One Good Deed: Part Two

Lesen Sie unbedingt Teil eins der Geschichte hier.


Umar erkannte schnell, wie schwierig es war, sich auf Reparaturen zu konzentrieren, wenn man eine Waffe auf den Kopf gerichtet hatte. Natürlich hätte es von Anfang an klar sein müssen, dass es stressig wäre, als Geisel festgehalten zu werden, aber es war eine dieser Wahrheiten, die nicht vollständig eindringt, bis man sie aus erster Hand erlebt. So ähnlich wie die Warnschilder für Rutschgefahr bei Nässe, die überflüssig schienen, bis man bei einem Regensturm herumrutschte.

"Schonend für die Kommunikation", wies Umars Entführer in einem stetigen, gleichmäßigen Clip an. "Das ist nur eine normale Notfallreparatur, oder?" Der Mann hätte Umar genauso gut beiläufig bitten können, Nuoc Cham zu bestehen, denn die ganze aktuelle Situation schien ihn zu belasten.

" Richtig." Nur Ihre normale, tägliche Notfallreparatur, bei der jemand Ihr Schiff entführt hat und direkt hinter Ihrem Terminal auftaucht, falls er einen Plasmabolzen durch Ihr Gehirn stecken muss. Völlig normal.

Umar atmete tief durch und schob all das beiseite. Er musste sich konzentrieren. Sein Leben war nicht das einzige, das auf dem Spiel stand. Mit ein paar geübten Druckmaschinen am Leitstand startete Umar die Reparaturdrohne Shake zur Quelle des Notlichtsignals - eine Schildkröte, die treibend ist und eine beunruhigend hohe IR-Signatur abgibt.

Mit der Drohne auf dem Weg, rief Umar die Schildkröte mit seiner professionellsten, beruhigendsten Stimme. "Dr. Hostan? Hier ist Umar von In-A-Fix."

Die Antwort kam sofort. "Das Kraftwerk erlebt eine kritische Kaskade und meine Kühler sind im Begriff zu geben", berichtete Dr. Hostan und atmete schwer. Die Temperatur muss im Inneren des Schiffes unerträglich gewesen sein. Selbst wenn sie einen Schutzanzug und Helm trug, war ihr Haar mit Schweiß bis zum Kopf verputzt. "Geiger tickt schnell und laut. Ich glaube nicht, dass wir noch viel Zeit haben."

Umar würdigte die Informationseffizienz des Dokuments. Er gab den Leuten nicht die Schuld, wenn sie im Notfall in Panik gerieten, aber es half wirklich, wenn sie ihre Köpfe behielten. Es gab ihm ein zusätzliches Werkzeug, mit dem er arbeiten konnte, und nicht ein zusätzliches Problem zu lösen.

"Die Drohne ist fast da. Sobald der vollständige Diagnosescan abgeschlossen ist, werden wir wissen, was die Ursache für die Kaskade ist. In der Zwischenzeit lasse ich dich einen Full Flush an deinen Kühlern machen. Es wird nicht viel bringen, aber es wird uns etwas Zeit verschaffen."

"Sag mir einfach, was ich tun soll."

Umar begann sie durch den Prozess zu führen, um die Sicherheitsprotokolle der Kühler zu umgehen. Die Ärztin war eine geeignete Schülerin und es dauerte nicht lange, bis sie die knifflige manuelle Überbrückung geschafft hatte. Das Manöver war eines, das sein Chef, Jess, ihm beigebracht hatte, als er anfing. Ein gutes Beispiel für die Philosophie: "Manchmal muss man ein Schiff noch mehr brechen, wenn man es reparieren will." Wenn sie die Terrapin wieder in Betrieb nehmen würden, hätten die Kühler im Vergleich zu ihren normalen Betriebsparametern eine stark eingeschränkte Funktionalität. Aber das war ein Problem für später. Die erste Priorität war nicht die Explosion.

"Die Temperatur sinkt ein wenig", sagte Dr. Hostan deutlich erleichtert. "Du bist ein Wunderheiler."

"Nein, Doc. Du hast all die schweren Lasten getragen", antwortete Umar. Ein Popup-Fenster auf dem Terminal zeigte an, dass ein neues Datenpaket angekommen war. "Sieht so aus, als wäre der Diagrammscan gerade angekommen, also lasse ich dich ganz schnell ein Hydrogel trinken, während ich die Daten durchsehe. Ich will nicht, dass du mich in Ohnmacht fällst."

