Phantom Bounty: Part One

Anmerkung des Autors: Phantom-Bounty: Teil Eins wurde ursprünglich in Jump Point 3.1 veröffentlicht.
Zweihundertfünfundsechzig Tage. So lange hatten sie das Phantom gejagt. Es schien, als wären sie in tausend dieser winzigen, dunklen, löchrigen Tavernen eingedrungen und suchten nach Hinweisen von scharfsinnigen Informanten, die immer einfach zu weit hinten lagen. Mila lehnte sich an die Metall-Fertigteilwand und versuchte, durch ihren Mund zu atmen, aber der Geruch von abgestandenem Alkohol und Erbrochenem überflutete ohnehin ihre Nasenlöcher.

Rhys stand an der Bar und ragte über die anderen Gäste, sein breiter Rücken, alles, was sie sehen konnte, als er mit dem Besitzer um Informationen feilschte und wahrscheinlich den letzten ihrer mageren Kredite bestach. Ihr Bauch wand sich, als sie ihn nur beobachtete. Sie mussten diesmal in der Nähe sein. Denn wenn sie nicht bald diese massive Prämie landen würden, wären sie nicht in der Lage, sich auch nur einen Becher des Spültrinks dieses Tauchgangs zu leisten.

Mila lief eine Hand durch ihr glattes braunes Haar, und ein zahnloser Gönner sah sie von seinem Hocker an der Bar aus an. Sie verschränkte ihre Arme und schoss ihm einen herausfordernden Blick zu, der ihn so sehr verunsicherte, dass er wegblickte und einen weiteren Schluck von seinem Getränk nahm.

Ein jüngerer Mann mit einer zerrissenen Synthie-Liavold-Hautjacke und fragwürdiger Hygiene zog sich zur Bar hoch und stand zur Seite und zog den silbernen Reifen in seinem Ohr an. Typisch.

An einem Ort wie diesem gab es normalerweise mindestens ein Lowlife, das Synthie-Haut von fast ausgestorbenen Kreaturen trug. Sie dachten, es ließ sie knallhart aussehen, als hätten sie keine Angst vor dem Gesetz, als wären sie darüber. Milas Nägel bissen in ihre Handflächen, und sie zwang sich, ihre Fäuste zu öffnen. Er wusste wahrscheinlich nicht einmal, dass es eine Fälschung war. Echte liavolde Haut kam nie in diesem Grauton daher.

Das niederträchtige Leben trat näher an Rhys heran und versuchte eindeutig, zu lauschen, und Mila drückte sich von der Wand weg, um ihn davonzutreiben. Aber Rhys beendete das Feilschen, bevor sie es zur Bar schaffte, und er deutete sie zum Ausgang hin an. Erleichtert folgte sie ihm nach draußen.

Die gelb-weiße Sonne hatte ihren Abstieg beendet, während sie und Rhys in der Taverne waren, und eine nach der anderen flackerten die hundertjährigen Glühbirnen, die über die Länge der Straßen von Tevistal liefen. Ein lautes Raunen hallte die Gasse hinunter, Stimmen in der Nacht, Beweise für die Menge, die ein paar Straßen weiter auf dem Platz versammelt hatte, um das neue Jahr zu feiern.

Verdammter Reisetag. Sicher, die riesige Menge bot ihr und Rhys eine einfache Möglichkeit, sich anzupassen, aber das ging in beide Richtungen. Wenn sie sich zurückhalten könnten, dann könnte das Phantom das Gleiche tun und wie immer wegrutschen.

Rhys packte Milas Arm, als die Türen der Taverne hinter ihnen geschlossen schwangen, und sie blickte auf ihn: in den scharfen Winkeln seines Gesichts, sein zerzaustes braunes Haar, auf den rauen Bart, in dem er nachwachsen durfte, als sie das Phantom von System zu System gejagt hatten, kaum schlafend.

Rhys' grüne Augen waren hell und glitzerten im Licht der Kugeln, als er sich ganz nah nach unten lehnte. Mila erwärmte sich an dem Blick in ihnen. Wenn sie ehrlich war, hatten ihre letzten schlaflosen Nächte weniger mit dem Phantom zu tun, sondern mehr mit.... anderen Dingen. Sie hatten sich seit fast einem Monat eine Koje geteilt.

"Gute Nachrichten", sagte Rhys. " Vielleicht." Ein vertrautes Grinsen erschien auf seinem Gesicht.

Sie räusperte sich. "Oh ja? Was hat er gesagt?"

"Damit wir unser Phantom diesmal tatsächlich fangen können."

Milas Puls wurde schneller, und ihre Hand fiel unwillkürlich auf die Laserpistole, die unter ihrer Jacke versteckt war. "Sie ist hier? Immer noch in Tevistal?"

Rhys' Grinsen verblasste, und er nahm Mila am Arm und führte sie die Gasse hinunter zur Hauptstraße. "Ich will es glauben", sagte er und hielt seine Stimme leise. "Ich habe dem Fixer sein Honorar bezahlt und...."

"Und was?"

"Er gab mir eine Adresse in einem Hostel. RoomTab klickt immer noch. Er sagte, er hätte das Phantom gestern gesehen."

Gestern. "Warum höre ich ein "aber" kommen?

Rhys hielt an, als sie die Gasse verließen. "Aber ich bin mir nicht sicher, ob wir ihm vertrauen können. Es war alles.... zu einfach."

Der Druck in Milas Brust wuchs, und sie blies einen Atemzug heraus und beobachtete die Menge am Ende der von Kugeln beleuchteten Straße. Rhys hatte solide Instinkte - einer der vielen Gründe, warum Mila den erfolgreichen Kopfgeldjäger dazu verleitet hatte, eine Partnerschaft mit ihr einzugehen. Mit seinen Eingebungen und ihren technischen Fähigkeiten bildeten sie ein großartiges Team.

"Nun, was willst du tun?", fragte sie, eine Notiz von der Verzweiflung, in der sie sich in ihren Ton versickerte. "Ich denke, wir sollten es uns ansehen. Wir brauchen das."

" Ich weiß."

Sie traf seine Augen. "Wir haben keine Wahl."

"Es gibt immer eine Wahl."

"Wir sind zu nah dran. Ich sage, wir überprüfen das."

Rhys arbeitete mit dem Kiefer und nickte schließlich. Er schob den Ärmel seiner Jacke hoch, enthüllte das an seinem Unterarm befestigte mobiGlas und streichelte seinen Finger über den flexiblen klaren Bildschirm, um eine Straßenkarte von Tevistal zu erhalten. Nach einem Moment schloss er: "Die Adresse ist nicht weit von hier. Die Reiseberatung sagt, es ist ein Bereich mit hoher Kriminalität."

Mila schnaubte und fegte ihren Arm um sich. "Und das ist es nicht?"

Stinkende Wasserbecken hatten sich in Schlaglöchern aus den letzten Regenfällen gesammelt, und die niedrigen Fertighäuser hier waren schmutzig und verbeult, nichts wie die hohen, funkelnden Wolkenkratzer, die mit zunehmender Reife der Stadt weiter von den Docks entfernt aufgewachsen waren. Wenn Tevistal eine Achselhöhle hatte, dann war es das.

Rhys legte eine schwere Hand auf ihre Schulter. "Es spielt keine Rolle. Weil du zurück zum Schiff gehst. Ich werde das auskundschaften, um zu sehen, ob es echt ist."

"Zum Teufel, das tue ich. Auf keinen Fall." Mila blies ihre Nasenlöcher auf und zuckte mit den Schultern. "Es ist gefährlich. Du brauchst Verstärkung."

Das Phantom hatte im vergangenen Jahr im Alleingang sieben Phan Pharmaceutical Forschungseinrichtungen angegriffen und es geschafft, sich seitdem jedem Agenten des Gesetzes zu entziehen. Die UEE wollte den Saboteur - tot oder lebendig - wegen Terrorismus, Mordes und bewaffneten Raubüberfalls. Gefährlich war eine Untertreibung.

"Lass mich das auskundschaften", wiederholte Rhys, seine Stimme rau.

"Wir gehen zusammen", antwortete Mila mit knirschenden Zähnen.

Rhys ließ ein leises Knurren aus, aber als klar war, dass Mila nicht nachgeben würde, schüttelte er den Kopf und begann zu laufen.

Mila ließ einen Atemzug los und holte ihn ein. Rhys hätte nie vorgeschlagen, vorher alleine zu gehen. Er war vorsichtiger und beschützerischer geworden, seit sie die Dinge auf die nächste Stufe gehoben hatten. Kontrolle, sogar. Es musste aufhören, aber jetzt war nicht die Zeit, es anzugehen.

Die Mobi führten sie weg von der Menge und tiefer in die Slums am Hafen. Eine enge Gasse führte zur anderen, und der Geruch von brennendem Müll wehte über sie, als sie an obdachlosen Transienten vorbeikamen, die Brände vor Schrott-Metall-Schuppen trieben.

