The Cup: Part Two

Anmerkung des Autors: Teil zwei des Cups wurde ursprünglich in Jump Point 1.9 veröffentlicht. Den ersten Teil können Sie hier lesen.
Am Ende der ersten Etappe im Murray Cup-Rennen durch das Ellis-System schlug Ykonde Remisk Hypatia Darring mit einem Boost Flare aus, das zwar technisch legal, aber definitiv gefährlich war. Die beiden Human Racer kamen vor ihrer Hauptkonkurrenz ins Ziel, der Veteran Tevarin Zogat Guul und der schlaue Xi'an Nyanāl Mo'tak Xu.oa. Darring reagiert auf Remisks Manöver....

Darring sprang aus ihrem Renner, raste über den Boden der Trägerbucht, fand Remisk in der Mitte einer Medienbande und trieb ihre Faust auf sein fröhliches Gesicht zu.

Er ist gerade noch rechtzeitig untergetaucht.

Einer von Remisks Crew packte Darring und hielt sie zurück, als sie Anschuldigungen schleuderte. "Du Hurensohn! Du hättest mich töten können!"

Remisk erholte sich von dem versuchten Angriff und spielte ihn vor der Menge cool, indem er sein Halsband verstellte und ein schwaches Lächeln gab. "Ich weiß nicht, wovon du redest, Darring. Ich bin ein sauberes Rennen gelaufen."

"Du hast versucht, mich lebendig zu verbrennen!"

Schock und Bestürzung verbreiteten sich in den Gesichtern der Versammelten.

Aus dem Augenwinkel konnte Darring einen MCR-Beamten mit einem besorgten Blick auf sein Gesicht kommen sehen, aber es war ihr egal. Sie kämpfte sich aus dem Griff des Besatzungsmitarbeiters heraus und nahm einen weiteren Schlag. Remisk fing ihren Arm ein und hielt ihn fest.

"Zurück, Darring", sagte er, "oder ich werde eine Beschwerde einreichen."

"Ich werde einen Antrag auf deine Entlassung stellen, du billiger -"

"Menschen, kommt schon, lasst uns höflich bleiben."

Mo'tak drängte sich durch die Menge und stand neben Remisk. Er wartete, bis der Beamte der MCR-Regeln eintraf, und fuhr dann fort. "Nehmen Sie an diesen Worten teil - ich kann Ihnen versichern, dass Herr Remisk aus meiner Sicht keine MCR-Regeln verletzt hat. Tatsächlich war nicht nur sein Zug brillant in seiner Einfachheit, sondern er zeigte auch eine tiefe Hingabe an die Integrität des Sports. Remisk hat sein Schiff zu Ms. Darring nie berührt. Er zeigte unglaubliche Vorsicht bei dem Manöver. Das kann ich bezeugen."

"Du kannst bezeugen, dass du meine -"

Guul trat ein und schälte Remisks Finger von Darrings Arm. Er flüsterte ihr ins Ohr. "Komm schon, lass uns gehen. Nicht hier, nicht hier lang."

Mo'tak kicherte. "Du solltest auf ihn hören, junger Mann. Guul ist eine weise Seele."

Guul ignorierte Mo'tak und zog Darring durch die Menge. "Ich sagte, lass uns gehen."

Sie gab nach, und sie machten sich auf den Weg aus der Trägerbucht und in einen langen, schmalen Korridor, der zu einem kleinen Atrium mit Stühlen und Tischen führte, das über Ellis III hinausblickte. Die Umlaufbahn des Planeten war mit der Rasse lebendig, als sie mit der Liste der verbleibenden Rennfahrergruppen auf der unteren Liste fortgesetzt wurde. Es war ein wunderschönes Display, die Ringe der Strecke pulsierten ihr Licht, und die Unschärfe der Rennboote, die mit erstaunlichen Geschwindigkeiten durch sie rasten.

Darring sah es an, und ihr Zorn begann sich zu verringern.

"Nimm Platz, Hypatia", sagte Guul, als er einen Stuhl von einem Tisch wegzog. Darring setzte sich, verschränkte ihre Arme und schaute weiter auf das Rennen.

Guul setzte sich ihr gegenüber und passte auf, als er sich in den Stuhl im Human-Stil beugte. "Jetzt sag mir, worum ging es da eigentlich?"

Darring reagierte zunächst nicht, aber sie traf Guuls strengen Blick mit ihrem eigenen. Dann blinzelte sie, seufzte und sagte: "Er hat betrogen. Er schnitt mich ab und blies mir Feuer ins Gesicht."

"Es ist kein Verstoß gegen die Regeln, und das weißt du."

"Nun, das sollte es sein."

"Weißt du", sagte Guul, schüttelte den Kopf und lehnte sich zurück, "Ich würde nicht erwarten, dass eine lose Kanone wie du so ein Sklave der Regeln ist."

Darring lächelte schließlich. "Ein Rest von der Erziehung meines Vaters. "Spiel nach den Regeln, Hypatia"," sagte sie und imitierte eine tiefe männliche Stimme, "gewinne nach den Regeln, und sie können nie Grund haben, deine Siege wegzunehmen"."

"Es ist eine noble Aussage", sagte Guul, "aber im Rennsport ist es ein bisschen naiv. Es gibt Regeln, und dann gibt es Regeln. Aber du ziehst so etwas noch einmal durch, besonders bei Zeugen, und du bist diejenige, die vertrieben wird, nicht Remisk."

Darring ließ seine Warnung fallen. "Er ist ein Esel und Mo'tak auch."