Als Dr. Hostan sich umdrehte, um ein Gelpack zu finden, das sie in ihren Anzug einziehen konnte, stumm schaltete Umar sein Audio und Video, während er immer noch auf dem Kanal hörte.

"Das war ein netter kleiner Trick", sagte der Schiffsräuber, nachdem die Verbindung stumm geschaltet worden war.

"Ja", sagte Umar abgelenkt, als er über den Bericht nachdachte, den Shake's Scanner zurückgeschickt hatten.

"Ich meine, du hast ihr wahrscheinlich gerade das Leben gerettet und was? Du bekommst dafür deine Standard-Reparaturrate?"

"Macht es dir was aus, nicht zu reden? Ich versuche herauszufinden, wie -" Umar ließ den Satz dort hängen, als er verzweifelt die Zahlen, die er von Shake erhalten hatte, überprüfte.

"Was ist das?" fragte der Schiffsräuber und lehnte sich über das Terminal, um zu schauen.

"Schnapp dir das Datenladegerät", sagte Umar und deutete darauf hin, dass ein klobiges drei-Gen-altes Modell an der Wand befestigt war. "Öffnen Sie das DayBreak-Kraftwerkshandbuch. Sollte genau dort in der Mappe sein."

Wenn Umar zugesehen hätte, anstatt Shake anzuweisen, einen tieferen Scan auf der axialen Energieleitung der Schildkröte durchzuführen, hätte er gesehen, wie der Jacker zögerte. Die Verwendung des Datenadapters würde bedeuten, dass er seine Waffe schützen muss. Der Mann beobachtete Umar vorsichtig, um sicherzustellen, dass dies kein Trick war, und verstaute seine Pistole und zog das Datenkapsel frei. Nachdem es hochgefahren war, fand und öffnete er das Handbuch. "Okay, was jetzt?"

"Hier", sagte Umar, als er nach dem Block griff. Beim Scrollen fand er den gesuchten Abschnitt und las ihn schnell. Dann verfluchte er unter seinem Atem und las es wieder.

"Genug", sagte der Jacker. "Sag mir, was los ist."

Umar warf das Datenadaption auf die Konsole. "Weißt du etwas über Reaktoren?"

"Gerade genug, um einen nicht zu berühren."

"Dann ist die Kurzfassung, dank der Genies bei Sakura Sun, der gute Doktor ist ziemlich gut und richtig geschraubt. Sehen Sie...", sagte Umar, als er die Scans der auf dem Terminal angezeigten Schildkröte drehte. "Der DayBreak wurde mit diesen sogenannten Leistungssteigerungen entwickelt, die das Kraftwerk höchstwahrscheinlich schneller überlasten werden, wenn ich versuche, das Problem zu beheben. Und nichts zu tun ist keine Option, da die ganze Sache sowieso in ein paar Minuten explodieren wird. Also, ja. Verschraubt."

"Verdammt", antwortete der Jacker und lehnte sich an, um genauer hinzuschauen. Er zeigte auf die axiale Leitung. "Und wenn du versuchst, es zu umgehen, werden diese Backups einfach anfangen."

Umar hob eine Augenbraue, ein wenig überrascht von dem schnellen Verständnis seines Entführers für das Thema. "Ja, das ist richtig. 99 von 100 Mal wäre das Setup ideal, aber verdammt, wenn diese eine Ausnahme nicht etwas Besonderes ist."

Der Mann richtete sich auf seine volle Höhe auf und legte eine Hand auf seine Hüfte in der Nähe der Waffe. "Also, was wirst du tun?"

"Das ist es, was du tun wirst", sagte Umar und schaute auf das Holster des Jackers. "Du bist diejenige, die droht, Menschen zu erschießen."

Die Antwort kam mit einem schweren Seufzer: "Du willst sie zu EVA hier drüben schicken, bevor du mit der Reparatur beginnst."

"Es ist zu gefährlich, es mit ihr noch auf dem Schiff zu tun, aber mit ihr an Bord der Vulkanier können wir bis zur Kante des Explosionsradius steuern und trotzdem die Drohnen kontrollieren. Vielleicht kann ich es rechtzeitig reparieren. Vielleicht werde ich nicht schnell genug sein und das Ding wird explodieren. Aber so oder so, der Doc wird leben."

