Brothers In Arms: Part Three

Writer's Note: Brothers In Arms: Part Three wurde ursprünglich in Jump Point 3.7 veröffentlicht. Lies Teil Eins hier und Teil Zwei hier.
Rhedd Alert wurde bei den nächsten mehreren Eskortmissionen zwischen Min und Nexus noch zweimal getroffen. Der erste war ein übereifriger Solopirat, der sich direkt vor dem Sprungtor von Min. gelagert hatte. Die Erinnerung an den Hornissenangriff war noch frisch und hatte Gavin und das Team auf Trab.

Der unglückliche Pirat griff an, sobald das erste Rhedd Alert Schiff in den Nexus einfuhr. Es gab kein Schubdüse auf dem Markt, das ihn schnell genug drehen konnte, nachdem das Tor sechs wütende Rhedd Alert Kämpfer und deren Transport ausgespuckt hatte.

Sie fanden den bewusstlosen Piraten in der Hoffnung auf ein Kopfgeld. Von seinem Schiff war nicht mehr viel übrig, um es zu retten.

Der nächste Vorfall ereignete sich innerhalb des Tiroler Systems in der Nähe des Treffens in Haven. Als sie sich Tirol V näherten, schlug das Trio der heruntergekommenen Hornissen wieder zu. Walt war der Erste, der sie kommen sah.

"Gav, wir kommen von hinter dem Planeten."

Gavins Team war eine Gruppe von grünen Symbolen auf seinem HUD. Beschützend in ihren Umkreis gekuschelt, trug die UEE Cassiopeia eine neue Gruppe von Forschern. Er zoomte die Anzeige heraus und sah ein Trio von roten Markierungen, die um den Planeten herum in Richtung ihrer Position huschten.

"Ist das...?"

"Du willst mich wohl verarschen."

"Wie zum Teufel haben sie uns gefunden?"

Gavin brachte sein Team mit einem kurzen Wort zum Schweigen und betrachtete ein kopfüberes Rennen nach Tirol V. Haven war eine relativ große Siedlung für ein ansonsten unterentwickeltes System. Tirol V hatte jedoch keine planetarische Verteidigung. Das gesamte System war der unvermeidlichen und bevorstehenden Nova unterworfen, die durch seine Doppelsterne verursacht wurde. Haven hat sowohl UEE- als auch private Investitionen zur Unterstützung der einzigartigen Forschungsmöglichkeiten durch die bevorstehende Katastrophe gerechtfertigt. Da jedoch das gesamte System letztlich darauf wartete, sich zu verflüchtigen, war es nicht sinnvoll, Geld in Verteidigungssysteme zu werfen.

Gavin fing an, Optionen von seiner Liste zu streichen. Tirol bot ihnen keinen Schutz. Wenn sie vor dem System fliehen würden, könnten sie die Hornissen auf eine lustige Jagd führen, aber die Verlängerung des Risikos für Kassiopeia und seine Mitarbeiter schien ein schlechtes Spiel zu sein.

Andererseits war ihre erste Kopf-an-Kopf-Konfrontation nicht so gut verlaufen. Nachdem er die Teamarbeit der Marodeure in Nexus gesehen hatte, zögerte Gavin, sie erneut zu attackieren. Außerdem konnte er sich bereits vorstellen, wie Walt darauf reagierte, sie absichtlich direkt anzusprechen.

Vielleicht würde etwas Diplomatischeres als Kampf oder Flucht bessere Ergebnisse bringen.

Gavin hat seine Kommunikationsverbindung unterbrochen, um auf allen lokalen Frequenzen zu senden. "Hornet Privateers über Tirol V, hier ist Rhedd Alert One mit einem Team von Jägern und UEE-Transportschiff. Wir bewegen wenig Wert außer zivilem Leben. Bitte überdenken Sie Ihre Vorgehensweise."

"Huh," Walt machte das, was wie ein anerkennender Schnüffler in sein Mikrofon klang, "denkst du, das wird funktionieren?"

"Es kann nicht schaden, es zu versuchen."

Momente vergingen ohne Reaktion und ohne Änderung des Kurses der Marodeure. "Nun, vielleicht wird etwas Unheilvolles ihre Aufmerksamkeit erregen." Gavin löste die offene Übertragung wieder aus. "Hornet Räuber über Tirol V, hier ist Rhedd Alert One mit einem Team von Kämpfern und UEE-Transportschiff. Wir haben wenig Wert außer unserer Munition, die wir gerne direkt an Ihre Schiffe liefern, wenn Sie Ihre Vorgehensweise nicht überdenken."

"Nun, das wird definitiv nicht funktionieren." Sagte Walt. Gavin sah die Waffensysteme seines Bruders live gehen.

Gavin verließ Boomer und Mei, um Kassiopeia zu bewachen, und Rhedd Alert stellte vier gegen drei an, wobei beide Seiten den Vorteil der Überraschung hatten. Diesmal standen Walt und Jazza beide an vorderster Front. Der anschließende Luftkampf war weit weniger einseitig als ihre erste Begegnung mit den Hornissen.

Rhedd Alert gab eine gute Übersicht über sich selbst. Entgegen ihrem baufälligen Aussehen waren die Schiffe der Marodeure überraschend schnell, ihre Waffensysteme gut repariert. Trotz der Heftigkeit des Kampfes hielt Rhedd Alert die Marodeure von Kassiopeia fern. Walt schien zufrieden zu sein, sie zu vertreiben. Jazza verfolgte sie.

"Lass sie gehen, Jazz", sagte Walt.

"Zur Hölle", sagte sie. "Ich schlage mir eine Hornisse vor."

"Nein, bist du nicht", hat Walt die Bestellung aufgegeben. "Sie werden sich nur lange genug umdrehen, um dich in einen feinen roten Nebel zu stampfen, und wir müssen die verbleibenden Teile auffegen."

" Leute", sagte Gavin, "beruhigt euch. Rendezvous beim Transport."

