Phantom Bounty: Part Two

Anmerkung des Autors: Phantom-Bounty: Teil Zwei wurde ursprünglich in Jump Point 3.2 veröffentlicht. Lesen Sie Teil Eins hier.
Devana hob sich durch den Himmel, und die schimmernden Türme von Tevistal verblassten unter der Wolkenlinie. Die Begeisterung raste durch Mila, als sich der Freelancer durch die Luft bewegte, ihr Rücken gegen den abgenutzten Pilotensitz gedrückt wurde, die ganze Kraft des Schiffes unter ihrem Kommando.

Dies war der einzige Ort, an dem sie sich immer frei und unter Kontrolle fühlte, als ob sie jemand sein und etwas tun könnte. Aber der offene Raum war ein zweischneidiges Messer, gefüllt mit dem Versprechen von endloser Möglichkeit und Gefahr. Und heute war es eine Gefahr, auf die sie und Rhys zugegangen waren: ihre letzte Chance, das Phantom zu fangen. Um den Terroristen zu fangen, der sich Elaine nannte.

"Habe ich dir jemals gesagt, dass ich es liebe, dein Gesicht zu sehen, wenn du fliegst?" Rhys grinste sie vom Beifahrersitz aus an.

Mila erwärmte sich beim Blick in seinen Augen und hob eine Stirn. "Ich denke, du liebst es, mein Gesicht zu beobachten, wenn ich es mache.... viele Dinge."

Rhys grinste sie an, und Mila wusste, dass sie sich beide an den schnellen Spaß erinnerten, den sie gerade in der Koje hatten, während sie auf die Freigabe warteten. Sie wollte nicht versuchen, diese Beziehung als etwas anderes als Geschäft zu bezeichnen..... im Moment. Aber Geschäftspartner mit Vorteilen zu sein, war sicherlich schön für den eingebauten Spannungsabbau.

Als sie ihren Aufstieg beendet hatten und die Leere des Weltraums erreichten, brachte Rhys die Systemkarte auf dem HUD hoch und setzte den Kurs, dem Mila folgen sollte. Sie änderte ihren Weg, um einer Trajektorie zu folgen, die sie zur Orbitalplattform am Rande des Systems führen würde.

"Wenn dieser Dockspitzel die Wahrheit sagte", sagte Mila, "ging das Phantom auf die Orbitalplattform zu, um ihren Kontakt zu treffen. Aber was wissen wir über diese Septa-Plattform?"

Rhys erwähnte die Systemkarte und suchte nach verfügbaren Daten. "Septa gehört einer Firma namens McGloclin, aber es sieht so aus, als wären sie schon eine Weile nicht mehr aktiv gewesen. Ich bin mir nicht sicher, was wir auf der Plattform finden werden. Vielleicht Firmenmitarbeiter, wahrscheinlich Landstreicher. Keine Advocacy-Agenten dort oder irgendwelche Gesetzeshüter überhaupt, da das Unternehmen das Sagen haben soll. Da ist ein ziemlich großes Trümmerfeld, das nur ein paar Kilometer von der Plattform entfernt ist."

" Großartig."

"Hier, gib mir die Kennzeichennummer, damit wir scannen können."

Mila schob ihren Ärmel hoch, und Rhys hielt sein mobiGlas an ihr hoch, um die Tag-Daten zu holen, die der WiDoW-Süchtige ihnen gegeben hatte. Es wurde übertragen und er portierte es in Devanas System. "Aktiviere den Langstreckenscanner."

Beide spannten sich an, als der Scanner seine erste Suche beendete.

Keine Treffer.

Ein Anflug von Enttäuschung traf Mila, aber es tat nicht viel, um ihre Aufregung zu dämpfen. "Nun, wir sind immer noch zu weit von der Plattform entfernt, wenn sie dort ist. Ich bin sicher, dass der Scanner etwas aufnimmt.... bald."

Sie und Rhys fuhren in angenehmer Stille, geboren aus monatelangen gemeinsamen Flügen, aber als sie sich der Plattform näherten, erinnerte sich Mila daran, wie Rhys auf Tevistal reagiert hatte. Wie sie sich verhalten hatte.

Er hatte die Kontrolle und hatte versucht, sie vor Schaden zu bewahren, als er Verstärkung brauchte. Und sie hatte sich hitzköpfig verhalten und ihre Vereinbarung über ihre Handhabungstechnik und den Umgang mit Kontakten verletzt.

Und jetzt war es wahrscheinlich das Ende dieser Mission, ob sie das Phantom gefangen haben oder nicht. Wenn Elaine entkommen würde, müssten sie ein neues Kopfgeld finden, und das würde Zeit und mehr Kreuze brauchen, die sie nicht hatten. Sie mussten einen klaren Kopf bewahren, wenn sie heute eine Chance auf Erfolg haben sollten.

"Hey", sagte sie leise. "Wir werden das diesmal nach Vorschrift spielen, ja? Ich kümmere mich um die Technik. Du feilschst und bekommst Informationen. Wir arbeiten zusammen, wenn wir nah dran sind."

" Einverstanden."

"Nur eine Sache." Mila schluckte und traf seine Augen von überall auf dem kleinen Raum. "Du musst mir erlauben, meinen Job zu machen. Wenn es Gefahr gibt, gehen wir so vor, wie wir es immer getan haben. Das... dieses Ding, das wir haben, kann dem nicht im Weg stehen."

Rhys' Kiefer verspannte sich, und er antwortete nicht sofort. "Ich will nur, dass du sicher bist."

"Wir beschützen uns gegenseitig."

Rhys bewegte sich auf seinem Sitz und blickte auf das Nichts vor ihnen hinaus. "Ich habe Menschen verloren.... Menschen, die mir vorher wichtig waren."

Ich auch. Aber Mila hat es nicht gesagt. "Wir dürfen nicht zulassen, dass unserem Urteilsvermögen etwas im Wege steht. Die Mission steht an erster Stelle."

Er nickte ihr steif zu.

"Mission steht an erster Stelle." Mila biss sich auf die Lippe. Seine Vereinbarung war das Ergebnis, das sie in diesem Gespräch wollte, nicht wahr? Also warum zum Teufel war sie so enttäuscht?

Weil du hart in ihn verliebt bist, Idiot. Ihre Wangen erhitzten sich bei dem Gedanken. Jetzt war nicht die Zeit, darüber nachzudenken.

