence.

Her ship, the Beacon, drifted through that silence. Tonya customized almost every hardpoint and pod with some form of scanner, deep-range comm system, or surveying tech to get her further and further from the noise.

The problem was that the noise kept following.

* * * * After three weeks on the drift, Tonya couldn’t put it off any longer. She was due for a supply run and to sell off the data and minerals she’d collected. After repairs, new scrubbers, and a spectrum update, she hoped she’d have enough for some food.

The Xenia Shipping Hub in the Baker System had been the closest thing to a home she’d had for the past few years. Tonya set her approach through the shifting entry/exit patterns of ships. The station’s traffic was busier than usual. As soon as the Beacon docked, her screen buzzed with a handful of new messages from the spectrum. She passed them to her mobiGlas and went to the airlock.

Tonya paused by the entry and savored this last moment of solitude as the airlock cycled, then hit the button.

The sound of people swept inside like a wave. She took a second to acclimate, adjusted her bag and crossed into the masses.

Carl ran a small information network out of his bar, the Torchlight Express. An old surveyor for a long-defunct terraforming outfit, Carl traded moving minerals for slinging booze and information. Tonya had known him for years. As far as people went, Carl was a gem.

The Express was dead. Tonya checked local time. It was evening so there was no real reason why it should be like this. A group of prospectors sat at a table in the corner, engaged in a hushed conversation. Carl leaned against the bar, watching a sataball game on the wallscreen. His leathery fingers tapped out a beat to some song in his head.

He brightened up when he saw Tonya.

“Well, well, well, to what do we owe the honor, doctor?” He said with a grin.

“Don’t start, Carl.”

“Sure, sorry, doctor.” He must be bored; he only called her that when he wanted to pick a fight. Tonya slung her bag onto the ground and slid onto a stool.

“Anything interesting?” Tonya pulled her hair back into a tie.

“I’m great, Tonya, thanks for asking. Business is a little slow, but you know how it is.” Carl said sarcastically and slid a drink to her.

“Come on, Carl. I’m not gonna patronize you with small-talk.”

Carl sighed and looked around.

“At this point, I’ll take any patrons I can get.” He poured himself a drink from the dispenser. Tonya swiveled her mobiGlas around and showed him her manifest. He looked it over. “Running kinda light this time, huh?”

“I know. You know any buyers?”

“How much you looking to get?”

“Whatever I can,” Tonya said as she sipped. She could tell Carl was annoyed with the non-answer. “I need the money.”

“I might be able to get you ten.” He said after a long pause.

“I would give you my unborn child for ten.”

“With all the unborn kids you owe me, you better get started.” He said. Tonya smacked his arm.

One of the prospectors drifted over to the bar with empty glasses. He was young, one of those types who cultivated the dirty handsome look. Probably spent an hour perfecting it before going out.

“Another round.”

As Carl poured, the prospector looked at Tonya, giving his looks a chance to work their magic. They failed. Carl set a fresh batch of drinks down. The prospector paid and went back slightly deterred.

“I think someone liked you.” Carl teased.

“Not my type.”

“Living?”

“Exactly.” Tonya watched the prospectors. They were really in an overtly secretive conversation. “Any idea what they’re here for?”

“Of course I do.”

“Yeah? What’d they say?”

“Nothing… well, not to me anyway.” Carl pulled an earpiece out and held it out to her. Tonya wiped it off and took a listen. Suddenly she could hear their conversation loud and clear. Tonya looked at Carl, stunned.

“You have mics on your tables?!” She whispered. Carl shushed her.

“I deal in information, honey, so yeah.” Carl said, almost offended that he wouldn’t listen in on his customers.

Tonya took another sip and listened to the prospectors. It only took a little while to catch up. Apparently Cort, the prospector who tried to woo Tonya with his ruggedness, got a tip from his uncle in the UEE Navy. The uncle had been running Search & Rescue drills in the Hades System when their scanners accidentally picked up a deposit of kherium on Hades II. Being the military, of course, they couldn’t do anything, but Cort and his buddies were fixing to sneak in there and harvest it for themselves.

Kherium was a hot commodity. If these prospectors were on the level, they were talking about a tidy little fortune. Certainly enough to patch up the Beacon, maybe even install some upgrades.