Jazza brach die Verfolgung ab und wechselte zur Rallye mit Boomer und Cassiopeia. "Ich mag es nur nicht, wenn er mir Befehle gibt."

"Hmmm", Walts Temperament war eindeutig unter Druck, "mal sehen. Ich bin Miteigentümer der Firma. Du solltest vielleicht anfangen, meine Stimme mit zwingenden Aussagen zu verbinden."

"Hört auf, ihr beide. Jazz, antreten. Die Marine bezahlt uns für die Eskorte, nicht für einen Rasenkrieg mit einem hungrigen Rudel."

"Du hättest das in Nexus herausfinden sollen", sagte Walt. "Du hast es zu einem Grollspiel gemacht, als wir uns dem Kampf zuwandten."

"Genug! Wenn einer von euch noch etwas zu sagen hat, kann es warten, bis wir wieder bei Vista Landing sind. Verstanden?"

Beide Truppen humpelten mit beschädigten Kämpfern davon. Rahul nahm einen Schlag auf die Beine und musste die Mediziner in Haven besuchen, bevor er das System verließ. Der Job und die Verletzten waren Gavins erste Prioritäten, aber Walts verschlechterte Einstellung musste angegangen werden. Bevor sie Rhedd Alert gründeten, waren sie immer opportunistische Aggressoren gewesen. Bei diesem Job ging es darum, sich zu behaupten, und Walts Widerwillen wurde zu einem echten Problem.

Gavin war der erste, der zurück in Vista Landing ankam. Rahul war bei ihm und wachte auf, als sie landeten. Obwohl die Techniker auf Haven ihre Arbeit gut gemacht hatten, bestand Dell darauf, ihn mitzunehmen, um sich im Ärztezentrum der Station untersuchen zu lassen.

Der Rest der Truppe kam kurz darauf an. Gavin verließ Jazza, um die Schiffe zu sichern, und bat Walt, ihm beim After Action Report im oberen Büro zu helfen. Nach dem gedämpften Verhalten der Besatzung zu urteilen, war niemand in der Illusion, dass die Brüder den Bericht diskutieren würden.

Walt stolzierte in ihr kleines, gemeinsames Büro. Er stieß an einem Paar gebrauchter Stühle vorbei und stand am Fenster hinter dem vernarbten Metalltisch, als Gavin die Tür hinter ihnen schloss.

Walt sprach, ohne sich ihm zu stellen: "Wenn Sie eine Vorlesung absagen wollen, schlage ich vor, sie auf Jazza zu richten."

Gavin schloss sich ihm am Fenster an. Der Stahl war kalt, wo er seine Hände auf den Rahmen legte, die Kanten scharf. "Keine Vorlesung. Was ich brauche, sind ein paar Antworten. Was zum Teufel ist los mit dir, Mann?"

Walt war kalt und ruhig.

"Du kämpfst gegen mich", versuchte Gavin, Monate der Frustration von seiner Stimme fernzuhalten. Er war ausgewrungen und müde, aber nicht alles davon konnte Walt zu seinen immer kälteren Füßen gelegt werden. "Du fängst Streitigkeiten mit dem Rest der Crew an. Zum Teufel, du kämpfst gegen alle, außer gegen die Bastarde, die unseren Transport angreifen."

"Ich habe genauso hart gekämpft wie jeder andere da draußen", schnappte Walt.

"Zum Teufel mit dir", klang Gavins Stimme laut und hart gegen das Glas. "Du kämpfst gerade hart genug, um deinen Arsch zu retten."

"Nun, dann sag du es mir. Wie zum Teufel soll ich denn kämpfen? Du willst, dass ich Trophäen wie Jazz verfolge?"

"Wenn es das ist, was den Job erledigt, ja. Wir sind keine Räuber mehr, Mann. Wir sind die Bullen. Wir sind ein Abschreckungsmittel. Und wenn wir da draußen sind, müssen wir eine Aussage machen."

Walt blinzelte, die Lachfalten an den Augenwinkeln knitterten, als er den Kopf schüttelte, was wie Verzweiflung oder Unglauben aussah. "Kannst du dich selbst hören? Weißt du überhaupt, was du da sagst?"

"Jedes Mal, wenn wir da draußen in Schwierigkeiten geraten, müssen wir mit beiden Füßen darauf aufspringen. Aber ich kann dich nicht zwingen, das zu tun. Du magst es nicht, wenn man dich schubst." Gavin fühlte, wie sein Bruder neben ihm steif wurde, aber er drückte weiter. Er musste wissen, ob Walt auf lange Sicht dabei war. "Das hast du nie getan. In dieser Hinsicht bist du wie Dad. Du würdest lieber abhauen und rennen, als die harten Kämpfe zu kämpfen."

Walt drehte den Kopf scharf und schrie: "Wir hatten ein verdammt gutes Leben dabei."

Die Vehemenz davon überraschte Gavin, und er trat zurück. Nach einem ruhigen Moment lehnte er sich wieder an den Fensterrahmen. Das Metall war jetzt wärmer, von wo aus seine Hände ruhen.

Walt und Gavin Rhedd standen Schulter an Schulter am Bürofenster mit Blick auf ihre kleine Flotte von Schiffen. Sie beobachteten gemeinsam mehrere Minuten lang schweigend, bis der letzte der Besatzung den Hangar verließ. Das Licht in der Bucht wurde zu einem kühlen, kobaltblauen Licht gedimmt, und Gavins Arme fühlten sich bleiern an. Seine Füße schmerzten und er wollte verzweifelt sitzen, seine Stiefel ausziehen und sich in eine Betäubung versetzen. Aber er wäre verdammt, wenn er sitzen würde, während Walt noch steht.

"Wir könnten gehen." Die Art und Weise, wie Walt es sagte, klang fast wie eine Frage.

"Das kannst du unmöglich so meinen", schob Gavin wieder vom Fenster weg.