Hover flogen über uns, ihre Lichter erhellten die dunkle Nacht, als sie diejenigen, die es sich leisten konnten, zwischen den Docks und den glänzenden Türmen in den wohlhabenderen Teilen der Stadt beförderten. Das beruhigende Summen ihrer Motoren erinnerte Mila an ein anderes Leben, wo sie diejenige gewesen wäre, die auf dem Weg zu besseren Unterkünften war. Aber diese alte Existenz auf Terra war schon lange vorbei. Und das - die Jagd, die Jagd, die Vernichtung von Kriminellen mit Rhys an ihrer Seite - das war jetzt ihr Leben. Keine Reue.

Als Rhys' Mobi piepste, um ihnen zu sagen, dass sie ihr Ziel erreicht hatten, deaktivierte er es und zeichnete sein Arclight. " In dieser Gasse. Gebäude Zwei. Apartment Nine."

Mila bereitete ihre eigene Pistole vor und folgte ihm in die dunkle Gasse. Die vorgefertigten Selbstbedienungs-Herbergen, die dieses Gebiet füllten, befanden sich im Besitz von Investoren, die wahrscheinlich nie einen Fuß hierher gesetzt haben. Wenn du etwas Schräges machen wolltest, war dies der richtige Ort dafür.

Adrenalin überflutete Milas Körper und ließ ihren Puls schneller thrummen. Eine zerbrochene Kugel flackerte über den niedrigen Gebäuden und beleuchtete kaum die in die Wände eingravierten Buchstaben. Sie aktivierte das Nachtlicht ihrer Pistole, aber es half nicht viel.

Ein langsamer Tropfen hallte von irgendwo her, und das einzige andere Geräusch war das Pad ihrer Stiefel auf dem Bürgersteig. Mila richtete ihr Licht auf das nächstgelegene Gebäude und fand die in die Seite geätzte Zahl.

"Eins", sagte sie leise.

Ein geringes Rascheln ging von dort aus, wo sie ihr Licht geworfen hatte, und sie und Rhys verspannten sich. Metal traf Metal, und Mila schwang ihre Waffe darauf zu. Ein Skap riss aus der Dunkelheit und schlich sich über ihren Weg. Eine weitere dunkle Form, eine Unschärfe aus Krallen und Fell, raste der rattenartigen Kreatur hinterher. Als Raubtier und Beute in der Dunkelheit verschwanden, ließ der Skap ein kurzes, unterbrochenes Kreischen aus.

Mila ließ ihren Atem mit einem zitternden Lachen los. Vielleicht war es ein Omen. Vielleicht wäre das die Nacht, in der sie und Rhys endlich ihre Beute gefangen haben.

"Gebäude zwei", sagte Rhys und leuchtete mit seinem Licht auf das Gebäude, in das die Tiere gegangen waren.

Mila atmete kaum, als Rhys die äußere Metalltür aufschob. Er schwang sich in rostigen Scharnieren ein und knarrte in der Stille.

Dunkle Kugeln erhellten den Raum automatisch und enthüllten einen schmalen Korridor, der mit Müll und Piss übersät war.

Mila warf einen Blick auf Rhys. Seine Augen waren verengt, und dieser Hinweis war genug, damit Mila wusste, dass er sich Sorgen machte.

"Es ist zu ruhig", murmelte Rhys.

"Vielleicht ist es die Taschendieb-Abend", antwortete Mila, aber ihr Sarkasmus lockerte die Spannung nicht. Rhys hatte Recht. Diese Fertighäuser hatten hauchdünne Wände, aber der Ort war völlig still. Kein gutes Zeichen.

Sie gingen noch ein paar Schritte weiter, und Rhys richtete seine Waffe auf eine Tür rechts. "Neun. Pass auf meinen Rücken auf. Ich gehe zuerst rein."

Als er den Knopf drehte, spannte sich jeder Muskel in Milas Körper. Die Tür schwang auf, entriegelte sich, und die hellen Lichter im Inneren durchfluteten den schwach beleuchteten Flur.

Rhys trat durch die Tür, und Milas Overall fühlte sich plötzlich zu eng an. Schweiß tropfte über ihren Rücken, als sie die anderen Türen scannte und ein Auge auf diejenige hatte, in die sie reingekommen waren.

Rhys kehrte zurück, beendet mit seiner Suche nach dem kleinen Raum. Sein Gesicht war eine leere Maske. "Leer. RoomTab wurde gehackt."

Die Hitze strömte durch Mila. Sie ließ ein Grunzen los und schob sich an ihm vorbei in den Raum. So nah dran. Ihre Kehle verdickte sich, und sie kämpfte gegen den Drang, ein Loch durch eine der dünnen Wände zu schlagen.

Der Raum enthielt eine niedrige Matratze und einen Klapptisch und Stuhl aus Metall. Eine Trennwand trennte Waschbecken und Toilette vom Rest des Raumes, aber ansonsten war der Raum entblößt worden.

Mila wirbelte herum, um dem gehackten Zahlungsscanner ins Auge zu sehen. Die Drähte waren herausgerissen und in einem Knoten wieder verbunden worden, so dass das RoomTab-System gezwungen war, das Wasser am Laufen zu halten und die Lichter ohne Bezahlung einzuschalten.

"Durchsucht den Raum", sagte Mila, ihre Stimme hart. "Du findest so viel wie ein Haar, du sparst es dir."

Rhys gab ihr einen schmerzhaften Blick. "Du weißt, dass wir das nicht tun werden."

"Ich überprüfe den Scanner." Mila presste ihren Kiefer zusammen, als sie ihren Ärmel hochrollte, um ihr mobiGlas zu aktivieren und auf den Zahlungsscanner zuzugreifen.

Sie erwähnte das Programm, das sie geschrieben hatte, um Grundsysteme zu hacken. Technisch gesehen war es illegal, ein solches Programm zu benutzen, aber sie hatte es geschrieben, damit sie Kriminelle vor Gericht bringen konnte, nicht wahr? Sie würde nie eines ihrer Programme benutzen, um das Gesetz zu brechen.

"Das wurde vor weniger als vierundzwanzig Stunden manipuliert. Wir haben sie gerade verpasst." Mila trennte ihre Mobi und schlug mit der Hand in die dünne Metallwand des Raumes. Die ganze Sache schauderte als Reaktion. "Wir müssen -"

" Mila." Rhys' scharfe Stimme war eine Warnung, und sie wandte sich ihm zu. Die Hitze entzog sich ihr, als sie sah, was er in seinen Händen hielt. Er hatte den Klapptisch umgedreht und ein Teil davon lag auf seinen Oberschenkeln. Ein kleines Bündel wurde an die Unterseite geklebt. Es ertönte ein leises Piepen. Dann noch eine.

Sprengstoffe.

Milas Puls schoss in die Höhe und brüllte in ihren Ohren. Sie hielt ihre Augen auf Rhys geklebt, auf die dünn maskierte Angst auf seinem Gesicht, und zog sich widerwillig aus der Tür zurück. Es war zu schnell passiert. Sie hätten auf Rhys' Bauchgefühl hören sollen.

Sie hielt einen Moment vor der Tür der Einheit inne, unentschlossen, drehte sich dann um und rannte den Flur hinunter.

Als sie die äußere Tür erreichte, warf sie sie auf und blickte zurück, um Rhys zu finden, der auf sie zukam. Sie stolperten zusammen in die Gasse, als eine ohrenbetäubende Explosion die dünne Struktur erschütterte, und die Stoßwelle schlug sie beide auf die Knie. Die Hitze stürzte über sie hinweg und stahl Milas Atem.

Mila starrte auf den Bürgersteig, die Ohren klangen, als der Schock nachließ.

Rhys erholte sich zuerst, keuchend, und zog eine zitternde Mila auf die Füße. Er hielt sie fest und durchsuchte ihr Gesicht. "Geht es dir gut?"

Mila brauchte eine Sekunde, um ihre Stimme zu finden. "Ja. Du?"

"Gut." Rhys blickte zurück zum Gebäude. "Glaubst du, da war noch jemand anderes drin?"

"Du weißt, dass es leer war. Wir müssen hier weg. Wenn wir hier angehalten werden, sind wir für einen oder mehrere Tage in Frage gestellt."

Rhys nickte und sah so benommen aus, wie sie sich fühlte, und sie joggten die Gasse hinunter und gingen zurück auf die Straße. Die Explosion hatte eine kleine Gruppe der Transienten herbeigerufen, und sie starrten Mila und Rhys offen an, als sie vorbeiliefen.

Rot überfüllte die Ränder von Milas Vision, und ihre Wut vermischte sich mit einem alten, dunklen Schmerz. Sie mussten das Phantom vor Gericht bringen. Ich musste es tun. Es war ein Bedürfnis, das sie nicht leugnen konnte, und Mila hätte wahrscheinlich das Phantom gejagt, auch wenn das Kopfgeld viel niedriger gewesen wäre.

