Brothers In Arms: Part Four

Writer's Note: Brothers in Arms: Part Four wurde ursprünglich in Jump Point 3.8 veröffentlicht. Lies Teil Eins hier, Teil Zwei hier und Teil Drei hier.
Eine aufgenommene Hymne, die gespielt wurde, als sie Arun "Boomer" Ainsley in das große Abenteuer schickten, das im Laufe der Zeit bevorsteht. Gavin stellte den Service im Rhedd Alert Hangar ein, und die Aufnahme klang schrecklich. Die letzte düstere Note erholte sich von den harten Oberflächen und den harten Winkeln des Raumes.

Er wünschte sich, sie hätten eine Live-Band gehabt. Er hätte für ein Orchester bezahlt, wenn man es auf der Orbitalstation hätte haben wollen. Sogar ein Horn wäre ein besserer Tribut für den Mann gewesen, der Dell in sein Leben gebracht hatte. Für den Mann, der ihn und Walt so sehr davon unterrichtet hat, ein freies Leben zu führen.

Dells Arm fühlte sich um seine Taille klein an und Gavin zog sie in seine Nähe, unsicher, ob das das Richtige war. Er drehte sich um, um ihr Haar zu küssen und sah Walts schlanke Gestalt neben sich erscheinen. Walts Gesicht war in einer grimmigen Maske fixiert.

Gavin kannte seinen Bruder gut genug, um zu wissen, dass Walt sich innerlich schimpfte. Er ging nicht gut mit Schuld oder Verantwortung um, und Gavin vermutete, dass das ein großer Teil davon war, warum Walt immer weglief.

Die Versammlung begann sich zu trennen. Piloten und die Hangarcrew beschäftigten sich mit Aufgaben rund um die von Rhedd Alert zerschlagene Flotte von Jägern. Dell bewegte sich nicht, also blieb er dort bei ihr. Walt legte eine Hand auf seine Schulter.

"Gavin. Oh, meine Güte, Dell. Ich kann dir nicht sagen, wie leid es mir tut."

Jazza lehnte sich an und sprach in einem tiefen Ton, fast ein Flüstern. "Fahrwerk in zehn Minuten bereit, Boss. Dein Rigg ist auf dem Buggy." Sie bewegte sich mit dem Kinn dorthin, wo sein Schiff wartete.

Dell drehte sich in ihn um und drückte sich zusammen. "Sei vorsichtig."

"Das werde ich, Babe."

"Du kommst zu mir nach Hause, Gavin Rhedd. Ich werde dich selbst töten, wenn du mich dazu bringst, dieses Outfit alleine zu führen."

Er drückte seine Lippen bis zur Spitze ihres Kopfes. Hielt sie dort fest.

"Warte. Was?" Walts Kiefer war schlaff, seine Augen weit. "Sag mir, dass du nicht wieder da raus gehst."

Jazza stieß Walt mit der Schulter an und ging nicht so sehr an ihm vorbei, sondern durch ihn hindurch. "Verdammt richtig, wir sind es, Aufgeber."

"Weißt du was? Fick dich, Jazz. In Ordnung? Du hast dieses Outfit verlassen, wie.... zweimal im Monat."

"Nicht wie du. Nicht wie ein Hühnchen...."

"Jazz", sagte Gavin, "Geh und stelle sicher, dass das Team bereit ist, oder?" Mit einem Nicken zu Gavin und einem abschließenden Blick auf Walt ging sie weg in den Hangar.

"Lass es sein, Walt. Wir müssen wirklich gehen. Nach dem letzten Mal können wir nicht riskieren, zu spät zur Abholung zu kommen."

"Fick dich selbst!" Walts Augen waren breit und um die Ränder herum rot umrandet. "Warum zum Teufel gehst du überhaupt hin?"

" Walt -"

" Walt' mich nicht, Gavin. Da draußen ist ein Rudel von Psychopathen, die versuchen, dich zu töten!"

"Walt, würdest du die Klappe halten und zwei Sekunden lang zuhören? Wir haben keine Wahl, okay? Wir haben alles, was bei diesem Job zu tun hat. Wir sind mit diesem Ort Monate im Rückstand und haben einen Kredit für Treibstoff, Teile und Munition."

"Sie können mir verdammt gut eine Rechnung stellen!"

"Nein", sagte Gavin, "können sie nicht. Deine Aktien sind wieder an die Firma zurückgegeben worden, als du aufgegeben hast. Aber jetzt bin ich echt. Glaubst du, wir haben vorher auf der Flucht gelebt? Pass nur auf, wenn ich versuche, davor wegzulaufen."

Walt wandte sich an Dell, um Unterstützung zu erhalten, "Dell, komm schon. Du musst ihn dazu bringen, auf die Vernunft zu hören."

"Boomer's Aktien wurden auf mich übertragen, als er starb", sagte Dell. "Wir stecken da zusammen drin."

"Okay, Boss", rief Jazza an. Die drei von ihnen schauten zu, wo sie stand, mit einer Reihe von entschlossenen Besatzungen. "Es ist Zeit."

Walt beobachtete, wie sich die großen Buchtentüren schlossen, als der letzte von Gavins Team den Hangar verließ. Sein Kämpfer und die wenigen verbliebenen Schiffe sahen klein und ungeschickt im großen Raum fehl am Platz aus. Allein neben Dell zu stehen, gab ihm eine große Anerkennung für diese Unbeholfenheit.

"Es tut mir so leid, Dell. Wenn ich dort gewesen wäre -"

"Nicht", stoppte sie ihn mit einem Wort und fuhr dann mit einem Schütteln ihrer blau gezeichneten Haare fort. "Tu dir das nicht an. Ich habe die taktischen Protokolle durchgesehen. Er wurde eins zu eins geschlagen, und dann haben sie ihm zugestimmt. Es gab nichts, was du hättest tun können."

"Ich fühle mich immer noch schlecht", sagte er. "Wenn ich vielleicht nicht gegangen wäre.... Ich weiß nicht."

"Gavin gibt sich auch die Schuld. Das ist einfach die Art und Weise, wie ihr beide aufgebaut seid. Aber glaub mir, es gab nie eine lebende Seele, die meinen Vater aus dem Cockpit halten konnte. Er flog lange bevor ihr Rhedd-Jungs in unser Leben gestürzt seid."

Das gab ihm ein Lächeln. Ein echtes Lächeln. Es schien Dells Stimmung zu verbessern, also tat er sein Bestes, um es zu behalten.

"Komm schon", sagte sie. "Es sind schon ein paar lange Wochen vergangen. Kommst du mit auf einen Kaffee?"

Das tat er, und eine Zeit lang sprachen sie leise an den hohen Tischen in der Küchenzeile des Hangars. Dell informierte ihn über das Leben an Bord von Vista Landing, seit er gegangen war. Sie war offensichtlich erschöpft und das nicht nur von einer schlaflosen Nacht und der Beerdigung ihres Vaters. Ihre Schultern hingen ab, und dunkle Kreise unter ihren Augen waren das Ergebnis wochenlanger Arbeit und Sorge. Die ständige Besorgnis über die brutalen Angriffe der Hornissen hatte offenbar mehr als nur die Piloten erschöpft. Es schien seltsam, dass sich die Angriffe seltsam persönlich anfühlten.

"Weißt du, was ich nicht herausfinden kann?", dachte er laut nach. Dell sah ihn an, müde Augen waren höflich erwartungsvoll. "Worauf zum Teufel sind diese Typen aus?"

Sie nickte, "Ja. Es gab eine Menge Spekulationen über diese Frage."

" Und?"

"Schwer zu sagen, nicht wahr? Könnte ein politischer Spinner gegen die Forschung in Haven sein. Oder vielleicht ist es eine der alten Banden, die es nicht mögen, dass wir echt werden. Könnte sein, dass es eine Gruppe von Tevarin ist, die gegen UEE-Ziele antreten. Wer weiß?"

"Nein. Wenn sie Tevarin wären, könnten wir erkennen, wie sie fliegen."

"Dann sag mir, wenn du so klug bist. Ich meine, du warst da draußen. Du hast sie bekämpft."

Walt zuckte mit den Achseln und nahm einen Schluck kühlenden Kaffee. Etwas, das sie sagte, nagte ihn an. "Hey, du hast gesagt, du hast taktische Navsat-Protokolle vom Kampf, oder?"

" Ja." Was von ihrer Energie übrig blieb, schien mit diesem einen Wort wegzulaufen. Walt verfluchte sich selbst für den unsensiblen Arsch, der er war. Er hatte sie gerade nach aufgezeichneten Wiederholungen des Mordes an ihrem Vater gefragt.

"Dell. Ah, zum Teufel...... Es tut mir leid. Ich hätte nicht fragen sollen."

"Es ist okay", sagte sie. "Ich bin schon immer wieder über sie hinweggegangen. Wirklich, es macht mir nichts aus."

Sie gingen zu einer Konsole und die Lichter wurden automatisch gedimmt, als sie die Hangarprojektion hochzog. Sie wählte ein Schiff aus und richtete die Ansicht so aus, dass das Hologramm von Boomer's Rächer die Anzeige füllte. Nein, Walt erinnerte sich, es war nicht mehr Boomers Schiff. Dell war sein Erbe und - zusammen mit seinen Schulden - gehörte Boomer's Vermögen nun zu ihr.