" Im Ernst." Walt drehte sich schließlich zu ihm um. Er wurde in ernsthafter Bitte nach vorne gebeugt. Es stellte sie auf Augenhöhe und Walt's war rund und flehend. "Wir könnten einfach gehen. Dieser Ort ist ein Anker. Selbst wenn wir mit diesem UEE-Job einen Gewinn erzielen, was kommt dann? Mehr Arbeit gefunden? Mehr Piloten und Techniker einstellen?"

"Wenn alles gut geht, absolut. Wir erschaffen etwas, das wir nie erwachsen geworden sind, etwas Größeres als nur uns. Was genau glauben Sie, worauf wir hier hinarbeiten?"

"Ich weiß nicht, Mann." Walt klang genauso erschöpft. "Ich dachte, ich hätte es getan, als wir anfingen, aber es war nur eine Sache nach der anderen. Wir haben zu viele Münder zu stopfen, und es sieht nicht so aus, als würde das aufhören."

"Wird es nicht", sagte Gavin. "Das ist die Verantwortung, die wir übernommen haben, als wir diesen Ort gegründet haben."

"Aber das ist nicht unsere Art von Kampf, Gav. Wir sind keine Advocacy-Agenten. Zum Teufel, wir sind nicht mal Starmänner."

"Laut der Firmencharta und dem Vertrag, den wir beide unterschrieben haben, ist das genau das, was wir sind. Soldaten zu mieten."

"Komm schon. Wir sind Schläger, Mann. Wir fliegen schon unser ganzes Leben lang, aber wir kämpfen nicht gegen die fairen Kämpfe. Wir setzen auf Menschen, die entweder zu dumm oder zu unglücklich sind, um professionellen Schutz zu genießen. Vielleicht ist das nicht edel oder aufregend, aber das ist es, was wir tun, und wir haben es früher gut gemacht. Aber das hier?" Walt drehte sich zurück in Richtung der abgedunkelten Bucht und winkte mit der Hand, einschließlich der Schiffe und Maschinen darunter.

Da sah Gavin es. Er erkannte, was die ganze Zeit bei Walt gegessen hatte. Sein Bruder machte sich keine Sorgen, dass jemand in einem fairen Kampf verletzt wurde. Sie waren die meiste Zeit ihres Lebens in Luftkämpfen. Es war die Verantwortung für den Rest des Teams, die ihm Angst machte.

"Ich weiß, dass wir das schaffen können."

"Wie viel Risiko bist du bereit einzugehen, um das zu beweisen?"

"Es geht hier nicht darum, es einfach zu machen, Walt. Bei diesem Spiel dreht sich alles um Vertrauen. Also fragst du dich selbst.... vertraust du mir?" Er hasste es, dass seine Stimme eine flehentliche Eigenschaft hatte. Konnte Walt nicht sehen, dass sie bereits Erfolg hatten?

Gavin bekam keine Antwort. Sein Bruder starrte stattdessen auf die Schiffe in der abgedunkelten Bucht.

"Wir brauchen jeden Piloten, den wir haben", sagte Gavin. "Und, seien wir ehrlich, du bist unsere Beste."

"Das wird dir vor der Nase explodieren, Gav. Das wird genauso sein wie damals, als du versucht hast, die Osoianer in die Xi'an zu schmuggeln."

"Das hätte funktioniert, wenn du mich unterstützt hättest."

"Sie haben dich auf einen Asteroiden geworfen", stieg Walts Stimme in Tonhöhe und Lautstärke. "Du hast Dad's Gladius mit diesem Deal verloren. Was wird dich das kosten?"

Gavins Bauch straffte sich, und er wurde in seinem Fluganzug unangenehm warm. Er erkannte, dass Walt seine Entscheidung getroffen hatte.

Er schluckte einmal, bevor er sich selbst vertraute, zu sprechen. "Das ist es also, was? Wir fangen gerade erst an, unsere Füße unter uns zu bekommen. Wir lernen gerade erst, als echtes Team zusammenzuarbeiten." Er wusste, dass das passieren würde. Es war keine Überraschung, also gab es keinen Grund, darüber wütend zu sein. "Bei den Göttern! Und ich hatte gehofft, dass du es mit mir aushältst."

"Lass es nicht so klingen", sagte Walt.

"Klingt wie was? Du tust nur, was du immer tust."

Walt hat eine Weile nichts gesagt.

Gavin starrte auf ihre Schiffe.

"Wirst du es den anderen sagen?" fragte Walt.

"Was soll ich ihnen sagen? Jeder, der wichtig ist, ist wahrscheinlich überrascht, dass du so lange durchgehalten hast."

Seine Lippen zogen sich zu einer harten Linie zusammen. Seine Augen brannten ein wenig, also blinzelte er sie an. Er war müde und brauchte eine Dusche.

Gavin ließ Walt allein am Bürofenster stehen. Als der Rest von Rhedd Alert am nächsten Morgen aufwachte, war Walter Rhedd weg.

Die ersten Monate ohne Walt verliefen reibungslos, ohne Zwischenfälle. Gehaltsschecks begannen zu rollen, und Gavin chippte einige ihrer ausstehenden Rechnungen ab. Sie plünderten Teile, wo sie konnten. Dell erwies sich als ein Zauberer, der beschädigte Technologien wiederbelebt. Das wenig Geld, das nach der Beruhigung der Geldsammler übrig blieb, ging direkt in die Nachladungen.

Walt zu verlieren tat weh. Es zeigte Gavin, wie sehr er sich auf seinen Bruder verlassen hatte, um den Rest des Teams auf Trab zu halten. Die Leistung des Teams war offensichtlich wichtig, aber selbst das verblasste, verglichen mit der schmerzhaften Tatsache, dass Walt ihn tatsächlich verlassen hatte.

Niemand vergaß ihr Grollspiel mit dem Trio der ungleichen Plünderer, und Rhedd Alert war bereit, als sie sich wieder trafen. Die Hornets schlugen sie, als sie durch die Teclis Band gingen. Aus der Ferne schien die Band eine plätschernde Welle von langsam pulsierenden Lichtern zu sein. Näher betrachtet, löste sich die Welle in eine Wand aus taumelnden Asteroiden auf.