Sie hielt ihre Augen gerade, aus Angst, dass der Blick in ihnen ihre wahren Gefühle verraten könnte. "Ich bin froh, dass wir uns dann einigen."

Der Scanner piepste, und Milas Herzfrequenz nahm zu, als sie hinüberblickte, was er gefunden hatte.

Sie hatten das Schiff des Phantoms lokalisiert. Vorläufiger Ausweis: ein Entermesser.

"Sie geht von der Plattform weg", sagte Rhys dringend. "Wir könnten sie mit all den Trümmern auf dem Scanner verlieren."

"Mappe eine neue Trajektorie. Vielleicht können wir sie abschneiden, bevor sie es erreicht." Mila drosselte, ihr Atem kam schneller, als sie den neuen Kurs einschlug.

In wenigen Minuten kamen sie auf das Gewirr von schwimmendem Müll. Es tauchte vor ihnen auf, Brocken aus verdrehtem Metall und tote Schiffe in der Ferne, die sich in einem Chaos ausbreiteten, das schwer zu navigieren sein würde.

Gerade als sie den Rand erreichten, blinzelte das Schiff der Phantom auf ihrem Scanner aus der Existenz.

" Kak." Rhys fummelte am Scanner herum und versuchte, das Schiff manuell zu finden. "Wir müssen da reingehen. Dieser Schutt wird nicht leicht zu durchfliegen sein -"

"Uns wird es gut gehen."

Mila suchte nach einem Schiff, auf dem die Phantom von ihrem Scanner verschwunden war.

"Da. Der Einzige, der sich bewegt!" Mila zeigte auf einen metallischen Schimmer in der Ferne und wand sich durch die Trümmer. "Ich bringe uns rein."

"Lass mich überprüfen, wohin sie unterwegs sein könnte." Rhys zoomte auf seine Karte.

Mila knirschte mit den Zähnen und führte den Freelancer in das Trümmerfeld und schnitt rund um einen halb zerstörten Frachter. "Glaubst du, sie weiß, dass wir hier sind?"

"Ich glaube nicht. Sie hat ihre Geschwindigkeit nicht geändert."

Mila schob Devana um ein Stück verdrehten Metalls und versuchte, den fernen Schimmer im Auge zu behalten.

"Wir sollten über dieses Durcheinander hinwegkommen. Es ist sicherer."

"Nein", antwortete Mila. "Wir riskieren, entdeckt zu werden, und dann verlieren wir sie, wenn sie tiefer in diesen schwimmenden Haufen Kak eindringt. Wir müssen reingehen und sie flankieren. Fang sie überraschend."

Mila beschleunigte und huschte um kleine Stücke von Schrott herum. Schweiß tauchte auf ihrer Stirn auf, als sie versuchte, die Trümmer zu beobachten und ein Auge auf den Glanz des Schiffes der Phantom vor ihnen zu werfen.

Sie flogen direkt in die Mitte des Müllhaufens.

"Das Abschalten unnötiger Systeme, um die Abschirmung zu erhöhen", sagte Rhys. "Elaine wird nicht zulassen, dass wir sie ohne Kampf erwischen."

" Ich weiß." Mila tötete die Hauptmaschinen und verließ sich auf Manövertriebwerke. "Warte mal."

Als Devana durch den Schutt schlüpfte, schwankte er von einer Seite zur anderen und vermeidet die meisten Schrotte und stillgelegten Schiffe.

Rhys grunzte und schüttelte den Kopf, als kleine Rohre und Bolzen von ihrem Rumpf prallten.

Milas Puls hämmerte und brummte in ihren Ohren vor dem Nervenkitzel der Jagd. Dann machte das entfernte Schiff plötzlich eine harte Rechte und verschwand zwischen zwei massiven Laderäumen.

"Hat sie uns dazu gebracht?" Mila brachte Devana an die Grenze, um aufzuholen.

"Vielleicht. Sie könnte auf der anderen Seite des Schiffes auf uns warten."

Kurz bevor sie den Hull-C erreichten, wo das Phantom verschwunden war, drehte Mila den Freelancer nach Steuerbord und wurde langsamer.

Das massive Skelett der Hull-C blockierte ihre Sichtlinie. Sie konnte das Schiff der Phantom nicht sehen, aber es konnte auf der anderen Seite versteckt werden.

Sie klopfte an die Triebwerke und lief unter dem Frachtschiff aus.

Mila atmete kaum, als sie die andere Seite des toten Schiffsrumpfes erreichten.

"Ich habe sie auf dem Scanner. Er hängt direkt über uns", sagte Rhys. " Ein Entermesser, in Ordnung. Waffen bereit. Sie weiß, dass wir hier sind."

Als sie auftauchten, schlug Milas Herz wild. Sie drehte das Schiff in einer geschickten Bewegung, um dem Entermesser gegenüber zu stehen. Devana war vorübergehend zwischen der Hull-C und einem anderen Frachter eingeklemmt - ein schrecklicher Ort, um in einer Schießerei zu sein.

Der Entermesser schoss, verfehlte aber und beschädigte stattdessen den Rumpf-C über ihnen. Es war ein direkter Schuss; hatte das Phantom absichtlich knapp verfehlt?

"Ich muss uns hier rausholen." Mila ließ das Schiff tiefer fallen und versuchte, dem engen Würgegriff zu entkommen, in dem sie sich befunden hatten.

"Benutzen Sie den Frachter zur Deckung!"

Das Phantom feuerte wieder ab, diesmal eine stetige Fusillade, die Devana noch verfehlte und den Rumpf traf, auf den sie zuschlugen.

"Mila, warte!" schrie Rhys, gerade als das Sperrfeuer des Entermessers eine Explosion im Rumpf-C auslöste. Es platzt in einer Welle von Schrapnell und erzeugt eine Kraft, die Devana seitwärts fliegen ließ.

Mila packte die Kontrollen fester, als der Freelancer mit einem heftigen Schaudern in das andere Frachtschiff stürzte. Die Abschirmung hielt, aber kaum. Alarme ertönte als Reaktion auf den Schildverlust, und Mila spürte, wie sich die Balance des Schiffes unter ihr verlagerte.

" Manövriertriebwerk?" fragte Mila und kämpfte darum, das Gleichgewicht wiederherzustellen.

"Verdammt. Ja. Wir haben einen verloren."

Von oben herab schießt der Entermesser auf seinen geschwächten Schild.