"Gut. Tu es."

"Im Ernst?" fragte Umar, auf halbem Weg, als er das mentale Argument vorbereitete, von dem er dachte, dass er es machen müsste.

"Ja. Ich weiß nicht, wie viel sicherer sie bei mir sein wird, aber es ist dumm, sie jetzt sterben zu lassen, nur weil ich sie vielleicht später umbringen werde." Und so blieb es dabei, dass der Jacker zum Pilotenstuhl ging, um die Luke des Vulkans herumzubringen, damit der Arzt einen direkt geschossenen EVA bekommt.

Umar öffnete die Kommunikation. "Doc, hörst du mich?"

"Ja", antwortete Dr. Hostan. "Was stand auf den Scans?"

"Ich brauche dich für die EVA auf dem Vulkan."

"Verliere ich das Schiff?"

"Kann ich im Moment nicht sicher sagen, aber ich will kein Risiko eingehen."

"Habe ich wenigstens genug Zeit, um meine Forschungsfahrten durchzuführen?", fragte der Arzt. Es war die größte Sorge, dass Umar sie bisher gesehen hatte.

"Ja, aber schnell, Doc", sagte Umar gegen sein besseres Urteilsvermögen. "Nimm dir eine Minute Zeit, um dir zu holen, was du kannst, aber danach musst du gehen."

Nicht einmal die Mühe, zu antworten, eilte der Arzt, um die Daten zu sammeln, die sie mit den Sensoren der Schildkröte gesammelt hatte.

"Sag ihr, sie soll es vergessen", sagte der Jacker, als er den Vulkanier wild von der Schildkröte weg schwang.

Bevor Umar fragen konnte, was zum Teufel los war, zitterte das gesamte Schiff und die Schilde flammten bei einem direkten Laserangriff.

Umar rief den Arzt verzweifelt an: "Pläne geändert, Doc. Du musst hier bleiben. Wir haben Gesellschaft."

"Wie haben diese Bastarde mich gefunden?" sagte der Jacker, als er dem nächsten Salve entkam.

Umar überprüfte das Radar und sah, dass sich zwei Schiffe schnell ihrer Position näherten. "Wer sind sie?"

"Ein paar billige Killer."

"Und du dachtest, du könntest sie auf meinem Schiff verlieren?"

"Das war der Plan."

"Hätte viel besser funktioniert, wenn du meine Drohne nicht zurückgelassen hättest."

"Du verarscht mich. Das verdammte Ding war markiert?"

"Sechs Wege bis Sonntag.... warte, wohin gehst du?" forderte Umar, als eine Warnung außerhalb der Reichweite für Shake auftauchte.

"Ich bringe uns verdammt nochmal hier raus." Eine weitere Lasersperre verfehlte gerade noch den Bug der Vulkanierin.

"Nein. Wir bleiben und reparieren das Schiff."

"Ich sterbe nicht für sie."

"Ich auch nicht, also halte die Schiffe von ihr fern und von uns."

Nachdem er eine Reihe von Flüchen fliegen ließ, zog der Jacker den Stock zurück und steuerte noch einmal zur Schildkröte. "Du hast verdammtes Glück, dass ich ein fantastischer Pilot bin."

Umar verschlüsselte die Kommunikation. "Doc, da EVAing nicht mehr wirklich eine Option ist, beginne ich mit den Notfallreparaturen."

Der Arzt nahm die Nachricht auf. "Viel Glück."

"Das Gleiche gilt für dich, Doc. Wenn du irgendwelche Nachrichten zum Weitergeben hast, kannst du sie gerne rüberschicken."

"Ich werde das tun. Ich danke dir." Und damit beendete Dr. Hostan das Kommando.

Schnell öffnete er die Bucht, damit er seine letzte Drohne, Speer, starten konnte. Es war nicht wirklich für diese Art von heikler Arbeit eingerichtet, aber Umar konnte alle zusätzlichen Hände gebrauchen, die er bekommen konnte. "Die Drohne ist auf dem Weg nach draußen. Kannst du ihm Deckung geben?"