Even better, they obviously didn’t know how to find it. Kherium doesn’t show up on a standard metal or rad scan. It takes a specialist to find, much less extract without corrupting it. Fortunately for Tonya, she knew how to do both.
“You’ve got that look.” Carl said and refilled her glass. “Good news?”

“I hope so, Carl, for both of us.”

* * * * Carl offloaded her haul at a discount so she could set out as quick as possible. Last time she checked, the prospectors were still at the Express and from the sound of it, they wouldn’t leave for a couple hours, maybe a day.

Tonya disengaged the Beacon from the dock and was back in her beloved solitude. The engines hummed as they pushed her deeper into space, pushed her toward a lifeline.

The Hades System was a tomb, the final monument of an ancient civil war that obliterated an entire system and the race that inhabited it. Tonya had it on her list of places to study, but every year Hades was besieged by fresh batches of young scientists exploring it for their dissertation or treasure hunters looking for whatever weapon cracked Hades IV in half. So the system became more noise to avoid.

Tonya had to admit that passing Hades IV was always a thrill. It’s not every day you get to see the guts of a planet killed in its prime.

Then there were the whispers that the system was haunted. There was always some pilot who knew a guy who knew someone who had seen something while passing through the system. The stories ranged from unexplained technical malfunctions to full-on sightings of ghost cruisers. It was all nonsense.

There was a loose stream of ships passing through Hades. The general flight lane steered clear of the central planets. Tonya slowed her ship until there was a sizeable gap in the flow of traffic before veering off toward Hades II.

She passed a barrier of dead satellites and descended into Hades II’s churning atmosphere. The Beacon jolted when it hit the clouds. Visual went to nil and suddenly the ship was bathed in noise, screaming air, and pressure. Tonya kept an eye on her scopes and expanded the range on her proximity alerts to make sure she didn’t ram a mountain.

Suddenly the clouds gave way. The Beacon swooped into the light gravity above a pitch-black ocean. Tonya quickly recalibrated her thrusters for atmospheric flight and took a long look at the planet around her.

As was expected, it was a husk. There were signs of intelligent civilization all around but all of it was crumbling, charred, or destroyed. She passed over vast curved cities built atop sweeping arches meant to keep the buildings from ever touching the planet itself.

Tonya maintained a cruising altitude. The roar of her engines echoed through the vast empty landscape. The sun was another casualty of this system’s execution. The cloud systems never abated so the surface never saw sunlight. It was always bathed in a dark greyish green haze.

Tonya studied the topography to plot out a course and set the scanners to look for the unique kherium signature she had programmed. She engaged the auto-pilot and just looked out the window.

Being here now, she kicked herself for not coming sooner. It didn’t matter that this was one of the most scientifically scrutinized locales in the UEE. Seeing the vastness of the devastation with her own eyes, Tonya felt that tug that a good mystery has on the intellect. Who were they? How did they manage to so effectively wipe themselves out? How do we know they actually wiped themselves out?

A few hours passed with no luck. Tonya had a quick snack and ran through her exercise routine. She double-checked the settings on her scans for any errors on the initial input. A couple months ago, she was surveying a planet and found nothing, only to discover on her way back that there had been one setting off that scuttled the whole scan. It still bugged her. It was an amateur mistake.

She brought up some texts on Hades. Halfway through a paper on the exobiology of the Hadesians, her screen pinged. Tonya was over there like a shot.

The scope gave a faint indication of kherium below. She triple-checked the settings before getting her hopes up. They seemed legit. She looked out the front. A small city sat above endless sea of dead trees lay ahead. It looked like an orbital laser or something had hit it excising massively deep craters from buildings and ground.

Tonya took a closer look. The craters went about six hundred feet into the ground, revealing networks of underground tunnels. They looked like some kind of transport system.

Tonya looked for a suitable landing spot with cover from overhead flights. If she was still here when the prospectors showed up, her ship would be a dead giveaway and things would get complicated.

She strapped on her environment suit and respirator. She could check the ship’s scanners through her mobiGlas but threw another handheld scanner/mapper in with her mining gear just in case. Finally, she powered up her transport crate, hoping the anti-gravity buffers would be more than enough to lug the kherium back.