"Schilde mit Viertelenergie", berichtete Rhys.

Eine weitere Explosion löste in der Nähe des zweiten Frachtschiffes aus, und eine neue Welle von Trümmern ging auf sie zu. Mila sah entsetzt zu, wie eine zerklüftete Metallplatte direkt auf die Nase von Devana flog.

Rhys drückte den Abzug. Die Hälfte der Platte schoss in die andere Richtung, aber der Rest blieb auf Kurs.

Es knallte direkt in sie hinein, und Milas Kopf schlug gegen ihren Sitz zurück. Alarme loderten, als sich das Schiff wild drehte, und sie packte den Stock fest und versuchte, sie zu beruhigen. Ein dünner Riss breitete sich über das Cockpit aus, verbreiterte sich langsam und die Temperatur sank sofort.

" Kak." Sie und Rhys sagten es beide zur gleichen Zeit.

"Ich muss den Bildschirm patchen. Jetzt." Rhys bewegte sich, packte ihre Helme aus dem Staufach und übernahm die Steuerung, als Mila ihre verriegelte.

Sie nahm die Steuerung zurück, als er seinen Helm aufsetzte. Rhys stolperte von seinem Sitz.

"Ich hole den Reparaturschaum." sagte er, seine Stimme knisterte über die Helmkommunikation. Er eilte zum Frachtraum, als Devana sich durch einen gebrochenen Sternenhüter bankte. Als Mila aus der Kurve kam, entdeckte sie das Entermesser, als es sich hinter einem geschwärzten Rumpf duckte, der zu weit gegangen war, um ihn zu identifizieren. Sie winkte die Triebwerke und drehte sich fest um, um ihr zu folgen.

Rhys stolperte zurück ins Cockpit und trug den Schaumstoff auf den Riss auf, wobei er ihn versiegelte.

"Das wird so bleiben, bis wir zu einem Reparaturdock kommen", keuchte Rhys. "Aber nicht, wenn wir noch einen direkten Treffer landen."

Mila verschloss die Waffen, ihr Atem kam jetzt schnell und frostete auf dem Innenglas ihres Helmes, als das Phantom vor ihr in und aus den Augen tanzte.

"Es hätte viel schlimmer kommen können."

Rhys grinste über ihren Ton und schnallte sich wieder auf seinen Sitz. "Gut. Ich werde es sagen. Du hattest Recht mit der zusätzlichen Rüstung."

"Das klingt immer gut." Mit Rhys zurück auf Waffen, Mila verengte den Abstand zum Entermesser.

"Bring sie raus, Rhys." Mila konzentrierte sich darauf, den Freelancer stabil zu halten, da Rhys auf die Motoren des Entermessers zielte.

Devanas Zwillingskrone eröffnete das Feuer.

Der Entermesser ruckte seitwärts, vom Kurs abgekommen, und ein kleiner, heller Blitz sagte ihnen, dass sie einen Treffer erlitten hatten. Mila warf einen Blick auf den Scan. Es wurde aktualisiert und zeigt, dass der linke Motor des Entermessers beschädigt war.

"Sie zielt auf ihren Sprungantrieb", sagte Rhys. Als die Phantom die Kontrolle über ihr Schiff wiedererlangte, feuerte Rhys eine Reihe von Schnellschüssen ab und zielte auf den gepanzerten Antrieb.

Der Entermesser taumelte und startete dann wieder und schwang von einer Seite zur anderen, diesmal in Richtung eines halb verschrotteten Orion in der Nähe. Es verschwand auf der anderen Seite des Schiffes, und Mila passte den Kurs an, um es zu verfolgen.

"Ich gebe ihr nicht die Chance, eine weitere Mine fallen zu lassen", sagte Mila.

"Ich glaube, wir haben sie", antwortete Rhys leise. "Sie wird hier nicht rauskommen."

Mila unterdrückte ein Lächeln und versuchte, das schwindelerregende Gefühl in ihrem Magen zu ignorieren. "Guter Schuss. Aber wir müssen sie trotzdem fangen."

Die Lichter des Freelancers erhellten das zerrissene Schiff, hinter dem die Phantom verschwunden war. Rohrschlangen und Dutzende von Lagerebenen waren teilweise sichtbar, wo Rüstungen herausgerissen worden waren. Das Schiff war ein wahres Labyrinth von halbgeschlossenen Gängen.

Mila wurde langsamer, als ihre Lichter den Entermesser fanden. Es wurde tot in der Nähe der Vorderseite des Schiffes gestoppt und umarmte sich in der Nähe des Rumpfes. Mila suchte entlang des Rumpfes, als Rhys den Comm aktivierte und den Cutlass begrüßte.

Keine Antwort.

Er überprüfte den Scan noch einmal. "Ich glaube, ihre Systeme versagen. Vielleicht Lebenserhaltung. Wir hatten ein paar gute Treffer."

Ein weißer Raumanzug schwebte zwischen der hinteren Luke des Entermessers und dem Rumpf des Frachtschiffes heraus. Die Phantom schlug zu, als sie in den Frachter raste und verschwand.

Mila zog den Freelancer näher an den Entermesser heran und sah Rhys an. "Wir müssen ihr nachgehen."

"Sie stellt eine Falle."

"Sie läuft weg. Sie kann nirgendwo hingehen. Wir haben sie."

"Sie hätte um Hilfe rufen können. Was ist, wenn Verstärkung auftaucht? Was wäre, wenn sie jemanden auf dem Bahnsteig treffen und mit ihm zusammenkommen würde? Dieser Frachter ist eine Todesfalle."

Mila schob das Schiff näher an den Ort, an dem die Phantom verschwunden war, und löste ihr Gurtzeug. "Ich gehe rein."

Rhys packte ihren Arm. "Nicht. Sie kann nicht ewig da drin bleiben. Wir können sie aushalten. Das ist es, was sie will."

Verzweiflung strömte durch Mila und vermischte sich mit ihrem Adrenalinspiegel. Sie zog ihren Arm weg und ging zurück, um sich anzuziehen.

Rhys folgte ihr und beobachtete, wie sie ihren gepanzerten Anzug anzog und ihre Pistole an ihre Hüfte schnallte.