"Das ist wahr, aber es gibt im Moment nichts, was du dagegen tun kannst. Sie werden tun, was sie tun müssen, um zu gewinnen, und du musst cool bleiben. Außerdem", sagte Guul, wurde sein Blick ernster, sein Gesicht nach unten gerichtet auf die vorbeiziehenden Rennfahrer, "will ich, dass mein letztes Rennen gegen die Besten läuft. Und wenn du rausgeschmissen wirst, dann ist es gegen Wünsche und Nöte."

Darring runzelte ihre Stirn mit Sorge. "Warum ist das deine letzte? Du hast noch viele Jahre vor dir."

Guul nickte. "Viele Jahre vielleicht, aber nicht als Rennfahrer. Jedes Gelenk schmerzt, jeder Knochen spröde, und meine Augen versagen. Es ist Zeit."

Darring saß still da, wollte nicht sprechen, wollte nicht akzeptieren, dass ihr Held kurz vor dem Ende stand. Und sie hatte ihn gerade erst kennengelernt. Wie konnte er jetzt gehen, wo sie so viel mit ihm zu besprechen hatte, so viel zu lernen? Danach würde er wahrscheinlich nach Hause zurückkehren (wo auch immer das sein mag), und sie würde ihn nie wieder sehen. Zeit wäre während des Rennens so kostbar. Wann sollte sie wieder Gelegenheit haben, mit ihm zu sprechen und von ihm zu lernen? Wenn dies sein letzter Cup ist, dachte sie, dann sollte ich mich vielleicht ein wenig zurückziehen, ihm ein oder zwei Kurse geben, ihn die Führung übernehmen lassen, wenn -

"Was ist das für ein Blick?"

Sie wandte sich an ihn, zuckte unschuldig mit den Achseln. "Welchen Blick?"

Guul lehnte sich nach vorne. "Du denkst darüber nach, das Rennen für mich zu werfen, nicht wahr? Du denkst: "Gib dem alten Tevarin noch einen Sieg. Nun, vergiss solchen Unsinn. Mein Volk sind Krieger, Hypatia, und wir haben ein Sprichwort: "Ehre deinen Feind, preise ihn, wenn du musst, aber verliere nie die Chance, ihn zu töten. Hier, du und ich sind Freunde. Da draußen", sagte er und zeigte auf das Rennen, "sind wir Gegner. Versprich mir, dass, wenn wir uns in der letzten Runde Hals an Kopf wiederfinden und du die Chance hast zu gewinnen, das wirst du. Dass du mir keine Gnade, kein Viertel zeigst, und dann werde ich zumindest wissen, dass ich, wenn ich verliere, gegen die Besten verloren habe. Versprich es mir."

Sein Gesicht war so ernst, dass Darring wusste, dass er sie den Raum nicht verlassen würde, bis sie es versprochen hatte, und das aufrichtig tat.

Sie nickte. "Ich verspreche es."

Guul stand auf. "Ausgezeichnet. Ich schulde dir ein Abendessen. Hungrig?"

" Ausgehungert!"

Sie gingen zusammen durch den Flur, machten eine Wendung in Richtung des Chaos des Trägers. Es war eine gute Idee, eine komplette Mahlzeit zu bekommen, bevor man nach Ellis IV fährt, und auch etwas Rack-Zeit. Die nächsten Etappen des Rennens waren hart, und Darring musste sich bald ihrem Crewchef stellen und herausfinden, ob ihr Motor schwer beschädigt wurde. Es war kein Gespräch, auf das sie sich freute.

"Lass deinen Crew Chief mit meinem sprechen", sagte Guul. "Er ist ein alter M50-Pilot und existiert schon so lange wie ich -"

Guul beendete seine Worte nicht. Sie waren um die Ecke gegangen und da standen drei Menschen, die in dunkle Kleidung gehüllt waren, passend zum schwachen Licht des Ganges. Die drei zögerten nicht.

Einer zog ein Messer und schlug gegen Darrings Hals. Sie lehnte sich instinktiv zurück und spürte den Wind des brutalen Angriffs über ihrem Kinn. Die Klinge fand jedoch kein Fleisch, und sie fiel gegen die Wand zurück.

Die anderen beiden waren sofort auf Guul, aber trotz des Geständnisses der Gelenkschmerzen des Tevarin bewegte er sich schnell, unterwarf den einen in einem Schwitzkasten und schützte die Fäuste des anderen. Darring versuchte, an ihn ranzukommen, aber ihr Angreifer war noch nicht fertig. Er schlug wieder mit seiner Klinge zu, diesmal in Richtung ihres Magens. Sie schlug seinen Arm mit einer Bewegung zurück, die sie in Basic gelernt hatte, und trieb dann ihre Faust in seine Niere.

Als der Mann zurückschlug und sich von dem Schlag erholte, erkannte Darring sein Gesicht. Er stammte aus Mo'taks Gefolge, demjenigen, der seinen Chef abgeschirmt hatte und ihr zunickte, als die Xi'an weggegangen waren. Sie knirschte mit den Zähnen, blickte finster und trieb ihren Stiefel in seinen Schritt und schlug ihn auf die Knie. Sie setzte ihren Angriff auf sein Gesicht fort und schlug ihn zweimal, bevor es ihm gelang, sich zu drehen, sein Bein auszutreten und ihre Füße unter ihr wegzuziehen. Darring fiel hart, ihre Hüfte taumelte von ihrer Erschütterung gegen den Flurboden.

Er war wieder auf ihr, aber sie war bereit. Sie timte ihre Bewegung, brachte ihre Knie schnell nach oben und warf ihn den Flur hinauf. Sie versuchte, sich zu erheben, um zu verfolgen, aber der Körper eines anderen Angreifers flog über sie und traf die Wand. Sie blickte zu Guul und fand ihn, wie er Hackfleisch aus dem Gesicht des dritten Mannes machte. Seine Gefährten, blutig, geschlagen und offensichtlich nicht bestraft werden wollend, sammelten sich schnell und zogen davon.