Es war alles wegen Casey, auch wenn Mila versuchte, so zu tun, als wäre es das nicht. Casey Phan, entführt und ermordet, als sie sechzehn Jahre alt waren. Die unfähige Polizei hatte den Mörder gerade entkommen lassen. Als Mila zusah, wie dieses Verbrechen ungestraft blieb, entschied sie sich, sich für die Gerechtigkeit einzusetzen. Der Grund, warum sie ihre Familie verließ, um Kopfgeldjägerin zu werden.

Casey's Vater besaß Phan Pharmaceuticals, und sah, wie das Phantom die Einrichtungen in die Luft jagte, Phan Pharm Arbeiter tötete, die Forschung stahl.... es hatte alle alten Erinnerungen von Mila wieder entfacht. Sie würde das Phantom so herausnehmen, wie sie es noch nie geschafft hatte, die vermasselte Person herauszunehmen, die Casey gestohlen hatte.

Als Mila und Rhys fast auf dem überfüllten Platz waren, hielt sie an und wischte sich den Schweiß vom Gesicht und atmete immer noch schwer. Sie war gefährlich nahe dran, es zu verlieren, und sie war nicht im Begriff, vor all den Offenbarungen zwischen ihnen und ihrem Schiff eine Panne zu haben.

Rhys hörte auf, als sie es tat. "Was ist das?"

"Das war eine Falle", sagte Mila und ihre Stimme brach zusammen. "Dieser Fixer wusste, dass er uns in den Tod schicken würde. Jeder muss es gewusst haben. Jemand warnte den Rest der Mieter, zu gehen."

Sie schwang ihren Körper herum und suchte nach etwas, irgendetwas, um ihre Wut auszudrücken. Sie schlug den Zeh ihres Stiefels in ein Stück Schrott und ließ ihn fliegen. Ein scharfer Schmerz ging durch ihren Fuß, aber sie knirschte mit den Zähnen dagegen und versuchte, das brennende Gefühl in ihren Augen zu ignorieren.

Sie ließ einen kleinen kehligen Schrei los und drehte sich zu Rhys zurück, ihre Hände zu engen Fäusten zusammengedrückt. "Wir müssen den Kak aus dem Fixer schlagen, bis er uns die Wahrheit sagt."

Rhys packte Mila an den Schultern und lehnte sich nach unten, so dass seine Augen auf gleicher Höhe mit ihren waren. "Ruhig. Runter."

"Nein!" Mila schob ihn mit beiden Händen weg, aber er hielt sie fest und ließ nicht los. Sie blinzelte gegen das anhaltende brennende Gefühl in ihren Augen. "Wir brauchen dieses Kopfgeld."

Rhys schüttelte den Kopf. "Wenn uns dieser Fixer wissentlich in eine Falle geschickt hat, werde ich nicht dafür werben, dass wir sie überlebt haben. Das ist sein Revier. Wir sind hier im Nachteil. Das solltest du wissen."

"Wir waren einfach so nah dran", antwortete Mila und ihre Stimme zitterte.

Rhys lockerte seinen festen Griff an ihr. "Ich sage es, Mi. Das ist es nicht wert, in die Luft gesprengt zu werden. Es gibt viele andere Belohnungen, hinter denen man her ist."

Aber keine wie diese. Heißer Zorn entzündete ein Feuer in Milas Brust, und sie schob Rhys weg. " Feigling".

Die Überraschung flog über sein Gesicht und er versteifte sich. "Sei kein Idiot. Hier geht es nicht um Tapferkeit, sondern um das Überleben. Du wolltest diesen hier jagen, also habe ich zugestimmt. Für dich. Es war immer ein langer Weg. Wir werden weniger überleben, bis sich etwas anderes ergibt. Wir sind fertig."

"Nein", schubste Mila Rhys wieder, und er stolperte einen Schritt zurück. "Wir finden das Phantom. Und wenn du nicht helfen willst, werde ich weiter selbst suchen."

"Was ist es an diesem Fall, was du mir nicht sagst? Du warst noch nie so stur bei einem der anderen. Es ist, als würdest du nicht klar denken."

Mila schluckte den Klumpen in ihrem Hals und drückte an ihm vorbei, so dass er den Ausdruck auf ihrem Gesicht nicht sehen konnte. Sie müsste Rhys eines Tages von ihrer Vergangenheit erzählen.... als sie bereit war. Und heute war nicht dieser Tag.

"Mila." Rhys war wieder an ihrer Seite. "Sag mir, was los ist."

Sie atmete tief durch, als sie sich ihm zuwandte und darum kämpfte, ihre aufgewühlten Emotionen unter Kontrolle zu bringen. Er dachte wirklich, dass er die richtige Wahl traf. Aber er lag falsch.

"Die Spur war vorher kalt", sagte sie und versuchte, ihre Stimme gleichmäßig zu halten. "Flüstern des Phantoms, das durch einwöchige Transaktionen geht. Vierundzwanzig Stunden, Rhys. Vierundzwanzig! Das Phantom war vor einem Tag in diesem Raum. Wir können jetzt nicht aufhören. Wir brauchen Essen. Devana benötigt Wartung und Upgrades. Und vielleicht.... vielleicht können wir, nachdem wir das beendet haben, eine Pause machen, oder? Geh auf einen Vergnügungsplaneten, vielleicht Cassel... zusammen."

Ihre Wangen erröteten, wie ihre eigenen Worte klangen, aber Rhys' Augen wurden dunkel, und er schröpfte ihr Kinn in seine schwielige Hand und neigte ihren Kopf nach oben, bis sich ihre Augen trafen.

"Noch einmal. Wir werden versuchen, eine weitere Führung zu finden", gab Rhys zu, seine Stimme rau. "Aber wenn wir es nicht tun.... können wir es uns nicht leisten, andere Arbeiten für dieses Bounty zu ignorieren. Also, wenn die nächste Spur nicht klappt, versprich mir, dass du sie aufgibst."

Mila drückte seine Hand weg. "Es tut mir leid. Aber nein. Das kann ich dir nicht versprechen."

Das leise Summen eines sich nähernden Schwebers erregte ihre Aufmerksamkeit, und beide sahen auf. Blinkende Lichter. Lokale Polizei.

"Lasst uns in der Menge verloren gehen", sagte Rhys. "Aber dieses Gespräch ist noch nicht beendet."

Mila drückte ihre Irritation herunter und folgte ihm. Sie würde ihn überzeugen. Weil sie keine Aufgeber waren.

Sie hielten ein lebhaftes Tempo aufrecht, bis sie weit auf dem Hauptplatz waren, wo sich die Masse der Menschen vor der Journeymen Hall versammelt hatte. Es war ein interessantes Schauspiel - eine Mischung aus normal aussehenden Zivilisten und Leuten, die für diesen Anlass gekleidet waren. Einige dieser Reisenden mochten es, alte Erdbräuche nachzuahmen, mehr als die auf Terra.

Eine Gruppe in der Nähe von Mila und Rhys trug seidene Mäntel und fantastische Masken, die mit Federn verziert waren. Ein weiteres Dutzend hatte auf die Kostüme verzichtet, aber ihre Wanderstöcke waren aufwendig geschnitzt und mit Edelsteinen und glatten Steinen überzogen. Ein anderes Paar trug goldene Roben mit Masken, die so geschnitzt waren, dass sie an Raubtiere erinnerten.

Rhys drängte sich durch die Menge und schnitzte einen Weg zum hinteren Rand des Platzes, wo die Verkäufer Stände mit all den Waren und Schmuckstücken aufgebaut hatten, die eine Menge von Pilgern am Reisetag haben wollte.

Der Duft von gebratenem Fleisch ließ ihren Mund wässrig werden und ihren Magen knurren, was sie daran erinnerte, dass sie seit dem Frühstück heute Morgen auf Devana nichts mehr gegessen hatte. Rhys schien derselben Meinung zu sein, denn er führte sie dorthin, wo der nächste Lebensmittelhändler einen Grill aufgestellt hatte.

"Welche Art von Fleisch?" Rhys hat verspottet.

Die Frau mittleren Alters zwinkerte und winkte dem Spieß bei Rhys zu. "Besonders. Ist ein Geheimnis."

"Ah, richtig. Könnte das ein spezielles Skap-Fleisch vom Dockside sein?"

Das Gesicht der Frau war sauer. "Beleidigungen! Ich verkaufe Skap nicht."

Mila ging zum nächsten Tisch und schob Rhys' Feilschen heraus. Er war so knauserig mit ihren Glaubensrichtungen. Wie konnte er nicht sehen, wie wichtig es für sie war, das Phantom zu fangen?

Der Tisch, an dem Mila sich befand, war mit Schmuckstücken übersät. Weihrauchbrenner, christliche Kreuze, wikkanische Pentagramme, buddhistische Statuen und eine große Auswahl an anderem eklektisch aussehendem Schmuck.