"Sie schafft es immer, sich zu befreien", sagte Mila. Sie schlug mit der Faust gegen den Spind, frustriert. Zu wissen, dass das Phantom so nah dran war. ... direkt neben ihnen in diesem Schiff. Es machte es schwer, klar zu denken. Aber Mila war sich eines sicher. Sie war hinter ihr her.

"Wir sind diesmal so nah dran", fuhr Mila fort und versuchte, ihre Stimme ruhig zu halten. "Zu kurz, um zu riskieren, sie zu verlieren, und du weißt, das könnte unsere einzige Chance sein. Ich gehe rein. Du kannst kommen, wenn du willst."

Rhys legte eine Hand um Milas Arm und drehte sie zu ihm. Sie sah widerstrebend zu ihm auf.

"Ich sollte derjenige sein, der ihr nachgeht", sagte er schroff. "Du passt auf das Schiff auf. Wenn sie wieder rauskommt oder jemand auftaucht, kannst du mich befehlen."

" Nein."

Rhys verengte seine grünen Augen auf sie, eindeutig besorgt.

Mila holte einen mühsamen Atemzug. "Wir sollten zusammen reingehen."

"Mila, jemand muss bei Devana bleiben, und du bist der bessere Pilot. Lass mich versuchen, sie hier draußen zu verfolgen. Die Mission steht an erster Stelle."

Milas Magen krampfte bei dem Gedanken, dass Rhys allein reingeht, aber er hatte Recht. Jemand musste bleiben. Und die Mission musste an erster Stelle stehen.

Rhys nahm ihr Schweigen als Zustimmung, zog sich schnell an und hängte seine Arclight auf.

Sie behielt ihren Raumanzug an - nur für den Fall, dass sie ihm nachgehen musste. Ihre Kehle spannte sich, als sie zu ihrem Sitz zurückkehrte und den Freelancer näher an den Ort zog, an dem das Phantom verschwunden war.

Rhys kam zurück ins Cockpit und drückte ihren Arm leicht. "Halten Sie die Kommunikationsverbindung offen. Bleib auf der Hut."

Mila nickte und atmete tief durch und versuchte, sich zu beruhigen. Das könnte so leicht zur Seite gehen.

Sie entlastete den Laderaum und senkte die Rampe für Rhys. Er stieß ab und trieb in den dunklen Körper des Frachters.

Sie kam ihm sehr nahe, ihm zu sagen, er solle zurückkommen, dass sie warten könnten, bis das Phantom aufgab, aber sie zögerte. Ihre Gefühle für Rhys kämpften mit ihrem Bedürfnis, diesen Terroristen zu fangen. Ihr Bedürfnis hat sich durchgesetzt. Dies war ihre letzte Chance, das Phantom zu fangen. Rhys wäre in Ordnung. Er war ein großartiger Schütze.

Einige Augenblicke vergingen, und Mila zwang sich, die Scanner noch einmal zu überprüfen. Keine Anzeichen von anderen beweglichen Schiffen.

Ein stumpfer Schlag ertönte von irgendwo auf dem Rumpf, und Milas Herzfrequenz beschleunigte sich, als sie ihre Waffe aus ihrem Halfter zog.

Sie blickte rechtzeitig auf die Laderaumtür zurück, um zu sehen, wie das Licht blinkte. Der Alarm ertönte - eine Warnung, dass die Tür von der anderen Seite geöffnet wurde, während der Laderaum noch drucklos war. Mila drehte sich zurück zur Konsole und kletterte, um die Tür abzuschließen, aber sie scheiterte. Es war zu spät, um die Rampe anzuheben, zu spät, um den Halt zu unterdrücken.

Mila kam auf die Beine, die Pistole fest in der Hand und trainierte sie an der Tür zum Laderaum.

In diesem Moment kam Rhys' Stimme über den Funk. "Es gibt zu viele Orte zum Verstecken." Seine Stimme erhob sich. "Mila, schließ die Rampe! Ich habe gerade einen leeren Raumanzug gefunden. Sie war es nicht."

"Ich weiß. Sie ist hier, Rhys. Ich wiederhole, sie ist auf dem Schiff."

Die Tür schob sich auf, und Milas Körper hob sich vom Boden ab, als die künstlichen Schwerkraftsysteme deaktiviert wurden. Sie streckte die Hand aus, um ihre Rückenlehne mit einer Hand zu greifen, und ihr Pistolenarm schwang weit.

Das Phantom schwebte schwerelos durch die Tür und schoss. Es riss sich durch Milas Anzug, und sie schrie auf.

Ein schrecklicher brennender Schmerz riss Milas Schulter durch, und ihr Sauerstoff begann sich zu entlüften. Sie schoss verzweifelt zurück, aber das Phantom drückte die Decke in einer gut trainierten Null-G Ausweichbewegung in Richtung Boden, und Milas Schuss verfehlte und nahm stattdessen ein Stück Wandpaneel heraus.

Adrenalin überflutete sie. Sie hatten das Phantom in die Enge getrieben und jetzt würde sie bis zum Tod kämpfen, um Devana einzunehmen. Mila würde das nicht zulassen.

Sie machte einen weiteren Schuss, verfehlte aber erneut, als die Phantom vom Boden stieß. Sie raste nach vorne und knallte in Milas verletzten Arm.

Mila keuchte und sah sich selbst im dunklen, reflektierenden Glas von Elaines Helm an der blutig zerrissenen Schulter ihres Anzugs an.

Elaine schlug ihre Pistole direkt in Milas Helm und schlug dann ihre Waffe aus ihrem Griff.

Mila erholte sich, rang sich mit dem Phantom und schaffte es, eine Faust in ihren Arm zu schlagen, so dass sie ihren Griff auf ihre eigene Waffe verlor. Beide Pistolen drifteten weg und schwebten zur gegenüberliegenden Wand.

Mila versuchte, die Wand gegen die Pistolen zu drücken, aber Elaine packte sie in einem engen Würgegriff.

"Fast geschafft." Rhys klang panisch, und Mila hatte nicht den Atem, um zu antworten. "Warte mal."

Sie kämpfte gegen Elaine und versuchte, sie abzuschütteln, aber die beiden drehten sich einfach in schwereloser Rotation und hüpften von den Wänden ab. Mila bekam schließlich ihre Füße auf einen von ihnen gesetzt und drückte hart, schlug sich selbst und Elaine gegen eine Cockpitsitzlehne.

