The Cup: Part Three

Anmerkung des Autors: Teil drei des Cups wurde ursprünglich in Jump Point 1.10 veröffentlicht. Bevor Sie das letzte Kapitel lesen, lesen Sie Teil Eins und Teil Zwei.
Darring hat sich von ihrem enttäuschenden Start in der Cup-Serie erholt und hat sich wieder an die Spitze des Teams gearbeitet. Sie ist auf dem Weg zum Sieg in der Trauersee - dem Boneyard -, als ihr Schiff explosionsartig überhitzt wird.....

Darring erwachte in einem ruhigen, desinfizierten Raum mit weißen Wänden und piepsenden Monitoren. Sie lag in einer medbay Wanne mit einem blassen, viskosen Gel. Es gab Überwachungsknoten an ihrem Hals und ihrer Brust. Sie hob ihren Arm aus der Flüssigkeit und versuchte, sich aufzurichten. Eine starke Hand hielt sie davon ab, dies zu tun.

"Noch nicht", sagte die Stimme. "Nicht, bis der Arzt sagt, dass es in Ordnung ist."

Sie legte ihren Kopf zurück an die Wannenwand und blinzelte wiederholt, bis die Figur über ihr in den Fokus kam. "Zogat", sagte sie, ihre Stimme bricht, ihre Kehle trocken und pastös. "Wo - wo - wo -"

"Trägerkrankenhaus", sagte er, "im Orbit über Ellis VIII.".

Sie versuchte, wieder aufzusitzen und fühlte einen tiefen Schmerz in ihrer Schulter, als sie ihre Arme bewegte. Sie griff über ihre Brust und fühlte eine Schicht verbrannter Haut, weich und geschmeidig durch die Flüssigkeit, aber immer noch vorhanden. Erschreckende Erinnerungen strömten zurück. " Mein Schiff?"

Guul nickte. "Nicht wiederherstellbar. Es ist jetzt ein Teil des Trauermeeres."

Darring massierte ihre wunde Schulter. "Was ist passiert?"

"Sie wissen es nicht genau. Aber Ihr Schiff durchlief einen raschen Temperaturanstieg, der das Kraftwerk entzündete. Es ist ein Wunder, dass es nicht explodiert ist, während du noch angeschnallt warst."

"Wissen sie, was es verursacht hat?"

"Sie konnten nicht genug vom Rumpf und seiner Überwachungsausrüstung zurückgewinnen, um die genaue Ursache zu kennen. Aber...." Er hielt inne und ließ das Wort dort im Raum zwischen ihnen verweilen. "Remisk hat gestanden."

" Was?"

"Er hat es gestanden. Wurde wütend, griff tatsächlich einen Reporter an, riss ihr fast das Gesicht ab. Er sagt, dass er eine Art Kapsel in deinen Tank gesteckt hat; oder besser gesagt, jemanden in deiner Crew angeheuert hat, um es zu tun, die übrigens geschrubbt wurde. Er hat sogar gestanden, dass er diese Schläger gegen uns geschickt hat."

Sie nickte und fühlte einen Moment der Erleichterung. "Dann ist Mo'tak auch fertig."

Guul warf seine Augen nach unten. Er schüttelte den Kopf. "Nein, Hypatia. Mo'tak hat nichts gestanden, und Remisk hat auch niemanden sonst mit einbezogen. Er ist katatonisch geworden, kann nicht sprechen, kann sich nicht bewegen. Er ist auf etwas aus, aber es kann nicht entdeckt werden. Sie fürchten, dass er sterben wird, bevor er verhört wird. Er ist raus, aber Mo'tak ist immer noch drin und hat Remisk öffentlich mit den mächtigsten Worten verurteilt. Das Rennen wurde für einige Tage ausgesetzt, so dass alle verbleibenden Besatzungen eine obligatorische Überprüfung ihrer Schiffe durchführen können. Dann wird es wieder aufgenommen." Er schüttelte den Kopf. "Es gibt drei Dinge, die in der Galaxie sicher sind, wie ihr Menschen sagen könntet. Tod, Steuern und das MCR. Das Rennen wird weitergehen."

Darring schloss die Augen und legte den Kopf wieder zurück. Sie kämpfte gegen Tränen. "Ja, aber für mich ist es vorbei."

Dann eine Pause, "Noch nicht".

Sie versuchte zu fragen, wie, aber auf Stichwort, öffnete sich die Zimmertür und ging Mo'tak, gerade und stolz, mit einem frischen Overall aus Gold und Lila. Drei Reporter folgten ihm, einer mit einer Kamera. Er zog seinen Mund zurück und sagte mit aufrichtiger Stimme: "Ah, ich bin so froh, dass du wach bist. Du hast uns alle Sorgen gemacht."

Darauf wette ich. Sie wollte genau diese Worte sagen, aber der starke Druck, den Guul mit seiner Hand auf ihren Arm ausübte, empfahl etwas anderes. Sie zwang ihren Zorn nach unten und versuchte zu lächeln. "Es scheint, als wären die Schicksale auf meiner Seite."

Mo'tak nickte. "In der Tat. Und es scheint auch, dass Lady Luck dir ebenfalls einen Gefallen erwiesen hat. Mit meinem Geschenk kannst du jetzt zum Rennen zurückkehren."

"Welches Geschenk?"

Mo'tak schien überrascht: "Dein Freund hat es dir nicht gesagt?"

"Ich war gerade dabei", sagte Guul.

"Nun, dann lass es mich stolz sagen, dass es alle hören können." Mo'tak passte seine Position unter den Reportern an und gab ihnen Zeit, sich vorzubereiten.

Der Xi'an räusperte sich. "Ich und das Familienunternehmen Xu.oa wollen die Handlungen von Ykonde Remisk erneut scharf verurteilen. Seine feigen Übergriffe stehen im Widerspruch zu dem, worum es bei mir und der MCR geht. Die Integrität der Rasse muss gewahrt bleiben. So habe ich als Geste des guten Willens und des gesunden Wettbewerbs meinen persönlichen M50 gespendet, damit Hypatia Darring zum Rennen zurückkehren kann."

Es dauerte einen Moment, bis sich die Ankündigung in ihrem Kopf niederließ. Um den Punkt nach Hause zu bringen, wird ein Videobildschirm aktiviert, der einen sauberen, gold- und violett besetzten M50 anzeigt. Es war brillant, wunderschön. Darring liebte es, machte sich aber Sorgen um Mo'taks Motivation.

"Auf keinen Fall", bellte sie und zog sich in die Wanne. "Ich setze keinen Zeh da rein -"

Guul übte wieder Druck auf ihren Arm aus. "Was Frau Darring sagt, ist, dass sie sich geehrt fühlt, Ihr Geschenk anzunehmen und sich auf einen weiteren Wettbewerb in den kommenden Tagen freut."

"Hey", sagte sie und zog ihren Arm weg. "Antworte nicht für mich. Ich bin kein Kind, verdammt!"

"Nun, lassen wir Ms. Darring und Mr. Guul in Ruhe", sagte Mo'tak. "Offensichtlich haben sie viel zu besprechen." Er lehnte sich über Darrings Badewanne und starrte ihr in die Augen, sein Mund zöllerte sich von ihrem Gesicht. "Ich bin so froh, dich gut zu sehen. Bitte nehmen Sie mein Angebot an. Es wäre eine Schande, einen mit so viel Talent zu verlieren."