Dell umgeht die Standardanzeige der strukturellen Fixpunkte und taucht in die Systeme des Schiffes ein. Etwas fiel ihm auf und er hielt sie auf. "Warte, geh zurück." Das tat sie, und Walt stoppte die rotierende Anzeige, um auf das Fahrwerk des Schiffes zu schauen. Er ließ ein leises Pfeifen aus.

"Das, Walter Rhedd, ist eine Tarantel GT-870 Mk3."

"Ich weiß, was es ist. Aber woher hast du es?"

"Erinnerst du dich an die Piraten, die uns in Oberon so viel Ärger gemacht haben? Ich habe es gezogen, bevor wir die Bergung verkauft haben."

Er erinnerte sich sicherlich, und die Bastarde hatten zwei ihrer Schiffe mit ihren Taranteln in den Dreck gezogen. "Wie hast du es auf einen Rächer montiert?"

"Hammertherapie", sagte sie. Er sah sie verwirrt an, und sie hielt einen Arm hoch und kräuselte ihn, um einen Muskel aufzubauen. "Ich schlug die Hölle aus ihr heraus, bis sie tat, was ich wollte."

"Verdammt, Mädchen."

"Wolltest du den Flugschreiber sehen?"

Sie beobachteten die Navsat-Wiederholungen schweigend zusammen. Es sah nach einem höllischen Kampf aus. Chaotisch. Verzweifelt. Die Rhedd Alert Kämpfer waren hart gepresst.

Jazza hatte Momente taktischer Brillanz. So sehr sie ihn auch in die falsche Richtung rieb, Walt musste zugeben, dass sie ihre Entermesser-Tanzschritte machte, für die sie nicht konzipiert war. Gavin orchestrierte eine kohärente Strategie und hatte zusätzliche Kämpfer verpflichtet, um den Angriff zu verhindern. Aber etwas stimmte nicht. Etwas an dem Kampf ergab keinen Sinn.

Walt ließ Dell die Szene wiederholen, damit er sich auf die Plünderer konzentrieren konnte. Aus dieser Perspektive sah es überhaupt nicht nach einem großen Kampf aus. Es sah eher wie ein Spiel aus und nur eine Mannschaft verstand, wie sich alle Figuren bewegten. Die Hornissen flogen, um zu stören, zu verwirren. Sie wussten, dass Gavin eine Truppe nach vorne schicken würde, um den Transport zu schützen. Er hatte es jedes Mal getan, wenn sie sich getroffen hatten.

"Siehst du das?", sagte er. "Sie brechen dort auseinander und werden sofort wieder in die Formation gerufen. Sie lassen nie eine Flanke frei. Unsere Jungs bekommen nie eine echte Chance." Er wies auf eine der angreifenden Hornissen hin. "Derjenige, der das Sagen hat."

"Das ist die, die Boomer OK macht."

Rot und Grün aus dem Navsat-Display funkelten in Dells Augen. Ihre Stimme war emotionslos und flach. Walt wollte sie nicht so sehen, also konzentrierte er sich wieder auf das Display.

Der Plünderer, den er als Anführer identifiziert hatte, brach aus dem Nahkampf aus. Gavin jagte ihn, aber von zu weit hinten. Boomer fing ab, wurde deaktiviert, und seine PRB blinkte rot auf dem Display. Die Hornet passierte den Transport, bevor sie sich umdrehte, um wieder in ihren Kader einzutreten. Dann wurde es langsamer und hielt vor dem Overkill auf Boomer inne.

"Warum nur einen Durchgang beim Transport nehmen? Sie haben uns getroffen, was? Sechsmal? Sieben? Und sobald sie endlich einen Schuss auf das Ziel haben, hauen sie ab?"

"Du hast gesagt, "uns"," neckte Dell. "Bist du wieder da, um zu bleiben?"

Walt hat ein kleines Lachen gehänselt. "Wir werden sehen."

"Wir hatten Glück", bot Dell als Antwort auf seine Frage an. "Bisher haben wir sie verjagt."

"Glaubst du das wirklich? Sie hatten diesen Kampf gewonnen, wenn sie es wollten. Und wie finden sie uns immer wieder? Es ist, als hätten sie ihren ständigen Wohnsitz in unserer verdammten Flugroute gefunden."

Das war's dann. Er hatte es. Die Offenbarung muss sich auf seinem Gesicht gezeigt haben.

" Was?" fragte Dell. "Was ist das?"

"Zurück zum Strohhalm auf dem Aquila."

Dell tat es, und sie sahen es sich wieder an. Er fühlte sich wie ein Arsch an, weil er sie dazu gebracht hatte, den Mord an ihrem Vater noch einmal zu beobachten, aber er musste sicher sein, was er sah.

Und da war es. Strafe. Drehen. Pause. Eine Entscheidung, sich zu binden. Ein eskalierender Akt der Brutalität. Und dann waren sie weg.

"Sie ist überhaupt nicht nach dem Transport. Wir waren die ganze Zeit ihr Ziel."

"Warte", sagte Dell, "was hat sie? Sie wer?"

"Bitte sag mir, dass dein Ex sich nicht von einem Job bei der Navy betrunken hat."

"Barry? Natürlich nicht, warum?"

"Weil ich gerade herausgefunden habe, wer deinen Vater getötet hat."

Morgan Brock beendete das Treffen und entließ ihr Admin-Team. Riebeld fiel auf und hob eine Hand vom Tisch - eine Bitte an sie, zu bleiben, während die anderen aus dem Konferenzraum schlurften.

Riebeld ließ sie warten, bis sie allein waren, und stand dann auf, um die Tür zu schließen.

"Ich nehme an", sagte Brock, "dass unser Tiroler Problem trotz der Eskalation fortbesteht?"

"Ich habe es während des Treffens gehört" - er nahm neben ihr am Tisch Platz, die Stimme war leise - "dass sie bald den Sprung zu Nexus machen sollten."

"Unsere diskreten Piloten? Sind sie im Einsatz oder hier auf dem Revier?"

Seine Antwort kam nur langsam, sein Nicken war widerstrebend. "Sie sind hier."

Brock hat die Zeit überprüft. Ich habe ein wenig gerechnet. " Verkleidet die Schiffe. Wir werden um 1700 abreisen und sie in Nexus treffen, direkt hinter dem Tor von Min."

" Morgan", streiften Riebeld's Augen durch den Raum, "diese Typen verstehen den Hinweis nicht. Ich weiß nicht, welche Verluste wir ihnen zufügen müssen, bevor sie sich zurückziehen, aber ..... Ich weiß es nicht. Zum Geschäft gehört es, Gebote zu verlieren, oder?" Sie war nicht anderer Meinung und er fuhr fort. "Vielleicht.... Vielleicht sollten wir das mal abschreiben?"

"Eine bequeme Position, die du auf deinem Sitz halten kannst, Riebeld. Ihre Provision basiert auf dem Vertragswert. Ich habe jahrelang mit diesem Job kaum Gewinn gemacht. Ich habe es freiwillig getan, mit der erwarteten Belohnung von Windfall-Profiten, wenn der Verkehr nach Haven steigt."

"Ich verstehe das", sagte er. "Das tue ich wirklich. Aber irgendwann müssen wir es einen Verlust nennen und uns auf das nächste konzentrieren, oder?"

"Dann nehmen wir an, wir lassen den Tiroler Job fallen, und Greely und Navy SysCom sehen, was sie von Boutique-Unternehmen erwarten. Ich kann mir bereits vorstellen, dass Anti-Establishment-Politiker auf mehr ausgelagerte Arbeit drängen. Zum Teufel, sie werden wahrscheinlich Verträge versprechen, Stimmen in ihrem Heimsystem zu kaufen."

Sie sah zu, wie er sich wand. Es war nicht seine Art, mit seinem Gewissen zu ringen. Offen gesagt, war sie enttäuscht zu erfahren, dass er einen gefunden hatte.

"Wenn Rhedd Alert sich nicht freiwillig zurückzieht", sagte sie, "dann müssen sie auf die harte Tour gehen. Bereite die Schiffe vor, Riebeld. Wir haben sehr gut zusammengearbeitet, du und ich. Du solltest wissen, dass ich mich nicht von dem abwenden werde, was mir gehört." Er schien ihre Aufrichtigkeit zu schätzen, aber Brock wollte den selbstbewussten Verkäufer das sagen hören. "Haben wir uns verstanden?"

"Ja, Ma'am", schluckte Riebeld und stand auf. "Völlig klar."

"Glück gehabt?" Walt hat Barrys Akte in seinem mobiGlas hochgeladen und Connect getroffen.

Dell saß an der Hangar-Konsole und versuchte, Gavin und das Team zu erreichen. Ihre Stirn runzelte sich zu einer Grimasse und sie schüttelte den Kopf.

"Verdammt. Okay, versuche es weiter."

Barry ist verbunden. Der Buchhalter trug seine Uniform. Er war im Dienst, wo immer er war, und sein projiziertes Gesicht sah wirklich traurig aus. "Hey", sagte er, "lange nicht gesehen, Mann. Hör zu, ich kann dir nicht sagen, wie traurig ich über Boomer bin."