Schweiß tropfte in Milas Augen, während sie kämpften, und Schwärze drängte sich um die Ränder ihres Sehvermögens, als der Sauerstoff aus ihrem Anzug entwich. Der Frachtraum war weit geöffnet, ihr ganzer Sauerstoff war weg. Bald wäre Milas Anzug genauso leer.

Elaine trat vom Sitz, trieb sie beide den Gang hinunter und schickte sie auf die schwimmenden Pistolen zu.

Mila war immer noch in einem engen Würgegriff, als sie nach der nächsten Pistole griff, aber die Waffe drehte sich außer Reichweite. Das Phantom schlug Mila hart in die Rippen und drückte die blutige Wunde auf ihre Schulter.

Mila hatte fast einen Blackout.

Ohne Vorwarnung kam die Schwerkraft wieder zum Vorschein und schlug Mila und Elaine auf den Boden. Die Pistolen klapperten mit ihnen auf den Boden. Mila kletterte von Elaine weg und schloss ihre behandschuhte Faust um die nächste. Sie drehte sich auf dem Rücken um und richtete die Waffe auf das Phantom, als sie gerade angreifen wollte.

Das Phantom erstarrte und hob langsam ihre Hände, Handflächen heraus, in einer Geste der Hingabe. Milas blasses, angeschlagenes Gesicht spiegelte sich von Elaines dunklem Glasvisier auf sie zurück.

Rhys rannte durch die Tür, die Pistole raus.

"Leg ihr Handschellen an. Wirf sie in die Kapsel. Ich brauche Sauerstoff", keuchte Mila. Die Pistole schwankte in ihrem Griff, als sie kämpfte, um konzentriert zu bleiben. Sie erstickte.

Rhys schlug das Phantom in die Wand und zog sie dann in eine Fesselungsgondel.

In wenigen Augenblicken war er zurück und stellte den Sauerstoffgehalt aus dem Cockpit wieder her. Dann hob er Milas Helm von ihrem Kopf, und die dunklen Flecken, die ihre Sicht trübten, verblassten. Sie konnte wieder atmen.

Sie versuchte, Rhys anzulächeln, aber der stechende Schmerz in ihrer Schulter ließ sie in einer Grimasse herauskommen. "Wir haben sie."

Rhys nahm seinen Helm ab und berührte leicht ihre Wange, seine Stirn war voller Sorge. "Ja, wir haben sie. Aber es sieht so aus, als hätte sie dich erwischt."

"Es geht mir gut."

"Nein, bist du nicht." Rhys packte einen Medpen und tauchte ihn in ihren Arm. Das Heilmittel übernahm die Leitung und linderte Milas Schmerzen.

Dann lehnte sich Rhys nach unten und drückte seine warmen Lippen sanft auf ihre. Als sie sich küssten, überflutete sie die Erleichterung. Sie hatte sich nicht erlauben lassen, zuzugeben, wie besorgt sie um ihn war, als er in den Frachter stieg.

Sie hob eine Hand an die raue Stoppeln seiner Wange, und Rhys legte seine Hand über ihre. "Du hattest Recht", sagte er. "Ich glaube, mein professionelles Urteilsvermögen wurde dadurch beeinträchtigt.... Von uns. Ich hätte diesem Plan nie zustimmen sollen. Wir hätten warten sollen. Aber ich sah diesen hartnäckigen Blick in deinem Gesicht, und...."

Mila schüttelte den Kopf. "Wenn du kompromittiert bist, bin ich es auch." Sie gab ihm noch einen Kuss. "Wir werden das schon hinbekommen. Das Wichtigste ist, dass wir es beide gut gemacht haben. Wir haben die Mission erfüllt."

Rhys knackte schließlich ein Lächeln und half Mila auf die Beine. "Wir haben es geschafft. Bist du bereit, unser Phantom zu enthüllen?"

"Ich war noch nie in meinem Leben so bereit."

Rhys tippte den Code des Pod ein, und die Tür schob sich auf und enthüllte das Phantom, das an die innere Stange gefesselt war.

Das war die Frau, die sie monatelang gejagt hatten, die Frau, die sie bei mehr als einer Gelegenheit fast getötet hätte. Und sie wussten nicht einmal, wie sie wirklich aussah.

Rhys hob eine Stirn bei Mila. "Du willst die Ehre haben, oder soll ich?"

Mila hob im Gegenzug eine Stirn an, und er trat ihr aus dem Weg. Sie zuckte zu, als sie beide Hände benutzte, um den Helm des Phantoms zu öffnen. Sie zog es mit einer schnellen Bewegung ab und machte einen Schritt zurück.

Sie und das Phantom trafen sich zum ersten Mal auf Augenhöhe.

Und Milas Herz blieb fast stehen. Sie hob eine zitternde Hand an ihren Mund und bedeckte ihn.

Rhys gab ihr einen verwirrten Blick.

"Evony Salinas", sagte das Phantom. "Wer hätte gedacht, dass ein Salinas jemals zur Kopfgeldjagd gehen würde?"

Rhys' Augen wurden größer. "Wer? Was ist los, Mila?"

Der Phantom starrte Mila aufmerksam an. "Gehst du jetzt bei deinem Vornamen?"

"Kennst du das Phantom?" Rhys' Stimme war leise, ungläubig.

Mila ließ ihre Hand aus dem Mund fallen und fand schließlich ihre Stimme. Sie hat einen weiteren Schritt zurückgelegt. "Ihr Name ist Casey Phan."

"Phan? Wie in Phan Pharmaceuticals?"

Mila nickte. "Das Gleiche. Aber..... Casey Phan wurde vor zehn Jahren ermordet."

WIRD FORTGESETZT......

Writer’s Note: Phantom Bounty: Part Two was published originally in Jump Point 3.2. Read Part One here.
Devana lifted through the sky, and the gleaming towers of Tevistal faded away beneath the cloudline. Exhilaration raced through Mila at the feel of the Freelancer moving through the air, her back pressed against the well-worn pilot’s seat, all of the heady power of the ship under her command.

This was the one place she always felt free and in control, as if she could be anyone and do anything. But open space was a double-edged knife, filled with the promise of both endless possibility and danger. And today it was danger she and Rhys were headed toward: their last chance to catch the Phantom. To catch the terrorist who called herself Elaine.

“Did I ever tell you I love watching your face when you fly?” Rhys smirked at her from the co-pilot’s seat.

Mila warmed at the look in his eyes and lifted a brow. “I think you love watching my face when I’m doing . . . lots of things.”