Sie huschten hinaus, ließen aber das Bild des M50 auf dem Videobildschirm zurück. Als sich die Tür schloss, rannte sie auf Guul zu. "Du antwortest nicht für mich."

Guul schüttelte den Kopf. "Wenn du dieses Angebot von Mo'tak ablehnst, wird er dreimal gewonnen haben: indem er Remisk loswird, indem er dich loswird und indem er deinen Ruf weiter schädigt. Beim Rennsport geht es sowohl um dein öffentliches Image als auch um dein Können. Du hast bereits einen schlechten Ruf. Schädigen Sie es nicht weiter, indem Sie unhöflich sind."

"Aber es ist sein Schiff!" sagte sie und zeigte auf den Videobildschirm. "Er hat etwas damit gemacht, da bin ich mir sicher."

Guul schüttelte den Kopf. "Nein, so dumm ist er nicht. Es gibt jetzt zu viel Licht auf die Konkurrenz, zu viel, was passiert ist. Er kann es sich nicht leisten, dieses Geschenk anzubieten und es dann zu sabotieren. Er hat alles getan, was er konnte. Es geht darum, wer jetzt der Beste ist. Es gibt noch jede Menge Rennen, Hypatia. Geh da raus und beweise es allen, beweise es Mo'tak, dass du nicht aufgehalten wirst, dass du der Beste bist."

Trotz der Logik seiner Worte wollte Darring Mo'taks Geschenk ablehnen. Andererseits wäre es so schön, Mo'tak mit seinem eigenen Schiff zu schlagen. Aber es ging nicht nur darum, aufzustehen und sich ins Cockpit zu schnallen. Jeder M50 hatte seine eigenen Eigenheiten, seine eigene Persönlichkeit. Es gab immer wieder Balanceprobleme, Schubprobleme, Driftprobleme, die identifiziert und gelernt werden mussten. Die Cockpit-Displays müssten nach ihren eigenen Wünschen konfiguriert werden, was einige Zeit in Anspruch nehmen würde. Und es könnte Wochen dauern, bis sie es sich am Steuer und am Gashebel bequem gemacht hat. Sie hatte vielleicht 48 Stunden Zeit, damit alles funktioniert. Ihre Verbrennungen heilten in diesem Glibber um sie herum, aber ihr Fleisch war eng und steckte immer noch unter ihren Bewegungen. Mo'tak wollte sie zum Scheitern bringen. Er musste das Schiff nicht sabotieren, das wurde ihr klar. Ihr aktueller Zustand reichte aus, um sie zu verlangsamen.

Und jetzt nutzte Guul die Vorteile ihrer neuen Freundschaft. Er hatte kein Recht, sie zu unterbrechen und öffentlich für sie zu sprechen. Guul darf mich bewundern, dachte sie, als sie sich hochzog und sich auf den Rand der Wanne setzte. Jetzt muss er mich respektieren.

"Okay, Zogat", sagte sie und suchte nach einem Handtuch. "Du hast gewonnen. Ich werde sein Angebot annehmen. Ich werde ihm zeigen, dass ich der Beste bin, aber was noch wichtiger ist..... Ich zeige es dir."

* * *

Hallo noch einmal, und willkommen zu einer weiteren GSN Spectrum Sendung vom Murray Cup Race. Nach der Tragödie aus der Trauersee, Darrings Nahtoderfahrung und Remisks schockierendem Geständnis ist der Wettbewerb wieder auf Kurs gekommen und hat sich in eine süße Rille verwandelt. Von der Zwischenkontrolle bis hin zur Ellis XII haben die Top-Rennfahrer ihr Können bis an die Grenzen ausgeweitet. Hypatia Darring ist mit voller Wucht zurückgekehrt, hat Mo'taks M50 akzeptiert und zwei der letzten drei Etappen durch den Asteroidengürtel und zurück zum letzten Kontrollpunkt bei Ellis VIII genommen. Insbesondere die Konkurrenz um Ellis IX erwies sich als heftig, da Darring verlangsamte, um Mo'tak die Führung zu verschaffen, während er Guuls Hornisse verfolgte, was ihn zwang, mit den zerstörerischen Gezeitenkräften des Auges zu flirten. Bei der anschließenden Pressekonferenz ging zwischen den beiden keine Liebe verloren. Aber jetzt hat der Tevarin-Veteran alle wieder einmal überrascht, indem er den letzten Hindernisparcours im äußeren Asteroidengürtel absolvierte und eine Verfeinerung zeigte, die beweist, dass er als einer der besten Piloten, die je im The Cup Rennen waren, in die Geschichte eingehen wird. Nun geht der Wettbewerb in seine letzte Etappe, wobei nur noch 65 Fahrer übrig sind und Mo'tak, Darring und Guul die ersten drei Plätze belegen. Können diese drei Kraftzentren aushalten, oder wird jemand anderes vorbeifliegen und sie alle schlagen?

Die letzte Etappe wartet. Lassen Sie es uns auf Mike Crenshaw zurückwerfen, der mittendrin steckt. Wie ist die Stimmung auf dem Träger, Mike?

* * *

Roh.

Das ist es, was Darring war. Nur ein roher Nerv, immer bereit zu funken, wenn man ihm eine Chance gibt. Guul hatte gehofft, mit ihr ein wenig von seiner Erfahrung zu teilen, ihr etwas Weisheit beizubringen, in einem Sport, der den Geist genauso hart trifft wie den Körper und den Geist. Und vielleicht hatte sie ein wenig gelernt.

Sie raste besser, manövrierte besser, nahm sich seine Philosophie zu Herzen.... Geschwindigkeit ist das Leben. Aber als Zogat Guul über den Boden der Trägerbucht blickte und ein Tuch über den Bauch ihres geliehenen M50 lief, konnte er nicht erkennen, ob Darrings Verbesserung durch Geschick oder Wut motiviert war. War das wirklich wichtig? Wenn sie am Ende als Erste über die Ziellinie fliegen würde, würde alles zum Sieg führen. Und das war das ultimative Ziel aller im Rennen. Geht nach Hause, als Sieger.... oder geht einfach nach Hause.

"Hypatia Darring hat es auf dich abgesehen, nicht wahr?"

Crenshaws Gesicht war ganz lebhaft, als hätte er gerade etwas Unendlich Kluges und Verschlagenes gesagt.

Guul hat den Köder nicht geschluckt. "Sie ist eine harte Konkurrentin. Wie ein Tevarin zeigt sie ihrem Feind keine Gnade."

"Aber sie hielt sich um das Auge zurück, nur um dich zum Verlieren zu zwingen. Das ist der Zug von jemandem, der einen Groll hegt. Was hast du getan?"

