Hostile Negotiations: Part One

Kayla setzte sich auf ihren gewohnten Platz in dem kleinen Transport-Shuttle, nahm einen Schluck aus ihrer Thermoskanne von Mate und grimassierte unwillkürlich. Kein Zucker, dachte sie, der bittere Geschmack des Tees verweilte. Ein weiterer von Susans Versuchen, gesündere Gewohnheiten zu fördern. Zurück auf Terra war Kayla auf einen konstanten Strom von Zucker und Koffein angewiesen, um sie durch 12 bis 15 Stunden Arbeitstage zu treiben, aber jetzt, da sie einen Schreibtischjob hatte, hatten die zusätzlichen Kalorien begonnen, "ihre Ränder zu mildern", wie Susan es höflich ausdrückte. Seufzer. Ungesüßter Partner ist es. Sie stützte sich und nahm einen weiteren Schluck des adstringierenden Gebräu. Sie würde es einfach zu der langen Liste der Dinge auf Kreuzritter hinzufügen, an die sie sich gewöhnen musste.

Eine der größten Hürden war bisher der Versuch, sich auf den Gasriesen selbst einzustellen. Aus dem Fenster des Transports schien die Sonne über dem Horizont und warf einen tiefen, wüstenroten Farbton über das endlose Wolkenmeer. Zu wissen, dass es keinen festen Boden unter den Füßen gab, würde sie immer noch ein wenig ausflippen lassen, wenn sie zu viel darüber nachdachte. Aber die Aussicht war wirklich schön.

Kyla fühlte, wie die Triebwerke langsam wurden und lehnte sich nach vorne, um zu bestätigen, dass sie sich dem kommerziellen Hublandeplatz näherten. Ihr Stopp. Als sie von ihrem Platz aufstieg, räumte eine Schar von Werftarbeitern, die das Shuttle fuhren, mit Lächeln und Nicken schnell den Weg für sie. Einer der Vorteile, wenn man die Kreuzrittersicherheitsuniform trägt.

"Sie haben einen guten, Officer Frost", sagte der Shuttle-Pilot, als sich die Seitenluke entfaltete, und sprach laut, um über den böigen Wind draußen gehört zu werden.

"Danke", sagte Kayla und trat zurück, eine Hand hielt ihre Kappe an ihrem Platz. Sie räumte schnell das Pad, damit der Transport bis zur nächsten Station im benachbarten Werftkomplex fortgesetzt werden konnte. Nach dem Windschutz verlangsamte sie ihr Tempo, benutzte ihr Abzeichen, um den Zoll zu umgehen und wandte sich der Promenade zu.

Der breite, von Gärten gesäumte Weg ermöglichte den Zugang zu den meisten der verschiedenen Einkaufsplätze und Dienstleistungen, die den größten Teil der Strukturen des Hubs ausmachten, mit dem zusätzlichen Vorteil, dass einige der besten Aussichten auf die massiven Schiffe des Kreuzritterherstellers, die gebaut wurden, geboten wurden. Schon zu dieser frühen Stunde versammelten sich die Touristen entlang des Aussichtspunktes und schnappten eifrig Videos, als ob jemand nach der Rückkehr nach Hause den Nachweis ihrer Reise verlangen würde. Sie hatte gehört, dass die Besucherzahlen in diesem Jahr rückläufig waren, aber es fühlte sich kaum danach an, als sie versuchte, sich durch die Menge zu kämpfen.

Es war eine Erleichterung, als sie schließlich in das Kreuzritter-Sicherheitsbüro eindrang, eine ruhige Oase vor dem Summen der Aktivität draußen. Obwohl das an sich schon etwas beunruhigend war. Die meisten Stationen, in denen sie gearbeitet hatte, waren normalerweise ein Durcheinander von Offizieren, Kriminellen und ihren unglücklichen Opfern, die schrieen, weinten und schrieen. Crusaders Beharrlichkeit, die wachsende Arbeitsbelastung in diesem Sektor mit Hilfe von Auftragnehmern zu bewältigen, ließ das Büro ein wenig wie eine Geisterstadt erscheinen. Das Gebäude selbst stand in scharfem Kontrast zur trostlosen Funktionalität des Bullpen, der seit einem Jahrzehnt ihr zweites Zuhause auf Terra war. Mit seiner angenehmen Atmosphäre und der Fülle an Ergonomie konnte man feststellen, dass "Team Flow Experts" und Umweltpsychologen, die sich auf die Harmonisierung der Mitarbeiter mit ihrer Umgebung spezialisiert haben, wahrscheinlich während des Baus konsultiert wurden. Im Grunde genommen gab es viel natürliches Licht, viel zu viele Topfpflanzen und Flure, die fast alle zur "Interface-Lounge", also zum Pausenraum, führten. Als sie auf dem Weg zu ihrem Schreibtisch kreuzte, begrüßte sie die beiden Offiziere, die aus der Schicht kamen, mit ihrem traditionellen Gruß. "Hey, Bautista. Hey, Gibbs. Gute Arbeit?"