Rhys grinned at her, and Mila knew they were both recalling the quick fun they’d just had in the bunk while waiting for clearance. She wasn’t going to try to label this relationship as anything other than business . . . for now. But being business partners with benefits sure was nice for the built-in stress relief.

When they finished their ascent and hit the emptiness of space, Rhys brought up the system map on the HUD and set a course for Mila to follow. She altered their path to follow a trajectory that would take them to the orbital platform at the edge of the system.

“If that dock snitch told the truth,” Mila said, “the Phantom’s headed to the orbital platform to meet her contact. But what do we know about this Septa platform?”

Rhys brought up the system map and searched for available data. “Septa’s owned by a company called McGloclin, but it looks like they haven’t been active out there for a while. Not sure what we’ll find on the platform. Maybe company workers, probably vagrants. No Advocacy agents there or any law officers at all since the corporation is supposed to be in charge. There’s a pretty large debris field drifting a few klicks from the platform.”

“Great.”

“Here, give me that tag number so we can scan.”

Mila pushed up her sleeve, and Rhys held his mobiGlas up to hers to grab the tag data the WiDoW addict had given them. It transferred over, and he ported it into Devana’s system. “Activating the long-range scanner.”

They both tensed as the scanner completed its initial search.

No hits.

A twinge of disappointment hit Mila, but it didn’t do much to dampen her excitement. “Well, we’re still too far from the platform, if that’s where she is. I’m sure the scanner will pick up something . . . soon.”

She and Rhys rode in comfortable silence born of months of flying together, but as they approached the platform, Mila recalled how Rhys had acted back on Tevistal. How she had acted.

He’d been controlling and had tried to keep her out of harm’s way when he’d needed back-up. And she’d acted hotheaded, violating their agreement about her handling tech and him dealing with contacts.

And now, this was probably it — the end of this mission, whether they caught the Phantom or not. If Elaine escaped, they’d have to find a new bounty, and that would take time and more creds they didn’t have. They needed to keep clear heads if they had any chance of succeeding today.

“Hey,” she said softly. “We’ll play this by the book this time, yeah? I take care of tech. You haggle and get info. We work together once we get close.”

“Agreed.”

“Just one thing.” Mila swallowed and met his eyes from across the small space. “You have to allow me to do my job. If there’s danger, we handle things the way we always have. This . . . this thing we have can’t get in the way of that.”

Rhys’s jaw tensed, and he didn’t answer right away. “I just want to keep you safe.”

“We keep each other safe.”

Rhys shifted in his seat and looked out at the nothingness ahead of them. “I’ve lost people . . . people I cared about before.”

So have I. But Mila didn’t say it. “We can’t let anything get in the way of our judgment. The mission comes first.”

He gave her a stiff nod.

“Mission comes first.” Mila bit her lip. His agreement was the outcome she wanted in this conversation, wasn’t it? So why the hell did she feel so disappointed?

Because you’ve fallen hard for him, idiot. Her cheeks heated at the thought. Now was not the time to be thinking about this.

She kept her eyes straight ahead, afraid the look in them might give her real feelings away. “I’m glad we agree then.”

The scanner beeped, and Mila’s heart rate picked up as she looked over at what it had found.

They’d located the Phantom’s ship. Tentative ID: a Cutlass.

“She’s heading away from the platform,” Rhys said urgently. “We might lose her on the scanner with all the debris.”

“Map a new trajectory. Maybe we can cut her off before she reaches it.” Mila throttled up, her breath coming more quickly as she followed the new course.

In minutes, they came up on the tangle of floating junk. It loomed before them, hunks of twisted metal and dead ships in the distance, sprawled out in a mess that would be tough to navigate.

Just as they reached the edge of it, the Phantom’s ship winked out of existence on their scanner.

“Kak.” Rhys fiddled with the scanner, trying to manually find the ship. “We’re gonna have to go in there. That debris won’t be easy to fly through —”

“We’ll be fine.”

Mila searched ahead, seeking any sign of a ship where the Phantom had disappeared from their scanner.

“There. The only one moving!” Mila pointed to a glint of metal in the distance, weaving through the debris. “I’m taking us in.”

“Let me check where she might be headed.” Rhys zoomed in on his map.

Mila gritted her teeth and directed the Freelancer into the debris field, cutting around a half-destroyed freighter. “Do you think she knows we’re here?”

“I don’t think so. She hasn’t changed her speed.”

Mila edged Devana around a hunk of twisted metal, trying to keep the distant glimmer in view.

“We should get above this mess. It’s safer.”

“No,” Mila responded. “We risk being detected, and then we’ll lose her if she goes deeper into this floating pile of kak. We need to go in and flank her. Catch her by surprise.”

Mila sped up, darting around small pieces of junk. Sweat popped up on her forehead as she tried to watch the debris and keep an eye on the glint of the Phantom’s ship ahead of them.

They were flying straight for the center of the junk pile.

“Shutting down unnecessary systems to increase shielding,” Rhys said. “Elaine’s not gonna let us catch her without a fight.”

“I know.” Mila killed the main engines, relying on maneuvering thrusters. “Hold on.”

As Devana slipped through the detritus, it swayed from side to side, avoiding most of the scrap metal and decommissioned ships.

Rhys grunted and shook his head as small pipes and bolts bounced off their hull.

Mila’s pulse pounded, buzzing in her ears with the thrill of the chase. Then the distant ship suddenly made a hard right and disappeared between two massive cargo hulks.

“Did she make us?” Mila pushed Devana to the limit to catch up.

“Maybe. She could be waiting for us on the other side of that ship.”

Just before they reached the Hull-C where the Phantom had disappeared, Mila rotated the Freelancer to starboard and slowed.

The massive skeleton of the Hull-C blocked their line of sight. She couldn’t see the Phantom’s ship, but it could be hidden just on the other side.

She tapped the thrusters and coasted beneath the cargo ship.

Mila barely breathed as they reached the far side of the dead ship’s hull.

“I got her on the scanner. Hanging right above us,” Rhys said. “A Cutlass, all right. Weapons ready. She knows we’re here.”

As they emerged, Mila’s heart thumped wildly. She rotated the ship in a deft motion to face the Cutlass. Devana was momentarily bracketed between the Hull-C and another freighter — a terrible place to be in a gunfight.

The Cutlass took a shot but missed, instead damaging the Hull-C above them. It was a straight shot; had the Phantom just missed on purpose?