Guul ließ den dritten Mann frei, schob ihn zurück gegen die Wand. Darring versuchte, sich gegen ihn zu stellen, aber trotz seines zerfleischten Gesichts entkam er ihrem Griff, packte seine Klinge und schoss den Flur hinunter in die entgegengesetzte Richtung seiner Komplizen.

Darring ging zu Guuls Seite. Er war von der Wand gefallen und hielt eine blutige Wunde über seinen Bauch. Darring bewegte seine Hand weg, um sie sich anzusehen. "Bastarde", sagte sie und half ihm auf die Beine. "Verdammte Bastarde. Komm schon, lass uns dich ins Krankenhaus bringen."

Guul schüttelte den Kopf und schob sie weg. "Nein. Bring mich einfach zu meiner Crew. Es ist nicht so schlimm. Ich hatte schon schlimmere."

"Aber wir müssen es jemandem erzählen. Sag ihnen, es sind Remisk und Mo'tak."

"Woher weißt du das?"

"Einer der Männer.... Ich habe ihn neulich in Mo'taks Gang gesehen."

Er nickte. "Aber du kannst es nicht beweisen."

"Komm schon, Guul", sagte sie und ließ ihre Wut wieder aufleben. "Stell dich nicht dumm. Du weißt, wer das bestellt hat."

"Du hast vielleicht Recht, aber sie sind viel zu klug, um Beweise herumliegen zu lassen. Und wenn du dich irrst, dann wird es sich schlecht auf dich auswirken, besonders nach deinem unprovozierten Angriff auf Remisk. Mo'tak hat zu viele Freunde unter den MCR-Beamten. Das wird so schnell verschwinden, wie es versucht wurde." Er zeigte den Flur hinunter, auf das Atrium und hinaus ins All. "Wir werden sie da draußen schlagen."

Widerwillig nickte Darring. Ihr gefiel der Plan nicht, aber sie ließ ihn ruhen. Das Wichtigste war nun, ihn zu jemandem zu bringen, jedem, der helfen konnte.

Sie legte einen Arm um seine Taille und half ihm, zu seiner Crew zurückzukehren.

* * *

"Du bist spät dran", sagte Mo'tak und saß still im Dunkeln des Raumes. Remisk brauchte keine Zeit, um seine Aufregung auszudrücken.

"Es muss aufhören, Mo'tak. Es ist zu weit gegangen."

" Wie das?"

"Sie hätten getötet werden können. Beide. Dafür habe ich mich nicht angemeldet."

"Wofür hast du dich angemeldet?"

"Sabotage ist in Ordnung. Einen Motor beschädigen, eine Kraftstoffleitung verstopfen, einen Flügel verbeulen, einen Rennfahrer mit einem illegalen Zug zurückzwingen. Das ist alles in Ordnung. Gewinnen oder verlieren, erfolgreich sein oder scheitern, das ist alles Teil des unausgesprochenen Spiels. Aber zu versuchen, Menschen zu töten, ist eine ganz andere Sache."

Mo'tak kicherte. "Was würdest du lieber tun? Den letzten Kurs mit nur mir, oder auch mit Guul und Darring bestreiten? Der Tevarin ist ein Tier, und dieses Walfisch ist viel besser, als man es ihr zutraut. Wenn sie im Rennen bleiben, wirst du als der Mann in die Geschichte eingehen, der eine Chance hatte, aber nicht die Dreifache Krone gewonnen hat."

Du wirst trotzdem scheitern, sagte Mo'tak zu sich selbst. Sobald ich mich mit Guul und Darring beschäftigt habe.

"Es ist vorbei, Mo'tak", sagte Remisk und betonte seinen Standpunkt mit einem Armstreich. "Ich mache deine Drecksarbeit nicht mehr."

Mo'tak schaltete eine Deckenleuchte ein, die auf einem Tisch an seiner Seite lag. Unter dem gegossenen Licht lag eine kleine, goldfarbene Schachtel, die er vorsichtig öffnete. In der Mitte lag eine kleine Spritze. Er hob die Spritze auf und hielt sie so, als würde er jemandem eine Spritze geben. "Oh, ich glaube, das wirst du. Du hast noch etwas für mich zu erledigen. Und wenn nicht, werde ich dem MCR-Regelausschuss mitteilen, was in dieser Nadel steckt."

"Was ist das?"

Mo'tak zuckte mit den Schultern. "Genau das, was dir einen fast unmenschlichen Fokus gegeben hat, die Fähigkeit, Bewegungen drei, vier Runden vorauszusehen."

"Das ist eine Lüge! Ich habe noch nie in meinem Leben Drogen genommen."

"Ich habe das schon lange geplant, Remisk. Also lass es mich dir erklären. Ein junger, erfolgreicher Pilot will sich einen Namen machen. Er gewinnt das Goss Invitational mit einer Nase und beginnt zu denken, dass er wirklich eine Chance hat, die Triple Crown zu gewinnen. Er geht zu einem kleinen Händler und fragt: "Was können Sie mir geben, was von Scannern nicht erkannt werden kann? Der Händler gibt ihm dies, was ich dem Händler gab - eine Xi'an-Mischung namens e'tâm. Für uns erzeugt es einen milden meditativen Zustand, aber wenn es in die Chemie des menschlichen Gehirns eingeführt wird, erzeugt es einen Zustand des Hyperbewusstseins, eine fast außersinnliche Wahrnehmung. MCR-Scanner mit ihren aktuellen Einstellungen können dies nicht erkennen. Und du nimmst seit Monaten Mikrodosen."