"Der übliche Alptraum", antwortete Gibbs.

"War nicht so schlimm wie das alles", sagte Bautista und rührte etwas Kaffeesahne in seinen Kaffee.

Wie sie arbeitete das Paar in der Verbindungsabteilung und koordinierte verschiedene Arbeiten der Auftragnehmer. Aber im Gegensatz zu ihr hatten sie die widerwärtige Aufgabe, am "Limonadenstand" zu arbeiten - dem kleinen Hilfsbüro der Gemeinde. Sie würde ihren Job in der Disposition jeden Tag annehmen. Zumindest auf diese Weise hatten die Menschen, mit denen sie interagierte, bereits die erste Hürde des Screenings genommen. Bautista und Gibbs sollten "zugänglich" sein, was in der Praxis bedeutete, dass sie viel Zeit damit verbrachten, sich mit jedem wanna-be-merc zu beschäftigen, der von der Promenade kommt.

"Ich hatte die Chance, ein paar unserer neueren Interessenten für einen Job zu entsenden, und sie schienen den Vertrag ziemlich kompetent zu handhaben, was diese Dinge angeht", erklärte er. "Mindestens zwei von ihnen haben das Potenzial, Stammgäste zu werden."

"Sicher, aber sag Frost, was der Vertrag war", sagte Gibbs.

"Kareah", sagte Bautista mit einem Seufzer.

"Im Ernst? Schon wieder?" fragte Kayla.

"Immer und immer wieder. Warum zum Teufel die Exekutivbeamten diese Station bauen würden, nur um sie verrotten zu lassen, ist mir unbegreiflich. Vier Jahre lang haben wir uns erzählt, wie der neue Sicherheitsposten all unsere Probleme lösen würde, und jetzt müssen wir, anstatt das verdammte Ding zu öffnen, damit umgehen, dass es zweimal pro Woche überfallen wird."

"Der Chief sprach mit Harris darüber, eine Art Stammpersonal dorthin zu schicken", sagte Kayla, "aber anscheinend ist es billiger, sich mit den Überfällen zu befassen."

"Warum bin ich nicht überrascht?"

"Aber auf der anderen Seite", sagte Bautista, "haben wir zumindest eine gute Vorstellung davon, wo die meisten Gesetzlosen zu einem bestimmten Zeitpunkt sein werden."

Gerade dann ertönte ein schrilles Glockenspiel und alle drei ihrer mobiGlas pulsierten rot. Kayla hat den Notfallalarm geöffnet. Ein Starliner wurde entführt.

"Und jetzt wissen wir, wo der Rest ist."

Der Starliner Baba's Gift, der sich im Besitz eines unabhängigen Reiseveranstalters befindet, sorgte für die Gäste, indem er einen Nahblick auf die Werften und die drei Monde des Kreuzzugs bot. Um 09:32 Uhr SET schickte der erste Offizier an Bord des Geschenks eine ECN-Sendung mit einer kurzen Nachricht, in der er ankündigte, dass sie von Feinden entert worden waren, als sie die Oberfläche von Daymar verließen. Seitdem hatte es keine Kommunikation mehr gegeben.

Es lag in Kaylas Verantwortung als Einsatzleiter, den Kontakt mit dem Schiff wiederherzustellen. Von ihrem Arbeitsplatz aus folgte Kayla den Anweisungen des Protokolls, um sicherzustellen, dass alles nach Vorschrift war und alle Aufnahmen aktiv waren. Sie nahm sich einen Moment Zeit, um sich mit einem tiefen Atemzug zu beruhigen und rief das Schiff an.