Veteranen aus Gavins Team waren es gewohnt, sich an die Unterseite eines Asteroiden zu klammern. Es ist noch nicht lange her, dass sie mit der Taktik Transporte selbst überfallen hatten. So waren sie nicht überrascht, als sie sahen, wie Angreifer aus der Teclis-Band heraus materialisiert wurden.

Gavin löste sein Mikrofon aus, um die Gruppe anzusprechen. "Alles klar, Leute, wir wissen, dass diese Bastarde fliegen, als wären sie an der Hüfte verbunden. Ich denke, wir haben den Vorteil in der Band, aber wir können nicht zulassen, dass sie Kassiopeia hineinstecken. Boomer, du passt auf das Baby auf. Bringen Sie den Transport durch und räumen Sie ihn. Alle anderen, mit mir."

Die Kämpfe innerhalb von Teclis waren heftig. Gavin war in seinem Element und flitzte durch enge Nähte, antizipierte unregelmäßige Rollbewegungen und benutzte das Gelände, um die Hornissen zu zwingen, ihre strafenden Formationen zu durchbrechen. Seine neueren Piloten waren gut, aber sie hatten nicht Hunderte von Cockpitstunden in überfüllten Räumen verbracht, wie er und Jazza. Dennoch gelang es ihnen, die Hornissen einzusperren, während Boomer und Kassiopeia sich durch die stürzenden Asteroiden bewegten. Ungewöhnlich ist, dass ein Pirat aus der Gruppe ausbrach und durch den Gürtel in Richtung des fliehenden Transports fuhr.

"Wir haben einen Läufer", warnte Jazza.

Gavin war bereits dabei, sie zu verfolgen. "Ich sehe es. Haltet die anderen beiden hier fest. Sie sind einfacher zu verwalten, wenn sie nicht gruppiert sind."

Er flitzte um blinde Ecken des taumelnden Steins und schaffte es, mit dem schnelleren Schiff ein paar Klicks zu machen. Die Hornisse rollte nach rechts und umgab einen zerklüfteten, monolithischen Felsspieß. Gavin stieß darüber und gewann etwas mehr Boden.

Die beiden Schiffe schossen aus den tückischen Grenzen der Teclis Band, und Gavin landete ein paar Treffer, bevor die Hornet wegrollte. Dann war es ein totales Rennen um den flüchtenden Transport.

"Kassiopeia", rief Gavin, "hier ist Roter, wir haben einen feindlichen Eingang zu dir."

"Verstanden, Red One. Die Schilde sind bereit und wir sind bereit für den Kontakt."

" Boomer?"

"Verstanden, Gavin."

"Vorsichtig, alter Mann. Dieser hier kann wirklich fliegen."

Gavin sah Boomer's Rächer aufsteigen und sich dem Ladeschiff zuwenden. Die Hornisse rollte wieder. Boomer passte zum ankommenden Schiff, Bewegung für Bewegung. Beide begannen zu schießen, und ihre Schilde leuchten wie Glühbirnen auf. Die Hornet gierte nach Steuerbord und Gavin verfehlte mit einem Out-of-Range-Schuss. Boomer's Schild flackerte und fiel dann.

" Boomer!"

Dann riss ein blendender Schuss aus einer Neutronenkanone durch Boomer's Avenger. Bits des Rumpfes flogen in seltsamen Winkeln davon, als die Hornet an dem zerstörten Schiff vorbeiflog und sich weiterhin auf Kassiopeia schloss.

Das Cockpit des Rächers ist explodiert. Gavin hielt an, um Boomer nicht zu treffen, und betete, dass der ältere Pilot es geschafft hatte, sich zu entfernen. Kassiopeia löste eine Flut von Raketen, aber die Hornisse hatte Gegenmaßnahmen.

Der erste Durchgang des Plünders löschte den Raketenwerfer aus. Gavin traf die Hornet Kopf-an-Kopf, als sie herumfuhr und wieder auf den Transport schoss. Er schlug saubere Schläge, als sie vorbeikamen, und vernarb die unpassende Panzerung auf einer Seite. Er drehte sich hart um, und sein Schiff zitterte vor Anstrengung, drückte ihn in seinem Gurtzeug nach vorne, die Sicht verdunkelte sich an den Kanten.

Er richtete das Entermesser rechtzeitig auf, um zu sehen, wie die fliehende Hornisse innehält und zögerte über eine kleine, driftende Form. Gavins Zielsystem identifizierte das Objekt. Boomer's PRB blinkte rot.

"Nein!" Er ließ eine Hand gegen die Haube drücken. Mit aufeinanderfolgenden Explosionen aus der Neutronenkanone riss der Pirat den driftenden Körper von Boomer absichtlich auseinander. Dann fuhr die Hornet hoch und raste zurück zur Teclis Band.

"Mein Ziel hat sich gerade gelöst."

"Sie laufen weg."

Gavin registrierte kaum die Schreie und Jubelrufe seines Teams.

Overkill.

Die Piloten nennen es OK. Er wusste nicht genau, wo der Begriff zum ersten Mal geprägt wurde, aber wenn man einen Piloten treiben ließ, brach man eine der wenigen unausgesprochenen und universellen Regeln des Engagements. Wenn du einen Kampf verlierst, verlierst du vielleicht dein Schiff. Wenn Sie hart geschlagen werden, können Sie aus der Reha kommen und ein Glied vermissen oder mit einer Art permanenter Narbenbildung oder Nervenschäden. Aber auf einen Piloten zu schießen, der nur mit der unter Druck stehenden Haut eines Überlebensanzuges zum Schutz treiben will? Es war unmenschlich.

"Jeder", so die Sorge, riss Gavins Bauch und er konnte es nicht von seiner Stimme fernhalten, "formiere dich auf Kassiopeia. Wir haben einen Piloten am Boden."

Etwas in seiner Stimme beruhigte die Leitung. Seine Schiffe kamen aus der Teclis Band und sammelten sich zum Transport.

Bei den Göttern.