"Du bist ein Lügner!"

Mo'tak ignorierte die Anschuldigung. "Und hier ist der Haken. Es gibt genug hier drin, um dich bis zum Ende des Rennens vital zu halten. Nimm es, und es wird dir gut gehen. Wenn nicht, werden Sie irgendwo um Ellis IX herum, während Ihr Schiff von den Gravitationskräften dieses riesigen Gasballs gezogen wird, in den Rückzug gehen, in einen Tiefschlaf fallen und von den Gezeitenkräften seines wilden Wetters erdrückt werden." Mo'tak hielt die Spritze hoch, damit Remisk sie sehen konnte, und ließ ein paar Tropfen aus der Nadelspitze spritzen. "Was wird es sein, mein Freund? Leben oder Tod?"

Remisk stand lange Zeit in der Dunkelheit. Dann rollte er schließlich seinen Ärmel hoch und bot seinen Unterarm an. "Du bist ein Bastard."

Mo'tak stieß die Nadel in eine Vene. "Nein, Remisk. Das tue ich nicht. Ich bin nur ein Geschäftsmann, der seine Investition schützt."

Er drückte die ganze Dosis in Remisks Arm und legte dann die leere Spritze in die goldene Box. Remisk stand auf und rollte sich über seinen Ärmel. Er drehte sich um, um zu gehen, aber Mo'tak hielt ihn auf.

"Oh", sagte er, griff in eine Tasche und produzierte eine silberne Kapsel. Er hat es Remisk vorgeschlagen. "Bring das zu unserem Mann in Darrings Crew und sieh zu, dass er es dort hinbringt, wo wir es besprochen haben. Wir wollen sicherstellen, dass der Emporkömmling eine angenehme Fahrt durch den Boneyard hat."

Remisk links. Mo'tak verweilte im Dunkeln, kaute die Innenseite seiner linken Wange und betrachtete die Zukunft. Er seufzte. Er hätte sich nie auf Remisk, auf einen Menschen, verlassen dürfen, um die Arbeit zu erledigen. Man konnte ihnen nie trauen. Er hatte noch nie in seinem Leben eine angenehme Erfahrung mit ihnen gemacht. Nicht als Rennfahrer, nicht in den Jahren der Wehrpflicht, nicht als junger Erwachsener und schon gar nicht als Kind, als menschliche Piraten seine Familie verstreut und seine Mutter getötet hatten. Es gab keinen in der Gruppe, der einen Dreck wert wäre.

Aber Abhilfe. ...könnte man ihm vertrauen, dass er den Job gegen Darring beendet? Mo'tak zuckte mit den Schultern. Es spielte sowieso keine Rolle. Ob er es tat oder nicht, Remisks Zeit im Rennen neigte sich dem Ende zu. Mit der Dosis, die ich ihm gab, dachte Mo'tak, stand auf und verließ den Raum, er wird auch den Boneyard nicht überleben.

* * *

Hallo noch einmal, und willkommen zu einer weiteren Sendung von GSNs kontinuierlicher Berichterstattung über das Murray Cup Race. Nach einem harten Start, bei dem Hypatia Darring für ihr unsportliches Verhalten gewarnt und getadelt wurde, hat sich die Lage beruhigt. Ms. Darring hat sie kühl gehalten und sich mit einem atemberaubenden Kopf-an-Kopf-Kampf um Ellis V gegen den Veteranen Zogat Guul wieder in den Kampf gestellt. Obwohl diese beiden Berichten zufolge enge Freunde sind, geht zwischen ihnen keine Liebe verloren, wenn sie sich durch diese gefährlichen Strecken bewegen. Aber jetzt liegt der umstrittenste Teil des Rennens vor uns. Das Trauermeer, oder wie die meisten Rennfahrer es nennen, der Boneyard, ragt groß im Cockpitfenster hervor. Kann jemand den zerbrochenen Rümpfen und scharfen Asteroiden trotzen, die diesen Kurs gefährden? Lasst es uns herausfinden.....

Mo'tak war zu ihrer Linken, Guul zu ihrer Rechten, und irgendwo hinter ihr wartete Remisk darauf, zu springen. Es war schon lange so gewesen und bewegte sich hin und her durch gebrochene Rümpfe früherer Rennfahrer und Mehrtonnen-Asteroiden, einige so groß, dass ihre Schwerkraft an ihrem Rumpf zerrte, als sie vorbeikam. Ihr Radar zeigte den Boneyard in all seiner Pracht, und es gab viele Wege, die durch die Hindernisse führten; einige kürzer, andere länger. Dies war ein getakteter Kurs, aber die Bahnen verengten sich manchmal, um die Rennfahrer zu zwingen, sich gegenseitig zu stoßen und zu stoßen, was ihn zu einem der tödlichsten im Rennen machte. Die gebrochenen Rümpfe des hohlen Rennbootes um sie herum bestätigten die Gefahr.

Sie bewegte sich nach links und nahm einen der kürzeren Wege. Dies würde sie näher an die Ziellinie bringen, aber die Hindernisse hier waren in ihrer Verteilung lächerlich. Sie drehte sich nach links und fasste fest durch ein breites Loch in einem alten Rumpf. Der Rennfahrer direkt hinter ihrer gebrochenen Formation flog einen anderen Weg hinunter. Mit ihrer Geschwindigkeit konnte Darring nicht sagen, ob es Remisk war oder nicht, aber eine Biene weniger in ihrer Motorhaube war für sie in Ordnung.