"Darauf", antwortete der Jacker und rollte das Schiff hart zur Seite. Er positionierte den Vulkanier zwischen den beiden Angreifern und dem Arzt. Beim Umschalten der Steuerung benutzte der Jacker die Ferntürme, um ein weites Feld von Unterdrückungsfeuer niederzulegen, was die Schiffe zwang, den Kurs zu ändern. Einer der Möchtegern-Attentäter sah dies als Chance und versuchte, die Unterseite zu fegen, aber der Jacker war bereit für sie und ließ sie mit den Hauptgeschützen los, indem er den Backbordflügel des Angreifers befestigte. Der Schaden reichte nicht aus, um sie aus dem Kampf zu nehmen, aber es würde dem Piloten etwas zum Nachdenken geben.

Inzwischen hatte es Umar geschafft, die Zugangsabdeckung in der dicken Rüstung der Schildkröte zu öffnen und das Innenleben zu erreichen. Er kontrollierte beide Drohnen in Verbindung und begann den kniffligen Prozess, die Kaskade zu stoppen und die überschüssige Energie abzutrennen. Pünktlich zum Einsatz kam die axiale Leitung, und wie vorhergesagt, reagierte das Kraftwerk mit einer Erhöhung der Lastproduktion. Jetzt war er an der Reihe, einen Sturm auszulösen.

Der Jacker konzentrierte seine Energie auf das verletzte Schiff und wechselte in die Offensive. Das hätte gut funktioniert, wenn die beiden Piloten ein Team gewesen wären, denn wenn man den einen belästigt hätte, würde der andere hoffentlich reagieren, aber kein solches Glück. Der entferntere Angreifer ignorierte völlig die Notlage des anderen und nutzte den Druck des Vulkanierers und erzielte einen direkten Treffer. Der Rauch begann, die Hauptkammer des Schiffes zu füllen. Fantastischer Pilot oder nicht, die Zahlen waren gegen sie. "Wie sieht es da hinten aus?"

"Fast fertig, so oder so." Umar hatte etwa halb so viel Zeit, wie er brauchte, bevor das Ganze explodierte und nahm die Schildkröte und den Doc mit. Was er brauchte, war eine Möglichkeit, die gesamte Leistungsabgabe schnell zu unterbrechen, ohne die Explosion selbst auszulösen. Er lief durch die wenigen Optionen, die ihm noch geblieben waren, und entließ sie so schnell, wie er an sie dachte. Vielleicht hätte er, wenn er eine ganze Reihe von Drohnen hätte, etwas tun können, aber mit Liam zurück mit dem Relianten des Jackers und seiner eigenen Sturheit, die Schuld dafür trägt, dass er sich nach dem Unfall zurückgehalten hat, Wil zu ersetzen - sein Verstand blitzte plötzlich auf etwas auf. Wil.

Vor einigen Jahren war die Drohne zusammen mit einer vierköpfigen Crew verloren gegangen, als eine einfache Reparatur katastrophal schief gelaufen war. Beim Verbinden der Rohrleitung mit einem der Manövriertriebwerke hatte eine unerwartete statische Entladung einen Rückkopplungsstoß entlang der Plasmaleitungen verursacht. In diesem Fall war die Welle tödlich gewesen, aber da das Kraftwerk des Dokuments bereits einen kritischen Ausfall erlitten hatte, bestand eine kleine Chance, dass er die Kaskade unterbrechen konnte, bevor sie kritisch wurde, wenn er sie auslösen und eine seiner Drohnen als Hilfsschalter benutzen konnte. Nun, Spear, lass uns sehen, wie viel Glück du hast.

Der Jacker hatte gerade die letzte Spreu der Vulkanier gestartet und eine Rakete, die in der Nähe explodierte, nur knapp abgelenkt. Ein versehentliches Grinsen breitete sich über sein Gesicht aus. Nach dem Leben, das er geführt hatte, war es ein wenig schwer zu glauben, dass es eine gute Chance gab, dass er sterben würde, wenn er etwas so dumm Heldenhaftes tat. Plötzlich gab es eine zweite Explosion in der Nähe. Etwas war auf den Rumpf der Schildkröte geblasen worden. Er blinzelte mit den Augen, um sich auf das blendende Licht vorzubereiten, das dem gesamten Schiffsboom folgen würde, aber nichts anderes geschah.