Was wollte er zu Dell sagen? Gavin schluckte hart, blinzelte schnell und versuchte zu denken. Er sollte etwas tun. Der Transport war beschädigt. Er könnte andere verletzte Piloten haben. Vielleicht hatte Walt Recht.

"Halte die Position, bis wir Boomer gefunden haben." Er wechselte die Kanäle, um den Transport zu adressieren. "Kassiopeia, hier ist Rot Eins. Wir schrubben die Mission. Bereitet euch auf die Rückkehr zum Nexus vor."

"Ah.... Roter, der Schaden ist minimal und unter Kontrolle. Wir sind in der Lage, fortzufahren."
Gavin konnte es nicht. Er musste Boomer zurück nach Vista Landing bringen.

Jazza's Stimme zitterte. "Bei den Göttern. Sie haben ihm zugestimmt, nicht wahr?"

Er antwortete nicht.

"Bring ihn nach Hause, Gav. Wir markieren sein Schiff und schleppen es auf der Rückfahrt ab."

Er nickte, wusste, dass sie nicht sehen konnte, aber er vertraute sich nicht an, zu sprechen. Was wollte er Dell sagen?

"Bring ihn schnell dorthin", sagte Jazza.

" Das werde ich."

Gavins mobiGlas brummte und er aktivierte es. Jeder, mit dem er tatsächlich sprechen wollte, wusste, dass er im Büro war, wenn er reden musste. Dell war im Krankenhaus. Sie hatte sehr deutlich gemacht, dass sie ihn nicht sehen wollte. Jazza war nach der Mission mit dem Team zurückgekehrt, aber sie legten der Familie einen weiten Bogen. Alles, was an seinen Nachrichtenfiltern vorbeikam, war wahrscheinlich wichtig. Und alles Wichtige waren höchstwahrscheinlich schlechte Nachrichten.

Die eingehende Nachricht kam von Barry. Verdacht auf schlechte Nachrichten, bestätigt. Er hat den Anruf verbunden.

"Gavin. Buddy. Hör zu, ich habe Neuigkeiten. Das ist nur ein Vorwarnanruf, okay? Keine große Sache. Ist dein Bruder bei dir?"

"Walt ist gegangen", sogar auf seine eigenen Ohren, Gavins Stimme klang flach. "Du kannst mir deine Nachricht überbringen."

"Ich habe von einem Kumpel von mir in Contracting gehört. Sie stellen ein FTP über den Tiroler Vertrag aus. Es wird wahrscheinlich in den nächsten ein oder zwei Tagen rausgehen. Tut mir leid, Gavin."

"Brauchst du nicht", war Gavin nicht wütend auf Barry. Das war er wirklich nicht. Aber seine Worte kamen schärfer zum Vorschein, als er es beabsichtigte. "Sag mir einfach, was zum Teufel ein FTP ist."

"Tut mir leid. FTP ist ein Fehler bei der Benachrichtigung."

Er wusste, dass es schlimm sein musste. Barry hätte nicht angerufen, wenn er es nicht getan hätte. Verdammt noch mal! Was kam als nächstes? Vanduulische Angriffe? Er hatte jeden Bericht aus Brocks Akten immer wieder durchgegangen. Niemals - nicht in irgendeiner Akte - gab es Beweise für solche koordinierten und brutalen Angriffe.

Barry las sein Schweigen richtig. "Hey, diese Dinger werden die ganze Zeit ausgestellt, Mann. Ich lasse dich nur wissen, dass es kommt, damit du nicht ausflippst. Ein paar Löcher in einem Transport sind nichts, wenn man durch ein gesetzloses System wie Min. geht. Sie werden deinen Vertrag dafür nicht kündigen."

"Wofür werden sie ihn ziehen?"

"Nun," Barry zog das Wort heraus, sprach langsam und wählte seine Worte sorgfältig aus. "Du müsstest Back-to-Back-FTPs erhalten. Oder wenn du den Transport verloren hast oder so, dann würde das natürlich reichen. Aber Major Greely zieht für euch Jungs. Er ist begeistert vom Plan der UEE, lokale zivile Auftragnehmer zu befreien."

Genau das, was er brauchte. Mehr Druck. "Danke, Barry."

"Kopf hoch, Kumpel. Ihr Jungs macht das gut, okay? Ich meine, du solltest hören, was mit anderen Verträgen passiert. Im Ernst, das ist nichts."

"Nochmals vielen Dank." Gavin hat die Leitung getrennt. Es fühlte sich sicherlich nicht so an, als ob es ihnen gut ging. Die Bürotür schob sich auf, und Jazza stand silhouettiert gegen die Flurbeleuchtung.

"Jazz?" Gavins Magen sank. Er versuchte zu schlucken, aber seine Kehle war eng. "Was ist das? Wo ist Dell?"

Sie trat einen Schritt hinein und die Lichter des Raumes spiegelten sich in den nassen Ecken ihrer prallen Augen wider. Sie hielt sich zusammen, aber die Bemühungen, dies zu tun, waren sichtbar.

"Es ist Boomer", sagte sie, "es war diesmal zu viel Schaden. Er ist.... er ist wirklich weg."

WIRD FORTGESETZT......

Writer’s Note: Brothers In Arms: Part Three was published originally in Jump Point 3.7. Read Part One here and Part Two here.
Rhedd Alert got hit two more times over the next several escort missions between Min and Nexus. The first was an overzealous solo pirate who had camped himself just outside the jump gate from Min. The memory of the Hornet attack was still fresh and had Gavin and the team on edge.

The hapless pirate attacked as soon as the first Rhedd Alert ship entered Nexus. There wasn’t a thruster on the market that could turn him fast enough once the gate spat out six angry Rhedd Alert fighters and their transport.

They recovered the unconscious pirate in hopes of a bounty. There wasn’t much left of his ship to salvage.

The next incident occurred inside the Tyrol system near the rendezvous at Haven. As they neared Tyrol V, the trio of ramshackle Hornets struck again. Walt was the first to see them coming.

“Gav, we’ve got incoming from behind the planet.”