Ein bronzefarbener Anhänger an einer langen Kette fiel Mila auf. Sie hob es auf, ohne nachzudenken, und drehte es in ihrer Handfläche um. Es glich der Form eines unendlichen Symbols, und kleine perlmuttfarbene Steine in allen möglichen Formen und Größen baumelten am Ende davon.

"Dieses Stück ist fast so schön wie du."

Mila begann und fühlte, wie ihre Wangen rot wurden, als sie dem Blick des Verkäufers begegnete. Die bunt gekleidete Frau sah aus, als wäre sie Anfang 30 und hatte blasse Haut und eisblaue Augen wie Mila, aber da endeten ihre Gemeinsamkeiten. Das raumschwarze Haar der Frau war in Dutzenden von winzigen Zöpfen gestylt, und sie trug einen Nasenring, der unter den funkelnden Lichtern, die an der Metallmarkise darüber hingen, schimmerte.

"Ähm... danke", sagte Mila. "Es ist ein schönes Stück."

"Besser als schön, Mädchen. Es ist das ideale Geschenk, um die neue Sonne zu feiern. Das heißt, wenn du Glück haben willst. Dieser Anhänger wurde von Cassa gesegnet."

Mila blickte wieder nach unten auf den Anhänger, auf die Art und Weise, wie die funkelnden Lichter über uns die Farben auf jeder Steinkette und Veränderung machten, wie winzige Regenbögen. Sie war nicht abergläubisch oder religiös, aber der Anhänger erinnerte sie an einen Ring, den sie als Kind besessen hatte. Sie wollte es anprobieren, die Steine näher an das Licht halten und sehen, wie sie sich verändern, aber sie widersetzte sich.

"Was für Steine sind das für Steine?" fragte Mila.

"Diese Steine wurden aus dem Nullpunkt zwischen zwei Doppelsternen gesammelt. Nur Reisende mit viel Glück und Ausdauer können die Nadel einfädeln, um diesen Punkt zu erreichen."

Ein leises Lachen erklang hinter Mila, und sie wirbelte, um Rhys zu finden, der dort stand, zwei Fleischspieße in der Hand. "Steine, die zwischen gepaarten Sternen gesammelt wurden, was?"

Der ernste Ausdruck der Frau änderte sich nicht. "Das ist genau das, was sie sind."

Rhys schüttelte den Kopf. "Vielleicht solltest du mal von diesem Felsen runterkommen. Weil nichts zwischen den Binärsternen hängt; der eine oder andere zieht alles hinein."

Die Frau lehnte sich über den Tisch, und ein langsames Lächeln breitete sich auf ihren blutroten Lippen aus. "Die Reise kann uns viel lehren, mein Freund. Aber bauen Sie ein Leben auf falschen Überzeugungen auf, und Sie werden bald feststellen, dass Ihr Schiff in ein Minenfeld getrieben wurde."

"Bist du hier fertig, Mi?" Rhys' Frage kam wie ein Befehl heraus, und er sah aus, als würde er sich sehr bemühen, der Frau nicht zu antworten. Er hatte nicht viel Geduld mit religiösen Typen, Journeywomen oder anderen.

Der Kaufmann ignorierte Rhys und sah Mila erwartungsvoll an. "Die Farben in diesem Stück passen wirklich zu dir."

"Es ist wunderschön. Aber vielleicht ein anderes Mal."

Mila seufzte und ließ die Halskette widerwillig in die Wartehandfläche der Frau fallen. Mila schnappte sich einen Fleischspieß von Rhys, ohne auf seine Augen zu treffen, und ging zur Mitte des Platzes. Warum musste er immer so ein Spielverderber sein?

Sie blieb am Rande der Menge stehen, beobachtete ein unbekanntes Ritual, das sich in der Mitte des Platzes entfaltete, und nagte an dem zähen Fleisch. Skap-Fleisch oder nicht, es war tausendmal besser als die faden Nahrungsriegel auf ihrem Schiff.

Sie beendete es, warf den Stock und begann die Menge nach Rhys zu durchsuchen. Es ist Zeit, ihn davon zu überzeugen, die Suche nach dem Phantom fortzusetzen.

Sie fand ihn nur wenige Meter entfernt und beobachtete sie aufmerksam, und trotz ihres früheren Ärgers knospte ein Lächeln auf ihren Lippen. Er wusste, wann er ihr Freiraum geben musste, und er wusste, wann sie ihn wirklich brauchte, um es nicht zu tun. Seine solide Präsenz in ihrem Leben war der beste Teil der letzten Monate gewesen.

Ein grauer Blitz in ihrem peripheren Blick zog ihren Blick auf sich, und er landete auf einem Mann, der einen silbernen Reifenohrring und eine gefälschte liavolde Hautjacke trug. Es war das Leben aus der Taverne.

Milas Puls wurde schneller, und sie drängte an den Menschen um sie herum vorbei, um näher heranzukommen. Das niederträchtige Leben starrte Rhys an, aber als er bemerkte, dass Mila auf ihn zusteuerte, weiteten sich seine Augen und er kletterte davon und verschwand in der Menge.

Mila rief und sprintete ihm nach, schob die Leute aus dem Weg, ignorierte die Obszönitäten, die sie in ihrem Gefolge schrien. Sie war sich vage bewusst, dass Rhys hinter ihr in einen Schritt fiel. Dieser Dock-Abschaum wusste etwas, sie war sich dessen sicher. Er könnte sogar ein Spion für die Reparatur sein. Sie konnte ihn nicht entkommen lassen.

Die Wutausbrüche vor ihr ließen sie wissen, dass sie auf dem richtigen Weg war, und als sie die Hauptpresse der Menge verließ, sah sie eine graue Jacke, die um die Ecke verschwand.

Sie rannte schneller, ein Stich wuchs in ihrer Seite, als sie auftauchte. Als der Mann vor ihr zögerte und versuchte, sich zu entscheiden, in welche Richtung er sich am Ende einer Gasse wenden sollte, stürzte sie sich nach vorne und schlug ihn gegen die Wand. Sie schlugen beide hart zu und rutschten auf den schmutzigen Bürgersteig.

Rhys war einen Moment später da, schleppte Mila aus dem Weg und befestigte die Arme des Mannes hinter seinem Rücken, damit er keine Waffe ziehen konnte. Die blutunterlaufenen Augen des Mannes waren wild und huschten zwischen Mila und dem Ausgang der Gasse.

Rhys hob eine Stirn. "Möchtest du das erklären?"

Mila schnüffelte und wischte sich den Staub von der Hose. "Was? Hast du ihn nicht in der Taverne bemerkt? Diese Schlange hat dich belauscht. Ich wette, er arbeitet mit dem Fixer. Und er hat dich definitiv da hinten beobachtet."

"Ist das so?" Rhys zog seine Pistole und schob den Mann gegen das Gebäude, um ihn zu durchsuchen. Er zog eine Schiebeklinge heraus, die sich an der Taille des Mannes verbarg, und holte dann eine kleine schwarze Tasche aus seiner Jacke. Er warf Mila den Fall zu, und sie öffnete ihn, ihr Herz schlug immer noch einen Stakkato-Rhythmus gegen ihren Brustkorb.

Im Inneren befanden sich eine Spritze und ein Fläschchen mit schwarzer, viskoser Flüssigkeit.

"Zeig uns deinen Arm", verlangte Mila.

Der Mann zitterte, als er seinen Ärmel nach oben schob und ein Netz von Adern enthüllte, das aus seiner Gewohnheit schwarz gefärbt war.

Rhys pfiff. "Wir haben einen WiDoWer, was?" Er passte seine Arclight so an, dass sie mit dem Gesicht des Mannes übereinstimmte. "Warum sind Sie uns gefolgt?"

Der Adamsapfel des Mannes wackelte, als er schluckte, und er hielt seine Handfläche heraus, als ein Tropfen Schweiß über seine Stirn und in sein Auge glitt. "Ich bin dir gefolgt, weil ich Informationen bekommen habe. Ich tausche gegen ihn."

"Was für eine Art?" fragte Rhys, seine Augen hart. "Die letzte Information, die wir bekamen, war nicht viel wert."

"Harris - er hat dich reingelegt. Aber ich kenne die Wahrheit."

"Kein Handel." Mila schloss den Süchtigen, hielt seine Drogen immer noch in ihrem Griff und wickelte ihre andere Hand um seinen Hals und drückte sie zusammen. "Wenn du von der Falle wüsstest, hättest du es uns vorher sagen sollen. Wir hätten sterben können."

"Mila." Rhys' geringe Warnung konnte die Wut, die in Milas Kopf brummte, nicht beruhigen.

"Kein Handel", wiederholte Mila und drückte fester. Die Lowlife keuchte nach Luft.