Was in der Tat. Vielleicht war er zu stark geworden. War es, als er sie unterbrach und im Krankenhaus öffentlich für sie sprach? Sie würde es nicht sagen, wenn er fragte, sondern sie würde das Thema wechseln oder weggehen. Aber direkte Aktion, direkte Rede war sein Weg. Sicherlich erkannte sie, dass er Recht hatte. Sie musste sich messen. Sie musste Mo'taks Angebot annehmen und das Rennen beenden. Nicht nur für sich selbst, sondern auch für die Ehre ihrer Familie. Sicherlich hat sie es ihm nicht übel genommen, dass er darauf hingewiesen hat.

"Verschwinde, Käfer."

Mo'tak erschien, diesmal allein, und schnippte mit den Fingern auf Crenshaw, als würde er eine Fliege schlagen. "Der Tevarin-Krieger wird nicht herablassen, eine so dumme Frage zu beantworten. Husch! Geh und belästige jemand anderen."

Crenshaw zog ein verhängnisvolles Gesicht, zog sich aber trotzdem zurück.

Als er weg war, schloss Mo'tak Guul und bot seine Hand an. "Viel Glück", sagte er.

"Du willst mir die Hand brechen, wie du versucht hast, die von Hypatia zu brechen?"

"Ich würde nicht davon träumen, mein Freund. Ich möchte dir nur einen sicheren letzten Kurs wünschen. Das ist deine letzte, nicht wahr?"

Guul nickte. " Vielleicht."

"Und du bist bereit, alles zu gewinnen und als der größte Rennfahrer in der Geschichte des Sports in Erinnerung zu bleiben. Dafür wünsche ich dir viel Glück."

Guul nahm den Handschlag widerwillig an. Mo'taks Finger waren fest, aber nicht visuell. Er bewegte sich, bis er neben dem Tevarin war. Mo'tak legte seine freie Hand auf Guuls Rücken.

"Sieh dir das alles noch einmal an, Zogat. Alles davon. Die Bucht, die Rennfahrer, die Medien, das Treiben der Crews. Du wirst es vermissen. Aber ich denke, du wirst diese junge Dame dort am meisten vermissen."

Bevor Guul die Gelegenheit hatte zu sprechen, drückte Mo'tak seine Hand hart gegen den Hals des Tevarin.

Guul fühlte eine leichte Kneifung und wichste weg. Ein warmer Flush breitete sich über seine Haut aus. "Was hast du getan?"

Mo'tak behielt seine Gelassenheit bei und freute sich immer wieder darauf, als ob sie ein angenehmes Gespräch führen würden. "Gegen so erfahrene Rennfahrer wie dich und Darring zu gewinnen, wird eine Ehre sein", sagte er, als sich die Medien wieder einmal drängten. "Viel Glück da draußen, alter Freund."

Guul rieb sich den Hals. Die Xi'an hatten ihm etwas angetan, aber Mo'tak hatte seine Intrigen wieder so gemacht, dass nur sehr wenige Beweise zurückblieben. Wenn Guul jetzt vielleicht die MCR-Behörden anrufen würde, könnten sie etwas finden, aber wahrscheinlicher wäre es, dass sich seine Anschuldigungen als unbegründet erweisen würden. Er blickte auf alle, die sich anzogen, sich anschnallten und für den letzten Kurs bereit waren. Er konnte sich entscheiden, nicht zu fahren. Wenn Mo'tak ihn betäubt hätte, wie er es vermutete, dann wäre es ziemlich gefährlich, in sein Cockpit zu steigen. Aber er schob den Gedanken schnell beiseite. Er konnte jetzt nicht raus, nicht, wenn das Ende so nah war. Es war nicht in ihm. Er musste seinen eigenen Rat befolgen. Er musste das Rennen beenden.

Er blickte über den Buchtboden, in Richtung Darring. Sie setzte ihren Helm auf und machte sich bereit, in ihr Cockpit zu klettern. Er versuchte, ihre Aufmerksamkeit mit einer Welle zu erregen. Sie sah ihn nicht, oder sie ignorierte ihn. Was auch immer der Grund war, er war dankbar, dass er in der Dämmerung seiner Karriere die Gelegenheit hatte, gegen einen solchen Krieger, eine solche Konkurrentin wie sie, anzutreten.

Geschwindigkeit ist das Leben, dachte er, als er seinen Helm mit zitternden Händen aufsetzte. Aber wie immer kann Geschwindigkeit auch den Tod bedeuten.

* * *

Guul war direkt vor ihr, Mo'tak auf sechs. Sie war perfekt platziert, um das unberechenbare Verhalten der Tevarin zu nutzen. Er hatte sich beschleunigt, verlangsamt, beschleunigt, als ob er sich nicht sicher wäre, was er tun sollte. Oder vielleicht spielte er mit ihr, arbeitete, um ihre Entschlossenheit zu schwächen, sie zu zwingen, langsamer zu werden und sich mit seinen untypischen Bewegungen zu beschäftigen, und gab so die Führung an Mo'tak weiter. Aber das war albern. Guul wollte nicht, dass die rücksichtslose Xi'an mehr gewinnt als sie. Also, was war sein Spiel?

Sie fuhren in einer hohen Umlaufbahn über Ellis VIII. Die letzte Strecke war eine lange, schräge, verrückte Acht von Ringen, die leuchtende Rottöne und Grün und Weiß blitzten und ein Tempo mit dem natürlichen Fluss der Rennfahrer beibehielten, während sie in der Nähe der Kreuzung aneinander vorbei schossen. Es war ein gefährlicher Ort, denn aus diesen Ringen kommende Rennfahrer konnten ineinander schlagen und abprallen. Selbst wenn Ihr Schiff überlebt, wäre die Zeit, die es braucht, um sich von einer solchen Kollision zu erholen, ein Rennende.

Zwei Orbitaltribünen direkt vor dem Platz beherbergten Zuschauer und prominente Würdenträger, die gekommen waren, um den Ruhm des Gewinners zu sehen und zu teilen. Die MCR erlaubte es, die Energie und Aufregung der Menge in die Cockpits der einzelnen Rennfahrer zu übertragen, während die GSN-Ansager die letzten Runden minütlich berichteten. Einige Rennfahrer lebten von der Energie der Menge. Einige enthüllten sich im Lärm. Darring dämpfte alles und zog es vor, sich stattdessen auf die Rennfahrer um sie herum zu konzentrieren.

Sie manövrierte ihre M50 rechts von Guul und nutzte die Schleife. Er schwang seine Hornisse eine Berührung zu weit heraus, und sie schlüpfte direkt neben ihm hinein. Sein Flügel graste die unsichtbaren Wände des Ringkurses und ließ seine Spitze durch die Barriere schneiden, wie die Finne eines Hais, die eine Welle krönt. Er würde Zeit dafür verlieren, aber es schien ihn nicht zu kümmern, indem er sein Schiff gegen die Schlaufe drückte, um es den ganzen Weg herum zu fahren. Er wird alt, dachte sie und ließ sich ein Lächeln über die Lippen gleiten. Ich kann die Härte einer so scharfen Kurve nicht mehr ertragen. Dann dachte sie besser daran, sich zu freuen. Sie wollte ihn schlagen, ihn dazu bringen, sie als Rennfahrerin zu sehen, eine Gleichgestellte, nicht als Welpenhund, der beraten werden sollte. Aber sie wollte nicht, dass er das Rennen verlässt. Es gab noch viel Strecke übrig, viele Kurven und Kurven, und Mo'tak war direkt auf ihnen.