"Achtung, Babas Geschenk. Hier ist Officer Kayla Frost von der Kreuzrittersicherheit. Bitte antworten Sie."

Bevor sie die Nachricht wiederholen konnte, klickte der Kommunikationskanal auf Öffnen, nur Audio.

"Hey, Officer Frost. Wir haben das Schiff genommen und etwa 32 Geiseln bekommen", antwortete die digital veränderte Stimme. "Du musst jede Sekunde in der Gegend wissen lassen, dass, wenn wir überhaupt einen Hauch von ihnen auf dem Radar bekommen, diese Zahl schnell fallen wird."

"Und mit wem spreche ich?"

Die kurze Pause sagte Kayla, dass sie einen Decknamen bekommen würde.

"Du kannst mich Jack nennen."

"Okay, Jack. Lassen Sie uns darüber reden, wie wir die Leute, die Sie an Bord haben, sicher nach Hause bringen." Vermenschliche dich. Vermenschliche dich. Vermenschliche dich. Eine der wichtigsten Regeln im Umgang mit einer Geiselsituation. Bezeichne sie niemals als Geiseln. Geiseln sind eine Sache, die man loswerden kann. Die Menschen hingegen haben Häuser und Familien.

"Sachte. Alles, was Sie tun müssen, ist, etwas verlorenes Eigentum zurückzugeben. Zwanzig Kisten, die von einem Außenposten auf Yela genommen wurden."

Kayla kannte die fraglichen Kisten sofort. Zwei Wochen zuvor hatte sie eine Operation durchgeführt, um ein verdächtiges Drogenlabor zu räumen. Es war ein großer Gewinn für Crusader gewesen, was zum großen Teil darauf zurückzuführen war, dass das Team der Auftragnehmer eine große Lieferung reiner WiDoW erfolgreich beschlagnahmt hatte, bevor es das Vertriebsnetz erreichen konnte. Harris, der PR-Manager von Crusader, hatte dafür gesorgt, dass die Geschichte Schlagzeilen in der gesamten lokalen Szene gemacht hatte. Mit der Menge der Abdeckung, die die Kerbe erhalten hatte, war es hart zu sagen, wenn sie mit jemand sprach, das mit dem Labor verbunden wurde, oder gerade ein ehrgeiziger Verbrecher, der die Wahrscheinlichkeit für eine große Subvention sah.

"Okay, ich kann das für dich überprüfen, aber ich werde zuerst etwas brauchen." Immer verhandeln. Versuchen Sie, nichts einzugestehen, ohne etwas zurückzubekommen, auch wenn es rein symbolisch ist. Dies hilft, Sie als Gleichgestellten zu etablieren und macht spätere, größere Zugeständnisse leichter zu sichern. "Ich muss wissen, dass es den Leuten bei dir immer noch gut geht."

Die Leitung war stumm geschaltet, aber der Kanal war noch offen. Gut. Das bedeutete, dass sie ihre Anfrage ernst nahmen.

Einen Moment später kam eine wackelige, gestelte Stimme auf. "Das ist Captain Donovan. Bitte. Tu, was sie sagen."

"Irgendwelche Verletzungen? Verluste?" fragte Kayla und wusste, dass der Kapitän nicht mehr lange antworten würde.

"Es gibt ein paar Verletzte, aber niemand -"

Die Leitung wurde stummgeschaltet und der Kapitän wurde abgeschnitten. Die nächste Stimme, die sie hörte, war der Angreifer. "Du hast sechs Stunden."

Und dann ging der Kanal aus.

"Was ist das Problem?" fragte Harris. "Wir geben ihnen die Drogen und bringen die Geiseln sicher zurück."

Kayla, zum zweiten Mal an diesem Tag, musste einen bitteren Geschmack in ihrem Mund ersticken.

Nachdem sie mit den Entführern gesprochen hatte, hatte sie ihren Sektionsleiter eingeholt, der sie sofort die Leiter hinaufgeworfen hatte. Wenige Minuten später hatte sie die Situation direkt dem PR-Verantwortlichen selbst erklärt. Bisher war seine Hauptsorge, ob eine Presse von der Situation Wind bekommen hatte und ob es jemanden gab, der "wichtig" an Bord war.

