One Last Job: Part One

Anmerkung des Autors: Ein letzter Auftrag: Teil Eins wurde ursprünglich in Jump Point 3.9 veröffentlicht.
Die Bar stank nach saurem Bier und Schiffskraftstoff. Es war ein beliebtes Wasserloch am Hafen, obwohl Jonah nicht herausfinden konnte, warum. Seine Füße quetschten auf dem klebrigen Boden und ein verkrustetes Stück Gott wusste nur, was unter der Zehe seines Stiefels knirschte. Die Beleuchtung war schlecht und der Barkeeper sah ihn schmutzig an, als er ein fettiges Handtuch an einem schmutzigen Glas wischte.

Jonah setzte sich in einen wackeligen Plastikstuhl, der wie Holz aussah. Der Tisch hatte einen großen Kratzer in der Mitte, wahrscheinlich durch ein Messer oder eine kaputte Flasche.

Die Augen des Barkeepers ruckten zum Eingang und seine Nasenlöcher flackerten, als die Tür aufrutschte.

Jonas kam nur hierher, wenn er jemanden treffen musste, und es gab nur eine Person, die ihn hier jemals treffen wollte. Und in diesem Moment schuldete er dieser Person Geld. Eine Menge Geld. Tatsächlich war er mit den Zahlungen im Rückstand. Jonah sank in den Stuhl, als sich ein unbehagliches Gefühl über ihn legte. Der Mann, den er treffen wollte, nahm verspätete Zahlungen persönlich.

Das hätte wehgetan.

"Bist du nicht ein Anblick", sagte Mickey "Gills" Black. Er schlug Jonah auf den Rücken. Mickeys rechtes Auge wölbte sich und seine Haut war fleckig und lila. Die Geschichte war, dass Mickey überlebte, ohne Anzug ins All gesaugt zu werden. Zugegeben, es war nur für vielleicht eine Sekunde, aber es reichte aus, um sein Gesicht dauerhaft zu entstellen.

Jonah wünschte sich, Mickey wäre im Vakuum geblieben. Es hätte sein Leben so viel einfacher gemacht.

"Mickey", sagte Jonah. Er versuchte, fröhlich zu klingen, aber seine Stimme kam immer noch sauer heraus. Sie hatten eine langjährige Vereinbarung, aber Jona's Meinung über Mickey Black hatte sich mit der Zeit nicht verbessert.

Mickey schnappte nach dem Barkeeper, der ihn genauso schmutzig ansah, wie er Jonah gesehen hatte, und stolzierte davon.

"Kein Respekt", sagte Mickey. "Seine Bar wäre nicht einmal offen, wenn ich nicht gewesen wäre. Ich werde ihn daran erinnern müssen, aber erst, wenn ich ein nettes Gespräch mit meinem lieben alten Freund Jonah hatte."

Jonah schluckte. "Lieber" und "Freund" waren nicht die Worte, die er benutzen würde, aber er biss sich auf die Zunge.

"Wie geht es dir, Jonah? Ist das Geschäft gut?"

"So gut, wie man es erwarten kann", sagte Jonah und versuchte, seine Stimme gleichmäßig zu halten.

"Nicht schlecht, nicht schlecht", sagte Mickey. "S'pose, es könnte aber besser sein, ja?"

Mickey lehnte sich näher heran und achtete darauf, sein halb zerrissenes Auge auf Jonas zu richten. Jonah wich zurück und Mickey grinste nur und fiel lachend in seinen Stuhl zurück.

Jonah schenkte ihm ein kleines Lächeln. "Es kann immer besser sein." Er wählte seine Worte sorgfältig aus. Er wollte nicht zu viel von einer Eröffnung geben. Dies war ein Tanz, an den er gewöhnt war, einen, den er und Mickey in den letzten zehn Jahren dutzende Male bei ihren Geschäften gespielt hatten.