Tonya stepped out onto the surface. The wind whipped around her, furiously kicking up waves of dust. She pushed the crate in front of her through the blasted forest. Gnarled branches clawed at her suit as she passed. The city loomed overhead, black silhouettes against the grey-green clouds.

Her curiosity got the better of her so Tonya decided to take a ramp up to the city streets. She told herself the detour would be easier on the crate’s battery. Smooth streets are easier for the anti-grav compensators to analyze than rough terrain.

Tonya moved through the barren, empty streets in awe. She studied the strange curvature of the architecture; each displayed an utterly alien yet brilliant understanding of pressure and weight dispersal. This whole place seemed at once natural and odd, intellectually fascinating and emotionally draining.

The kherium signature was still weak but there. Tonya maneuvered the crate around destroyed teardrop shaped vehicles. Pit-marks in the buildings and streets led her to suspect that a battle had taken place here however many hundreds or thousands of years ago.

The crater closest to the kherium was a perfect hole punched through the middle of the city into the ground. Tonya stood at the edge, looking for the easiest way down. The crate could float down but she would have to climb.

In a matter of minutes she secured a line with safeties for herself and the crate. She stepped over the edge and slowly rappelled down the sheer wall. The crate was making what should be a simple descent a little more complicated. The anti-grav buffers meant that any kind of force could cause the crate to drift away, so Tonya needed to keep a hand on it at all times. To make matters worse, the wind started picking up, flinging small rocks, branches and pieces of debris through the air.

A shrill scream tore through the air. Tonya froze. She heard it again and looked for the source. The screaming was just exposed supports bending in the wind.

Suddenly she realized, the crate had slipped out of her grasp. It slowly drifted further out over the crater, the swirling wind batted it around like a toy. Tonya strained to reach it but the crate floated just out of reach. She kicked off the wall and swung through the churning air. Her fingertips barely snagged the cargo before she slammed back against the wall of the crater.

Her vision blurred and she couldn’t breathe from the impact. The HUD went screwy. Finally she caught her breath. She took a moment or two before continuing down.

The scanner from the Beacon couldn’t isolate the signature any clearer to determine depth so she had to rely on her handheld. The kherium looked like it was situated between two tunnels.

Tonya secured the crate, climbed into the upper tunnel, and tied off her ropes. She checked her suit’s integrity in the debris-storm. The computer was a little fuzzy but gave her an okay.

She turned on a flashlight and activated the external mics on her suit. The tunnel was a perfectly carved tube that sloped into the darkness. Tonya couldn’t see any kind of power or rail system to confirm her transport tube theory. She started walking.

Hours passed in the darkness. Tonya felt a little queasy so she decided to rest for a few minutes. She sipped on the water reserve and double-checked her scanner. She was still above the kherium and it was still showing up as being in front of her. That much hadn’t changed.

She heard something. Very faint. She brought up the audio settings and pumped the gain on the external mics. A sea of white noise filled her ears. She didn’t move until she heard it again. Something being dragged then stopped.

IR and night vision windows appeared in the corners of her HUD. She couldn’t see anything. In the vast stretches of these tunnels, there’s no telling how far that sound had travelled. Still, she went to the crate and pulled the shotgun out. She made sure it was loaded, even tried to remember the last time she had cause to use it.

Tonya started moving a little more cautious. She doubted it was the prospectors. For all she knew it could be some other pirate or smuggler down here. Regardless, she wasn’t going to take any chances.

The tunnel started to expand before finally giving way to a vast darkness. Tonya’s night vision couldn’t even see the end. She dug through her supplies and picked out some old flares. She sparked one.

It was a city. A mirror city to be precise. While the one on the surface reached for the sky, this one was carved down into the planet. Walkways connected the various structures built out of the walls on the various levels. She’d never heard of anything like this before. Everyone speculated that it was civil war that destroyed this system. Was this a city of the other side?

She came to an intersection and the first real sign that the fighting had spread here. A barricade of melted vehicles blocked one of the tunnels. The walls were charred from either explosions or laser-blasts. A shadow had even been burned into the wall.