Sie versuchte, ihre Einwände erneut zu äußern, in der Hoffnung, dass sie diesmal durchkommen würden. "Wie ich bereits sagte, Sir, gibt es keine Garantie dafür, dass, wenn wir der Bitte nachkommen, die Geiseln in Sicherheit sind. Und selbst wenn wir das ohne Verluste überstehen, werden wir durch Kapitulation vor den Forderungen sicherstellen, dass dies wieder geschieht."

"Ich muss sagen, dass ich mit Officer Frost einverstanden bin, Sir", sagte Chief Pontayo. "Ihr Plan, eine brauchbare Extraktionsroute aufzuhalten und vorzubereiten, ist die Vorgehensweise, die ich empfehlen würde."

"Schau, ich verstehe schon. Vertrau mir, das tue ich", sagte Harris. "Aber wenn wir da reingehen und auch nur eine einzige dieser Geiseln stirbt, ist das unsere Schuld. Weißt du, was die Schlagzeile sagt? "Kreuzritter bringen einen Haufen Zivilisten um. Auf der anderen Seite erfüllen wir die Forderungen dieses Arschlochs und sie töten die Geiseln trotzdem? Das liegt an ihnen. Dann können wir die Geschichte verkaufen, wie diese bösen Monster einen Haufen unschuldiger Menschen getötet haben. Wir sind die Opfer. Verdammt, wir drehen das richtig, vielleicht können wir UEE endlich davon überzeugen, ein paar Advocacy hierher zu schicken, um ihren Job zu erledigen."

"Sir, bitte -" Kayla begann.

"Nein. Es ist erledigt", unterbrach Harris. "Sorgen Sie dafür, dass die Medikamente geliefert werden. Ich werde den Chef vorbereiten und anfangen, die Presseerklärungen auszuarbeiten. Sag mir Bescheid, sobald die Kisten im Flug sind." Damit trennte sich Harris von der Verbindung.

"Es tut mir leid, Frost", sagte Chief Pontayo. "Aber selbst wenn es nicht ideal ist, gibt es immer noch eine große Chance, dass wir diese Menschen aus diesem sicheren und gesunden Leben herausholen können, also brauche ich dich dabei."

"Ich weiß, Sir", sagte Kayla. "Ich bin bei dir."

"Gut. Ich werde die Beweissicherung kontaktieren und sie dazu bringen, die Kisten für die Freigabe vorzubereiten. Ich überlasse es dir, den Transport zu organisieren."

Kayla nickte. Sie hatte bereits das perfekte Team für den Job im Sinn.

Sobald Pontayo den Kanal verlassen hatte, kontaktierte Kayla ihren besten Auftragnehmer, Maneet 'Diamond' Corvin. Der gleiche Auftragnehmer, den sie angeheuert hatte, um das Drogenlabor zu durchsuchen.

"Diamant. Bist du frei? Habe einen geheimen Job für dich und deine Crew. Könnte schmutzig werden."

Diamond lächelte in ihre Mobi: "Wir packen jetzt etwas ein, aber wir sollten in der Lage sein, dich hineinzudrängen, Frosty. Wie schnell brauchen Sie uns?"

"Kommt darauf an. Wie schnell können Sie ein Transportschiff in die Hände bekommen?"

WIRD FORTGESETZT

Writer’s Note: Hostile Negotiations was published originally as a Subscriber Exclusive on May 9, 2018.
Settling into her customary seat on the small transport shuttle, Kayla took a sip from her thermos of mate and involuntarily grimaced. No sugar, she thought, the bitter taste of the tea lingering. Another of Susan’s attempts at encouraging healthier habits. Back on Terra, Kayla had depended on a constant stream of sugar and caffeine to keep her fueled through 12-to-15-hour work days, but now that she was working a desk job, the extra calories had begun to “soften her edges,” as Susan politely put it. Sigh. Unsweetened mate it is. Bracing herself, she took another sip of the astringent brew, adding it to the long list of things on Crusader she needed to get used to.

One of the biggest hurdles so far had been trying to adjust to the gas giant itself. Out the window of the transport, the sun crested the horizon, casting a deep, desert rose hue over the endless sea of clouds. Knowing that there was no solid ground underfoot would still freak her out a bit if she thought about it too much. Sure was a pretty view though.