" Danke." Barry hatte Dell und Boomer fast sein ganzes Leben lang gekannt. Er war wahrscheinlich hin- und hergerissen zwischen der Teilnahme am Gottesdienst und der Erlaubnis, dass die Familie in der Privatsphäre trauert. Unabhängig davon müsste das Mitgefühl warten. "Wir brauchen deine Hilfe, Barry. Bitte sagen Sie mir, dass Sie Zugang zu den Angeboten für den Tiroler Vertrag haben."

"Natürlich tue ich das. Und wer sind wir? Bist du wieder bei Dell und Gavin?"

"Bin ich", fühlte er, wie Dell ihn ansah, als er es sagte. "Wie auch immer, wir brauchen einen Gefallen. Ich muss die vom etablierten Betreiber vorgeschlagenen Schiffsmodelle und Konfigurationen kennen."

"Morgan Brocks Outfit, sicher. Allerdings kann man mit den Schiffsdaten nichts anfangen. Diese Informationen sind alle vertraulich. Nur die Preisvorschläge stehen der Öffentlichkeit zur Verfügung, und die nur während der Protestphase."

"Komm schon, Barry. Wir reden hier nicht über Geschäftsgeheimnisse. Ich könnte das mit einem Vorbeiflug an ihrem Hangar in Kilian herausfinden. Ich habe einfach keine Zeit dafür. Ich muss wissen, welche Schiffe diese Typen fliegen."

Barry atmete einen schweren Seufzer aus, "Warte mal. Aber ich kann dir die Vorschläge nicht schicken, okay? Ihr seid mit diesem Vertrag so wie er ist bereits auf dünnem Eis."

"Erzähl mir davon. Und danke, ich schulde dir viel dafür."

Walt wartete, die Kehle war trocken. Er kratzte an einer abgesplitterten Kante an seinem abgenutzten mobiGlas mit einem Fingernagel.

"In Ordnung", las Barry aus dem Off, "es sieht so aus, als würden sie eine Vielzahl von Hornissen fliegen. Insbesondere F7As. Ich kann Ihnen eine Liste der vorgeschlagenen Hardpoints schicken, und ich weiß zufällig, dass Brock selbst eine Super Hornet fliegt."

Das mobiGlas zitterte an Walts Handgelenk. Sein Gesicht fühlte sich heiß an, und er zwang seinen Kiefer zur Entspannung. "Barry, wenn du einen Einfluss auf die Marine hast, besorg ein paar Schiffe nach Tirol. Es war die ganze Zeit Brock. Sie hat uns reingelegt, damit wir versagen. Und sie ist die Schlampe, die OK'd Boomer ist."

"Ich gehe, Walt. Das ist endgültig."

Walt rieb sich die Augen mit dem flachen Teil seiner Finger. Wie konnte Gavin jemals einen Streit mit ihr gewinnen? Das Verbieten ihrer Beteiligung war ein hoffnungsloser Fall. Vielleicht konnte er mit ihr reden. "Hör zu. Wann warst du das letzte Mal in einem Cockpit?"

"Ich kenne dieses Schiff. Ich bin praktisch in diesen Dingen geboren."

" Dell -"

Sie warf seinen Helm auf ihn. Er fing es unangenehm auf, und sie hatte ihre Overalls abgelegt und zappelte sich in ihren Fluganzug, bevor er seinen Gedanken beenden konnte. Sie starrte ihn mit harten Augen an und sagte: "Zieh dich an, wenn du nicht zurückgelassen werden willst."

Dell war so unerbittlich wie die Schwerkraft. Gut. Es war ihre Beerdigung, und er erkannte, dass es keine Möglichkeit gab, dass sein Bruder jemals einen Streit mit ihr gewonnen hatte.

Sie beendeten die Vorbereitungen schweigend. Walt zog die Keile an ihrem Rächer, als sie ins Cockpit kletterte. Er gab der schwerfälligen Schnauze der Tarantel einen anerkennenden Klaps. "Hast du Munition für diesen bösen Jungen?"

"Ich habe ein wenig."

"Gut", lächelte er. "Hoffentlich ist Brock nicht bereit, mit Verstärkungen umzugehen."

Walt überlegte, ob er darüber nachdachte. Es war wahr, dass Gavin sein Team in jedem Kampf aufgeteilt hatte, aber Rhedd Alert hatte nie Reserven geschickt. Jedes Engagement war ein fairer und unkomplizierter Kampf gewesen. Brock war nicht wahrscheinlich, etwas über ihre Ressourcen zu wissen, auch wenn sie begrenzt waren, außerhalb des Escortteams. Das könnte zu ihrem Vorteil sein.

In der Tat, "Hey, Dell. Hau ab für einen Tick, ja?"

"Zum Teufel, das werde ich." Der Blick, den sie auf ihn abfeuerte, war eine reine Herausforderung. "Ich sagte, ich gehe und das war's."

"Oh, nein. Ich habe diesen Kampf bereits verloren. Aber du und deine Kanone hier, ihr habt mich an die Piraten in Oberon erinnert. Sag mir, haben wir jemals einen Käufer für den alten Idris-Rumpf gefunden?"

"Nein. Es ist im Lager außerhalb des Bahnhofs gelagert, warum?"

Dell sah ihn skeptisch an und er grinste. "Wir werden diese militärischen Typen einführen.
ein paar Tricks von alten Schmugglern."

Gavin hielt das Team am Rande des Sprungtores zwischen Min und Nexus. "In Ordnung, Leute, hört zu. Du kennst die Übung und was auf der anderen Seite auf uns warten könnte. Jazza, ich will, dass du und Rahul euch auf den Punkt für diesen Sprung vorbereiten. Ich bringe Kassiopeia vorbei, nachdem du und der Rest des Teams drin seid. Jemand, der nicht bereit ist zu springen?"

Sein Team war still, als sie sich mit professioneller Präzision in Position brachten. Der Pilot an Bord von Cassiopeia ertönte bereit und Gavin schickte Jazza durch. Die anderen waren hart auf den Fersen, und Gavin spürte den immer seltsamen Fall durch die Öffnung des Sprungtores.

Licht und Klang dehnten sich aus und schleppten ihn über den Zwischenraum. Ein weiterer Tropfen, ein Moment der Orientierungslosigkeit, und dann entschied sich Nexus um ihn herum.

Ohne Vorwarnung flog Mei's Kämpfer an seinem vorderen Bildschirm vorbei. Glühendes Laserfeuer schlug entlang des geistergrauen und schussalarmroten Schiffes, lähmte Mei's Schilde und scherte Teile des gepanzerten Rumpfes ab. Mei feuerte auf ein Trio von wahnsinnig vertrauten Hornissen in einer engen dreieckigen Formation zurück.

Jazza bellte Bestellungen. "Mei. Rahul. Flankiert Gavin und bringt Kassiopeia hier raus. Gavin, hast du verstanden? Du hast das Paket."

Er schüttelte den Kopf und wollte die Orientierungslosigkeit nach dem Sprung beseitigen. Er erinnerte sich nicht daran, seine Schilde hochgezogen zu haben, aber sie blitzten auf seinem HUD und seine Waffensysteme waren scharf.

" Verstanden." Gavin wechselte auf den Transportkanal "Kassiopeia". Lasst uns euch hier rausbringen."

Die Besatzung an Bord des UEE-Transports brauchte keine weitere Ermutigung. Gavin beschleunigte, um mit dem größeren Schiff Schritt zu halten, als zwei Rhedd Alert Kämpfer über und unter ihm in Position gingen. Gemeinsam rannten sie zum Sprungtor nach Tirol.

Die Hornissen rollten und fielen von einer Seite auf sie zu. Gavins HUD erhellte sich mit Warnungen, als Jazza ein Paar Raketen gefährlich nah über seinen Kopf schickte, um in eines der angreifenden Schiffe zu sprengen. Ihr Schiff schrie über Kopf, aber die Hornissen blieben auf der Jagd nach dem flüchtenden Transport.

Es ertönte ein Alarm. Sie brauchten mehr Feuerkraft auf den Hornissen, um Kassiopeia Zeit zu geben, sich zurechtzufinden. Er schrie einen Kursüberschrift, und Kassiopeia tauchte mit Mei und Rahul an beiden Flanken.

Gavin zog sich zusammen, drehte sich um und feuerte, um die Aufmerksamkeit der Angreifer auf sich zu ziehen. Er drehte sich und nahm die Hauptlast ihres Rückschusses auf seine stärkeren Steuerbord-Schilde.

Der Aufprall erschütterte das Entermesser heftig, und seine Schildintegritätsleiste sackte in das Rot. Gavin drehte sich um, machte einen weiteren wilden Schuss mit seinen Lasern und beschleunigte von Kassiopeia weg mit den Hornissen in der Nähe.

Navsat-Daten für den Sprung in den Nexus schlichen sich an den Rand von Walts HUD. Einige Sekunden und Tausende von Kilometern später blinzelte das erste der umkämpften Raumschiffe auf das Display. Sein Bruder und das Rhedd Alert Team waren hart unter Druck.

Walt beobachtete Brock und ihre Crew im Kreis und schlug zu und rief die Rhedd Alert Schiffe. Gavin versuchte, die Angreifer wegzuführen, aber Brock wollte nicht beißen. Indem sie den Kampf zentriert auf den UEE-Transport ausrichtete, hielt sie im Wesentlichen den Transport als Geisel.

Zeit, die Chancen zu verbessern.