Tonya stood in front of it. The Hadesian seemed to have a roundish bulky main body with multiple thin appendages. A thousand year old stain on a wall is hardly much to go by, but even as a silhouette, it looked terrified.

A cavernous structure was built into the wall nearby. Tonya approached to examine the craftsmanship. It was certainly more ornate than most of the other buildings down here. There weren’t doors down here, just narrow oval portals. There was some kind of tech integrated into the sides.

Tonya decided to take a look. It was a deep bowl with rows of enclosures built into the sides. All of them were angled towards a single point, a marble-like cylinder at the bottom of the bowl. Tonya descended toward it. There was a small item sitting on top. She kept her light and shotgun trained on it. It was made from a similar marble-like stone as the cylinder. Tonya looked around. Was this some kind of church?

She leaned down to get a better look at the item, careful not to disturb anything. It was a small carving. It wasn’t a Hadesian shape. Not one she was familiar with. She weighed whether she should take it.

Tonya’s head suddenly swam. She stumbled back and steadied herself on the enclosures. After a moment or two it passed. A subtle stabbing pain started to ache in her arm. She stretched it, trying to work out the ache. She took a last look at the small carving.

Tonya stepped out of the ornate building and brought up her scanner. The kherium was close. She followed the scanner’s directions into the dark and twisted tunnels. Her eyes stayed locked on the growing glow of the screen. She tripped over something. The scanner clattered across the floor. It echoed for a minute.

Tonya shook her head slightly. This place… She turned her lights back right into the face of a rotted corpse, its mouth open in a silent scream.

“Hell!” she yelled as she scuffled away from it. She looked around. There was another form on the floor about twenty feet away. A strongbox sat between them. The initial shock subsided.

Tonya got up, grabbed her scanner and walked over to the first body. Its skull had been cracked open. There was no weapon though. No club or bar nearby. That was odd. The other one had clearly shot himself. The gun was still in his hand. They were definitely human and based on their clothes; they were probably surveyors or pirates. She didn’t know what kind of elements were in the air here so she couldn’t give an accurate guess how long they’d been dead but suspected months.

She shuffled over to the strongbox and kicked it open. Kherium. Already extracted and carefully wrapped. Sweet relief drifted through the exhaustion.

“Thanks guys.” Tonya gave them a quick salute. “Sorry you aren’t here to share it.” Something flitted across her IR window.

Tonya snatched up her shotgun and aimed. It was gone. Her breathing became rapid and shallow as she waited. Her finger hovered over the trigger. She pumped the gain on the external mics again and scanned the hall. The whole time, telling herself to calm down. Calm down.

Every movement of her suit amplified a hundred times in her ears. She tracked the rifle through the tunnel, looking for whatever was in here with her. Something came through the static. Close.

“Welcome home,” it hissed.

Tonya fired into the dark. She spun behind her. Nothing down there. She racked another round and blasted anyway. The shots blew out the speakers in her helmet.

She grabbed the strongbox and ran.

Ran through the slippery, sloping tunnels of pitch-black, now in total silence. She passed the intersection, where the Hadesian still raised its arms in terror. She kept looking back. She could swear something was there, just beyond the range of the IR, watching from the static.

Tonya sprinted up a rise to see the grim overcast light of the exit, now just a pinhole. Her legs burned. Her arm killed. All she wanted to do was go to sleep but she wasn’t going to stop. If she stopped, she knew she would never leave.

She pulled herself up the rope and pushed through the blasted forest back to the Beacon. Thirty seconds later, the thrusters were scorching earth. One minute later, she broke atmo.

As Hades II drifted away, she tried to steady her nerves. Her environment suit slowly twisted on the hanger in the decontamination chamber. She noticed something.

The respiratory functions on the back were damaged. The fall in the crater must have done it. It bashed up the feeds and she was getting too much oxygen. The headaches, nausea, and fatigue… even that voice. Even though it chilled her still. They were all probably just hallucinations and reactions to oxygen poisoning.

Probably.

Tonya set a course back for the Xenia Shipping Hub in Baker. She had goods to sell, true, but right now, she wanted to be around people.

She wanted to be around the noise.

Back in the decontamination chamber, the tiny Hadesian carving sat on the floor.

THE END