"Es hat funktioniert! Ich kann nicht glauben, dass es funktioniert hat!" Umar hatte seine Drohne verloren, aber das Schiff gerettet.

"Nicht, um deine Feier kurz zu machen, aber ich könnte jetzt wirklich eine Hand gebrauchen."

Umars Aufmerksamkeit wurde auf den laufenden Luftkampf gelenkt. Wann hat sich das Schiff mit so viel Rauch gefüllt? "Gib mir die Geschütztürme."

"Bist du gut?" fragte der Jacker.

"Stell mich auf einen Schuss und finde es heraus."

Mit einem engagierten Waffenbediener kamen die wahren Kampffähigkeiten der Vulkanier zum Vorschein. Der Jacker würde ein Schiff mit den Hauptkanonen jagen, um sie in Position zu bringen, damit Umar mit Kanonen, die auf dem Fernturm montiert sind, loslassen kann. Gemeinsam gelingt es ihnen, den Flügel auf dem zuvor verkrüppelten Schiff zu entfernen. Das Schiff floh mit einer Waffe, die kaum manövrierfähig war. Der verbliebene Attentäter, dessen Vorteil verloren ging, traf die vernünftige Wahl und folgte.

Umar stellte zwei Dosen mit aromatisiertem Mineralwasser auf den Tisch. Es hatte etwa eine Stunde mehr Arbeit gedauert, bis das Schiff des Arztes wieder flugbereit war und die Mühe ihn ausgedörrt hatte.

Der Jacker, der auf der anderen Seite saß, knackte seine Öffnung und trank tief. Als er endlich Luft holte, lächelte er. "Ich schätze, ich mag Etrog-Geschmack."

"In Ordnung, verschütte es. Warum hast du ein Kopfgeld auf deinen Kopf ausgesetzt?"

Das Lächeln verließ das Gesicht des Jackers. "Es wäre vielleicht besser, wenn du es nicht weißt."

"Ja, nun, es scheint ein wenig spät dafür zu sein."

Die beiden saßen eine Weile still, als Umar geduldig sein Wasser trank.

Der Jacker spielte mit der Lasche auf der Dose und begann schließlich: "Ich arbeitete für die Familie Dranton, schmuggelte von Carteyna weg, als ich von den Behörden des Kanus markiert wurde. Ich wollte nicht sauber rauskommen, also habe ich die Ladung entsorgt und bin weggerannt. Es stellte sich heraus, dass es genug Beweise gab, um die meisten Drantons für immer einzusperren. Ich schätze, das hat nicht gut gepasst, weil Luke Dranton mich selbst geschlagen hat. Er gab fast jeden letzten Kredit für seinen Namen aus, um sicherzustellen, dass ich tot bin. Das war vor etwa einem Monat, seitdem läuft es."

"Also sollten wir mehr Gesellschaft erwarten?"

"Gierige Bastarde werden die Nachricht wahrscheinlich für sich behalten, bis sie wieder hinter uns her sind, aber ja, sie werden zurückkommen."

" Richtig." Umar kippte nach hinten und trank den letzten seiner Getränke aus. "Dann machen wir uns besser auf den Weg."

"Danke. Wenn du mich bei Pox absetzt, kann ich von dort aus weitermachen."

"Ich dachte eigentlich, wir könnten zuerst einen Stopp einlegen. Siehst du, ich bin ein wenig auf ein Wrack gestoßen, bevor ich dich gepackt habe. Ich habe Jess davon erzählt, aber da In-A-Fix die Bergung durchführt, besteht eine gute Chance, dass niemand weiß, dass es dort ist, außer mir und ihr. Wir kommen rechtzeitig an, sollten es schaffen, damit die Registrierung zeigt, dass Sie bei einem tragischen Unfall leider gestorben sind."

"Im Ernst? Das würdest du für mich tun?"

Umar zuckte mit den Schultern: "Was soll ich sagen, ich repariere gerne Sachen."

DAS ENDE.

Be sure to read part one of the story here .



Umar was quickly realizing just how difficult it was to focus on doing repairs when you have a gun aimed at your head. Of course, it should have been obvious from the start that being held hostage would be stressful, but it was one of those truths that doesn’t completely sink in until you experience it first hand. Sort of like how those ‘Slippery When Wet’ caution signs seemed redundant until you were skidding around in a rainstorm.