Gavin’s team was a cluster of green icons on his HUD. Snug­gled protectively within their perimeter was UEE Cassi­opeia carrying a fresh batch of researchers. He zoomed the display out and saw a trio of red marks hurtling around the planet toward their position.

“Is that . . .?”

“You have got to be kidding me.”

“How the hell did they find us?”

Gavin silenced his team with a curt word and considered a headlong race to Tyrol V. Haven was a reasonably large settlement for an otherwise underdeveloped system. Tyrol V didn’t have any planetary defenses, though. The entire system was subject to the inevitable and imminent ­nova caused by its binary stars. Haven warranted both UEE and private investment in support of the unique research possibilities provided by the impending disaster. How­ever, since the entire system was ultimately waiting to evaporate, there wasn’t much sense in dumping money into defense systems.

Gavin started crossing options off their list. Tyrol offered them no protection. If they fled the system, they could lead the Hornets on a merry chase, but prolonging the risk to Cassiopeia and its staff seemed a poor gamble.

On the other hand, their first head-to-head confrontation hadn’t gone so well. After seeing the marauders’ team­work in Nexus, Gavin was reluctant to take another tilt at them. Plus, he could already imagine Walt’s reaction to willfully engaging them head on.

Perhaps something a bit more diplomatic than fight or flight would yield better results.

Gavin tripped his comm link to broadcast on all local fre­quencies. “Hornet privateers above Tyrol V, this is Rhedd Alert One with a team of fighters and UEE transport vessel. We are moving little of value other than civilian lives. Please reconsider your approach.”

“Huh,” Walt made what sounded like an appreciative sniff into his mic, “you think that’ll work?”

“Can’t hurt to try.”

Moments passed with no response and no change to the marauders’ course. “Well maybe something more ominous will get their attention.” Gavin triggered the open broad­cast again. “Hornet brigands above Tyrol V, this is Rhedd Alert One with a team of fighters and UEE transport vessel. We have little of value other than our ammunition, which we will happily deliver directly to your ships if you do not reconsider your approach.”

“Well that’s definitely not going to work.” Walt said. Gavin saw his brother’s weapon systems go live.

Gavin left Boomer and Mei to guard Cassiopeia and Rhedd Alert engaged four-on-three with neither side hold­ing the advantage of surprise. This time, Walt and Jazza were both on the front line. The ensuing dogfight was far less one-sided than their first encounter with the Hornets.

Rhedd Alert gave a good accounting of themselves. Con­trary to their ramshackle appearance, the marauders’ ships were surprisingly quick, their weapon systems in good repair. Despite the ferocity of the fight, Rhedd Alert kept the marauders’ away from Cassiopeia. Walt seemed content to drive them off. Jazza gave chase.

“Let ’em go, Jazz,” Walt said.

“Like hell,” she said. “I’m gonna swat me a Hornet.”

“No, you’re not,” Walt snapped the order. “They’re going to turn around just long enough to pound you into a fine red mist, and we’re going to have to sweep up whatever parts are left.”

“Guys,” Gavin said, “cool it. Rendezvous at the transport.”

Jazza broke off pursuit and moved to rally with Boomer and Cassiopeia. “I just don’t like him giving me orders.”

“Hmmm,” Walt’s temper was clearly under some strain, “let’s see. I’m part owner of the company. You might wanna start associating my voice with imperative statements.”

“Knock it off, both of you. Jazz, fall in. The Navy is pay­ing us to escort staff, not fight a turf war with a hungry pack.”

“You should have figured that out in Nexus,” Walt said. “You made it a grudge match when we turned to fight.”

“Enough! If either of you have anything else to say, it can wait until we’re back on Vista Landing. Got it?”

Both squads limped away with damaged fighters. Rahul took a hit to his legs and would need to visit the med techs at Haven before leaving the system. The job and the in­jured were Gavin’s first priorities, but Walt’s deteriorating attitude had to be addressed. Before starting Rhedd Alert, they had always been opportunistic aggressors. This job was all about holding ground, and Walt’s reluctance was becoming a real problem.

Gavin was the first to arrive back at Vista Landing. Rahul was with him and woke when they touched down. Though the techs on Haven had done their work well, Dell insist­ed on taking him to get checked out at the station’s med center.

The rest of the squad arrived soon after. Gavin left Jazza to secure the ships and asked Walt to help him with the After Action Report in the upstairs office. Judging by the hushed demeanor of the crew, no one was under any illu­sion that the brothers were going to discuss the report.

Walt stalked into their small, shared office. He brushed past a pair of secondhand chairs and was standing at the window behind the scarred metal desk when Gavin closed the door behind them.

Walt spoke without turning to face him, “If you’re looking to fire off a lecture, I suggest aiming it at Jazza.”

Gavin joined him at the window. The steel was cold where he rested his hands on the frame, the edges sharp. “No lecture. What I need is some answers. What the hell is go­ing on with you, man?”

Walt was cold and quiet.

“You’re fighting against me,” Gavin tried to keep months of frustration from his voice. He was wrung out and tired, but not all of that could be laid at Walt’s increasingly cold feet. “You’re picking fights with the rest of the crew. Hell, you’re fighting everyone but the bastards attacking our transport.”

“I fought just as hard as anyone out there,” Walt snapped.

“Like hell you did,” Gavin voice sounded loud and harsh against the glass. “You’re fighting just hard enough to save your ass.”

“Well you tell me, then. How the hell am I supposed to fight? You want me chasing after trophies like Jazz?”

“If that’s what gets the job done, yeah. We’re not the robbers any more, man. We’re the cops. We’re a deterrent. And when we’re out there, we need to make a statement.”

Walt squinted, the laugh lines at the corners of his eyes creasing as he shook his head in what looked like exas­peration or disbelief. “Can you hear yourself? Do you even know what you’re saying?”

“Every time we bump into trouble out there, we need to jump on it with both feet. But I can’t push you to do that. You don’t like to be pushed.” Gavin felt his brother stiffen beside him, but he pressed on. He had to know if Walt was in this for the long haul. “You never did. You’re like Dad in that way. You’d rather cut and run than fight the tough fights.”