Der Xi'an stieß seine 350r nach unten, um direkt unter ihren Bauch zu laufen, und verhinderte, dass ein Eindringling hinter ihm in einem aufgerauhten Rächer einen Zug machte. Darring neigte sich nach rechts und spürte das Ziehen von starken G's, obwohl sie fest im Stuhl gehalten wurden. Ihre Haut war gut verheilt und es gab ein wenig Schmerzen in ihren Schultern, aber ein solcher Schritt erinnerte sie an die Schwäche des Fleisches und ihre eigene Sterblichkeit. Zu starke Bank, und du könntest ohnmächtig werden.

"Du gewinnst nicht, Mo'tak", sagte sie in ihr Komm. Nur ihr Crewchef konnte es hören, aber er teilte ihre Gefühle. Er gab ihr Anweisungen, die sie annahm, und bewegte ihr Schiff nach links, als sie die Schleife freimachte und zur letzten Kreuzung fuhr.

Guul kam wieder an ihre Seite, aber er bewegte sich immer noch seltsam und ließ seine Flügel auf dem Gleichgewicht wackeln. Sie schüttelte den Kopf und konzentrierte sich auf Mo'tak, der seinen Motor mit einem kräftigen Ausbrand aus seinen Auspuffdüsen beschossen hatte. Er würde es jetzt nicht wagen, ihr Cockpit zu überqueren, nicht mit dem MCR, der so aufmerksam zusieht. Tatsächlich hatte Mo'tak sich seit seiner Eitelkeitsanzeige im Krankenhaus recht gut verhalten. Er ließ seine Rennsportfähigkeiten für sich sprechen. Vielleicht war er also doch nicht so ein mieser Hurensohn. Aber sie würde sein Geschenk nach dem Rennen nicht behalten.

Rote Blips tanzten auf ihrem Radar und zeigten Gefahren, als sie die Kreuzung überquerte.

Sie trieb auf der Fahrspur nach oben und nahm den traditionellen Ansatz für ein rechtes Kreuz. Mo'tak folgte, aber Guul kämpfte darum, nach oben zu driften, was zu lange dauerte und sein Schiff wieder zurückfallen ließ. Sie kämpfte gegen den Drang, sich mit seinem Kommando zu verbinden. Mo'tak versuchte, sie zu zwingen. Sie griff nach ihrem Stock und bewegte sich mit ihm, ohne dass er einen Vorteil daraus ziehen konnte. Die Blips auf dem Bildschirm wurden heller. Sie schloss ihren Fokus, stieß ihre M50 nach vorne und segelte in die Kreuzung.

Verzögernde Schiffe flogen im rechten Winkel an ihr vorbei und versuchten verzweifelt, mit dem Rudel Schritt zu halten. Eine hat fast ihren Flügel gestutzt. Sie ging gerade noch rechtzeitig nach links. Sie versuchte, Guul und Mo'tak in der Flut der purpurroten Streifen auf ihrem Bildschirm zu finden. Es war unmöglich. Sie ging nach links, rechts, links, wieder nach links und wirbelte durch schreiende Rennfahrer.

Darring flog aus der Kreuzung, richtete ihr Schiff noch einmal auf und bereitete sich auf den letzten Lauf vor. Sie hat ihr Radar überprüft. Der Wahnsinn dort ließ sich nieder, um diejenigen zu zeigen, die durchgekommen waren und auf der Jagd waren. Verdammt! Mo'tak ließ sich wieder neben ihr nieder, und Guul war nicht weit zurück, obwohl er immer noch kämpfte. Warum kann ich diese Bastarde nicht schütteln?

Schließlich machte Guul den Zug, den sie erwartete. Der Tevarin drückte seine Hornisse nach vorne und klippte zwischen ihr und Mo'tak mit einer solchen Geschwindigkeit, dass er nichts als eine Unschärfe war. Ihr Herz raste neben ihm. Sie schoss mit ihrem Motor, fiel direkt hinter ihn und beobachtete, wie die Blips auf ihrem Radar durch die lange grüne pulsierende Linie der letzten Geraden ersetzt wurden. Sie konnte ihre Aufregung kaum eindämmen. Sie, Hypatia Darring, belegte in der letzten Runde um Ellis VIII. den zweiten Platz. Die perfekte Position, um einen letzten Zug zu machen und alles zu gewinnen. Und da war Zogat Guul, der Meister, der sie anstachelte und sie zwang, ihre dumme Fehde wegzulegen und ihn zu jagen, ihn zu jagen, um Ruhm, Ruhm und persönliche Erfüllung zu erlangen. Ein Lachen reiner Freude entgeht ihren Lippen.

Geschwindigkeit ist das Leben.

Sie haben die letzte Strecke gemeinsam zurückgelegt. Eine volle Runde um die felsige Ellis VIII. Volle Bohrungsgeschwindigkeit. In der Galaxie gab es nichts Vergleichbares. Sie konnte ihre Aufregung nicht eindämmen. Sie schrie in ihr Funkgerät. Mo'tak versuchte, sich in ihren Raum zu muskeln. Sie lehnte ihn ab. Er versuchte es erneut. Sie drückte ihre M50 noch schneller, hielt mit Guul Schritt und ließ sich von den grünen Lichtern des Radars nach vorne ziehen.

Guul verlangsamte, fiel neben ihr her, verlangsamte wieder und ließ sie die Führung übernehmen. Unsinn, dachte sie, die Frustration wuchs, als sie ein Feld schlug und zu ihm sagte: "Was zum Teufel machst du da?"

Sie wurde mit Husten, Spucken und Stöhnen begrüßt. Etwas stimmte nicht. "Ich freue mich, noch einmal mit dir zu sprechen, Hypatia."

"Erinnerst du dich, was du mir gesagt hast? Was hast du mir versprochen? Wenn ich in der Lage wäre zu gewinnen, würde ich gewinnen. Und jetzt sind Sie hier, werden gewinnen, und Sie fallen zurück. Erkläre es."

Guul hustete. Es klang dick, blutig. "Es ist nicht wichtig, dass ich gewinne, Hypatia. Ich habe in meinem Leben schon genug gewonnen. Es ist an der Zeit, dass andere glänzen. Es ist an der Zeit, dass du glänzt. Jetzt geh und schlag ihn. Und denk daran, was ich dir gesagt habe."

Er hat die Verbindung abgebrochen. Darring schrie, aber er war weg. Guul fiel zurück und zurück, bis sie ihn nicht mehr sehen konnte.

Mo'tak sprang ein und übernahm die Führung. Scheiße! Sie schoss es ab, bewegte sich auf der Fahrspur nach unten, stellte ihr Schiff direkt unter Mo'tak's. Der schlanke, lange Körper seiner 350r beschattet ihre kleinere M50. Es gab keinen Zweifel, dass sein Handwerk die Ausdauer hatte; in einem rauen und stürzenden Zustand würde er sich durchsetzen. Sie musste aus seinem Schatten, seinem Einfluss herauskommen. Der einzige Weg, das zu erreichen.....