“Easy on the comms,” instructed Umar’s captor in a steady, even clip. “This is just a normal emergency repair, right?” The man might as well have been casually asking Umar to pass nuoc cham, for all the current situation seemed to be stressing him.

“Right.” Just your normal, everyday emergency repair where someone has hijacked your ship and is looming right behind your terminal in case they need to put a plasma bolt through your brain. Totally normal.

Umar took a deep breath and pushed all that aside. He needed to focus. His life wasn’t the only one hanging in the balance. With a practiced few presses on the console, Umar launched the repair drone Shake towards the source of the emergency beacon — a Terrapin, adrift and giving off a worryingly high IR signature.

With the drone en route, Umar hailed the Terrapin with his most professional, calming voice. “Dr. Hostan? This is Umar from In-A-Fix.”

The response came immediately. “Power plant’s experiencing a critical cascade and my coolers are about to give,” reported Dr. Hostan, breathing heavily. The temperature must have been unbearable inside the craft. Even wearing a protective suit and helmet, her hair was plastered with sweat to her head. “Geiger’s ticking fast and loud. I don’t think there’s much time.”

Umar appreciated the doc’s information efficiency. He didn’t blame people when they panicked in an emergency, but it sure did help when they kept their heads. It gave him an extra tool to work with rather than an extra problem to solve.

“Drone’s almost there. As soon as the full diagnostic scan is done, we’ll know what’s causing the cascade. In the meanwhile, I’m gonna have you do a full flush on your coolers. It won’t do much, but it’ll buy us some time.”

“Just tell me what to do.”

Umar began walking her through the process to circumvent the coolers’ safety protocols. The doc was an apt pupil and it wasn’t long before she had managed the tricky manual override. The maneuver was one that his boss, Jess, had taught him when he was first starting out. A fine example of the philosophy, “sometimes you got to break a ship even more if you want to fix it.” If they got the Terrapin up and running again, the coolers would have severely limited functionality compared to their normal operating parameters. But that was a problem for later. The first priority was not exploding.

“The temp’s dropping a bit,” said Dr. Hostan, clearly relieved. “You’re a miracle worker.”

“Naw, Doc. You did all the heavy lifting,” replied Umar. A pop-up on the terminal indicated a new data-packet had arrived. “Looks like the diag scan just came in, so I’m gonna have you drink a hydro-gel real quick while I go over the data. Don’t want you passing out on me.”

As Dr. Hostan turned to find a gel pack to feed into her suit, Umar silenced his audio and video while still listening in on the channel.

“That was a neat little trick,” said the shipjacker once the comm had been muted.

“Yeah,” said Umar, distracted as he pored over the report that Shake’s scanners had sent back.

“I mean you probably just saved her life and what? You’re getting your standard repair rate for this?”

“You mind not talking? I’m trying to figure out how —” Umar let the sentence hang there as he frantically cross-checked the numbers he had gotten from Shake.

“What is it?” Asked the shipjacker, leaning over the terminal to look.

“Grab that datapad,” said Umar, gesturing to where a clunky three-gen-old model was strapped to the wall. “Open up the DayBreak power plant manual. Should be right there in the folder.”

If Umar had been watching instead of directing Shake to do a deeper scan on the Terrapin’s axial power conduit, he would have seen the jacker hesitate. Using the datapad would mean having to holster his weapon. Keeping a wary eye on Umar to make sure this wasn’t a ploy, the man stowed his pistol and pulled the datapad free. After it booted, he found and opened the manual. “Okay, now what?”

“Here,” said Umar as he grabbed the pad. Scrolling, he found the section he was looking for and quickly read it. Then, cursing under his breath, he read it again.

“Enough,” said the jacker. “Tell me what’s going on.”

Umar tossed the datapad down onto the console. “You know anything about reactors?”

“Just enough not to touch one.”

“Then the short version is, thanks to the geniuses at Sakura Sun, the good doctor is pretty well and properly screwed. See …,” said Umar as he rotated the scans of the Terrapin displayed on the terminal. “The DayBreak was designed with these so-called performance improvements that will most likely make the power plant overload faster if I try to fix the problem. And not doing anything isn’t an option since the whole thing’s gonna blow in a few minutes anyway. So, yeah. Screwed.”