Kayla felt the ship slow and leaned forward to confirm they were approaching the commercial hub landing pad. Her stop. As she rose from her seat, a throng of shipyard workers riding the shuttle quickly cleared a path for her with smiles and nods. One of the perks of wearing the Crusader Security uniform.

“You have a good one, Officer Frost,” said the shuttle pilot as the side hatch unfolded, speaking loudly to be heard over the gusting wind outside.

“Thanks,” said Kayla, stepping down, one hand holding her cap in place. She quickly cleared the pad so the transport could continue on to its next stop at the neighboring shipyard complex. Once past the windbreak, she slowed her pace, used her badge to shortcut customs and turned towards the promenade.

The wide garden-lined walkway provided access to most of the various shopping plazas and services that comprised the bulk of the hub’s structures, with the added bonus of serving up some of the best vistas of Crusader’s massive vessels being constructed. Even at this early hour, tourists congregated along the length of the overlook, eagerly snapping vids as if someone was going to demand proof of their trip once they got back home. She had heard that the visitor numbers were down this year, but it hardly felt like it as she waded her way through the crowd.

It was a relief when she finally made her way inside the Crusader Security Office, a calm oasis from the buzz of activity outside. Though that was a bit disconcerting in itself. Most of the stations she had worked in were usually a jumble of officers, criminals and their unfortunate victims shouting, crying and yelling. Crusader’s insistence on using contractors to handle the mounting workload in the sector left the office feeling a bit like a ghost town. The building itself stood in sharp contrast to the bleak functionality of the bullpen that had been her second home for a decade back on Terra. With its pleasant atmosphere and ergonomic designs, you could tell that “team flow experts” and environmental psychologists who specialized in harmonizing workers with their surroundings had probably been consulted during construction. Basically, there was a lot of natural light, way too many potted plants and hallways that nearly all lead towards the “interface lounge,” i.e., the break room. As she crossed on her way to her desk, she gave her traditional greeting to the two officers coming off shift. “Hey, Bautista. Hey, Gibbs. Good shift?”

“The usual nightmare,” replied Gibbs.

“Wasn’t as bad as that,” said Bautista, stirring some creamer into his coffee.

Like her, the pair worked in the Liaison Division coordinating various contractor operations. But unlike her, they had the unsavory job of working the “lemonade stand” — the small auxiliary community outreach office. She would take her job in dispatch any day. At least that way the people she interacted with had already cleared the first hurdle of screening. Bautista and Gibbs were supposed to be “accessible,” which, in practice, meant that they spent a lot of time dealing with every wanna-be-merc coming in off the promenade.

“Had a chance to send out a few of our newer prospects on a job, and they seemed to handle the contract pretty competently as far as these things go,” he explained. “At least two of them have the potential to be regulars.”

“Sure, but tell Frost what the contract was,” said Gibbs.

“Kareah,” said Bautista with a sigh.

“Seriously? Again?” asked Kayla.

“Again and again. Why the hell the execs would build that station, just to let it rot, is beyond me. Four years of telling us how having the new security post was gonna fix all our problems and now instead of opening the damn thing, we have to deal with it being raided twice a week.”

“The chief talked to Harris about getting some kind of regular staff posted there,” said Kayla, “but apparently it’s cheaper to deal with the raids.”

“Why am I not surprised?”

“But on the bright side,” said Bautista, “at least we have a good idea of where most of the outlaws will be at any given time.”

Just then a shrill chime sounded and all three of their mobiGlas pulsed red. Kayla keyed open the emergency comm alert. A starliner had been hijacked.

“And now we know where the rest are.”

Owned by an independent tour operator, the starliner Baba’s Gift catered to visitors by offering close-up views of the shipyards and Crusader’s three moons. At 09:32 SET, the first officer aboard the Gift sent an ECN broadcast with a short message announcing that they had been boarded by hostiles as they left the surface of Daymar. There had been no more communication since.

It was Kayla’s responsibility as the dispatch officer on duty to re-establish contact with the ship. From her workstation, Kayla followed the protocol prompts to ensure that everything was by the books and all recordings were active. Taking a moment to settle herself with a deep breath, she hailed the ship.

“Attention, Baba’s Gift. This is Officer Kayla Frost of Crusader Security. Please respond.”

Before she could repeat the message, the comm channel clicked open, audio only.