Mo'tak war jedoch noch zu ihrer Linken. Guul hatte auch die Formation gebrochen und einen längeren Weg gewählt, aber einen weniger engen mit Trümmern. Sie konnte seinen kleinen roten Aufprall auf ihrem Radar sehen, und mehrere andere trainierten ihn aus allen Blickwinkeln. Er steckte tief in der Scheiße, wusste sie, wenn einer dieser anderen Rennfahrer im stillen Unisono arbeitete, um ihn vom Kurs abzubringen. Seine modifizierte Hornet hätte Probleme mit übermäßigen Hindernissen, aber dann nahm er den längeren Weg. Er war kein Idiot.

Mo'tak drehte seine 350r scharf und schoss über sie. Bilder von Remisks sengendem Auspuff überfluteten ihren Geist, aber diesmal ignorierte sie ihren Impuls und hielt den Kurs.

Geschwindigkeit ist das Leben.

Ein Banu-Rennfahrer in seinem stark aufgewerteten Avenger schlüpfte neben ihr her. Es gab einige Banu im Rennen, und Darring konnte sich nicht an den Namen dieses Schiffes erinnern, aber sie erinnerte sich an den deutlich grün-schwarz gestreiften Rumpf. Sie versuchten, sie in die Kraterseite des Asteroiden vor ihnen zu zwingen. Darring nahm ihren Daumen vom Stoß, tat so, als würde sie langsamer werden und den Banu erlauben, ihre Triebwerke in Position zu bringen, aber im letzten Moment schoss sie ihre Triebwerke scharf nach oben, so dass der Bauch ihres M50 nur wenige Zentimeter vom Kraterboden entfernt war, wobei sie Staub von seiner Ejakta-Decke auftrug und ihn zurück in das Cockpit des Rächers auf ihrem Schwanz blies. Der Banu musste sich scharf nach links wenden, was Darring wieder einen Vorteil brachte.

Ich kann auch schmutzig spielen!

Darring lachte ihrem Crewchef ins Ohr, der sie warnte, es langsam anzugehen und nicht zu riskieren, dass ihre Wasserstoffschaufeln verstopft wurden. Er machte sich Sorgen um ihren Motor, der nach seiner Überlastung um Green wieder eingebaut worden war. Es war noch so viel Rennen übrig, und er war besonders besorgt über Ellis IX, den Gasriesen, der ernsthaften Druck auf ihren Rumpf ausüben würde. Er wollte nicht, dass ihr Motor auch noch ein zweites Mal heruntergefahren wird. Aber sie amüsierte sich. Sie genoss das Trauermeer, den Boneyard, in all seiner wundersamen Gefahr.

Nur Mo'tak ärgerte sie jetzt. Der Rest ihrer Konkurrenz war in Verzug geraten oder hatte andere Wege eingeschlagen. Die Route vor ihr war immer noch schwierig, aber es war ihre. Sie befahl es jetzt, und sie lehnte sich in ihren Fesseln zurück und ließ ihren Motor laufen.

Und jetzt fiel Mo'tak zurück, und sein Aufblitzen auf ihrem Radar hörte auf, rot zu blinken, in Gefahr. Sie war frei, und die Ziellinie war knapp.

Eine Warnleuchte blinkte plötzlich auf ihren Kühlmonitoren. Sie blickte nach unten und sah, dass die Wärmeabfuhr ihres Motors stark abgenommen hatte. Sie drückte auf die Bedienelemente, klopfte auf die Panels und jetzt blinkten andere Warnleuchten.

Etwas stimmte nicht mit ihrem Treibstoff. Sie stieg in der Temperatur, zu schnell, zu heiß, und das Kühlsystem konnte die überschüssige Wärme nicht schnell genug abführen. Es verbrannte ihren Motor, und ihr Rumpf bewegte sich und stotterte und drückte sie nach vorne gegen ihre Fesseln.

Sie hat auf ihre Kommunikationsverbindung getippt. "Hier stimmt etwas nicht! Motor erreicht kritische Hitze."

"Überprüfen Sie Ihr Überbrückungsventil für die Wärmeabgabe am -".

Sie versuchte, es zu tun, wie ihr Crewchef ihr geraten hatte, aber bevor sie ihren Arm bewegen konnte, explodierte Feuer in ihr Cockpit und verschlang ihren Oberkörper und Helm. Sie geriet in Panik und versuchte, das Feuer mit den Handschuhen auszutrocknen, aber das tat nichts. Die Flammen wurden immer größer, arbeiteten sich unter ihrem Overall durch, durchbohrten das Schutzfutter an ihrem Hals und verbrannten ihr Gesicht und ihre Schultern.

"Kraftwerksausbruch unmittelbar bevorstehend!" schrie das Sicherheitssystem in ihr Ohr. "Kraftwerksbruch unmittelbar bevorstehend!"

Durch brennende Schmerzen griff Hypatia Darring unter ihren Cockpitsitz, klopfte auf das Ausstoßpolster und blies ihr Cockpitgehäuse in den Raum. Triebwerke unter ihrem Sitz brachen aus, und sie stürzte nach dem Cockpit, immer noch in ihrem Stuhl gefesselt, keuchend nach Luft.

Fünf Sekunden später, bevor sie das Bewusstsein verlor, sah Darring zu, wie ihr M50 in tausend Stücke explodierte.

WIRD FORTGESETZT......

Writer’s Note: Part two of The Cup was published originally in Jump Point 1.9. You can read Part one here.
At the end of the first stage in the Murray Cup race through the Ellis system, Ykonde Remisk edged out Hypatia Darring with a boost flare that, while technically legal, was definitely dangerous. Both of these two Human racers finished ahead of their main competition, the veteran Tevarin Zogat Guul and the wily Xi’an Nyanāl Mo‘tak Xu.oa. Darring reacts to Remisk’s maneuver …

Darring jumped out of her racer, sped across the carrier bay floor, found Remisk in the middle of a media gang, and drove her fist toward his cheery face.