Die Jazza riss in eine der Hornissen. Walt sah, wie die überlegenen Schilde des feindlichen Jägers den Aufprall absorbierten. Er markierte diese Hornisse als sein Ziel und bereitete sich darauf vor, vor der Wiederaufladung ihrer Verteidigung zuzuschlagen.

Er tötete seinen primären Antrieb und drehte sich von einer Seite zur anderen und schlug rückwärts durch das Nahkampfgeschehen wie ein lodernder Komet. Sein Zielsystem war auf die gegnerische Hornisse gerichtet, und sein schweres Breitschwert schoss Kugeln hinein.

Mei's zerschlagener Kämpfer sprang durch die strömenden Wrackteile, aber die Super Hornet, vermutlich Brock, wartete auf der anderen Seite auf sie. Eine Explosion aus ihrer Neutronenkanone riss durch das Rhedd Alert Schiff. Mei warf sicher aus, aber ihr Team war auf einem Schiff.

"Bei den Göttern", Gavins Stimme war verzweifelt. "Verschwinde von hier, Walt. Stell dich mit dem Transport auf und bring sie vom Kampf weg."

Walt ignorierte ihn. Er kam für einen weiteren Durchgang vorbei und löste sein Mikrofon zu einem offenen Kanal aus. "Das Spiel ist aus, Brock."

Seine Worte überspannten den Schub und das Rad des Nahkampfes, und für einen Moment flogen die Kämpfer auf allen Seiten in ruhigen Mustern über der fliehenden Kassiopeia.

"Weißt du", sagte Walt, "wenn du wolltest, dass wir glauben, dass du nach dem Transport bist, hättest du deine großen Waffen für Kassiopeia aufbewahren sollen, anstatt unseren Freund zu überfordern."

"Ich nehme an, ich sollte enttäuscht sein, dass du mich gefunden hast", Brocks Stimme war ein gekniffener Spott, und genauso kalt und hart, wie Gavin es beschrieben hatte. "Andererseits bin ich froh, dass du das mit mir geteilt hast. Ich wäre vielleicht damit zufrieden gewesen, die Mehrheit Ihrer so genannten Flotte zu deaktivieren. Nun, es scheint, dass ich gründlicher sein muss."

Sie feuerte, er wich aus, und der Kampf begann wieder ernsthaft. Walt schaltete seine Kommunikation auf Rhedd Alert's Squad-Kanal um. "Brock war nie hinter Kassiopeia her, Gav. Sie ist hinter uns her."

"Vielleicht bin ich ein wenig abgelenkt von all den Raketen und der Neutronenkanone, aber ich verstehe nicht, warum das im Moment überhaupt relevant ist."

"Wir sind der Technik in ihren Schiffen nicht gewachsen. Wenn sie nach dem Transport geht, sind sie erledigt." Er rollte neben Gavin in Position. Zusammen stürzten sie sich hinunter, um sich von oben auf eine Hornisse zu stürzen.

"Großartig", sagte Gavin, "warum hast du sie dann informiert?"

Walt unterdrückte ein böses Grinsen. "Weil", sagte er, "sie es sich auch nicht leisten kann, einen von uns entkommen zu lassen."

"Wenn du irgendwelche brillanten Ideen hast, spuck sie aus. Ich bin ganz Ohr."

"Lauf mit mir." Soweit Walt wusste, konnte Brock jedes Wort hören, das sie sagten. Sie würde sie zerreißen, wenn sie bleiben würden. Er musste Gavin dazu bringen, ihm zu folgen. "Lauf mit mir, Gavin."

"Verdammt, Walt! Wenn du gekommen bist, um zu helfen, dann hilf mir. Ich habe einen Piloten unten, und ich lasse sie nicht hier, um OK'd wie Boomer zu bekommen."

"Es geht hier nicht darum, es einfach zu machen, Gav. Jemand, den ich wirklich bewundere, hat mir einmal gesagt, dass es bei diesem Spiel um Vertrauen geht. Also frag dich selbst.... vertraust du mir?"

Gavin knurrte damals mit seinem Namen und zog das Wort in einem bitteren, inneren Kampf heraus. Das Gewicht davon ließ Walts Hals verengen. Trotz all ihrer Argumente, Boomer's Tod und seiner eigenen Desertion, als die Dinge hart wurden - trotz allem - wollte sein Bruder ihm immer noch vertrauen.

"Vertrau mir, Gavin."

Brock und ihr Flügelmann fielen tief und tauchten in die Kassiopeia und ihre Eskorte. Jazza leitete sie mit einem lodernden Strom von Laserfeuer um und wurde im Gegenzug von der Neutronenkanone erschüttert. Die Schilde um ihr misshandeltes Entermesser blitzten, verdunkelten und versagten dann.

Walt knirschte mit den Zähnen. Es war jetzt oder nie.

"Jazz", klang Gavins Stimme hart und scharf, "sammelt sich mit Kassiopeia und macht eine Pause."

Walt pumpte seine Faust und beschleunigte den Weg zurück, auf dem er hereinkam.

"Walt", klang Gavin wütend genug, um Nägel zu essen, aber er folgte: "Ich bin auf deiner Sechs. Los geht's, Leute! Bewege dich, als hättest du einen Zweck."

Walt zog eine Reihe von Koordinatenvorgaben hoch und streifte mit Gavin dicht hinter sich weg. Die beiden verbleibenden Hornissen trennten sich, wobei Brock hinter Gavin zurückfiel, um die Verfolgung aufzunehmen. Sogar zusammen hatten er und Gavin keine große Chance, an ihren überlegenen Schilden vorbeizukommen. Stattdessen setzte er einen geraden Kurs auf den am Rand seines Displays markierten Wegpunkt. Als das eintreffende Feuer von Brock sie vom Kurs abbringen konnte, korrigierte er, um sie direkt wieder in Einklang mit der Markierung zu bringen.

Brock holte auf. Gavins Symbol blinkte auf seinem Display. Sie war nah genug dran, um mit ihren Repeatern zuverlässig zu treffen. Als sie sich den voreingestellten Koordinaten näherten, entdeckte Walt eine wellenförmige Verzerrung des blinkenden Sternenlichts. Er korrigierte seinen Kurs leicht und ging direkt auf ihn zu. Gavin und Brock waren hart hinter ihm.

"Komm schon", flüsterte Walt, "bleib in der Nähe."

Auf der Truppendarstellung sah er, wie Gavins Schildintegrität noch einmal nachließ. Brock erzielte häufigere Treffer.

"Ein bisschen weiter weg."

Walt konzentrierte sich auf die Wellen des Sternenlichts vor ihm, ein dunkler Fleck im Raum, der Nexus' Stern verschlang. Er machte eine leichte Kurskorrektur und Gavin passte sie an. Gemeinsam setzten sie ihren halsbrecherischen Flug nach Brocks tödlichem Ansturm fort.

Der kleine Fleck im dunklen Raum wuchs, als die drei Schiffe vorwärts streiften. Walt öffnete den Squad-Kanal an seinem Mikrofon und rief: "Jetzt!".

Auf seinem HUD flammte ein neues Schiff auf das Display. Es schien sich fast über ihnen zu materialisieren, als Dells Rächer aus ihrem Versteck im Inneren des geschwärzten Rumpfes des verfallenen Idris fiel.

Walt schlug gegen seine Triebwerke. Der Aufzug drückte ihn in seinen Sitz, als er nach oben und über ihre Falle schob. Er hörte Dell über den Truppenkanal schreien, und er drehte sich um und versuchte, hinter sich zu sehen. Helle Blitze aus Brocks Mündungen begleiteten einen schrecklichen, hämmernden Donner. Dell hatte ihr Mikrofon offen gelassen und es klang, als ob die massive Waffe drohte, ihr Schiff auseinander zu reißen.

"Achtung, Gav!"

Dells Stimme traf Gavin wie ein körperlicher Schlag.

Er sah seinen Bruder klettern und verschwand plötzlich hinter einer leeren, sternenlosen Fläche. Dann materialisierte sich Boomer's Avenger aus dieser Schwärze heraus, und Gavin wusste, dass sich seine Frau im Cockpit befand. Sie war bei ihm, draußen in der Dunkelheit, wo erfahrene Piloten sie unterlegen haben.

Sein Körper reagierte, wo sein Verstand es nicht konnte. Er schob sich nach unten, hart. Die Triebwerke spannten sich, als er instinktiv versuchte, einen Zusammenstoß mit ihr zu vermeiden. Ein brillanter Impuls wie Blitze begleiteten ein rasselndes Donnern des Klangs.

Gavin zwang sein ramponiertes Schiff, sich zu drehen. Das Entermesser schauderte vor dem Stress, und Gavin wurde in die Seite des Cockpits gedrückt, als die Nase seines Schiffes herumkam.

Er sah den ersten schweren runden Schlag Brock. Die kombinierte Kraft der Granate und ihr Impuls zerfetzten ihre vorderen Schilde. Dann riss er Runde für Runde durch die Nase von Brocks Schiff, bis sich die Luft im Inneren entzündete.

"Dell" - die flammende Hornisse stürzte wie ein riesiges Beil auf seine Frau zu - "Vorsicht!"

Brock wurde ausgeworfen.

Dell stieß zur Seite, aber die Hornisse hackte in den Rumpf, wo sie sich versteckt hatte. Die Explosion ließ Schiffe und Trümmer in alle Richtungen auseinander rotieren.