Walt turned his head sharply and yelled, “We had a damn good life doing that.”

The vehemence of it took Gavin by surprise, and he stepped away. After a quiet moment, he leaned against the window frame again. The metal was warmer now from where his hands had rested.

Walt and Gavin Rhedd stood shoulder to shoulder at the office window overlooking their small fleet of ships. They watched together for several minutes in silence until the last of the crew left the hangar. The lighting in the bay dimmed to a cool, cobalt blue, and Gavin’s arms felt leaden. His feet hurt and he wanted desperately to sit, kick off his boots and drink himself into a stupor. But he’d be damned if he sat while Walt still stood.

“We could leave.” The way Walt said it almost sounded like a question.

“You can’t possibly mean that,” Gavin pushed away from the window again.

“Seriously.” Walt finally turned to face him. He was hunched forward in earnest appeal. It put them at eye-level and Walt’s were round and imploring. “We could just go. This place is an anchor. Even if we turn a profit on this UEE job, what’s next? Find more work? Hire more pilots and techs?”

“If all goes right, absolutely. We’re creating something that we never had growing up, something bigger than just us. What exactly do you think we’re working toward here?”

“I don’t know, man.” Walt sounded equally drained. “I thought I did when we started, but it’s just been one thing after the next. We’ve got too many mouths to feed, and it doesn’t look like that’s going to stop.”

“It won’t,” Gavin said. “That’s the responsibility we accept­ed when we started this place.”

“But this isn’t our kind of fight, Gav. We’re not Advocacy agents. Hell, we’re not even starmen.”

“According to the company charter and the contract that you and I both signed, that’s exactly what we are. Soldiers for hire.”

“Come on. We’re thugs, man. We’ve been flying all our lives, but we don’t fight the fair fights. We pick on people who are either too dumb or too unfortunate to have profes­sional protection. Maybe that ain’t noble or exciting, but that’s what we do, and we used to do it well. But this?” Walt turned back toward the darkened bay, waving his hand inclusively at the ships and machinery below.

Gavin saw it then. He realized what had been eating at Walt all along. His brother wasn’t worried about someone getting hurt in a fair fight. They’d been in dogfights for most of their lives. It was being responsible for the rest of the team that scared him.

“I know we can do this.”

“How much risk are you willing to take to prove that?”

“This ain’t about doing the easy thing, Walt. This game is all about trust. So you ask yourself . . . do you trust me?” He hated that his voice had a pleading quality to it. Couldn’t Walt see that they were already succeeding?

Gavin didn’t get an answer. His brother stared instead at the ships in the darkened bay.

“We need every pilot we’ve got,” Gavin said. “And, let’s face it, you’re our best.”

“This is going to blow up in your face, Gav. This will be just like when you tried to smuggle Osoians to the Xi’an.”

“That would have worked, if you’d backed me up.”

“They dumped you on an asteroid,” Walt’s voice rose in pitch and volume. “You lost Dad’s Gladius with that deal. What’s this one going to cost you?”

Gavin’s gut tightened, and he became uncomfortably warm in his flight suit. He realized that Walt had made his decision.

He swallowed once before trusting himself to speak. “So this is it, huh? We’re just starting to get our feet under us. We’re just learning to work together as a legit team.” He knew this was going to happen. It wasn’t a surprise, so there was no reason to be angry about it. “Gods! And to think I actually hoped you’d stick it out with me.”

“Don’t make it sound like that,” Walt said.

“Sound like what? You’re just doing what you always do.”

Walt didn’t say anything for a while.

Gavin stared out at their ships.

“Will you tell the others?” Walt asked.

“Tell them what? Everyone who matters is probably sur­prised you lasted this long.”

His lips drew tight into a hard line. His eyes burned a bit so he blinked them. He was tired and he needed a shower.

Gavin left Walt standing alone at the office window. When the rest of Rhedd Alert woke up the next morning, Walter Rhedd was gone.

The first few months without Walt went smoothly, with­out incident. Paychecks started to roll in, and Gavin chipped away at some of their outstanding bills. They scavenged parts where they could. Dell proved to be a wizard reviving damaged tech. What little money remained after the bill collectors were pacified went straight to reloads.

Losing Walt hurt. It showed Gavin just how much he had relied on his brother to keep the rest of the team sharp. The team’s performance was obviously important, but even that paled when compared to the painful fact that Walt had actually abandoned him.

No one forgot their grudge match with the trio of mis­matched marauders, and Rhedd Alert was ready when they met again. The Hornets hit them as they passed through the Teclis Band. From a distance, the band appeared to be a rippling wave of slowly pulsing lights. Closer, the wave resolved into a wall of tumbling asteroids.

Veteran members of Gavin’s team were quite accustomed to clinging to the underside of an asteroid. It wasn’t that long ago that they’d used the tactic to ambush transports themselves. So they weren’t surprised to see attackers materialize from within the Teclis Band.

Gavin triggered his mic to address the squad. “All right, guys, we know these bastards fly like they’re joined at the hip. I think we have the advantage in the band, but we can’t let them pin Cassiopeia inside. Boomer, you’re babysit­ting. Get that transport through and clear. Everyone else, with me.”

The fighting inside Teclis was fierce. Gavin was in his element darting through tight seams, anticipating erratic rolling movements and using terrain to force the Hornets to break their punishing formations. His newer pilots were good, but they hadn’t spent hundreds of cockpit hours in crowded space like he and Jazza had. Still, they managed to keep the Hornets hemmed in while Boomer and Cas­siopeia moved through the tumbling asteroids. Uncharac­teristically, one pirate broke from the group and powered through the belt toward the fleeing transport.

“We’ve got a runner,” Jazza warned.

Gavin was already moving to pursue. “I see it. Hold the other two here. They’re easier to manage when they’re not grouped up.”

He darted around blind corners of tumbling stone and man­aged to gain a few clicks on the faster ship. The Hornet rolled right and strafed around a jagged, monolithic spike of rock. Gavin thrust over it, gaining a little more ground.