Sie versuchte, ihre Pflanze zu schieben, drückte das Gaspedal fest, aber es war nicht registriert. Sie versuchte es erneut. Ihre Dashboard-Steuerelemente blinkten ein, zwei Mal, dann wurden sie mit verschiedenen Einstellungen, Messungen und Anzeigen neu eingestellt. Was zum Teufel -

"Wie geht es meinem Schiff?"

Darrings Herz sank. " Mo'tak!"

"Es ist in der Tat", sagte er, seine Stimme ist verschwommen über die Kommunikation, "und jetzt, da ich deine ungeteilte Aufmerksamkeit habe, werde ich zurückfordern, was mir gehört."

Nichts, was sie registriert hat. Sie klopfte an Panels, schnippte an Schaltern, versuchte, einen MCR-Beamten über den Comm zu erheben. Alles war null, aber ihr Schiff reagierte schnell auf Mo'taks Fernsteuerbefehle. Er neigte sich nach links, sie tat dasselbe. Er hat nach rechts gebogen, sie ist ihm gefolgt. Der Xi'an legte schließlich seine 350r neben sich, winkte ihr durch sein Cockpitfenster selbstgefällig zu, befahl ihrem Schiff, sich leicht vorwärts zu bewegen, und sagte dann: "Ich lasse dich für eine Weile die Führung übernehmen, meine Liebe, dann ziehe ich mich in letzter Minute dramatisch nach vorne und fliege zum Sieg, während du außer Kontrolle gerätst, die königliche Tribüne triffst und Dutzende umbringst. Man wird sich an dich als den Schlächter von Ellis erinnern."

Sie drückte und stieß auf den Stock, klopfte auf das Armaturenbrett. Sie hat sogar die Auswurfsteuerung getroffen. Nichts. "Ich bringe dich zuerst um, du trauriger Hurensohn."

"Und wie willst du das machen, meine Liebe? Du hast keine Kontrolle über irgendetwas.... und dein Tevarin ist weg."

Wie auf Stichwort, schwebte ein heller Streifen an beiden vorbei, ein Rausch von rotem und goldenem Düsenfeuer. Es brannte, sein Kraftwerk war überfordert. Darring blinzelte, um zu sehen, wer es war. Sie erkannte den blauen Tevarin-Schriftzug auf dem Rumpf.

Guul.

Seine Hornet trieb vorwärts, alles in Flammen und Wut. Darring konnte Mo'tak Fluch unter seinem Atem hören. Sie versuchte erneut, die Kontrolle über ihren Stock zu übernehmen. Nichts. Sie versuchte, Guul anzurufen, aber alles, was sie hören konnte, war Mo'taks aufgeregtes Gemurmel, als er ihrem Schiff befahl, sich vor ihm auf und ab zu bewegen. Darring beobachtete aufmerksam, wie Guul sein brennendes Schiff umdrehte, es so bewegte, dass es perfekt zu ihrem eigenen passte, und ging direkt auf sie zu.

Sie krächzte mit einer anderen Stimme. " Bewegt euch!" Da stand, zerklüftet, schwach. "Tauchen! Tauchen!"

"Ich kann nicht!" schrie sie zurück, aber es gab keine Antwort. Nur Mo'taks wahnsinniges Gackern war zu hören. "Sag ihm, was immer du willst. Er kann dich nicht hören."

Guul ging nach links. Darrings Schiff bewegte sich, um die Hornisse zu beobachten. Er hat nach rechts gebangt, sie nach dem Gleichen. Guuls schwächende Stimme flehte weiterhin darum, dass sie aus dem Weg geht. Tränen strömten über ihr Gesicht; ihre Stimme brach vor Anstrengung zusammen. Mo'tak lachte und lachte.

Ihr Schiff drehte sich wie ein Korkenzieher um seine Längsachse. Sie schloss die Augen, wartete auf den Aufprall, flüsterte leise zu Guul: "Es tut mir leid, es tut mir leid....". . .”

Dann erinnerte sie sich.

Unter dem Armaturenbrett jedes M50 befindet sich eine Schalttafel und darin ein Stromabschaltventil, das unabhängig von der Hauptelektrik und den Steuersystemen ist. Könnte Mo'tak es vergessen haben? Er könnte es getan haben, so töricht übertrieben selbstbewusst in seinen Intrigen und Verrat und zu viel Zeit in seinem 350r zu verbringen, um sich an alle Systeme seines Sekundärschiffes zu erinnern. Aber es könnte sein: Ein Fehler.... endlich.

Durch den schwindelerregenden Schleier ihres Drehens griff sie unter den Armaturenbrett, fand das Panel mit zitternden Fingern, riss es auf und zog das Ventil.

"Du verlierst, Mo'tak!"

Das Kraftwerk starb, und mit diesem plötzlichen Mangel an Antrieb drehte sich ihr Schiff in den Hafen. Zogat Guul schlüpfte direkt an ihr vorbei, traf Mo'taks Schiffsplatz in der Front, explodierte beim Aufprall und schickte ihre zerbrochenen, brennenden Hüllen in die Leere.

Das Cockpit wurde lebendig, ihr Stock reagierte wieder. Sie zog ihr Schiff aus dem Trudeln, zündete die Fabrik wieder an und blies über die Ziellinie vor allen anderen.

Ihre Boxenteam wurde wild und passte zu ihrem eigenen Schreien, aber aus verschiedenen Gründen. Sie waren fröhlich, begeistert, glücklich, dass ihr Rennfahrer - der jüngste Mensch, der jemals die MCR gewonnen hatte - dies gerade getan hatte, und das in einem Feuerwerk der Herrlichkeit. Sie waren glücklich, und sie haben es verdient.

Das war sie nicht. Oh, sie war glücklich, gewonnen zu haben, den Cup gewonnen zu haben, ihrem Vater bewiesen zu haben, dass ihre Berufswahl nicht dumm war. Sie legte ihren Kopf zurück in ihren Stuhl und weinte. Er schrie Freudentränen für Guul. Sie verstand nun seine Worte voll und ganz und hallte laut in ihrem Kopf. Geschwindigkeit ist Leben, und es gab kein Leben ohne Geschwindigkeit. Das hat sie jetzt verstanden.

Der Cup war nur ein Rennen unter Tausend, das vor ihr lag, und es würde kein wahres Glück geben, bis sie sie alle gejagt und das Tier verfolgt hatte, das vor ihr lag, das vor allen Rennfahrern lag. In seinem feurigen Tod hatte Zogat Guul das Tier endlich gefangen. Nun war es an ihr, ihn zu jagen, und sie würde es für ihn tun, für Guul.... für immer.

Jenseits der Ziellinie, jenseits der Tribünen, jenseits der Ritterschläge und jubelnder Fans schoss Hypatia Darring ihr Kraftwerk und fuhr weiter.

DAS ENDE

Writer’s Note: Part three of The Cup was published originally in Jump Point 1.10. Before reading the final chapter, check out Part One and Part Two.
Recovering from her disappointing start in the Cup series, Darring has worked her way back to the front of the pack. She is on her way to victory in the Sorrow Sea — the Boneyard — when her ship explosively overheats . . .