“I gotta get us out of here.” Mila dropped the ship lower, trying to escape the narrow choke point they’d found themselves in.

“Use the freighter for cover!”

The Phantom fired again, this time a steady fusillade that still missed Devana, striking the hulk they were slipping toward.

“Mila, wait!” Rhys yelled, just as the Cutlass’s barrage triggered an explosion in the Hull-C. It burst in a wave of shrapnel, generating a force that sent Devana flying sideways.

Mila gripped the controls tighter as the Freelancer slammed into the other cargo ship with a hard shudder. The shielding held, but barely. Alarms sounded in response to the shield loss, and Mila felt the balance of the ship shift beneath her.

“Maneuvering thruster?” Mila asked, struggling to regain balance.

“Dammit. Yes. We lost one.”

From above them, the Cutlass rained shots down on their weakened shield.

“Shields at quarter power,” Rhys reported.

Another explosion sparked near the second cargo ship, and a new wave of debris headed toward them. Mila watched in horror as a jagged metal panel flew straight at the nose of Devana.

Rhys squeezed the trigger. Half the panel shot off in the opposite direction, but the rest of it stayed on course.

It slammed straight into them, and Mila’s head snapped back against her seat. Alarms blared as the ship rotated wildly, and she gripped the stick firmly, trying to steady them. A thin crack spread across the cockpit, slowly widening, and the temperature instantly dropped.

“Kak.” She and Rhys both said it at the same time.

“Gotta patch the screen. Now.” Rhys moved, grabbing their helmets from the storage compartment, and took the controls as Mila latched hers on.

She took the controls back as he got his helmet on. Rhys stumbled out of his seat.

“Getting the repair foam.” He said, his voice crackling over the helmet comms. He hurried toward the cargo hold as Devana banked through a fractured Starfarer. When Mila came out of the turn, she spotted the Cutlass as it ducked behind a blackened hull that was too far gone to identify. Angling the thrusters, she turned tightly to follow.

Rhys stumbled back into the cockpit and applied the foam to the crack, temp-sealing it.

“This’ll hold until we get to a repair dock,” Rhys panted. “But not if we take another direct hit.”

Mila keyed up the guns, her breath coming quickly now and frosting up on the interior glass of her helmet, as the Phantom danced in and out of sight ahead.

“It could have been far worse.”

Rhys smirked at her tone and strapped back into his seat. “Fine. I’ll say it. You were right about that extra armor.”

“That always does have a nice ring to it.” With Rhys back on weapons, Mila narrowed the distance to the Cutlass.

“Take her out, Rhys.” Mila focused on keeping the Freelancer steady as Rhys targeted the Cutlass’s engines.

Devana’s twin Kronegs opened fire.

The Cutlass jerked sideways, off course, and a small, bright flash told them they’d gotten a hit. Mila darted a glance at the scan. It updated, showing the Cutlass’s left engine had been damaged.

“Targeting her jumpdrive,” Rhys said. As the Phantom regained control of her ship, Rhys fired off a series of rapid shots, targeting the armored drive.

The Cutlass lurched and then took off again, swinging from side to side, this time heading for a half-scrapped Orion nearby. It disappeared on the far side of the ship, and Mila adjusted course to go after it.

“Not giving her a chance to drop another mine,” Mila said.

“I think we got her,” Rhys replied quietly. “She’s not getting out of here.”

Mila suppressed a smile and tried to ignore the giddy feeling in her stomach. “Good shot. But we still have to catch her.”

The Freelancer’s lights illuminated the torn-apart ship the Phantom had disappeared behind. Tangles of pipes and dozens of storage levels were partially visible where armor had been ripped out. The ship was a veritable warren of half-enclosed corridors.

Mila slowed as their lights found the Cutlass. It was stopped dead near the front of the ship, hugging close to the hull. Mila searched along the hull as Rhys activated the comm and hailed the Cutlass.

No response.

He checked the scan again. “I think her systems are failing. Maybe life support. We got some good hits in.”

A white spacesuit floated out between the Cutlass’s far hatch and the freighter’s hull. The Phantom flailed as she hurtled into the freighter and disappeared.

Mila pulled the Freelancer closer to the Cutlass and looked at Rhys. “We have to go in after her.”

“She’s setting a trap.”

“She’s running. She has nowhere to go. We have her.”

“She could have called for help. What if reinforcements show up? What if she met someone back at the platform and commed them? This freighter’s a death trap.”

Mila edged the ship closer to where the Phantom had disappeared and unstrapped her harness. “I’m going in.”

Rhys grabbed her arm. “Don’t. She can’t stay in there forever. We can wait her out. This is what she wants.”

Desperation surged through Mila, mingling with her adrenaline high. She pulled her arm away and headed back to suit up.

Rhys followed her and watched as she pulled on her armored suit and strapped her pistol to her hip.

“She always manages to slip away,” Mila said. She slammed a fist against the locker, frustrated. Knowing the Phantom was so close. . . right next to them in that ship. It was making it hard to think straight. But Mila was sure of one thing. She was going in after her.

“We’re so close this time,” Mila continued, trying to keep her voice steady. “Too close to risk losing her, and you know this could be our only chance. I’m going in. You can come if you want to.”

Rhys wrapped a hand around Mila’s arm and turned her to face him. She reluctantly looked up at him.

“I should be the one to go in there after her,” he said gruffly. “You watch the ship. If she comes back out or anyone shows up, you can comm me.”

“No.”

Rhys narrowed his green eyes at her, clearly worried.

Mila took a labored breath. “We should go in together.”

“Mila, someone needs to stay with Devana, and you’re the better pilot. Let me try to chase her back out here. The mission comes first.”

Mila’s stomach clenched at the thought of Rhys going in alone, but he was right. Someone needed to stay. And the mission had to come first.

Rhys took her silence as agreement, quickly suiting up and holstering his Arclight.

She kept her spacesuit on — just in case she needed to go in after him. Her throat tightened as she returned to her seat and pulled the Freelancer closer to where the Phantom had disappeared.

Rhys came back up to the cockpit and squeezed her arm lightly. “Keep the commlink open. Stay on guard.”

Mila nodded and took a deep breath, trying to calm herself. This could go sideways so easily.

She depressurized the cargo hold and lowered the ramp for Rhys. He pushed off and drifted into the dark body of the freighter.