" Dell!"

Er fegte herum, um ihr sich drehendes Schiff abzufangen. Walt hat ihn dort geschlagen. Thrusters feuerten in streng kontrollierten Bewegungen, Walt fing ihren Rächer, verlangsamte ihn und stoppte den Spin.

Gavin rollte, um sich mit seiner Frau ins Cockpit zu setzen.

" Dell?"

Sie saß in Stille an der Steuerung, der Kopf nach unten und drehte sich zur Seite.

"Komm schon, Baby. Sprich mit mir."

Sie bewegte sich.

Mit der langsamen Überlegung, den Raum drucklos zu machen, rollte sie den Kopf auf die Schultern. Als sie aufblickte, trafen sich ihre Augen. Dell schenkte ihm ein langsames Lächeln und einen Daumen hoch. Er schluckte hart, und mit einer Hand an sein Herz gedrückt, schloss er seine Augen schweigend und dankend.

Gavin drehte sein Entermesser und stieß dorthin, wo Brock in der Nähe schwebte, seine Waffensysteme waren noch immer heiß. Er hielt dann inne und ragte über sie, als sie über Boomer gezögert hatte.

Ihre Kommunikation war immer noch aktiv. "Was jetzt, Rhedd?"

Er erinnerte sich an sie bei dem Treffen mit Greely. Groß, schlank und knackig. Sie wirkte jetzt klein und trieb nicht mehr als einen Meter von der kampfgeschädigten Nase seines Entermessers weg.

" Gavin?" Dells Stimme klang nach dem Ruckus des Kampfes klein.

Walt ließ sich neben sich sehen. Seine Stimme war leise und ruhig, "Ganz ruhig, Kumpel. Wir wurden nicht zu OK-Piloten erzogen."

"Sie ist es nicht wert", sagte Dell.

Brock knurrte, "Mach es endlich."

Er hatte Brocks Berichte monatelang studiert. Sie hatte mehr Schiffe und mehr Piloten, als er sich je vorstellen konnte. Was trieb sie dazu, sie zu schikanieren und einen seiner Leute für diesen Job zu töten?

"Ich will nur wissen, warum", fragte er. "Du hast andere Verträge. Du hast wahrscheinlich mehr Geld verdient, als jeder von uns in seinem Leben sehen wird. Warum sind Sie hinter uns her?"

Er hielt Brocks Auge, die Lichter des Entermessers reflektierten ihr Visier.

"Warum?", wiederholte sie. "Sieh dich um, Rhedd. Es gibt kein Gesetz in diesen Systemen. Alles, was hier zählt, ist Mut zu nehmen, was man will, und die Bereitschaft zu opfern, um es zu behalten."

"Willst du über Opfer reden?", sagte er. "Der Pilot, den du getötet hast, war eine Familie."

" Du hast ihn in Gefahr gebracht", sagte sie, "nicht ich. Was in diesen Systemen nur wenig Ordnung gibt, habe ich mitgebracht. Ich habe meinen Erfolg aus dem Nichts geschnitzt. Ihr Unabhängigen seid Diebe. Ihr seid wie Nagetiere, die an den Rändern des Erfolgs anderer knabbern."

"Ich war ein Dieb", sagte er, "und ein Schmuggler. Aber wir bauen unseren eigenen Erfolg, und wenn wir uns das nächste Mal mit der Marine treffen", feuerte Gavin seine Triebwerke gerade genug an, um Brock mit der Nase seines Schiffes zu schlagen, "es wird in einem Gerichtssaal sein".

Sie drehte sich und fiel, als sie flog, immer kleiner und kleiner, bis die PRB auf seinem HUD alles war, was er sehen konnte.

Ein Paar Vergelter mit Marine-Bezeichnungen lag vor dem Rhedd Alert Hangar, als Gavin und die Crew schließlich zurück nach Vista Landing humpelten.

Die Besatzung an Bord der Kassiopeia hatte darauf bestanden, nach dem Kampf bei der medizinischen Versorgung und Genesung zu helfen. Das Team, das für die Abholung in Haven geplant war, bestand ebenfalls darauf, dass Rhedd Alert sich um ihre eigenen kümmert, bevor es weitermacht. Technisch gesehen hatte niemand mit Navy SysCom gesprochen.

Haben die Feuerwehrleute der Marine persönlich gesprochen? So weit er wusste, taten sie es.

Gavin kümmerte sich um die Bereitstellung ihrer beschädigten Schiffe, während die anderen die Verwundeten tiefer in die Vista Landung eilten. Als er fertig war, tauschte er ein kurzes Nicken mit Barry Lidst aus, der hinter Major Greely stand.

"Major", streckte Gavin seine Hand aus, "Ich nehme an, jemand hätte es mir schon gesagt, wenn ich gefeuert worden wäre."

Seine Hand verschwand in der massiven Pfote des Majors. "Ich nehme an, das hätten sie auch."

"Wem verdanken wir dann die Ehre?" Dell und Walt schlossen sich ihnen an, und Gavin stellte sich vor.

"'Ich' zuerst, dann'wir', " wiederholte Greely, "Das gefällt mir, Rhedd. Ich schätze einen Mann, der Betrug akzeptiert. Sequenz persönlich, besteht aber darauf, die Auszeichnungen mit seinem Team zu teilen. Sag mir, Sohn. Wie bist du an Brock gekommen?"

Gavin stieß seine Frau an. Mit einem schelmischen Grinsen zog Dell ihren Arm um Gavins Taille herum und trat hinüber, um die Tarantel auf ihren ramponierten Rächer zu klopfen.

"Gut geschossen, Miss."

Dell zuckte mit den Schultern, "Walt zog meine Tags, Nav-Bake und Flugschreiber, bevor wir losfuhren. Ich saß dunkel in einem Köder, als die Jungs sie direkt in den Lauf flogen."

Barry lehnte sich zu Greely und sagte in einem völlig hörbaren Flüstern: "Es wäre vielleicht das Beste, wenn wir die illegalen Teile davon ignorieren."

Greely winkte ihn ab. "Das ist es, was der Vers braucht. Männer und Frauen mit dem Mut, ihren Namen auf die Seite eines Hangars zu schlagen. Eine Chance für verantwortungsbewusste Zivilisten, gute, ehrliche Arbeitsplätze mit echter Bezahlung für die Einheimischen zu schaffen. Dass ein ehemaliger Militärunternehmer versucht hat, das zu vermasseln...."

Gavin und das Team bekamen einen guten, genauen Blick darauf, wie wütend ein Navy-Offizier aussah. Es war die Art von Ausdruck, die einen Eindruck hinterließ.

"Jedenfalls", komponierte Greely sich selbst, "würde keine Seele im Vers dich dafür verantwortlich machen, dass du uns als ein bisschen schlechte Geschäfte abgeschrieben hast. Ich bin hier, um dich zu bitten, dass du dich daran hältst."

Gavin zögerte, ihre finanzielle Situation vor ihren einzigen zahlenden Kunden zu bringen, aber sie wurden abgehört. Rhedd Alert hatte nicht die Glaubwürdigkeit, Munition zu kaufen, geschweige denn ihre abgeschossenen Kämpfer zu reparieren. "Eigentlich, Sir. Ich denke, wir müssen etwas Lukrativeres finden, als von verärgerten Amtsinhabern erschossen zu werden."

"Darüber", legte Greely seine Hand auf Gavins Schulter. Er führte ihn dazu, aus einem der großen Hangarfenster auf die Vergelter zu schauen, die draußen schwimmen. "Mein Buchhalter sagt mir, dass es vielleicht etwas Spielraum gibt, um bestimmte Teile des Tiroler Vertrages neu zu verhandeln. Aber dieser Job wird nicht ausreichen, um Ihr Team zu beschäftigen, jetzt, wo Brock aus dem Weg ist."

Gavin lachte. "In diesem Punkt hoffe ich sehr, dass du Recht hast."

"Nun.... Ich habe mehr Arbeit für ein Outfit wie Ihres. Ich hoffe, ihr akzeptiert es, denn ihr Leute habt es euch verdient. Sag mir, Rhedd, bist du mit dem Oberon-System vertraut?"

Hinter ihnen ließ Walt seinen Helm fallen.

Das Ende

Writer’s Note: Brothers In Arms: Part Four was published originally in Jump Point 3.8. Read Part One here, Part Two here, and Part Three here.
A recorded hymn played as they sent Arun “Boomer” Ains­ley into whatever great adventure awaits in the everafter. Gavin set the service in the Rhedd Alert hangar, and the recording sounded terrible. The last somber note rebounded off the room’s hard surfaces and harsh angles.

He wished they could have had a live band. He would have paid for an orchestra, if one were to be had on the orbit­al station. Even a bugle would have been a better tribute for the man who had brought Dell into his life. For the man who taught him and Walt so much about living a free life.

Dell’s arm felt small around his waist and Gavin pulled her in close to him, unsure if that was the right thing to do. He turned to kiss her hair and saw Walt’s lean form looming beside them. Walt’s face was fixed in a grim mask.

Gavin knew his brother well enough to know that Walt was berating himself inside. He didn’t deal well with guilt or re­sponsibility, and Gavin suspected that was a big part of why Walt always ran.

The gathering started to break up. Pilots and the hangar crew busied themselves with tasks around Rhedd Alert’s battered fleet of fighters. Dell didn’t move, so he stayed there with her. Walt rested a hand on his shoulder.