“Damn,” replied the jacker, leaning in to look closer. He pointed to the axial conduit. “And if you try to bypass it, these backups will just kick in.”

Umar raised an eyebrow, a bit surprised at his captor’s quick grasp of the issue. “Yeah, that’s right. Ninety-nine out of a hundred times the setup would be ideal, but damn if that one exception isn’t a doozy.”

The man straightened to his full height, resting a hand on his hip near the gun. “So, what are you going to do?”

“It’s what you’re gonna do,” said Umar, eyes flicking towards the jacker’s holster. “You’re the one threatening to shoot people.”

The response came with a heavy sigh, “You want to her to EVA over here before you start the repair.”

“It’s too dangerous to do it with her still on the ship, but with her onboard the Vulcan, we can pilot to the edge of the blast radius and still be able to control the drones. Maybe I can repair it in time. Maybe I won’t be fast enough and the thing will blow. But either way, the doc gets to live.”

“Fine. Do it.”

“You serious?” asked Umar, halfway through preparing the mental argument he thought he’d have to make.

“Yeah. Don’t know how much safer she’s going to be with me around, but it’s stupid to let her die now just ’cause I might get her killed later.” And leaving it at that, the jacker went to the pilot’s chair to bring the Vulcan’s hatch around so the doctor would have a straight-shot EVA.

Umar opened the comm. “Doc, you hear me?”

“Yes,” Dr. Hostan replied. “What did the scans say?”

“I’m gonna need you to EVA over to the Vulcan.”

“Am I losing the ship?”

“Can’t say for sure at this point, but I don’t want to take any chances.”

“Do I at least have enough time to pull my research drives?” asked the doctor. It was the most concerned Umar had seen her so far.

“Yeah, but fast, doc,” said Umar against his better judgement. “Take a minute to grab what you can, but you got to leave after that.”

Not even bothering to reply, the doctor rushed to grab the data she had gathered with the Terrapin’s sensors.

“Tell her to forget it,” said the jacker as he swung the Vulcan wildly away from the Terrapin.

Before Umar could ask what the hell was going on, the entire ship shook and the shields flared from a direct laser hit.

Umar frantically paged the doctor, “Plans changed, doc. Need you to stay put. We’ve got company.”

“How’d these bastards find me?” said the jacker as he evaded the next volley.

Umar checked the radar and saw there were two ships rapidly approaching their position. “Who are they?”

“A couple low-rent hitters.”

“And you thought you could lose them in my ship?”

“That was the plan.”

“Would have worked a lot better if you hadn’t left my drone behind.”

“You’re kidding me. The damn thing was tagged?”

“Six ways to Sunday … wait, where are you going?” demanded Umar when an out-of-range warning popped up for Shake.

“I’m getting us the hell out of here.” Another laser barrage just barely missed the prow of the Vulcan.

“No. We’re staying and fixing that ship.”

“I’m not dying for her.”

“Neither am I, so be sure to keep the ships off her and away from us.”

After a letting fly a string of curses, the jacker pulled the stick back and steered once again towards the Terrapin. “You’re damn lucky I’m a fantastic pilot.”

Umar keyed the comms. “Doc, since EVAing isn’t really an option any more, I’m starting the emergency repairs.”

The doctor took the news in stride. “Good luck.”

“Same to you, doc. If you got any messages to pass along, feel free to send them over.”

“I’ll do that. Thank you.” And with that, Dr. Hostan ended the comm.

Quickly, he opened the bay so that he could launch his last drone, Spear. It wasn’t really set up for this kind of delicate work, but Umar could use all the extra hands he could get. “Drone’s heading out. Can you give it cover?”

“On it,” replied the jacker, rolling the ship hard to one side. He positioned the Vulcan between the two attackers and the doctor. Switching his controls over, the jacker used the remote turrets to lay down a wide field of suppressive fire, forcing the ships to alter course. One of the would-be assassins saw this as an opportunity and attempted to sweep up on the underside, but the jacker was ready for them and let loose with the main guns, clipping the attacker’s port wing. The damage wasn’t enough to take them out of the fight, but it’d give the pilot something to think about.

Meanwhile, Umar had managed to cut open the access panel in the Terrapin’s thick armor and reach the inner workings. Controlling both drones in conjunction, he began the tricky process of halting the cascade and siphoning off the excess energy. Right on cue, the axial conduit kicked in, and as predicted, the power plant responded by increasing its load production. Now it was his turn to cuss up a storm.