The two ships shot from the treacherous confines of the Teclis Band, and Gavin landed a couple hits before the Hor­net rolled away. Then it was an all-out race for the fleeing transport.

“Cassiopeia,” Gavin called, “this is Red One, we have a hos­tile inbound to you.”

“Copy, Red One. Shields are up and we are ready for contact.”

“Boomer?”

“Got it, Gavin.”

“Careful, old man. This one can really fly.”

Gavin saw Boomer’s Avenger rise and turn to face the charging ship. The Hornet rolled again. Boomer matched the oncoming ship, move for move. Both began firing, and their shields lit up like incandescent bulbs. The Hornet yawed starboard and Gavin missed with an out-of-range shot. Boomer’s shield flickered and then fell.

“Boomer!”

Then a blinding shot from a neutron gun tore through Boomer’s Avenger. Bits of hull flew off at odd angles as the Hornet sped past the wrecked ship and continued to close on Cassiopeia.

The Avenger’s cockpit detonated. Gavin pulled up to avoid hitting Boomer and prayed that the older pilot had man­aged to eject. Cassiopeia loosed a barrage of missiles, but the Hornet had countermeasures.

The marauder’s first pass took out the missile launcher. Gavin met the Hornet head-to-head as it swept around and fired on the transport again. He struck clean hits as they passed, scarring the mismatched armor plating along one side. He turned hard and his ship shook with strain, pressing him forward in his harness, vision dimming at the edges.

He righted the Cutlass in time to see the fleeing Hornet pause, hesitating over a small drifting shape. Gavin’s target­ing system identified the object. Boomer’s PRB flashed red.

“No!” He had one hand pressed against the canopy. With successive blasts from the neutron gun, the pirate deliber­ately tore apart Boomer’s drifting body. Then the Hornet pulled up and raced back toward the Teclis Band.

“My target just disengaged.”

“They’re running.”

Gavin barely registered the shouts and cheers from his team.

Overkill.

Pilots call it getting OK’d. He didn’t know for certain where the term was first coined, but OKing a pilot adrift was breaking one of the few unspoken and universal rules of engagement. Lose a fight, and you might lose your ship. Get beat badly, and you might come out of rehab missing a limb or with some sort of permanent scarring or nerve damage. But to fire on a pilot adrift with only the pressurized skin of a survival suit for protection? It was inhuman.

“Everyone,” worry wrenched Gavin’s gut and he couldn’t keep it from his voice, “form up on Cassiopeia. We have a pilot down.”

Something in his voice quieted the line. His ships emerged from the Teclis Band and rallied to the transport.

Gods.

What was he going to say to Dell? Gavin swallowed hard, blinking fast and trying to think. He should do something. The transport had been hit. He might have other injured pilots. Maybe Walt had been right.

“Hold position until we recover Boomer.” He switched channels to address the transport. “Cassiopeia, this is Red One. We’re scrubbing the mission. Prepare for return to Nexus.”

“Ah . . . Red One, damage is minimal and under control. We are able to proceed.”
Gavin couldn’t. He had to get Boomer back to Vista Landing.

Jazza’s voice shook. “Gods. They OK’d him, didn’t they?”

He didn’t answer.

“Take him home, Gav. We’ll tag his ship and tow it on the return trip.”

He nodded, knowing she couldn’t see, but not trusting him­self to speak. What was he going to tell Dell?

“Get him there fast,” Jazza said.

“I will.”

Gavin’s mobiGlas buzzed and he activated it. Anyone he actually cared to speak with knew to find him in the office if they needed to talk. Dell was in the med center. She’d made it abundantly clear that she did not want to see him. Jazza had returned with the team after the mission, but they were giving the family a wide berth. Anything getting past his message filters was probably important. And any­thing important was most likely bad news.

The incoming message was from Barry. Suspicion of bad news, confirmed. He connected the call.

“Gavin. Buddy. Listen, I’ve got some news. This is just a ’heads up’ call, okay? Not a big deal. Is your brother there with you?”

“Walt left,” even to his own ears, Gavin’s voice sounded flat. “You can give your message to me.”

“I got word from a buddy of mine in Contracting. They’re issuing an FTP on the Tyrol contract. It’ll probably go out in the next day or two. Sorry, Gavin.”

“Don’t be,” Gavin wasn’t angry with Barry. He really wasn’t. But his words were coming out sharper than he meant them to. “Just tell me what the hell an FTP is.”

“Sorry. FTP is a Failure To Perform notification.”

He knew it had to be bad. Barry wouldn’t have called if it wasn’t. Damn it! What was next? Vanduul attacks? He’d gone over and over every report from Brock’s files. Never — not in any file — was there evidence of such coordinated and vicious attacks.

Barry read his silence correctly. “Hey, these things get issued all the time, man. I’m just letting you know that it’s coming so you don’t freak out. A couple holes in a trans­port is nothing when you’re going through a lawless system like Min. They won’t pull your contract for that.”

“What will they pull it for?”

“Well,” Barry drew out the word, speaking slowly and choosing his words carefully. “You’d have to receive back-to-back FTPs. Or if you lost the transport or something, that’d obviously do it. But Major Greely is pulling for you guys. He’s big on the UEE’s plan to enfranchise local civilian contractors.”

Just what he needed. More pressure. “Thanks, Barry.”

“Keep your chin up, buddy. You guys are doing fine, okay? I mean, you should hear what goes on with other contracts. Seriously, this is nothing.”

“Thanks again.” Gavin disconnected the line. It certainly didn’t feel like they were doing fine. The office door slid open, and Jazza stood silhouetted against the corridor lights.

“Jazz?” Gavin’s stomach sank. He tried to swallow but his throat was tight. “What is it? Where’s Dell?”

She took a step inside and the room’s lights reflected in the wet corners of her brimming eyes. She held herself together, but the effort to do so was visible.

“It’s Boomer,” she said, “It was too much damage this time. He’s . . . he’s really gone.”

TO BE CONTINUED…