"Mila." Diesmal brach Rhys' Stimme durch, und Mila ließ ihre Hand von der Kehle des Mannes fallen und zwang sich dann, zurückzutreten.

Rhys verengte seine Augen auf sie und wandte sich dann wieder dem Süchtigen zu. "Was willst du für die Info?"

"Creds", sagte der Mann und keuchte. "Neunzig Credits."

"Für Drogen." Mila öffnete das Gehäuse und hielt das Fläschchen hoch, damit der Süchtige es sehen konnte. "Was ist damit? Du erzählst uns alles, was du weißt, oder ich füttere deinen kostbaren Schlamm auf den Bürgersteig."

"Nein. Nein. Nein, nein, nein, nein, nein." Der Mann schwitzte jetzt freier, und die Verzweiflung in seiner Stimme machte Mila krank mit plötzlichem Selbsthass. Aber sie wollte nicht nachgeben. Sie war fertig mit dem Feilschen. Mit den Trades. Erledigt mit all den Lügen und toten Spuren.

Sie stellte das Fläschchen auf den Boden und legte ihren Stiefel darüber. "Du hast eine Sekunde Zeit, um dich zu entscheiden."

"Ich sage es dir. Ich sage es dir! Nicht. Es ist mein letzter. Das Phantom war hier. Sie nannte sich Elaine. Harris hat sie mit neuen Tags ausgestattet. Ich habe eine Aufnahme von ihnen auf meinem Mobi."

"Zeig es uns", verlangte Rhys.

Der Mann enthüllte die Mobi unter seinem Ärmel und brachte die Daten hoch. Mila streichelte ihren Arm über seinen Bildschirm und ihr Mobi nahm die Tag-Nummern auf. Dann legte sie ihren Stiefel wieder über das Fläschchen von WiDoW. Die Lowlife schien im schwachen Licht der Kugeln über Kopf grün zu werden.

"Wo wollte Elaine als nächstes hin?" fragte Rhys.

"Septa - sie hatte ein Meeting auf dem Podium. Sie hat einen Weg in den Raum Xi'an. Jemand, der mächtig ist, hilft diesem Mädchen. Musta hat Harris Big bezahlt, denn ich habe ihn noch nie dabei gesehen, wie er einen Kopfgeldjäger gegründet hat, wie er es bei euch beiden getan hat."

Milas Verstand raste, wenn man die Auswirkungen dessen bedenkt, was dieser Spitzel sagte. Wenn das Phantom wirklich einen Weg in den Raum Xi'an hätte, würden sie sie nie wieder finden. Sie würde Rihlah erreichen, und die Xi'an würden keinen Kak machen, um ihnen zu helfen, einen Terroristen zu fangen. Sie taten einfach so, als würden sie diplomatisch handeln, während das Phantom ihr Leben ausleben konnte, mit der Advocacy und dem Rest der UEE, die darauf warteten, dass sie freiwillig wieder in den von Menschen kontrollierten Raum geht.

"Er könnte lügen", sagte Mila. "Beschreibe diese Elaine."

"Äh - rote Haare. Ich glaube, es war eine Perücke. Ich folgte ihr zurück zum Hostel und sah sie mit schwarzen Haaren gehen. Dunkle Haut. Ende zwanzig. Sie hielt ihr Gesicht bedeckt. Ich habe nie ein gutes Video bekommen." Der Süchtige klopfte wieder auf seine Mobi und brachte ein Bild von einer Frau zur Sprache, die, wie er es beschrieben hatte, verdeckt war.

Alles, was Mila und Rhys je gesehen hatten, waren verschwommene Bilder dieser Frau, nicht besser als das, was dieser Mann ihnen zeigte. Aber was mussten sie sonst noch tun?

Sie tauschte Blicke mit Rhys aus, und Rhys nickte ihr langsam zu.

Mila nahm die Ampulle und schob sie zurück in den Koffer. Sie wollte die Drogen zerstören, diesen Abschaum zum Entzug zwingen, aber der Entzug könnte ihn töten. Und Mila war keine Mörderin und würde es auch nie sein.

Sie ließ die Tasche wieder in die Hände des Mannes fallen und schnippte seine Jacke mit ihrem Finger. Er zuckte bei der Berührung zusammen.

"Wenn du Creds brauchst, solltest du damit beginnen, eine Rückerstattung von demjenigen zu verlangen, der dir diesen Mist verkauft hat."

Seine Augenbrauen stiegen überrascht nach oben, und er blickte auf seine Jacke, dann zurück zu Rhys, der immer noch seine Waffe hielt. "Kann ich meine Klinge wiederhaben?"

"Verschwinde von hier", bellte Rhys.

Der Mann zuckte wieder zusammen, dann steckte er seine Drogen ein und rannte davon.

"Was zum Teufel war das?" Rhys' Gesicht war rot, seine Stimme so leise, dass Mila wusste, dass er sauer war. "Das ist nicht unsere Vereinbarung. Ich mache das Feilschen. Ich kümmere mich um die Kontakte. Nicht du. Das ist unser Angebot."

Mila legte ihre Hände auf ihre Hüften. "Nun, es hat funktioniert, nicht wahr? Wir müssen zurück zu unserem Schiff und nach Septa, bevor unser Phantom für immer verschwindet." Sie drehte sich um und ging weg, ohne auf eine Antwort zu warten.

Rhys sprach kein Wort, als sie zu den Docks zurückkehrten, und seine Wut hing in der schweren Stille zwischen ihnen, ruinierte das, was eine Feier hätte sein sollen, und überließ sie ihren eigenen Gedanken. Als sie schließlich den gut beleuchteten Eingang erreichten, der zu ihrem Freelancer führte, wandte sich Mila an Rhys.

Sein Ausdruck war wieder leer und zeigte nichts von dem, was er fühlen könnte. Manchmal war er so verdammt schwer zu lesen. Sie drückte eine Hand an seine Brust, und seine Augen wurden bei ihrer Berührung leicht weicher.

"Es tut mir leid. Für das, was ich vorhin getan habe. Du hast Recht. Ich habe unsere Vereinbarung gebrochen. Ich verspreche, ich werde versuchen, mich von jetzt an zusammenzureißen."

"Nicht. Du hast bekommen, was wir brauchten. Aber wenn diese Spur nicht funktioniert?"

"Gut. Wenn es nicht schwankt.... dann sind wir mit der Suche fertig."

Es spielte keine Rolle. Denn wenn das Phantom wirklich in den Raum Xi'an unterwegs war und sie sie noch einmal vermissten, war es sowieso so gut wie vorbei.

Ein erleichterter Blick ging über Rhys' Gesicht. "Gut. Dann sind wir uns einig. Wir werden dieser Spur folgen, aber wenn wir sie verlieren, gehen wir zu etwas anderem über."

Er zögerte, griff dann in seine Tasche und zog einen kleinen Samtbeutel heraus. Milas Lippen trennten sich, als er eine Kette herauszog, der Cassa-Anhänger hing daran, seine wunderschönen perlmuttartigen Steine schimmerten im Licht der Hafenkugeln.

Rhys befestigte den Glücksanhänger um Milas Hals.

"Aber unser Verdienst...." Mila erwärmte sich bei seiner leichten Berührung. "Wir hatten nicht genug, um das zu verschwenden."

Er zuckte mit den Schultern. "Könnte sein, dass Journeywoman mit dieser Sache doch Recht hatte. Alles, was wir brauchten, war ein bisschen Glück. Und es scheint, wir haben es geschafft."

Seine Stimme kam heiser heraus, und Mila stand auf Zehenspitzen, um ihn zu küssen. Er reagierte mit Intensität, zog sie näher heran und drückte ihren Körper an seinen. Sie legte ihre Arme um seinen Hals und verlor sich in ihm.

Als er sich zurückzog, waren seine Augen dunkel. "Flugplan zuerst. Aber während wir auf die Freigabe warten..... ”

Mila schenkte ihm ein kleines Lächeln. "Triff mich in der Koje?"

Er grinste und zog sie für einen weiteren Kuss zu sich heran. "Und danach.... fangen wir unser Phantom."

WIRD FORTGESETZT......

Writer’s Note: Phantom Bounty: Part One was published originally in Jump Point 3.1.
Two hundred and sixty-five days. That’s how long they’d been hunting the Phantom. It seemed like they’d entered a thousand of these tiny, dark, hole-in-the-wall taverns, seeking leads from shifty informants, always just too far behind. Mila leaned against the metal prefab wall and tried to breathe through her mouth, but the scent of stale alcohol and vomit flooded her nostrils anyway.

Rhys stood at the bar, towering above the other patrons, his broad back all she could see as he haggled with the owner for information, likely bribing away the last of their meager credits. Her stomach churned just watching him. They had to be close this time. Because if they didn’t land that massive bounty soon, they wouldn’t be able to afford so much as a mug of this dive’s swill.