“Gavin. Oh gods, Dell. I can’t tell you how sorry I am.”

Jazza leaned in and spoke in a low tone, almost a whisper. “Landing gear up in ten, boss. Your rig is on the buggy.” She motioned with her chin to where his ship waited.

Dell turned into him and squeezed. “Be careful.”

“I will, babe.”

“You come home to me, Gavin Rhedd. I’ll kill you myself if you make me run this outfit on my own.”

He pressed his lips to the top of her head. Held them there.

“Wait. What?” Walt’s jaw was slack, his eyes wide. “Tell me you aren’t going back out there.”

Jazza bumped Walt with her shoulder, not so much walking past him as through him. “Damn right we are, Quitter.”

“You know what? Screw you, Jazz. All right? You used to quit this outfit, like . . . twice a month.”

“Not like you. Not like some chicken sh—”

“Jazz,” Gavin said, “go make sure the team is ready to roll, would ya?” With a nod to Gavin and a parting glare at Walt, she moved away into the hangar.

“Let it be, Walt. We really do need to go. After last time, we can’t risk being late for the pickup.”

“Screw late!” Walt’s eyes were wide and red-rimmed around the edges. “Why the happy hells are you going at all?”

“Walt —”

“Don’t ‘Walt’ me, Gavin. There is a pack of psychopaths out there trying to kill you!”

“Walt, would you shut up and listen for two seconds? We don’t have a choice, okay? We’ve got everything riding on this job. We’re months behind on this place and extended up to our necks on credit for fuel, parts, and ammo.”

“They can damn well bill me!”

“No,” Gavin said, “they can’t. Your shares reverted back to the company when you quit. But I’m legit now. You think we lived life on the run before? Just you watch if I try to run from this.”

Walt turned to Dell for assistance, “Dell, come on. You gotta make him listen to reason.”

“Boomer’s shares transferred to me when he died,” Dell said. “We’re in this together.”

“Okay, boss,” Jazza called. The three of them looked to where she stood with a line of determined crew. “It’s time.”

Walt watched the big bay doors close as the last of Gavin’s team left the hangar. His fighter and the few remaining ships looked small and awkwardly out of place in the big room. Standing alone next to Dell gave him a great appreci­ation for that awkwardness.

“I’m so sorry, Dell. If I’d been there —”

“Don’t,” she stopped him with a word, and then contin­ued with a shake of her blue-tipped hair. “Don’t do that to yourself. I’ve been over the tactical logs. He got beat one-on-one, and then they OK’d him. There was nothing you could have done.”

“I still feel rotten,” he said. “Like, maybe if I hadn’t left . . . I don’t know.”

“Gavin blames himself, too. That’s just the way you two are built. But believe me, there was never a soul alive able to keep my dad out of the cockpit. He was flying long before you Rhedd boys tumbled into our lives.”

That gave him a smile. A genuine smile. It seemed to bright­en Dell’s mood, so he did his best to hang onto it.

“Come on,” she said. “It’s been a long couple of weeks. Join me for some coffee?”

He did, and for a time they spoke softly at the tall tables in the hangar’s kitchenette. Dell caught him up on life aboard Vista Landing since he had left. She was clearly exhausted and not simply from a sleepless night and her father’s funeral. Her shoulders sagged, and dark circles under her eyes were the product of weeks of labor and worry. The constant apprehension of the Hornets’ vi­cious attacks had apparently exhausted more than just the pilots. It seemed odd that the attacks felt strangely personal.

“You know what I can’t figure out?” he mused aloud. Dell looked at him, tired eyes politely expectant. “What the hell are these guys after?”

She nodded, “Yeah. There’s been a lot of speculating on that question.”

“And?”

“Hard to say, isn’t it? Could be political wackos opposed to the research in Haven. Or maybe it’s one of the old gangs that don’t like us going legit. Could be it’s a group of Tevarin lashing out against UEE targets. Who knows?”

“Naw. If they were Tevarin, we could tell by how they fly.”

“Then you tell me, if you’re so smart. I mean, you were out there. You fought them.”

Walt shrugged and took a sip of cooling coffee. Something she said nagged at him. “Hey, you said you had navsat tac­tical logs from the fight, right?”

“Yeah.” What remained of her energy seemed to drain away with that one word. Walt cursed himself for the insensitive ass that he was. He’d just asked her about re­corded replays of her father’s murder.

“Dell. Ah, hell . . . I’m sorry. I shouldn’t have asked.”

“It’s okay,” she said. “I’ve been over and over them already. Really, I don’t mind.”

They moved to a console and the lights dimmed automat­ically when she pulled up the hangar projection. She se­lected a ship, and oriented the view so that the hologram of Boomer’s Avenger filled the display. No, Walt reminded himself, it wasn’t Boomer’s ship any more. Dell was his heir and — along with his debt — Boomer’s assets now belonged to her.

Dell bypassed the default display of the structural hard­points and dove into the ship’s systems. Something caught his eye and he stopped her. “Wait, back up.” She did, and Walt stopped the rotating display to look along the under­carriage of the ship. He let out a low whistle.

“That, Walter Rhedd, is a Tarantula GT-870 Mk3.”

“I know what it is. But where did you get it?”

“Remember those pirates that gave us so much trouble in Oberon? I pulled it before we sold the salvage.”

He certainly did remember, and the bastards had kicked the crap out of two of their ships with their Tarantulas. “How’d you get it mounted on an Avenger?”

“Hammer therapy,” she said. He gave her a confused look, and she held up one arm, curling it to make a muscle. “I beat the hell out of it until it did what I wanted.”

“Damn, girl.”

“Did you want to see the flight recorder?”

They watched the navsat replays together in silence. It looked like one hell of a fight. Chaotic. Frantic. The Rhedd Alert fighters were hard pressed.

Jazza had moments of tactical brilliance. As much as she rubbed him the wrong way, Walt had to admit that she made her Cutlass dance steps for which it wasn’t de­signed. Gavin orchestrated a coherent strategy and had committed extra fighters to drive off the attack. Some­thing was wrong, though. Something about the fight didn’t make sense.

Walt had Dell replay the scene so he could focus on the marauders. It didn’t look like much of a fight at all from that perspective. It looked more like a game and only one team understood how all the pieces moved. The Hornets flew to disrupt, to confuse. They knew Gavin would send a force forward to protect the transport. He’d done it every time they had met.

“See that?” he said. “They break apart there and get called immediately back into formation. They never leave a flank exposed. Our guys never get a real opening.” He pointed out one of the attacking Hornets. “That one calls the shots.”

“That’s the one that OK’d Boomer.”

Reds and greens from the navsat display sparkled in Dell’s eyes. Her voice was emotionless and flat. Walt didn’t want to see her like that, so he focused again on the display.

The marauder he’d identified as the leader broke from the melee. Gavin gave chase, but from too far behind. Boomer intercepted, was disabled, and his PRB flashed red on the display. The Hornet took a pass at the transport before turning to rejoin its squad. Then it decelerated, pausing before the overkill on Boomer.

“Why take only one pass at the transport? They’ve hit us, what? Six times? Seven? And once they finally get a shot at the target, they bug out?”

“You said, ‘us’,” Dell teased. “You back to stay?”

Walt huffed a small laugh. “We’ll see.”

“We’ve been lucky,” Dell offered in answer to his question. “So far, we’ve chased them off.”

“You really believe that? They had this fight won if they wanted it. And how do they keep finding us? It’s like they’ve taken up permanent residence in our damned flight path.”

That was it. He had it. The revelation must have shown on his face.

“What?” Dell asked. “What is it?”

“Back it up to the strafe on the Aquila.”

Dell did, and they watched it again. He felt like an ass for making her watch the murder of her father over again, but he had to be sure of what he saw.

And there it was. Strafe. Turn. Pause. A decision to com­mit. An escalating act of brutality. And then they were gone.

“She’s not after the transport at all. We were her target this whole time.”

“Wait,” Dell said, “what she? Her who?”

“Please tell me your ex hasn’t drunk himself out of a job with the Navy.”

“Barry? Of course not, why?”

“Because I just figured out who killed your father.”

Morgan Brock called the meeting to a close and dismissed her admin team. Riebeld caught her eye and lifted one hand off the table — a request for her to stay while the others shuffled out of the conference room.

Riebeld kept her waiting until they were alone, and then stood to close the door.

“I take it,” Brock said, “that our Tyrol problem persists despite the escalation?”

“I got word during the meeting” — he took a seat beside her at the table, voice pitched low — “that they should be making the jump to Nexus soon.”

“Our discreet pilots? Are they deployed or here at the sta­tion?”

His answer was slow in coming, his nod reluctant. “They are here.”

Brock checked the time. Did some mental math. “Disguise the ships. We will leave at 1700 and meet them in Nexus just inside the gate from Min.”

“Morgan,” Riebeld’s eyes roamed the room, “these guys aren’t taking the hint. I don’t know what losses we have to hand them before they back down, but . . . I don’t know. Part of doing business is losing bids, am I right?” She didn’t disagree and he continued. “Maybe . . . Maybe we ought to write this one off?”

“A comfortable position to hold in your seat, Riebeld. Your commission is based on the contract value. I barely turned a profit on that job for years. I did it willingly, with the expected reward of windfall profits when traffic to Haven surges.”