Darring awoke in a quiet, sanitized room of white walls and beeping monitors. She lay in a medbay tub containing a pale, viscous gel. There were monitoring nodes on her neck and chest. She lifted her arm out of the fluid and tried sitting up. A strong hand kept her from doing so.

“Not yet,” the voice said. “Not until the doctor says it’s okay.”

She laid her head back against the tub wall and blinked repeatedly until the figure above her came into focus. “Zogat,” she said, her voice cracking, her throat dry and pasty. “Where — where —”

“Carrier infirmary,” he said, “in orbit above Ellis VIII.”

She tried sitting up again and felt a deep pain in her shoulder as she moved her arms. She reached across her chest and felt a layer of burnt skin, soft and supple due to the fluid, but still present. Terrifying memories flooded back. “My ship?”

Guul nodded. “Unsalvageable. It’s now a part of the Sorrow Sea.”

Darring massaged her sore shoulder. “What happened?”

“They do not know for certain. But your ship went through a rapid temperature increase that ignited the power plant. It’s a wonder it didn’t explode while you were still strapped in.”

“Do they know what caused it?”

“They couldn’t recover enough of the fuselage and its monitoring equipment to know the exact cause. But . . .” He paused, letting the word linger there in the space between them. “Remisk has confessed.”

“What?”

“He’s confessed to it. Went mad, in fact, attacked a reporter, nearly ripped off her face. He says he put some kind of capsule into your tank; or rather, hired someone on your crew to do it, which, by the way, has been scrubbed. He even confessed to sending those thugs against us.”

She nodded, feeling a moment of relief. “Then Mo‘tak is finished as well.”

Guul cast his eyes down. He shook his head. “No, Hypatia. Mo‘tak has confessed nothing, nor has Remisk implicated anyone else. He’s gone catatonic, can’t speak, can’t move. He’s on something, but it can’t be detected. They fear he’ll die before he’s interrogated. He’s out, but Mo‘tak is still in and has condemned Remisk publicly in the most powerful words. The race has been suspended for a few days so that all remaining crews can conduct a mandatory check of their ships. Then it will resume.” He shook his head. “There are three things certain in the galaxy, as you Humans might say: Death, taxes and the MCR. The race will go on.”

Darring closed her eyes and laid her head back once again. She fought tears. “Yes, but it’s over for me.”

A pause, then, “Not yet.”

She tried asking how, but on cue, the room door opened and in walked Mo‘tak, straight and proud, wearing a fresh jumpsuit of gold and purple. Three reporters followed in his wake, one with a camera. He pulled his mouth back and said in a sincere voice, “Ah, I am so glad to see you awake. You had us all worried.”

I bet. She wanted to say those very words, but the strong pressure that Guul placed on her arm with his hand recommended otherwise. She forced her anger down and tried to smile. “It seems as if the Fates are on my side.”

Mo‘tak nodded. “Indeed. And it would also seem that Lady Luck has granted you favor as well. With my gift, you can now return to the race.”

“What gift?”

Mo‘tak seemed surprised, “Your friend hasn’t told you?”

“I was just about to,” Guul said.

“Well, then let me say it proudly for all to hear.” Mo‘tak adjusted his position among the reporters, giving them time to ready.

The Xi’an cleared his throat. “I and the Xu.oa family corporation want to again strenuously condemn Ykonde Remisk’s actions. His cowardly assaults are inconsistent with what I and the MCR are all about. The integrity of the race must be maintained. Thus, as a gesture of good will and healthy competition, I have donated my personal M50 so that Hypatia Darring can return to the race.”

It took a moment for the announcement to register in her mind. To help drive the point home, a vid screen activated to reveal a clean, gold-and-purple trimmed M50. It was brilliant, beautiful. Darring loved it, but worried about Mo‘tak’s motivation.

“No way,” she barked, pulling herself up in the tub. “I’m not putting one toe into that —”

Guul applied pressure to her arm once again. “What Ms. Darring is saying is that she would be honored to accept your gift and looks forward to further competition in the days ahead.”

“Hey,” she said, pulling her arm away. “Don’t answer for me. I’m not a child, dammit!”

“Well, let’s leave Ms. Darring and Mr. Guul alone,” Mo‘tak said. “Clearly, they have much to discuss.” He leaned over Darring’s tub and stared into her eyes, his mouth inches from her face. “I’m so glad to see you well. Please do accept my offer. It would be a shame to lose one with so much talent.”

They scurried out, but left the image of the M50 on the vid screen. When the door closed, she rounded on Guul. “You don’t answer for me.”

Guul shook his head. “If you refuse this offer from Mo‘tak, he will have won thrice: by getting rid of Remisk, by getting rid of you, and by further damaging your reputation. Racing is as much about your public image as it is about skill. You already have a bad reputation. Don’t damage it further by being ungracious.”

“But it’s his ship!” she said, pointing to the vid screen. “He’s done something to it, I’m sure.”

Guul shook his head. “No, he’s not that stupid. There’s too much light on the competition now, too much that’s transpired. He can’t afford to offer this gift and then sabotage it. He’s done all he can do. It’s a matter of who’s the best now. There’s plenty of racing left, Hypatia. Go out there and prove to everyone, prove to Mo‘tak, that you will not be stopped, that you are the best.”

Despite the logic in his words, Darring wanted to refuse Mo‘tak’s gift. On the other hand, to beat Mo‘tak with his own ship would be so lovely. But it wasn’t just a matter of getting up and strapping into the cockpit. Every M50 had its own quirks, its own personality. There were always balancing issues, thrust issues, drift issues that needed to be identified and learned. The cockpit displays would need to be configured to her own preferences, which would take time to sort out. And it could take weeks for her to get comfortable on the stick and throttle. She had maybe 48 hours to make it all work. Her burns were healing in this goo around her, but her flesh was tight and still stung beneath her movements. Mo‘tak was setting her up to fail. He didn’t need to sabotage the ship, she realized. Her current condition was enough to slow her down.

And now Guul was taking advantage of their new friendship. He had no right to interrupt her and speak for her publicly. Guul may admire me, she thought as she pulled herself up and sat on the edge of the tub. Now, he needs to respect me.

“Okay, Zogat,” she said, looking around for a towel. “You win. I’ll accept his offer. I’ll show him I’m the best, but more importantly . . . I’ll show you.”

* * *

Hello again, and welcome to another GSN Spectrum broadcast of the Murray Cup Race. After the tragedy rising from the Sorrow Sea, Darring’s near death experience, and Remisk’s shocking confession, the competition has gotten back on track and has settled into a sweet groove. From the midway checkpoint and out all the way to Ellis XII, the top racers have pushed their craft to the limit. Hypatia Darring has come back with a vengeance, accepting Mo‘tak’s M50 and taking two of the last three stages through the asteroid belt and back to the final checkpoint at Ellis VIII. The competition around Ellis IX, in particular, proved raucous, as Darring slowed to allow Mo‘tak to gain the lead while dogging Guul’s Hornet, forcing him to flirt with the Eye’s crushing tidal forces. No love was lost between those two during the following press conference. But now the Tevarin veteran has surprised everyone once again by taking the final obstacle course in the outer asteroid belt, showing a refinement that proves he will go down in history as one of the finest pilots ever to race The Cup. Now, the competition enters its final leg with only 65 racers remaining, and the top three positions held by Mo‘tak, Darring and Guul. Can these three power-houses hold out, or will someone else fly past and beat them all?