“Hey, Officer Frost. We’ve taken the ship and got around thirty-two hostages,” replied the digitally-altered voice. “You make sure to let every sec in the area know that if we even get a whiff of them on radar, that number’s gonna start droppin’ fast.”

“And who am I speaking with?”

The brief pause told Kayla she was gonna get an alias.

“You can call me Jack.”

“Okay, Jack. Let’s talk about how we get those people you have on board home safely.” Humanize. Humanize. Humanize. One of the most important rules when dealing with a hostage situation. Never refer to them as hostages. Hostages are a thing that can be gotten rid of. People, on the other hand, have homes and families.

“Easy. All you have to do is return some lost property. Twenty crates taken from an outpost on Yela.”

Kayla immediately knew the crates in question. Two weeks prior she had run an op to clear out a suspected drug lab. It had been a huge win for Crusader, thanks in large to the team of contractors successfully seizing a large shipment of pure WiDoW before it could hit the distribution network. Crusader’s PR exec, Harris, had seen to it that the story made headlines all over the local spec. With the amount of coverage the score had gotten, it was hard to say if she was talking to someone connected to the lab, or just an ambitious criminal who saw the chance for a big payout.

“Okay, I can look into that for you, but I’m going to need something first.” Always negotiate. Try not to concede anything without getting something in return, even if it’s purely symbolic. This helps establish you as an equal and makes later, bigger concessions easier to secure. “I need to know that the people with you are still okay.”

The line muted, but the channel was still open. Good. That meant they were taking her request seriously.

A moment later a shaky, stilted voice came on. “This is Captain Donovan. Please. Do what they say.”

“Any injuries? Casualties?” Kayla asked, knowing that the captain wouldn’t have long to respond.

“There’s a couple people hurt, but no one —”

The line muted, cutting the captain off. The next voice she heard was the assailant. “You have six hours.”

And then the channel went dead.

“What’s the issue?” asked Harris. “We give them the drugs and we get the hostages back safe.”

Kayla, for the second time that day, had to choke down a bitter taste in her mouth.

After speaking to the hijackers, she had commed her section chief who had immediately tossed it up the ladder. A few minutes later, she had found herself explaining the situation directly to the PR exec himself. So far, his main concern had been if the press had gotten wind of the situation and if there was anyone “important” aboard.

She attempted to voice her objections again, hoping this time they would get through. “As I said, sir, there’s no guarantee that if we comply with the request that the hostages will be safe. And even if we do get through this without any casualties, by capitulating to the demands we will ensure that this will happen again.”

“I have to say that I agree with Officer Frost, sir,” said Chief Pontayo. “Her plan to stall and prepare a viable extraction route is the course of action I would recommend.”

“Look, I get it. Trust me, I do,” said Harris. “But if we go in there and even a single one of these hostages dies, that’s on us. You know what that headline says? ‘Crusader gets a bunch of civilians killed.’ On the other hand, we meet this asshole’s demands and they kill the hostages anyway? That’s on them. Then we get to sell the story of how these evil monsters killed a bunch of innocent people. We’re the victims. Hell, we spin this right maybe we can finally convince UEE to send some Advocacy out here to actually do their job.”

“Sir, please —” Kayla begun.

“No. It’s done,” interrupted Harris. “Arrange for the drugs to be delivered. I’m gonna go prep the boss and start working out the press statements. Let me know as soon as the crates are in-flight.” With that, Harris disconnected.

“I’m sorry, Frost,” said Chief Pontayo. “But even if it’s not ideal, there is still a strong chance that we will be able to get these people out of this safe and sound, so I need you with me on this.”

“I know, sir,” said Kayla. “I’m with you.”

“Good. I’ll contact evidence lock-up and have them begin prepping the crates for release. I’ll leave arranging the transport to you.”

Kayla nodded. She already had the perfect team in mind for the job.

As soon as Pontayo was off the channel, Kayla contacted her best contractor, Maneet ‘Diamond’ Corvin. The same contractor, in fact, that she had hired to raid the drug lab in the first place.

“Diamond. You free? Have a covert job for you and your crew. Might get messy.”

Diamond smiled into her mobi, “We’re wrapping up something now, but should be able to squeeze you in, Frosty. How soon you need us?”

“Depends. How quickly can you get your hands on a hauling ship?”

TO BE CONTINUED