He ducked just in time.

One of Remisk’s crew grabbed Darring and held her back as she hurled accusations. “You son of a bitch! You could have killed me!”

Remisk recovered from the attempted assault and played it cool in front of the crowd, adjusting his collar and giving a weak smile. “I don’t know what you’re talking about, Darring. I ran a clean race.”

“You tried to burn me alive!”

Shock and dismay spread among the faces of those gathered.

Out of the corner of her eye, Darring could see an MCR official coming their way with a concerned look on his face, but she didn’t care. She fought her way out of the crewman’s grasp and took another swing. Remisk caught her arm and held it tightly.

“Back off, Darring,” he said, “or I’ll file a complaint.”

“I’ll file one requesting your dismissal, you cheap —”

“Humans, come now, let’s remain civil.”

Mo‘tak pushed his way through the crowd and stood beside Remisk. He waited until the MCR rules official arrived, then continued. “Attend these words — I can assure you that from my perspective, Mr. Remisk violated no MCR rules. In fact, not only was his move brilliant in its simplicity, but it showed a deep dedication to the integrity of the sport. Remisk never once touched his ship to Ms. Darring’s. He showed incredible care in the maneuver. I can attest to that.”

“You can attest to kissing my —”

Guul stepped in and peeled Remisk’s fingers from Darring’s arm. He whispered into her ear. “Come on, let’s go. Not here, not this way.”

Mo‘tak chuckled. “You should listen to him, young one. Guul is a wise soul.”

Guul ignored Mo‘tak and pulled Darring through the crowd. “I said, let’s go.”

She relented, and they made their way out of the carrier bay and into a long narrow corridor that led to a small atrium with chairs and tables that looked out over Ellis III. The planet’s orbit was alive with the race as it continued with the remaining racer groups down list. It was a beautiful display, the rings of the course pulsing their light, and the blur of racecraft rushing through them at marvelous speeds.

Darring looked out at it, and her anger began to subside.

“Take a seat, Hypatia,” Guul said as he pulled one chair away from a table. Darring sat, crossed her arms, and kept looking out at the race.

Guul sat down across from her, taking care as he bent into the Human-style chair. “Now tell me … what was that all about?”

Darring did not respond at first, but she met Guul’s stern gaze with her own. Then she blinked, sighed, and said, “He cheated. He cut me off and blew fire into my face.”

“It is not a violation of the rules, and you know it.”

“Well, it should be.”

“You know,” Guul said, shaking his head and leaning back, “I would not expect a loose cannon like yourself to be such a slave to the rules.”

Darring finally smiled. “A residual from my father’s parenting. ‘Play by the rules, Hypatia’,” she said, imitating a deep manly voice, “ ‘win by the rules, and they can never have cause to take your victories away’.”

“It is a noble statement,” Guul said, “but, in racing, a touch naive. There are rules, and then there are rules. But you pull something like that again, especially with witnesses, and you’re the one that will be expelled, not Remisk.”

Darring sloughed off his warning. “He’s a jackass, and so is Mo‘tak.”

“That is true, but there’s nothing you can do about it right now. They will do what they have to do to win, and you must keep your cool. Besides,” Guul said, his gaze growing more serious, his face cast down toward the racers rushing past, “I want my last race to be against the best. And if you are expelled, then it will be against wanna-bes and has-beens.”

Darring wrinkled her brow with concern. “Why is this your last? You have many years ahead.”

Guul nodded. “Many years perhaps, but not as a racer. Every joint aches, every bone brittle, and my eyes are failing. It is time.”

Darring sat in quiet, not wanting to speak, not wanting to accept that her hero was near the end. And she had just met him. How could he be leaving now, when she had so much to speak to him about, so much to learn? Afterwards, he would likely return home (wherever that may be), and she’d never see him again. Time would be so precious during the race. When would she have another opportunity to talk to him, to learn from him? If this is his last Cup, she thought, then perhaps I should back off a bit, let him have a course or two, let him take the lead when —

“What is that look?”

She turned to him, shrugged innocently. “What look?”

Guul leaned forward. “You’re thinking about throwing the race for me, aren’t you? You’re thinking, ‘Give the old Tevarin one more victory.’ Well, forget such nonsense. My people are warriors, Hypatia, and we have a saying: ‘Honor your enemy, praise him if you must, but never lose a chance to kill him.’ Here, you and I are friends. Out there,” he said, pointing to the race, “we are foe. Promise me, that if we find ourselves neck and neck on the final lap, and you have an opportunity to win, that you will. That you will show me no mercy, no quarter, and then at least I will know that if I lose, I have lost against the best. Promise me.”

His face was so serious, Darring knew that he would not let her leave the room until she promised and did so sincerely.

She nodded. “I promise.”

Guul stood. “Excellent. Now, I owe you a dinner. Hungry?”

“Famished!”

They walked together through the corridor, took a turn toward the carrier’s mess. It was a good idea to get a full meal before heading to Ellis IV, and some rack time as well. The next several legs of the race would be tough, and Darring would have to face her crew chief soon and figure out if any serious damage had been done to her engine. It was not a conversation she was looking forward to.

“Have your crew chief speak to mine,” Guul said. “He’s an old M50 pilot and has been around as long as I —”

Guul did not finish his words. They had turned a corner and there stood three Humans wrapped in dark clothing to match the faint light of the corridor. The three did not hesitate.

One pulled a knife and slashed towards Darring’s throat. She leaned back instinctively and felt the wind of the brutal attack across her chin. The blade did not find flesh, however, and she tumbled back against the wall.