She very nearly commed him to tell him to come back, that they could wait until the Phantom gave up, but she hesitated. Her feelings for Rhys battled with her need to capture this terrorist. Her need won out. This was their last chance to capture the Phantom. Rhys would be fine. He was a great shot.

Several moments passed, and Mila forced herself to check the scanners again. No sign of any other moving ships.

A dull thud sounded from somewhere on the hull, and Mila’s heart rate sped up as she pulled her gun from her holster.

She glanced back at the cargo hold door in time to see the light flash. The alarm sounded — a warning that the door was being opened from the other side while the hold was still depressurized. Mila turned back to the console and scrambled to lock the door, but she failed. It was too late to raise the ramp, too late to repressurize the hold.

Mila got to her feet, her pistol tight in her grip, and trained it on the door to the cargo hold.

At that moment, Rhys’s voice came over the comm. “There are too many places to hide.” His voice rose. “Mila, close the ramp! I just found an empty spacesuit. It wasn’t her.”

“I know. She’s here, Rhys. I repeat, she’s on the ship.”

The door slid open, and Mila’s body lifted off the floor as the artificial gravity systems were deactivated. She reached out to grab her seatback with one hand, and her pistol arm swung wide.

The Phantom floated through the door, weightless, and took a shot. It tore through Mila’s suit, and she cried out.

A terrible burning pain ripped through Mila’s shoulder, and her oxygen began to vent. She shot back desperately, but the Phantom pushed off the ceiling toward the floor in a well-practiced zero-G evasive movement, and Mila’s shot missed, taking a hunk of wall panel out instead.

Adrenaline flooded her. They’d cornered the Phantom and now she’d fight to the death to take Devana. Mila wouldn’t let that happen.

She took another shot, but missed again as the Phantom pushed off the floor. She hurtled forward and slammed into Mila’s injured arm.

Mila gasped and caught a glimpse of herself in the dark reflective glass of Elaine’s helmet, at the bloodied torn shoulder of her suit.

Elaine slammed her pistol directly into Mila’s helmet, then knocked her gun from her grip.

Mila recovered, grappling with the Phantom, and managed to slam a fist into her arm, making her lose her grip on her own gun. Both pistols drifted away, floating toward the far wall.

Mila tried to push off the wall toward the pistols, but Elaine grabbed her in a tight chokehold.

“Almost there.” Rhys sounded panicked, and Mila didn’t have the breath to respond. “Hang on.”

She fought against Elaine, trying to throw her off, but the two of them just spun in weightless rotation, bouncing off the walls. Mila finally got her feet planted on one of them and pushed hard, slamming herself and Elaine back against a cockpit seatback.

Sweat dripped into Mila’s eyes as they struggled, and blackness crowded around the edges of her vision as the oxygen escaped her suit. The cargo hold was wide open, all their oxygen gone. Soon Mila’s suit would be just as empty.

Elaine kicked off the seat, propelling them both down the aisle, sending them flying toward the floating pistols.

Mila was still in a tight chokehold as she reached for the nearest pistol, but the gun spun out of reach. The Phantom punched Mila in the ribs, hard, and squeezed the bloody wound on her shoulder.

Mila nearly blacked out.

Without warning, the gravity came back on, slamming Mila and Elaine to the floor. The pistols clattered to the floor with them. Mila scrambled away from Elaine and closed her gloved fist around the nearest one. She flipped over on her back, pointing the gun up at the Phantom just as she was about to attack.

The Phantom froze and slowly lifted her hands, palms out, in a gesture of surrender. Mila’s pale, stricken countenance reflected back at her from Elaine’s dark glass visor.

Rhys ran through the door, pistol out.

“Cuff her. Throw her in the pod. I need oxygen,” Mila gasped. The pistol wavered in her grip as she fought to stay focused. She was suffocating.

Rhys slammed the Phantom into the wall, then dragged her into a restraint pod.

In moments, he was back, reestablishing oxygen levels from the cockpit. Then he lifted Mila’s helmet from her head, and the dark spots clouding her vision faded. She could breathe again.

She tried to smile up at Rhys, but the stabbing pain in her shoulder made it come out in a grimace. “We got her.”

Rhys took off his helmet and lightly touched her cheek, his brow furrowed with worry. “Yeah, we got her. But it looks like she got you.”

“I’m fine.”

“No, you’re not.” Rhys grabbed a medpen and plunged it into her arm. The healing agent took over, easing Mila’s pain.

Then Rhys leaned down and gently pressed his warm lips to hers. As they kissed, relief flooded her. She hadn’t allowed herself to admit how worried she’d been for him when he went into the freighter.

She lifted a hand to the rough stubble of his cheek, and Rhys laid his hand over hers. “You were right,” he said. “I think my professional judgment’s been compromised . . . by this. By us. I never should have agreed to that plan. We should’ve waited. But I saw that stubborn look on your face, and . . .”

Mila shook her head. “If you’re compromised, so am I.” She gave him another kiss. “We’ll figure this out. The important thing is that we both made it out okay. We completed the mission.”

Rhys finally cracked a smile and helped Mila to her feet. “We did it. Are you ready to unmask our Phantom?”

“I’ve never been more ready in my life.”

Rhys typed in the pod’s code, and the door slid open, revealing the Phantom cuffed to the interior bar.

This was the woman they’d hunted for months, the woman who had nearly killed them on more than one occasion. And they’d never even known what she really looked like.

Rhys raised a brow at Mila. “You want to do the honors, or should I?”

Mila lifted a brow in return, and he stepped out of her way. She winced as she used both hands to unlatch the Phantom’s helmet. She pulled it off with one swift movement and took a step back.

She and the Phantom met eye-to-eye for the first time.

And Mila’s heart nearly stopped. She lifted a shaking hand to her mouth, covering it.

Rhys gave her a confused look.

“Evony Salinas,” the Phantom said. “Who knew a Salinas would ever go into bounty hunting?”

Rhys’s eyes widened. “Who? What’s going on, Mila?”

The Phantom stared at Mila intently. “Going by your middle name now?”

“You know the Phantom?” Rhys’s voice was low, incredulous.

Mila dropped her hand from her mouth and finally found her voice. She backed up another step. “Her name is Casey Phan.”

“Phan? As in Phan Pharmaceuticals?”

Mila nodded. “The same. But . . . Casey Phan was murdered ten years ago.”

TO BE CONTINUED…