Mila ran a hand through her straight brown hair, and a toothless patron leered at her from his stool at the bar. She crossed her arms and shot him a challenging glare, which unnerved him enough that he looked away and took another swig of his drink.

A younger man with a ripped synth liavold-skin jacket and questionable hygiene inched his way up to the bar and stood off to the side, pulling on the silver hoop in his ear. Typical.

There was usually at least one lowlife in a place like this — wearing synth-skin of nearly extinct creatures. They thought it made them look badass, like they didn’t fear the law, like they were above it. Mila’s nails bit into her palms, and she forced herself to unclench her fists. He probably didn’t even know it was a fake. Real liavold skin never came in that shade of grey.

The lowlife stepped closer to Rhys, clearly trying to eavesdrop, and Mila pushed away from the wall to go run him off. But Rhys finished haggling before she made it to the bar, and he gestured at her toward the exit. Relieved, she followed him outside.

The yellow-white sun had finished its descent while she and Rhys had been inside the tavern, and one by one the century-old light globes running the length of Tevistal’s streets flickered on. A loud murmur echoed down the alleyway, voices in the night, evidence of the crowd that had been gathering a few streets over in the square to celebrate the new year.

Damn Traveler’s Day. Sure, the huge crowd afforded her and Rhys an easy way to blend in, but that went both ways. If they could stay low profile, then the Phantom could do the same, slipping away like always.

Rhys grabbed Mila’s arm as the tavern doors swung closed behind them, and she gazed up at him: at the sharp angles of his face, his tousled brown hair, at the rough beard he’d allowed to grow in as they’d chased the Phantom from system to system, barely sleeping.

Rhys’s green eyes were bright, glinting in the light of the globes as he leaned down close. Mila warmed at the look in them. If she was being honest, their recent sleepless nights had less to do with the Phantom and more to do with . . . other things. They had been sharing a bunk for almost a month now.

“Good news,” Rhys said. “Maybe.” A familiar smirk appeared on his face.

She cleared her throat. “Oh yeah? What did he say?”

“That we might actually catch our Phantom this time.”

Mila’s pulse quickened, and her hand involuntarily dropped to the laser pistol holstered beneath her jacket. “She’s here? Still in Tevistal?”

Rhys’s smirk faded, and he took Mila by the arm and led her down the alleyway toward the main street. “I want to believe it,” he said, keeping his voice low. “I paid the fixer his fee and . . .”

“And what?”

“He gave me an address to a hostel. RoomTab’s still clicking. Said he saw the Phantom yesterday.”

Yesterday. “Why do I hear a ‘but’ coming?”

Rhys halted as they exited the alley. “But I’m not sure we can trust him. It was all . . . too easy.”

Pressure grew in Mila’s chest, and she blew out a breath, surveying the crowd at the end of the globe-lit street. Rhys had solid instincts — one of the many reasons Mila had charmed the successful bounty hunter into forming a partnership with her. With his hunches and her tech skills, they made a great team.

“Well, what do you want to do?” she asked, a note of the desperation she felt seeping into her tone. “I think we should check it out. We need this.”

“I know.”

She met his eyes. “We don’t have a choice.”

“There’s always a choice.”

“We’re too close. I say we check this out.”

Rhys worked his jaw and finally nodded. He pushed up the sleeve of his jacket, revealing the mobiGlas strapped to his forearm, and swiped his finger along the flexible clear screen to bring up a street map of Tevistal. After a moment, he concluded, “The address isn’t far from here. Travel advisory says it’s a high crime area.”

Mila snorted and swept her arm around. “And this isn’t?”

Fetid pools of water had gathered in potholes from the last rains, and the low prefab buildings here were dirty and dented, nothing like the tall, sparkling skyscrapers that had grown up further from the docks as the city matured. If Tevistal had an armpit, this was it.

Rhys laid a heavy hand on her shoulder. “Doesn’t matter. Because you’re heading back to the ship. I’ll scout this out to see if it’s legit.”

“Like hell I am. No way.” Mila flared her nostrils and shrugged off his hand. “It’s dangerous. You need back-up.”

The Phantom had single-handedly attacked seven Phan Pharmaceutical research facilities in the past year and had managed to evade every agent of the law since. The UEE wanted the saboteur — dead or alive — on charges of terrorism, murder and armed robbery. Dangerous was an understatement.

“Let me scout it out,” Rhys repeated, his voice rough.

“We go together,” Mila responded through gritted teeth.

Rhys let out a low growl, but when it was clear Mila wouldn’t back down, he shook his head and started walking.

Mila released a breath and caught up to him. Rhys never would have suggested going alone before. He’d grown more cautious, more protective since they’d taken things to the next level. Controlling, even. It needed to stop, but right now wasn’t the time to address it.

The mobi directed them away from the crowds and deeper into the dockside slums. One cramped alleyway led to another, and the scent of burning garbage wafted over them as they passed homeless transients tending fires in front of scrap-metal lean-tos.

Hovers flew overhead, their lights illuminating the dark night as they ferried those who could afford it between the docks and the gleaming towers in the more affluent sections of the city. The soothing hum of their engines reminded Mila of another life, where she’d have been the one headed for better lodgings. But that old existence on Terra was long gone. And this — the chase, the hunt, taking down criminals with Rhys by her side — this was her life now. No regrets.

When Rhys’s mobi beeped to tell them they’d reached their destination, he deactivated it and drew his Arclight. “Down that alley. Building Two. Apartment Nine.”

Mila readied her own pistol and followed him into the dark alley. The prefab self-service “hostels” that filled this area were owned by investors who probably never set foot here. If you wanted to do something shady, this was the place for it.

Adrenaline flooded Mila’s body, making her pulse thrum faster. A cracked globe flickered above the low buildings, barely illuminating the letters engraved in the walls. She activated her pistol’s nightlight, but it didn’t help much.

A slow drip echoed from somewhere, and the only other sound was the pad of their boots on the pavement. Mila pointed her light at the nearest building and found the number etched in the side.

“One,” she said quietly.

A low rustle emanated from where she’d cast her light, and she and Rhys tensed. Metal hit metal, and Mila swung her weapon toward it. A skap tore out of the darkness and skittered across their path. Another dark shape, a blur of claws and fur, raced after the rat-like creature. As the predator and prey disappeared into the gloom, the skap let out a brief, interrupted shriek.

Mila released her breath with a shaky laugh. Maybe it was an omen. Maybe this would be the night she and Rhys finally caught their prey.

“Building Two,” Rhys said, shining his light on the building where the animals had headed.

Mila barely breathed as Rhys pushed open the outer metal door. It swung in on rusty hinges, creaking in the silence.

Dim globes lit up the space automatically, revealing a narrow corridor that was strewn with litter and stank of piss.

Mila darted a glance at Rhys. His eyes were narrowed, and that hint was enough for Mila to know he was worried.

“It’s too quiet,” Rhys murmured.

“Maybe it’s pickpocket-the-pilgrims night,” Mila responded, but her sarcasm didn’t ease the tension. Rhys was right. These prefab buildings had paper-thin walls, yet the place was dead silent. Not a good sign.

They walked a few more paces, and Rhys pointed his weapon at a door on the right. “Nine. Watch my back. I go in first.”

As he turned the knob, every muscle in Mila’s body went tight. The door swung open, unlocked, and the bright lights inside flooded the dimly lit hallway.

Rhys stepped through the door, and Mila’s jumpsuit suddenly felt too tight. Sweat dripped down her back as she scanned the other doors and kept an eye on the one they’d come in.

Rhys returned, finished with his sweep of the small space. His face was a blank mask. “Empty. RoomTab’s been hacked.”

Heat coursed through Mila. She let out a grunt and shoved past him and into the room. So close. Her throat thickened, and she fought the urge to punch a hole through one of the thin walls.

The room contained a low mattress and a metal folding table and chair. A partition separated the sink and toilet from the rest of the room, but other than that, the room had been stripped bare.

Mila whirled around to face the hacked payment scanner. Wires had been ripped out and reconnected in a knot, forcing the RoomTab system to keep the water running and the lights on without payment.

“Search the room,” Mila said, her voice hard. “You find so much as a hair, you save it.”

Rhys gave her a pained look. “You know we won’t.”

“I’ll check the scanner.” Mila clenched her jaw as she rolled up her sleeve to activate her mobiGlas and access the payment scanner.

She brought up the program she’d written to hack basic systems. Technically it was illegal to use a program like this, but she’d written it so she could bring criminals to justice, hadn’t she? She’d never use one of her programs to break the law.

“This was rigged less than twenty-four hours ago. We just missed her.” Mila disconnected her mobi and slammed a hand into the room’s thin metal wall. The whole thing shuddered in response. “We need to —”

“Mila.” Rhys’s sharp voice was a warning, and she turned to face him. The heat drained from her as she saw what he held in his hands. He’d turned the folding table over and part of it rested on his thighs. A small bundle was taped to the underside of it. It let out a low beep. Then another.