The other two were on Guul immediately, but despite the Tevarin’s confession of joint pain, he moved quickly, subduing one in a headlock and guarding off the fists of the other. Darring tried to get to him, but her assailant was not finished. He slashed again with his blade, this time toward her stomach. She knocked his arm back with a move she had learned in Basic, then drove her fist into his kidney.

As the man lurched back, recovering from the blow, Darring recognized his face. He was from Mo‘tak’s entourage, the one who had shielded his boss and nodded to her as the Xi’an had walked away. She gnashed her teeth, scowled, and drove her boot into his crotch, knocking him to his knees. She continued her assault against his face, striking him twice before he managed to turn, kick out his leg, and swipe her feet from beneath her. Darring fell hard, her hip reeling from its concussion against the corridor floor.

He was on her again, but she was ready. She timed her move, brought her knees up quickly and flung him up the corridor. She tried rising to pursue, but the body of another assailant flew over her and hit the wall. She looked toward Guul and found him making mincemeat of the third man’s face. His companions, bloody, beaten and clearly not wishing further punishment, collected themselves quickly and dashed away.

Guul released the third man, pushed him back against the wall. Darring tried moving against him, but despite his mangled face, he got away from her grasp, grabbed his blade and shot away down the corridor in the opposite direction of his accomplices.

Darring went to Guul’s side. He had slipped down the wall and was holding a bloody gash across his stomach. Darring moved his hand away to look at it. “Bastards,” she said, helping him to his feet. “Bloody bastards. Come on, let’s get you to the hospital.”

Guul shook his head and pushed her away. “No. Just get me to my crew. It’s not that bad. I’ve had worse.”

“But we have to tell someone about this. Tell them it’s Remisk and Mo‘tak.”

“How do you know that?”

“One of the men . . . I saw him in Mo‘tak’s gang the other day.”

He nodded. “But you can’t prove it.”

“Come on, Guul,” she said, letting her anger rise again. “Don’t play stupid. You know who ordered this.”

“You may be right, but they are far too smart to leave evidence lying around. And if you’re wrong, then it will reflect badly on you, especially after your unprovoked assault against Remisk. Mo‘tak has too many friends among MCR officials. This will go away as quickly as it was attempted.” He pointed down the corridor, toward the atrium and out to space. “We’ll beat them out there.”

Reluctantly, Darring nodded. She did not like the plan, but let it rest. The most important thing now was to get him to someone, anyone, who could help.

Putting an arm around his waist, she helped him back to his crew.

* * *

“You’re late,” Mo‘tak said, sitting quietly in the dark of the room. Remisk took no time to express his agitation.

“It’s got to stop, Mo‘tak. It’s gone too far.”

“How so?”

“They could have been killed. Both of them. That’s not what I signed up for.”

“What did you sign up for?”

“Sabotage is fine. Damaging an engine, clogging a fuel line, denting a wing, forcing a racer back with an illegal move. These are all fine. Win or lose, succeed or fail, it’s all part of the unspoken game. But trying to kill people is another matter entirely.”

Mo‘tak chuckled. “What would you rather do? Race the final course with only me to contend with, or with Guul and Darring as well? The Tevarin is a beast, and that welp is far better than anyone gives her credit for. If they remain in the race, you’ll go down in history as the man who had a chance, but failed to win the Triple Crown.”

You will fail regardless, Mo‘tak said to himself. Once I’ve dealt with Guul and Darring.

“It’s over, Mo‘tak,” Remisk said, emphasizing his point with a swipe of his arm. “I’m not doing your dirty work anymore.”

Mo‘tak turned on an overhead lamp resting on a table at his side. Beneath the cast light lay a small, gold-colored box, which he carefully opened. A small syringe lay in its center. He picked up the syringe and held it as if he were going to give someone a shot. “Oh, I think you will. You still have things to do for me. And if you don’t, I will share with the MCR rules committee what is contained in this needle.”

“What is it?”

Mo‘tak shrugged. “The very thing that has given you an almost inhuman focus, an ability to anticipate moves three, four turns ahead.”

“That’s a lie! I’ve never taken drugs in my life.”

“I’ve been planning this for a long, long time, Remisk. So let me lay it out for you. A young, successful pilot wants to make a name for himself. He wins the Goss Invitational by a nose and begins to think he really has a shot at winning the Triple Crown. He goes to a small-time dealer and asks, “What can you give me that can’t be detected by scanners?’ The dealer gives him this, which I gave the dealer — a Xi’an concoction called e’tâm. For us it produces a mild meditative state, but when introduced to Human brain chemistry, it creates a state of hyper awareness, an almost extrasensory perception. MCR scanners at their current settings cannot detect it. And you have been taking microdoses for months.”

“You’re a liar!”

Mo‘tak ignored the accusation. “And here’s the catch. There’s enough in here to keep you vital to the end of the race. Take it, and you’ll be fine. If not, somewhere around Ellis IX, as your ship is being pulled by the gravitational forces of that giant gas ball, you will go into withdrawal, fall into a deep sleep and be crushed by the tidal forces of its wild weather.” Mo‘tak held up the syringe for Remisk to see, letting a few drops squirt from the needle tip. “What will it be, my friend? Life or death?”

Remisk stood in the darkness for a long time. Then finally, he rolled up his sleeve, and offered his forearm. “You’re a bastard.”

Mo‘tak punched the needle into a vein. “No, Remisk. I’m not. I’m just a businessman, protecting his investment.”

He pushed the entire dose into Remisk’s arm, then laid the empty syringe in the golden box. Remisk got up and rolled down his sleeve. He turned to leave, but Mo‘tak stopped him.