Focusing his energy on the injured ship, the jacker switched to the offensive. This would have worked well if the two pilots had been a team, since harassing one would hopefully cause the other to react, but no such luck. The more distant attacker completely ignored the plight of the other and took advantage of the Vulcan’s push, scoring a direct hit. Smoke began to fill the ship’s main chamber. Fantastic pilot or not, the numbers were against them. “How’s it looking back there?”

“Almost done, one way or another.” Umar had about half as much time as he needed before the whole thing was going to blow, taking the Terrapin and the doc with it. What he needed was a way to quickly disrupt the power output all together, without triggering the explosion itself. He ran through the few options he had remaining, dismissing them as fast as he thought of them. Maybe if he had a full complement of drones he could have done something, but with Liam back with the jacker’s Reliant and his own stubbornness to blame for holding off on replacing Wil after the accident — his mind suddenly flashed on something. Wil.

A few years back, the drone had been lost along with a crew of four when what should have been a simple repair had gone catastrophically wrong. While patching the piping to one of the maneuvering thrusters, an unexpected static discharge had caused a feedback surge along the plasma conduits. In that case the surge had been deadly, but with the doc’s power plant already suffering a critical failure, there was a small chance that if he could trigger it and use one of his drones to act as an auxiliary breaker, he could interrupt the cascade before it went critical. Well, Spear, let’s see just how lucky you are.

The jacker had just launched the last of the Vulcan’s chaff, narrowly diverting a missile that detonated nearby. An inadvertent grin spread across his face. After the life he had led, it was a little hard to believe there was a good chance he was going to die doing something this stupidly heroic. Suddenly, there was a second explosion nearby. Something had blown on the hull of the Terrapin. He squinted his eyes in preparation for the blinding light that would follow the whole ship going boom, but nothing else happened.

“It worked! I can’t believe it worked!” Umar had lost his drone, but had saved the ship.

“Not to cut your celebration short, but I really could use a hand right about now.”

Umar’s attention was drawn back to the ongoing dogfight. When did the ship fill with so much smoke? “Pass the turrets to me.”

“You any good?” asked the jacker.

“Line me up a shot and find out.”

With a dedicated gun operator, the true combat capabilities of the Vulcan emerged. The jacker would chase a ship with the main guns getting them into position for Umar to let loose with cannons mounted on the remote turret. Working together, they manage to remove the wing on the ship that had been crippled earlier. Down a weapon, and barely able to maneuver, the ship fled. The remaining assassin, its advantage lost, made the sensible choice and followed.

Umar placed two cans of flavored sparkling water on the table. It had taken about an hour more of work before the doctor’s ship was ready to fly again and the effort had left him parched.

The jacker, sitting on the far side, cracked his open and drank deeply. When he finally came up for air, he smiled. “Guess I do like etrog flavor.”

“All right, spill it. Why do you got a price on your head?”

The smile left the jacker’s face. “Might be better if you don’t know.”

“Yeah, well, it seems a little late for that.”

The two sat in silence for a bit as Umar patiently drank his water.

Toying with the tab on the can, the jacker finally began, “I was working for the Dranton Family, smuggling off of Carteyna, when I got tagged by the Cano authorities. Wasn’t going to get out clean, so I dumped the cargo and ran. Turned out there was enough evidence in there to get most of the Drantons locked up for good. Guess that didn’t sit well because Luke Dranton put the hit out on me himself. Spent almost every last credit to his name making sure I get dead. That was about a month ago, been running ever since.”

“So, we should be expecting more company?”

“Greedy bastards will probably keep the news to themselves till they can come after us again, but yeah, they’ll be back.”

“Right.” Umar tilted back and finished the last of his drink. “We better get going then.”

“Thanks. If you drop me off at Pox, I can make my way from there.”

“I was actually thinking we could make a stop first. See, I came across a recent wreck a little bit before I grabbed you. Told Jess about it, but since In-A-Fix runs salvage there’s a good chance no one knows it’s there except me and her. We get there in time, should be able to make it so the registry shows you sadly passed away in a tragic accident.”

“Seriously? You’d do that for me?”

Umar shrugged, “What can I say, I like fixing stuff.”

THE END.