Explosives.

Mila’s pulse skyrocketed, roaring in her ears. She kept her eyes glued to Rhys, to the thinly masked fear on his face, and reluctantly backed out the door. It had happened too fast. They should have listened to Rhys’s gut on this.

She paused for a moment outside the unit’s door, indecisive, then turned and took off running down the corridor.

Reaching the outer door, she threw it open and glanced back to find Rhys hurtling toward her. They stumbled into the alleyway together as a deafening blast rocked the flimsy structure, and the shock wave knocked them both to their knees. Heat rushed over them and stole Mila’s breath away.

Mila stared down at the pavement, ears ringing as the shock faded.

Rhys recovered first, panting, and pulled a shaking Mila to her feet. He held her close and searched her face. “Are you all right?”

It took Mila a second to find her voice. “Yeah. You?”

“Fine.” Rhys glanced back toward the building. “Do you think anyone else was in there?”

“You know it was empty. We gotta get out of here. If we get stopped here, we’ll be wrapped up for a day or more in questioning.”

Rhys nodded, looking as dazed as she felt, and they jogged down the alleyway and back out to the street. The explosion had summoned a small group of the transients, and they openly gaped at Mila and Rhys as they ran by.

Red crowded the edges of Mila’s vision, and her anger mingled with an old, dark pain. They needed to bring the Phantom to justice. Had to. It was a need that overwhelmed logic, a need she couldn’t deny, and Mila probably would have chased the Phantom even if the bounty had been far lower.

It was all because of Casey, even if Mila tried to pretend it wasn’t. Casey Phan, kidnapped and murdered when they were sixteen. The inept police force had just let the killer get away. Watching that crime go unpunished was the reason Mila decided to work for justice. The reason she abandoned her family to become a bounty hunter.

Casey’s father owned Phan Pharmaceuticals, and seeing the Phantom blow up the facilities, kill Phan Pharm workers, steal research . . . it had rekindled all of Mila’s old memories. She’d take out the Phantom the way she’d never been able to take out the screwed up person who had stolen Casey away.

When Mila and Rhys were almost to the crowded square, she halted and wiped the sweat from her face, still breathing hard. She was dangerously close to losing it, and she wasn’t about to have a breakdown in front of all the revelers between them and their ship.

Rhys stopped when she did. “What is it?”

“That was a set-up,” Mila said, her voice breaking. “That fixer knew he was sending us to die. Everyone must have known it. Someone warned the rest of the tenants to get out.”

She swung her body around, seeking something, anything, to take her anger out on. She slammed the toe of her boot into a piece of scrap metal and sent it flying. A sharp pain coursed through her foot, but she gritted her teeth against it and tried to ignore the burning sensation in her eyes.

She let out a little guttural scream and turned back to Rhys, her hands clenched into tight fists. “We need to beat the kak out of that fixer until he gives us the truth.”

Rhys grabbed Mila by the shoulders and leaned down so his eyes were level with hers. “Calm. Down.”

“No!” Mila pushed him away with both hands, but he held her tight and didn’t let go. She blinked against the continued burning sensation in her eyes. “We need this bounty.”

Rhys shook his head. “If that fixer knowingly sent us to a trap, I’m not about to advertise we survived it. This is his turf. We’re at a disadvantage here. You should know that.”

“We were just so close,” Mila replied, her voice shaking.

Rhys loosened his tight hold on her. “I’m calling it, Mi. This isn’t worth getting blown up over. There are plenty of other bounties to go after.”

But none like this one. Hot anger lit a fire in Mila’s chest, and she shoved Rhys away. “Coward.”

Surprise flashed across his face, and he stiffened. “Don’t be an idiot. This isn’t about bravery, it’s about survival. You wanted to hunt this one, so I agreed. For you. It was always a long shot. We’ll survive off less until something else comes along. We’re done.”

“No,” Mila shoved Rhys again, and he stumbled back a step. “We’re finding the Phantom. And if you won’t help, I’ll keep searching by myself.”

“What is it about this case that you’re not telling me? You’ve never been this stubborn about any of the others. It’s like you’re not thinking clearly.”

Mila swallowed the lump in her throat and pushed past him so he couldn’t see the look on her face. She’d have to tell Rhys about her past someday . . . when she was ready. And today wasn’t that day.

“Mila.” Rhys was by her side again. “Tell me what’s going on.”

She took a deep breath as she turned toward him, struggling to get her roiling emotions under control. He really thought he was making the right choice. But he was wrong.

“The trail was cold before,” she said, trying to keep her voice even. “Whispers of the Phantom passing through, week-old transactions. Twenty-four hours, Rhys. Twenty-four! The Phantom was in that room a day ago. We can’t stop now. We need food. Devana needs maintenance and upgrades. And maybe . . . maybe after we finish this, we can take a break, right? Go to some pleasure planet, maybe Cassel . . . together.”

Her cheeks flushed at how her own words sounded, but Rhys’s eyes grew dark, and he cupped her chin in his callused hand and tilted her head up until their eyes met.

“One more time. We’ll try to find one more lead,” Rhys conceded, his voice rough. “But if we don’t . . . we can’t afford to keep ignoring other work for this bounty. So if the next lead doesn’t work out, promise me you’ll give it up.”

Mila pushed his hand away. “I’m sorry. But no. I can’t promise you that.”

The low hum of an approaching hover caught their attention, and they both looked up. Flashing lights. Local police.

“Let’s get lost in the crowd,” Rhys said. “But this conversation isn’t over.”

Mila pushed down her irritation and followed him. She’d convince him. Because they were not quitters.

They kept up a brisk pace until they were well into the main square, where the mass of people had gathered outside the Journeymen Hall. It was an interesting spectacle — a mix of normal-looking civilians and people dressed for the occasion. Some of these Travelers liked to mimic old Earth customs, more-so than those on Terra.

A cluster near Mila and Rhys wore silken cloaks and fantastic masks adorned with feathers. Another dozen had forgone the costumes, but their walking sticks were intricately carved and inlaid with gems and smooth stones. Another pair wore gold robes with masks carved to resemble predatory animals.

Rhys pushed through the crowd, carving a path to the far edge of the square where vendors had set up booths filled with all the goods and trinkets a crowd of pilgrims could want on Traveler’s Day.

The scent of roasting meat made her mouth water and her stomach growl, reminding her she hadn’t eaten since this morning’s breakfast on Devana. Rhys seemed to be of the same mind, because he led her to where the nearest food vendor had set up a grill.

“What kind of meat?” Rhys scoffed.

The middle-aged woman winked and waved the skewer at Rhys. “Special. Is a secret.”

“Ah, right. Might that be some special skap meat from dockside?”

The woman’s face soured. “Insults! I no sell skap.”

Mila wandered over to the next table, zoning out Rhys’s haggling. He was so tight-fisted with their creds. How could he not see how important catching the Phantom was to their bottom line?

The table Mila found herself at was strewn with trinkets. Incense burners, Christian crosses, Wiccan pentagrams, Buddhist statues, and a wide range of other eclectic-looking jewelry.

A bronze-toned pendant on a long chain caught Mila’s eye. She picked it up without thinking and turned it over in her palm. It resembled the shape of an infinity symbol, and small pearlescent stones in all different shapes and sizes dangled from the end of it.

“That piece is almost as beautiful as you.”

Mila started and felt her cheeks redden as she met the vendor’s gaze. The colorfully dressed woman looked to be in her early thirties and had pale skin and ice blue eyes like Mila’s, but that’s where their similarities ended. The woman’s space-black hair was styled in dozens of tiny braids, and she wore a nose ring that glinted beneath the sparkling lights hanging from the metal awning above.

“Um . . . thanks,” Mila said. “It is a nice piece.”

“Better than nice, girl. It’s the ideal gift to celebrate the new sun. That is, if you want to have good luck. That pendant’s been blessed by Cassa.”

Mila glanced back down at the pendant, at the way the twinkling lights overhead made the colors on each stone warp and change, like tiny rainbows. She wasn’t superstitious or religious, but the pendant reminded her of a ring she’d owned as a child. She wanted to try it on, hold the stones closer to the light and see them change, but she resisted.

“What kind of stones are these?” Mila asked.

“Those stones were collected from the null point between two binary stars. Only travelers with great luck and persistence can thread the needle to reach that point.”

A low laugh sounded from behind Mila, and she whirled to find Rhys standing there, two skewers of meat in hand. “Stones collected from between paired stars, eh?”

The woman’s serious expression didn’t change. “That’s exactly what they are.”

Rhys shook his head. “Maybe you should get off this rock some time. Because nothing hangs between binary stars; one or the other pulls everything in.”

The woman leaned across the table, and a slow smile spread on her blood-red lips. “The journey can teach us much, my friend. But build a life on false beliefs, and you’ll soon find your ship has drifted into a minefield.”