“I get that,” he said. “I really do. But at some point we have to call it a loss and focus on the next thing, right?”

“Then suppose that we let the Tyrol job go, and Greely and Navy SysCom see what they want to see from bou­tique contractors. I can already imagine anti-establishment politicians pushing for more outsourced work. Hell, they will probably promise contracts to buy votes in their home systems.”

She watched him squirm. It wasn’t like him to wrestle with his conscience. Frankly, she was disappointed to learn that he’d found one.

“If Rhedd Alert won’t withdraw willingly,” she said, “then they will have to fail the hard way. Prep the ships, Rie­beld. We have done very well together, you and I. You should know that I won’t back away from what is mine.” He seemed to appreciate her sincerity, but Brock wanted to hear the cocksure salesman say it. “Are we clear?”

“Yes, ma’am,” Riebeld swallowed and stood. “Perfectly clear.”

“Any luck?” Walt pulled up Barry’s record in his mobiGlas and hit connect.

Dell sat at the hangar console trying to reach Gavin and the team. Her brow furrowed in a grimace and she shook her head.

“Damn. Okay, keep trying.”

Barry connected. The accountant wore his uniform. He was on duty, wherever he was, and his projected face looked genuinely mournful. “Hey,” he said, “long time no see, man. Listen, I can’t tell you how sad I am about Boomer.”

“Thanks.” Barry had known Dell and Boomer for most his life. He’d probably been torn between attending the service and allowing the family to grieve in privacy. Regardless, commiseration would have to wait. “We need your help, Barry. Please tell me that you have access to the propos­als for the Tyrol contract.”

“Of course I do. And who’s we? Are you back with Dell and Gavin?”

“I am,” he felt Dell’s eyes on him when he said it. “Anyway, we need a favor. I need to know the ship models and con­figurations proposed by the incumbent.”

“Morgan Brock’s outfit, sure. No can do on the ship data, though. That information is all confidential. Only the price proposals are available for public review, and those only during the protest period.”

“Come on, Barry. We’re not talking trade secrets here. I could figure this out with a fly-by of their hangar in Kilian. I just don’t have time for that. I need to know what ships those guys fly.”

Barry breathed out a heavy sigh, “Hold on. But I can’t send you the proposals, okay? You guys are already on thin ice with this contract as is.”

“Tell me about it. And thanks, I owe you huge for this.”

Walt waited, throat dry. He scratched at a chipped edge on his worn mobiGlas with a fingernail.

“All right,” Barry read from something off-screen, “it looks like they’re flying a variety of Hornets. Specifically, F7As. I can send you a list of the proposed hardpoints, and I hap­pen to know that Brock herself flies a Super Hornet.”

The mobiGlas shook on Walt’s wrist. His face felt hot, and he forced his jaw to relax. “Barry, if you have any pull with the Navy, get some ships to Tyrol. It’s been Brock this whole time. She’s been setting us up to fail. And she’s the bitch that OK’d Boomer.”

“I’m going, Walt. That’s final.”

Walt rubbed at his eyes with the flat part of his fingers. How did Gavin ever win an argument with her? Forbidding her involvement was a lost cause. Maybe he could reason with her. “Listen. When’s the last time you were even in a cockpit?”

“I know this ship. I was practically born in these things.”

“Dell —”

She threw his helmet at him. He caught it awkwardly, and she had shed her coveralls and was wriggling into her flight suit before he could finish his thought. She stared at him with hard eyes and said, “Suit up if you don’t want to get left behind.”

Dell was as implacable as gravity. Fine. It was her funeral, and he realized there was no way his brother had ever won an argument with her.

They finished prepping in silence. Walt pulled the chocks on her Avenger when she climbed up into the cockpit. He gave the hulking muzzle of the Tarantula an appreciative pat. “You have ammo for this bad boy?”

“I have a little.”

“Good,” he smiled. “Let’s hope Brock isn’t ready to handle reinforcements.”

Walt mulled that thought over. It was true that Gavin had split their team in each fight, but Rhedd Alert had never sent in reserves. Each engagement had been a fair and straightforward fight. Brock wasn’t likely to know anything about their resources, however limited, beyond the escort team. That could work to their advantage.

In fact, “Hey, Dell. Hop out for a tick, will you?”

“Like hell I will.” The look she shot down at him was pure challenge. “I said I’m going and that’s that.”

“Oh, no. I’ve already lost that fight. But you and your cannon here got me thinking about those pirates in Oberon. Tell me, did we ever find a buyer for that old Idris hull?”

“No. It’s buoyed in storage outside the station, why?”

Dell looked at him skeptically and he grinned. “We’re going to introduce these military-types to
some ol’ smugglers’ tricks.”

Gavin held the team at the edge of the jump gate between Min and Nexus. “All right gang, listen up. You know the drill and what might be waiting for us on the other side. Jazza, I want you and Rahul up on point for this jump. I’ll bring Cassiopeia over after you and the rest of the team are in. Anyone not ready to jump?”

His team was silent as they arranged themselves into position with professional precision. The pilot aboard Cassiopeia sounded the ready and Gavin sent Jazza through. The others were hard on her heels, and Gavin felt the always-peculiar drop through the mouth of the jump gate.

Light and sound stretched, dragging him across the inter­space. Another drop, a moment’s disorientation, and then Nexus resolved around him.

Without warning, Mei’s fighter flashed past his forward screen. Incandescent laser fire slashed along the ghost grey and fire-alarm red ship, crippling Mei’s shields and shearing away sections of armored hull. Mei fired back at a trio of maddeningly familiar Hornets in a tight triangular formation.

Jazza barked orders. “Mei. Rahul. Flank Gavin and get Cassiopeia out of here. Gavin, you copy that? You have the package.”

He shook his head, willing the post-jump disorientation away. He didn’t remember bringing up his shields, but they flashed on his HUD and his weapon systems were armed.

“Copy that.” Gavin switched to the transport channel, “Cassiopeia. Let’s get you folks out of here.”

The crew onboard the UEE transport didn’t need any more encouragement. Gavin accelerated to keep pace with the larger ship as two Rhedd Alert fighters dropped into posi­tion above and below him. Together, they raced toward the jump gate to Tyrol.

The Hornets wheeled and dropped toward them from one side. Gavin’s HUD lit up with alerts as Jazza sent a pair of rockets dangerously close over his head to blast into one of the attacking ships. Her ship screamed by overhead, but the Hornets stayed in pursuit of the fleeing transport.

Alarms sounded. They needed more firepower on the Hornets to give Cassiopeia time to get clear. He yelled a course heading, and Cassiopeia dove with Mei and Rahul on either flank.

Gavin pulled up, turned and fired to pull the attention of the attackers. He spun, taking the brunt of their return fire on his stronger starboard shields.

The impact shook the Cutlass violently, and his shield integ­rity bar sagged into the red. Gavin turned, took another wild shot with his lasers, and accelerated away from Cassiopeia with the Hornets in close pursuit.

Navsat data for the jump into Nexus crept onto the edge of Walt’s HUD. Several seconds and thousands of kilometers later, the first of the embattled starships winked onto the display. His brother and the Rhedd Alert team were hard-pressed.

Walt watched Brock and her crew circle and strike, corralling the Rhedd Alert ships. Gavin tried to lead the attackers away, but Brock wouldn’t bite. By keeping the fight centered on the UEE transport, she essentially held the transport hostage.

Time to even the odds.

Jazza tore into one of the Hornets. Walt saw the enemy fighter’s superior shields absorb the impact. He marked that Hornet as his target, preparing to strike before its defenses recharged.

He killed his primary drive and spun end to end, slash­ing backward through the melee like a blazing comet. His targeting system locked onto the enemy Hornet, and his heavy Broadsword blasted bullets into it.

Mei’s battered fighter dove through the streaming wreck­age, but the Super Hornet, presumably Brock, waited for her on the other side. A blast from her neutron cannon tore through the Rhedd Alert ship. Mei ejected safely, but their team was down a ship.

“Gods,” Gavin’s voice was frantic. “Get the hell out of here, Walt. Form up with the transport and get them away from the fight.”

Walt ignored him. He came around for another pass and triggered his mic to an open-area channel. “The game’s up, Brock.”

His words cut across the thrust and wheel of close com­bat, and for a moment the fighters on all sides flew in quiet patterns above the fleeing Cassiopeia.

“You know,” Walt said, “if you wanted us to believe you were after the transport, you should have saved your big guns for Cassiopeia instead of overkilling our friend.”

“I suppose I should be disappointed that you have found me out,” Brock’s voice was a pinched sneer, and every bit as cold and hard as Gavin had described. “On the other hand, I’m glad you’ve shared this with me. I might have been content disabling the majority of your so-called fleet. Now, it seems that I will have to be more thorough.”

She fired, he dodged, and the fight was on again in earnest. Walt switched his comms to Rhedd Alert’s squad channel. “Brock was never after Cassiopeia, Gav. She’s been after us.”

“Maybe I’m a little distracted by all the missiles and the neutron cannon, but I’m failing to see how that is at all relevant right now.”

“We’re no match for the tech in her ships. If she goes after the transport, they’re toast.” He rolled into position next to Gavin. Together, they nosed down to strafe at a Hornet from above.

“Great,” Gavin said, “then why did you tip her off?”