“Oh,” he said, reaching into a pocket and producing a silver capsule. He pitched it to Remisk. “Get this to our man on Darring’s crew and see he puts it where we have discussed. We want to make sure that upstart has a pleasant ride through the Boneyard.”

Remisk left. Mo‘tak lingered in the dark, chewing the inside of his left cheek, considering the future. He sighed. He should never have relied on Remisk, on a Human, to do the work. They could never be trusted. He’d never had one pleasant experience with them in all his life. Not as a racer, not during his years of mandatory military service, not as a young adult, and certainly not as a child, when Human pirates had scattered his family and killed his mother. There wasn’t one in the bunch worth a damn.

But Remisk . . . could he be trusted to finish the job against Darring? Mo‘tak shrugged. It hardly mattered anyway. Whether he did or did not, Remisk’s time in the race was coming to a close. With the dose I gave him, Mo‘tak thought, getting up and leaving the room, he won’t survive the Boneyard either.

* * *

Hello again, and welcome to another broadcast of GSN’s continuing coverage of the Murray Cup Race. After a rough start that saw Hypatia Darring warned and reprimanded for her unsportsmanlike conduct, things have calmed down. Ms. Darring has kept her cool and has fought her way back to contention with a stunning head-to-head struggle around Ellis V against veteran Zogat Guul. Though these two are reported to be close friends, no love is lost between them as they make their way through these dangerous courses. But now the most contentious portion of the race is upon us. The Sorrow Sea, or as most of the racers call it, the Boneyard, looms large in the cockpit window. Can anyone brave the shattered hulls and sharp asteroids that hazard this course? Let’s find out . . .

Mo‘tak was on her left, Guul on her right, and somewhere behind her, Remisk waited to pounce. It had been like this for a long time, shifting back and forth through broken hulls of previous racers and multi-ton asteroids, some so large that their gravity tugged on her hull as she passed. Her radar displayed the Boneyard in all its glory, and there were many paths to take through the obstacles; some shorter, some longer. This was a timed course, but the lanes sometimes narrowed to force racers to poke and prod one another, thus making it one of the deadliest in the race. The broken hulls of the hollow racecraft around her confirmed its danger.

She shifted left and took one of the shorter paths. Doing so would put her closer to the finish line, but the obstacles here were ridiculous in their distribution. She turned left, barreled tightly through a wide hole of an ancient hull. The racer right behind her broke formation and flew down another path. At her speed, Darring could not tell if it had been Remisk or not, but one less bee in her bonnet was okay by her.

Mo‘tak was still on her left, however. Guul had broken formation as well and had chosen a longer path, but one less constricted with debris. She could see his little red blip on her radar, and several others training in on him from all angles. He was in deep shit, she knew, if any of those other racers worked in silent unison to push him off course. His modified Hornet would have trouble with excessive obstacles, but then that’s why he took the longer route. He was no idiot.

Mo‘tak turned his 350r sharply and shot above her. Images of Remisk’s scorching exhaust flooded her mind, but this time, she ignored her impulse and kept course.

Speed is life.

A Banu racer in their heavily upgraded Avenger slipped in alongside her. There were a few Banu in the race, and Darring could not remember the name of this one, but she remembered the distinct green-and-black striped hull. They tried forcing her into the craterous side of the asteroid ahead of them. Darring took her thumb off the thrust, acting as if she were going to slow and allow the Banu to take position, but at the last moment, she gunned her thrusters, shifted sharply up so that the belly of her M50 skimmed mere inches from the crater floor, kicking up dust from its ejecta blanket, and blowing it back into the cockpit of the Avenger on her tail. The Banu had to turn sharply to the left, giving advantage once again to Darring.

I can play dirty too!

Darring laughed into the ear of her crew chief who was warning her to take it slow and not risk getting her hydrogen scoops clogged. He was worried about her engine, which had been refitted after its overexertion around Green. There was still so much race left, and he was especially concerned with Ellis IX, the gas giant that would place serious pressure on her hull. He didn’t want her engine to go down a second time as well. But she was enjoying herself. She was enjoying the Sorrow Sea, the Boneyard, in all its wondrous danger.

Only Mo‘tak annoyed her now. The rest of her competition had fallen behind or had taken different routes. The route ahead of her was still tricky, but it was hers. She commanded it now, and she leaned back in her restraints and let her engine run.

And now Mo‘tak fell back, and his blip on her radar stopped flashing red in danger. She was free, and the finish line was close.

A warning light suddenly flashed on her cooling monitors. She looked down and saw that her engine’s heat dissipation had fallen sharply. She pressed controls, tapped panels, and now other warning lights were flashing.

Something was wrong with her fuel. It was rising in temperature, too fast, too hot, and the cooling system could not dissipate the excess heat fast enough. It was burning her engine, and her hull shifted and sputtered, pressing her forward against her restraints.

She tapped her comm link. “Something’s wrong here! Engine reaching critical heat.”

“Check your heat release override valve on the —”

She tried doing as her crew chief advised, but before she could move her arm, fire exploded into her cockpit, engulfing her torso and helmet. She panicked, trying to pat the fire out with her gloves, but that did nothing. The flames grew larger and larger, working their way under her jumpsuit, piercing the protective lining at her neck, and burning her face and shoulders.

“Power plant breach imminent!” screamed the safety system in her ear. “Power plant breach imminent!”

Through searing pain, Hypatia Darring reached beneath her cockpit seat, tapped the eject pad, and blew her cockpit enclosure into space. Thrusters beneath her seat erupted, and she tumbled after the cockpit, still strapped into her chair, gasping for air.

Five seconds later, before she lost consciousness, Darring watched her M50 explode into a thousand pieces.

TO BE CONTINUED…