“You done here, Mi?” Rhys’s question came out like a command, and he looked like he was trying hard not to respond to the woman. He didn’t have a lot of patience for religious types, Journeywomen or otherwise.

The merchant ignored Rhys and looked at Mila expectantly. “The colors in that piece really do suit you.”

“It’s gorgeous. But maybe some other time.”

Mila sighed and reluctantly dropped the necklace into the woman’s waiting palm. Mila grabbed a meat skewer from Rhys without meeting his eyes and strode toward the center of the square. Why did he always have to be such a buzzkill?

She stopped at the edge of the crowd, watching an unfamiliar ritual unfold at the center of the square, and gnawed at the stringy meat. Skap meat or not, it was a thousand times better than the bland nutrition bars on their ship.

She finished it, tossed the stick, and started searching the crowd for Rhys. Time to convince him to continue their search for the Phantom.

She found him only a few yards away, watching her intently, and despite her earlier annoyance, a smile budded on her lips. He knew when to give her space, and he knew when she really needed him not to. His solid presence in her life had been the best part of these past months.

A flash of grey in her peripheral vision drew her gaze, and it landed on a man wearing a silver hoop earring and a fake liavold skin jacket. It was the lowlife from the tavern.

Mila’s pulse quickened, and she pushed past the people surrounding her to get closer. The lowlife was staring at Rhys, but when he noticed Mila heading for him, his eyes widened and he scrambled away, disappearing into the crowd.

Mila shouted and sprinted after him, shoving people out of her way, ignoring the obscenities they yelled in her wake. She was vaguely aware of Rhys falling into step behind her. That dock scum knew something, she was sure of it. He might even be a spy for the fixer. She couldn’t let him escape.

The cries of anger erupting in front of her let her know she was on the right path, and as she exited the main press of the crowd, she caught sight of a grey jacket disappearing around the corner.

She ran faster, a stitch growing in her side as she caught up. When the man faltered ahead of her, trying to decide which way to turn at the end of an alleyway, she launched herself forward, knocking him into the wall. They both hit hard and slid toward the grimy pavement.

Rhys was there an instant later, hauling Mila out of the way and pinning the man’s arms behind his back so he couldn’t pull a weapon. The man’s bloodshot eyes were wild, darting between Mila and the alley’s exit.

Rhys raised a brow. “Care to explain?”

Mila sniffed and wiped the dust off her pants. “What? Didn’t you notice him back at the tavern? This snake was eavesdropping on you. I bet he works with the fixer. And he was definitely watching you back there.”

“Is that so?” Rhys pulled his pistol and shoved the man against the building to frisk him. He pulled out a slide blade concealed at the man’s waist, then retrieved a small black case from his jacket. He tossed Mila the case, and she opened it, her heart still beating a staccato rhythm against her ribcage.

Inside lay a syringe and a vial filled with black, viscous liquid.

“Show us your arm,” Mila demanded.

The man was shaking as he pushed his sleeve up, revealing a web of veins stained black from his habit.

Rhys whistled. “Got ourselves a WiDoWer, eh?” He adjusted his Arclight so it lined up with the man’s face. “Now why were you following us?”

The man’s Adam’s apple bobbed as he swallowed, and he held his hands palm out as a drop of sweat slid down his forehead and into his eye. “I followed you ’cause I got info. I’ll trade for it.”

“What kind?” Rhys asked, his eyes hard. “The last info we got wasn’t worth much.”

“Harris — he set you up. But I know the truth.”

“No trades.” Mila closed on the addict, still holding his drugs in her grasp, and wrapped her other hand around his throat, squeezing. “If you knew about the trap, you should have told us before. We could have died.”

“Mila.” Rhys’s low warning did nothing to calm the rage buzzing in Mila’s head.

“No trades,” Mila repeated, squeezing tighter. The lowlife gasped for air.

“Mila.” This time Rhys’s voice broke through, and Mila dropped her hand from the man’s throat, then forced herself to step back.

Rhys narrowed his eyes at her, then turned back to the addict. “What do you want for the info?”

“Creds,” the man said, wheezing. “Ninety creds.”

“For drugs.” Mila opened the case and held the vial high so the addict could see it. “How ’bout this? You tell us everything you know, or I feed your precious sludge to the pavement.”

“No. No no no.” The man was sweating more freely now, and the desperation in his voice made Mila nauseous with sudden self-loathing. But she wouldn’t back down. She was done with haggling. With the trades. Done with all the lies and dead leads.

She placed the vial on the ground and positioned her boot over it. “You get one second to decide.”

“I’ll tell you. I’ll tell you! Don’t. It’s my last one. The Phantom was here. She was callin’ herself Elaine. Harris hooked her up with new tags. I got a shot of ’em on my mobi.”

“Show us,” Rhys demanded.

The man revealed the mobi beneath his sleeve and brought up the data. Mila swiped her arm across his screen and her mobi captured the tag numbers. Then she placed her boot back over the vial of WiDoW. The lowlife seemed to turn green in the dim light of the globes overhead.

“Where was Elaine headed next?” Rhys asked.

“Septa — she had a meeting on the platform. She’s got a way into Xi’an space. Someone powerful is helpin’ that girl. Musta paid off Harris big, ’cause I ain’t never seen him help set up a bounty hunter like he did to you two.”

Mila’s mind raced, considering the implications of what this snitch was saying. If the Phantom truly had a way into Xi’an space, they’d never find her again. She’d reach Rihlah, and the Xi’an wouldn’t do kak to help them catch a terrorist. They’d just pretend to, acting diplomatic while the Phantom got to live out her life, with the Advocacy and the rest of the UEE stuck waiting for her to voluntarily cross into Human-controlled space again.

“He could be lying,” Mila said. “Describe this Elaine.”

“Uh — red hair. I think it was a wig. I followed her back to that hostel and saw her leave with black hair. Dark skin. Late twenties. Kept her face all covered up. Never got a good vid.” The addict tapped his mobi again and brought up an image of a woman, covered up as he’d described.

All Mila and Rhys had ever seen were blurry images of this woman, no better than what this man was showing them. But what else did they have to go on?

She exchanged glances with Rhys, and Rhys gave her a slow nod.

Mila picked up the vial and shoved it back in the case. She wanted to destroy the drugs, force this scum into withdrawal, but the withdrawal could kill him. And Mila was no murderer and never would be.

She dropped the case back into the man’s hands and flicked his jacket with her finger. He flinched at the touch.

“If you need creds, you should start by demanding a refund from whoever sold you this knock-off.”

His brows went up in surprise, and he glanced down at his jacket, then back to Rhys, who still held his weapon. “Can I get my blade back?”

“Get out of here,” Rhys barked.

The man flinched again, then pocketed his drugs and took off running.

“What the hell was that?” Rhys’s face was red, his voice so low Mila knew he was pissed. “That’s not our agreement. I do the haggling. I handle the contacts. Not you. That’s our deal.”

Mila put her hands on her hips. “Well, it worked, didn’t it? We need to get back to our ship and get to Septa before our phantom disappears for good.” She turned heel and walked off without waiting for a reply.

Rhys didn’t speak a word as they made their way back to the docks, and his anger hung in the heavy silence between them, ruining what should have been a celebration and leaving her to her own thoughts. When they finally reached the well-lit entryway that led up to their Freelancer, Mila turned to Rhys.

His expression was blank again, showing nothing of what he might be feeling. Sometimes he was so damn hard to read. She pressed a hand to his chest, and his eyes softened slightly at her touch.

“I’m sorry. For how I acted back there. You’re right. I broke our agreement. I promise I’ll try to keep it together from now on —”

“Don’t. You got what we needed. But if this lead doesn’t pan out?”

“Fine. If it doesn’t pan . . . then we’re done searching.”

It didn’t matter. Because if the Phantom really was headed for Xi’an space, and they missed her one more time, it was as good as over anyway.

A look of relief passed over Rhys’s face. “Good. Then we agree. We’ll follow this lead, but if we lose her, we move onto something else.”

He hesitated, then reached into his pocket and drew out a small velvet bag. Mila’s lips parted as he pulled out a length of chain, the Cassa pendant hanging from it, its gorgeous pearlescent stones shimmering in the light of the dockside globes.

Rhys fastened the good luck pendant around Mila’s neck.

“But our credits . . .” Mila warmed at his light touch. “We didn’t have enough to waste on this.”

He shrugged. “Could be that Journeywoman was right about this thing after all. All we needed was a little luck. And it seems we got it.”

His voice came out husky, and Mila stood on tiptoes to kiss him. He responded with intensity, pulling her close, pressing her body to his. She wrapped her arms around his neck and lost herself in him.

When he pulled away, his eyes were dark. “Flight plan first. But while we’re waiting for clearance . . . ”

Mila gave him a small smile. “Meet me in the bunk?”

He smirked and pulled her close for another kiss. “And after that . . . we catch our phantom.”

TO BE CONTINUED…