The final leg awaits. Let’s kick it back to Mike Crenshaw who’s in the thick of it. What’s the mood on the carrier, Mike?

* * *

Raw.

That’s what Darring was. Just a raw nerve, always ready to spark if given a chance. Guul had hoped to share with her a little of his experience, teach her some wisdom, in a sport just as rough on the spirit as it was on the body and mind. And perhaps she had learned a little.

She was racing better, maneuvering better, taking to heart his philosophy . . . speed is life. But looking across the carrier bay floor at her as she ran a cloth across the belly of her borrowed M50, Zogat Guul could not tell if Darring’s improvement was motivated by skill or anger. Did it really matter? In the end, if she blew across the finish line in first place, it would all boil down to victory. And that was the ultimate goal of everyone in the race. Go home a winner . . . or just go home.

“Hypatia Darring has it out for you, doesn’t she?”

Crenshaw’s face was all perky as if he had just said something infinitely clever and devious.

Guul did not take the bait. “She is a tough competitor. Like a Tevarin, she shows her enemy no mercy.”

“But she held back around The Eye just to force you to lose. That’s the move of someone bearing a grudge. What did you do?”

What indeed. Perhaps he had come on too strong. Was it when he interrupted her and spoke for her publicly at the hospital? She would not say when he asked; instead, she would change the subject or walk away. But direct action, direct speech was his way. Surely she realized he was right. She had to compete. She had to accept Mo‘tak’s offer and finish the race. Not just for herself, but for the honor of her family. Surely she did not blame him for pointing that out.

“Scurry away, bug.”

Mo‘tak appeared, alone this time, and flicked his fingers at Crenshaw as if he were swatting a fly. “The Tevarin warrior will not condescend to answer such a silly question. Shoo! Go bother someone else.”

Crenshaw pulled a rueful face but retreated nonetheless.

When he was gone, Mo‘tak closed on Guul and offered his hand. “Good luck,” he said.

“You want to break my hand like you tried to break Hypatia’s?”

“I wouldn’t dream of it, my friend. I merely want to wish you a safe final course. This is your last, isn’t it?”

Guul nodded. “Perhaps.”

“And you are braced to win it all and be remembered as the greatest racer in the history of the sport. For that, I wish you good luck.”

Guul took the handshake reluctantly. Mo‘tak’s fingers were firm but not vise-like. He moved until he was beside the Tevarin. Mo‘tak placed his free hand on Guul’s back.

“Look at it all one last time, Zogat. All of it. The bay, the racers, the media, the hustle and bustle of the crews. You will miss it. But I think you will miss that young lady right there most of all.”

Before Guul had a chance to speak, Mo‘tak pushed his hand hard against the Tevarin’s neck.

Guul felt a slight pinch and jerked away. A warm flush spread across his skin. “What did you do?”

Mo‘tak maintained his composure and kept looking forward as if they were having a pleasant conversation. “To win against racers as skilled as yourself and Darring will be quite the honor,” he said, as the media crowded around once more. “Good luck out there, old friend.”

Guul rubbed his neck. The Xi’an had done something to him, but Mo’tak had again done his scheming in such a way that left very little evidence. Perhaps if Guul called the MCR authorities over now, they could find something, but more likely his accusations would prove to be unfounded. He looked out at everyone suiting up, strapping in, readying for the final course. He could choose not to race. If Mo’tak had drugged him as he suspected, then it would be quite dangerous to climb into his cockpit. But he quickly shoved the thought aside. He couldn’t get out now, not when the end was so close. It wasn’t in him. He had to take his own advice. He had to finish the race.

He looked across the bay floor, toward Darring. She was putting on her helmet, getting ready to climb into her cockpit. He tried catching her attention with a wave. She did not see him, or she was ignoring him. Whatever the reason, he was grateful that he had had an opportunity in the twilight of his career to race against such a warrior, such a competitor as she.

Speed is life, he thought as he put on his helmet with shaking hands. But as always, speed also might mean death.

* * *

Guul was just ahead of her, Mo‘tak at her six. She was perfectly placed to take advantage of the Tevarin’s erratic behavior. He had been speeding up, slowing down, speeding up, as if unsure what to do. Or perhaps he was playing with her, working to sap her resolve, force her to slow down and deal with his uncharacteristic movements, thus giving the lead away to Mo‘tak. But that was silly. Guul did not want the ruthless Xi’an to win any more than she did. So, what was his game?

They raced in high orbit above Ellis VIII. The final stretch was a long, loping crazy-eight of rings that flashed brilliant reds and greens and whites, keeping a tempo with the natural flow of the racers as they shot past one another near the intersect. It was a dangerous place, for racers coming out of those rings could slam into one another and ricochet into space. Even if your ship survived, the time it would take to recover from such a collision would be race-ending.

Two orbital grandstands just outside the course held spectators and prominent dignitaries that had come out to see and share in the glory of the winner. The MCR allowed the energy and excitement of the crowds to be broadcast into the cockpits of each racer as GSN announcers gave the minute-by-minute account of the final laps. Some racers thrived on the energy of the crowds. Some reveled in the noise. Darring muted it all, preferring instead to concentrate on the racers around her.

She maneuvered her M50 to the right of Guul, taking advantage of the loop. He swung his Hornet out a touch too far, and she slipped right in beside him. His wing grazed the invisible walls of the ring course, letting the tip of it cut through the barrier like a shark’s fin cresting a wave. He’d lose time for that, but he didn’t seem to care, keeping his craft pressed against the loop to ride it all the way around. He’s getting old, she thought, letting a smile slip across her lips. Can’t handle the rigors of such a sharp turn anymore. Then she thought better of gloating. She wanted to beat him, to make him see her as a racer, an equal, not as a puppy dog to counsel. But she didn’t want him to leave the race. There was still plenty of track left, plenty of twists and turns, and Mo‘tak was right on them.

The Xi’an thrust his 350r down to run right below her belly, preventing an interloper behind him in a souped-up Avenger from making a move. Darring banked to the right and felt the tug of strong G’s despite being held tightly in the chair. Her skin had healed well and there was a little pain in her shoulders, but such a move reminded her of the frailty of flesh and her own mortality. Bank too strongly, and you could pass out.

“You’re not winning this one, Mo‘tak,” she said into her comm. Only her crew chief could hear it, but he shared her sentiment. He gave her directions which she accepted and moved her craft to the left as they cleared the loop and headed for the final intersect.

Guul came up to her side again, but he was still moving oddly, letting his wings wobble on the rebalance. She shook her head and focused on Mo‘tak, who had gunned his engine, showing significant burn out of his exhaust nozzles. He wouldn’t dare cross her cockpit now, not with the MCR looking on so intently. In fact, Mo‘tak had acted reasonably well since his vanity display at the hospital. He’d let his racing skills speak for themselves. So perhaps he wasn’t such a rotten son-of-a bitch after all. But she wouldn’t be keeping his gift after the race.

Red blips danced on her radar, showing hazards as she crossed the intersect.