Walt suppressed a wicked grin. “Because,” he said, “she can’t afford to let any of us get away, either.”

“If you have any brilliant ideas, spit ’em out. I’m all ears.”

“Run with me.” For all Walt knew, Brock could hear every word they were saying. She would tear them apart if they stayed. He had to get Gavin to follow him. “Run with me, Gavin.”

“Damn it, Walt! If you came to help, then help. I’ve got a pilot down, and I’m not leaving her here to get OK’d like Boom­er.”

“This ain’t about doing the easy thing, Gav. Someone I truly admire once told me that this game is all about trust. So ask yourself . . . do you trust me?”

Gavin growled his name then, dragging out the word in a bitter, internal struggle. The weight of it made Walt’s throat constrict. Despite all of their arguments, Boomer’s death and his own desertion when things got hard — in spite of all of that — his brother still wanted to trust him.

“Trust me, Gavin.”

Brock and her wingman swept low, diving to corral Cassiopeia and its escorts. Jazza redirected them with a blazing torrent of laser fire and got rocked by the neutron cannon in return. The shields around her battered Cutlass flashed, dimmed and then failed.

Walt gritted his teeth. It was now or never.

“Jazz,” Gavin’s voice sounded hard and sharp, “rally with Cassiopeia and make a break for it.”

Walt pumped his fist and accelerated back the way he’d come in.

“Walt,” Gavin sounded angry enough to eat nails, but he followed, “I’m on your six. Let’s go, people! Move like you’ve got a purpose.”

Walt pulled up a set of coordinate presets and streaked away with Gavin close behind him. The two remaining Hor­nets split, with Brock falling in behind Gavin to give pursuit. Even together he and Gavin didn’t have much chance of getting past her superior shields. Instead, he set a straight course for the waypoint marked at the edge of his display. When incoming fire from Brock drove them off course, he corrected to put them directly back in line with the mark.

Brock was gaining. Gavin’s icon flashed on his display. She was close enough to hit reliably with her repeaters. As they approached the preset coordinates, Walt spotted a rippling distortion of winking starlight. Correcting his course slightly, he headed straight for it. Gavin and Brock were hard behind him.

“Come on,” Walt whispered, “stay close.”

On the squad display, he saw Gavin’s shield integrity dropped yet again. Brock was scoring more frequent hits.

“A little farther.”

Walt focused on the rippling of starlight ahead, a dark patch of space that swallowed Nexus’ star. He made a slight course correction and Gavin matched it. Together, they continued their breakneck flight from Brock’s deadly onslaught.

The small patch of dark space grew as the three ships streaked forward. Walt opened the squad channel on his mic and shouted, “Now!”

On his HUD, a new ship flared onto the display. It appeared to materialize nearly on top of them as Dell’s Avenger dropped from her hiding place inside the blackened hull of the derelict Idris.

Walt punched his thrusters. The lift pressed him into his seat as he pushed up and over their trap. He heard Dell shouting over the squad channel, and he turned, straining to see behind him. Bright flashes from Brock’s muzzles accompanied a horrible pounding thunder. Dell had left her mic open and it sounded like the massive gun was threat­ening to tear her ship apart.

“Heads up, Gav!”

Dell’s voice hit Gavin like a physical blow.

He saw his brother climb and suddenly disappear behind an empty, starless expanse. Then Boomer’s Avenger materi­alized from within that blackness, and Gavin knew that his wife was inside the cockpit. She was with him, out in the black where veteran pilots outgunned them.

His body reacted where his mind could not. He shoved down, hard. Thrusters strained as he instinctively tried to avoid colliding with her. A brilliant pulse like flashes of light­ning accompanied a jarring thunder of sound.

Gavin forced his battered ship to turn. The Cutlass shud­dered from the stress, and Gavin was pressed into the side of the cockpit as the nose of his ship came around.

He saw the first heavy round strike Brock. The combined force of the shell and her momentum shredded her for­ward shields. Then round after round tore through the nose of Brock’s ship until the air ignited inside.

“Dell” — the flaming Hornet tumbled toward his wife like an enormous hatchet — “look out!”

Brock ejected.

Dell thrust to one side, but the Hornet chopped into the hull where she had hidden. The explosion sent ships and debris spinning apart in all directions.

“Dell!”

He swept around to intercept her spinning ship. Walt beat him there. Thrusters firing in tightly controlled move­ments, Walt caught her Avenger, slowed it and stopped the spin.

Gavin rolled to put himself cockpit to cockpit with his wife.

“Dell?”

She sat in stillness at the controls, her head down and turned to one side.

“Come on, baby. Talk to me.”

She moved.

With the slow deliberateness of depressurized space, she rolled her head on her shoulders. When she looked up, their eyes met. Dell gave him a slow smile and a thumbs-up. He swallowed hard, and with one hand pressed to his heart, he shut his eyes silently in thanks.

Gavin spun his Cutlass and thrust over to where Brock floated nearby, his weapons systems still hot. He paused then, looming above her as she had hesitated over Boomer.

Her comms were still active. “What now, Rhedd?”

He remembered her from the meeting with Greely. Tall, lean, and crisp. She seemed small now, drifting not more than a meter away from the battle-scarred nose of his Cutlass.

“Gavin?” Dell’s voice sounded small after the ruckus of the fight.

Walt eased into view alongside him. His voice was low and calm, “Easy, buddy. We weren’t raised to OK pilots.”

“She’s not worth it,” Dell said.

Brock snarled, “Do it already.”

He had studied Brock’s reports for months. She had more ships and more pilots than he could ever imagine employing. What drove her to harass them and kill one of his crew for this job?

“I just want to know why,” he asked. “You’ve got other contracts. You’ve probably made more money than any of us will see in our lives. Why come after us?”

He held Brock’s eye, the lights from the Cutlass reflecting from her visor.

“Why?” she repeated. “Look around you, Rhedd. There’s no law in these systems. All that matters here is courage to take what you want, and a willingness to sacrifice to keep it.”

“You want to talk sacrifice?” he said. “That pilot you killed was family.”

“You put him in harm’s way,” she said, “not me. What little order exists in these systems is what I brought with me. I carved my success from nothing. You independents are thieves. You’re like rodents, nibbling at the edges of others’ success.”

“I was a thief,” he said, “and a smuggler. But we’re building our own success, and next time you and I meet with the Navy,” Gavin fired his thrusters just enough to punch Brock with the nose of his ship, “it’ll be in a court­room.”

She spun and tumbled as she flew, growing smaller and smaller until the PRB on his HUD was all he could see.

A pair of Retaliators with naval designations were moored outside the Rhedd Alert hangar when Gavin and the crew finally limped back to Vista Landing.

Crew aboard Cassiopeia had insisted on helping with medical care and recovery after the fight. The team scheduled for pick-up at Haven was similarly adamant that Rhedd Alert take care of their own before continuing. Technically, no one had checked with Navy SysCom.

Did the Navy fire contractors face to face? For all he knew, they did.

Gavin saw to the staging of their damaged ships while the others hurried the wounded deeper into Vista Landing. When he’d finished, he exchanged a quick nod with Barry Lidst who stood at ease behind Major Greely.

“Major,” Gavin held out his hand, “I assume someone would have told me already if I was fired.”

His hand disappeared in the major’s massive paw. “I sup­pose they would have, at that.”

“Then to what do we owe the honor?” Dell and Walt joined them, and Gavin made introductions.

“‘I’ first, then ‘we,’ ” Greely repeated, “I like that, Rhedd. I appreciate a man who accepts consequence personally but insists on sharing accolades with his team. Tell me, son. How’d you get Brock?”

Gavin nudged his wife. With a roguish grin, Dell pulled her arm from around Gavin’s waist and stepped over to pat the Tarantula on her battered Avenger.

“Nice shooting, miss.”

Dell shrugged, “Walt pulled my tags, nav beacon and flight recorder before we left. I was sitting dark inside a decoy when the boys flew her right down the barrel.”

Barry leaned toward Greely and in a completely audible whisper said, “It might be best if we ignore the illegal parts of that.”

Greely waved him off. “This is what the ’verse needs. Men and women with the courage to slap their name up on the side of a hangar. A chance for responsible civilians to create good, honest jobs with real pay for locals. That an ex-military contractor tried to muck that up . . .”

Gavin and the team got a good, close look at what angry looked like on a Navy officer. It was the kind of scowl that left an impression.

“Anyway,” Greely composed himself, “not a soul in the ’verse would blame you for writing us off as a bit of bad business. I’m here to ask that you stick with it.”

Gavin was reluctant to bring their financial situation up in front of their one paying client, but they were tapped out. Rhedd Alert didn’t have the cred to buy ammo, much less repair their downed fighters. “Actually, sir. I think we may need to find something a little more lucrative than getting shot up by disgruntled incumbents.”

“About that,” Greely rested his hand on Gavin’s shoulder. He led him to look out one of the large hangar windows at the Retaliators buoyed outside. “My accountant tells me there may be some room to renegotiate certain parts of the Tyrol contract. But that job won’t be enough to keep your team busy now that Brock’s out of the way.”

Gavin laughed. “On that point, I most certainly hope you are right.”

“Well . . . I’ve got more work for an outfit like yours. I hope you’ll accept, because you folks have surely earned it. Tell me, Rhedd, are you familiar with the Oberon system?”

Behind them, Walt dropped his helmet.

The End