She drifted up in the lane, taking the traditional approach for a right-side cross. Mo‘tak followed, but Guul struggled to drift up, taking too long, letting his craft fall behind once more. She fought the urge to link into his comm. Mo‘tak tried to force her down. She gripped her stick and moved with him, not letting him gain advantage. The blips on the screen grew brighter. She keyed her focus, thrust her M50 forward and sailed into the intersect.

Lagging ships flew past her at the right angle, trying desperately to keep up with the pack. One nearly clipped her wing. She banked left just in time. She tried finding Guul and Mo‘tak in the flurry of crimson blips on her screen. It was impossible. She banked left, right, left again, swirling through screaming racers.

Darring flew out of the intersect, righted her ship once more, and prepared for the final run. She checked her radar. The madness there settled to show those that had gotten through and were in pursuit. Damn! Mo‘tak settled again beside her, and Guul was not far behind, though struggling still. Why can’t I shake these bastards?

Finally, Guul made the move she was expecting. The Tevarin thrust his Hornet forward, clipping between her and Mo‘tak at such velocity that he was nothing but a blur. Her heart raced alongside him. She gunned her engine, falling just behind him, watching as the blips on her radar were replaced by the long green pulsing line of the final straightaway. She could hardly contain her excitement. She, Hypatia Darring, in second place on the final lap around Ellis VIII. The perfect position to make a final move and win it all. And there was Zogat Guul, the master, egging her on, forcing her to put away her silly feud and chase him, chase him for glory, for fame, for personal fulfillment. A laugh of pure joy escape her lips.

Speed is life.

They hit the final stretch together. One full lap around rocky Ellis VIII. Full bore speed. There was nothing like it in the galaxy. She could not contain her excitement. She screamed into her comm. Mo‘tak tried to muscle his way into her space. She refused him. He tried again. She pushed her M50 even faster, keeping pace with Guul, letting the green lights of the radar draw her forward.

Guul slowed, fell alongside her, slowed again, letting her take the lead. Bullshit, she thought, frustration growing as she punched a panel and said to him, “What the hell are you doing?”

She was greeted with coughing, spitting and moans. Something was terribly wrong. “I’m glad to speak to you once more, Hypatia.”

“Do you remember what you told me? What you made me promise? If I were in a position to win, I’d win. And now here you are, about to win, and you’re falling back. Explain.”

Guul coughed. It sounded thick, bloody. “It isn’t important that I win, Hypatia. I’ve won enough in my life. It’s time for others to shine. It’s time for you to shine. Now, go beat him. And remember what I told you.”

He cut their link. Darring shouted, but he was gone. Guul fell back, and back, until she could not see him anymore.

Mo‘tak pounced and took the lead. Shit! She gunned it, moved down in the lane, set her craft just below Mo‘tak’s. The sleek, long body of his 350r shadowing her smaller M50. There was no doubt his craft had the endurance; in a rough and tumble, he’d prevail. She had to get out from his shadow, his influence. The only way to do that . . .

She tried pushing her plant, thumbed the throttle hard, but it did not register. She tried again. Her dashboard controls blinked, once, twice, then resettled with different settings, measurements, displays. What the —

“How’s my ship?”

Darring’s heart sank. “Mo‘tak!”

“It is indeed,” he said, his voice fuzzy over the comm, “and now that I have your undivided attention, I will reclaim what is mine.”

Nothing she did registered. She tapped panels, flicked switches, tried raising an MCR official over the comm. Everything was null, but her ship responded quickly to Mo‘tak’s remote commands. He banked to the left; she did the same. He banked right, she followed. The Xi’an finally settled his 350r beside her, waved smugly at her through his cockpit window, commanded her ship to move slightly ahead, then said, “I’ll let you take the lead for a little while, my dear, then I’ll dramatically pull forward at the last minute, flying on to victory, while you spiral out of control, hitting the royal grandstand and killing dozens. You’ll be remembered as the Butcher of Ellis.”

She pushed and prodded at the stick, banged at the dashboard. She even struck the eject controls. Nothing. “I’ll kill you first, you sorry son of a bitch.”

“And how will you do that, my dear? You have no control over anything . . . and your Tevarin is gone.”

As if on cue, a bright streak soared past them both, a flush of red and gold nozzle fire. It was burning, its power plant pushed beyond integrity. Darring squinted to see who it was. She recognized the blue Tevarin lettering on the hull.

Guul.

His Hornet barreled ahead, all flame and fury. Darring could hear Mo‘tak curse beneath his breath. She tried again to take control of her stick. Nothing. She tried calling out to Guul, but all she could hear was Mo‘tak’s agitated mumblings as he commanded her ship to move up and ahead of him. Darring watched intently as Guul flipped his burning craft around, shifted it to align perfectly with her own, and headed straight for her.

Her comm crackled with another voice. “Move!” it said, ragged, faint. “Dive! Dive!”

“I can’t!” she screamed back, but there was no response. Only Mo‘tak’s maddening cackle could be heard. “Say to him whatever you wish. He cannot hear you.”

Guul banked left. Darring’s ship moved to shadow the Hornet. He banked right; she banked in kind. Guul’s weakening voice continued pleading for her to get out of the way. Tears streamed down her face; her voice broke from exertion. Mo‘tak laughed and laughed.

Her ship spun like a cork-screw on its long axis. She closed her eyes, waited for impact, whispering softly to Guul, “I’m sorry, I’m sorry . . .”

Then she remembered.

Beneath the dashboard of every M50 lay a panel, and inside it, a power cut-off valve independent of the main electrical and command systems. Could Mo‘tak have forgotten it? He might have, so foolishly overconfident in his scheming and backstabbing, and spending too much time in his 350r to remember all the systems of his secondary ship. But it might be: A mistake . . . finally.

Through the dizzying haze of her spinning, she reached beneath the dash, found the panel with shaking fingers, ripped it open, and pulled the valve.

“You lose, Mo‘tak!”

The power plant died, and with that sudden lack of propulsion her ship spun to port. Zogat Guul slipped right past her, hitting Mo‘tak’s ship square in the front, exploding on impact, and sending their shattered, burning hulls into the void.

The cockpit came alive, her stick again responsive. She pulled her ship out of spin, reignited the plant, and blew across the finish line ahead of all others.

Her pit crew went wild, matching her own screaming, but for different reasons. They were joyous, elated, happy that their racer — the youngest Human to ever win the MCR — had just done so, and in a blaze of glory. They were happy, and they deserved to be.

She was not. Oh, she was happy to have won, to have taken the Cup, to have proven to her father that her choice in career was not foolish. She laid her head back into her chair and cried. Cried joyous tears for Guul. She understood fully now his words, echoing loudly in her mind. Speed is life, and there was no life without speed. She understood that now.

The Cup was just one race in a thousand that lay ahead of her, and there would be no true happiness until she had raced them all and chased down that beast that lay in front of her, that lay in front of all racers. In his fiery death, Zogat Guul had finally caught the beast. Now, it was her turn to chase it, and she would do so for him, for Guul . . . forever.

Beyond the finish line, beyond the grandstands, beyond the accolades and cheering fans, Hypatia Darring gunned her power plant and kept racing.

THE END