Der mürrische Barkeeper stolperte hinüber und warf zwei Biere auf den Tisch. Jonas versuchte, ihm zu sagen, dass er keine wollte, aber der Mann war bereits weggegangen, die Schultern gebeugt und murmelte vor sich hin.

Mickey nahm einen großen Schluck und schlug den Becher zu. "Wenn das nicht das größte Glas Abwasser ist, das ich je gegrillt habe." Er spuckte auf den Boden und der Barkeeper sah ihn mit Dolchen an. Jonah wand sich unbehaglich. Der Mann hatte entweder ein kurzes Gedächtnis oder einen Todeswunsch. Jeder andere hätte sich unter der Bar versteckt oder sich beeilt, um das Chaos aufzuräumen. Jonas fing an, um den Mann zu fürchten, aber Mickey lachte nur.

Jona zitterte und trank an seinem Bier. Er hat Grimassen geschnitten. Er war sauer mit einem schimmeligen Nachgeschmack.

"Ich nehme an, du hast Arbeit für mich?", sagte Jonah. Er hoffte wirklich, es sei Arbeit und keine Sammlung.

Mickey nahm einen weiteren Schluck Bier, schwappte es seine Vorderseite hinunter und schob seinen Stuhl um den Tisch, um sich auf Jona's Schulter zu lehnen.

"Wie es der Zufall will, tue ich es", sagte er.

Jonah fühlte, wie seine Schultern erleichtert nachgaben. Ein Knoten an der Basis seines Schädels wurde abgewickelt. Vielleicht wäre das nicht so schmerzhaft.

"Sehr, sehr einfach", sagte Mickey. "Lass einfach etwas Leichte Ladung, Vorräte und so laufen. Du wirst es bei deinem nächsten Lauf herausnehmen, deinen Kurs umleiten, dich mit dem Kunden treffen, ihn abgeben und dann deinen lustigen Weg gehen. Wir nehmen, was, fünftausend von dem, was du mir schuldest?"

Jona's Bauch wand sich zusammen. Fünftausend war sehr großzügig für einfache Arbeiten. Aber normalerweise, wenn Mickey einfach sagte, war es alles andere als das.

"Wo ist der Haken?", sagte Jonah.

"Kein Haken", sagte Mickey. "Nur ein kleiner Sprung."

Jonah hat seine Lippen verdünnt. "Wer ist der Kunde?"

"Es ist wirklich nur ein einfacher Absprung", sagte Mickey. "Ich schwöre auf das Leben meiner Mutter."

"Soweit ich weiß, hast du deine Mutter getötet", sagte Jonas. "Wer ist der Kunde?"

"Ein alter Freund von dir", sagte Mickey. " Pietro."

Ein kalter Schweiß brach auf Jona's Haut aus. Pietro war ein alter Bekannter, aber sicher nicht jemand, den Jonah einen Freund nennen würde. Wenn überhaupt, dann waren sie Kollegen in Mickeys Netzwerk von Spionen und Kurieren, Pietro war ein Spion.

Pietro Marquez war ein beschämter Advocacy-Agent. Sein alter Partner fand heraus, dass er für Mickey arbeitete und die Dinge wurden chaotisch. Zuletzt hatte Pietro einen Weg der Zerstörung hinter sich gelassen, der der Advocacy entging, und er stand derzeit ganz oben auf der Liste der Meistgesuchten. Sein Bild war überall.

"Nein", sagte Jonah, "Ich werde es nicht tun. Er ist im Moment zu heiß." Jonah stand auf und Mickey packte seinen Arm.

"Ich dachte, du könntest so denken", sagte Mickey. "So wie ich das sehe, schuldest du mir etwas und bist mit der Bezahlung im Rückstand."

Der Knoten in seinen Schultern war zurück und enger als zuvor. Jonah hätte den Schmerz einer Sammlung fast lieber gehabt als das Chaos, das Pietro Marquez war.

"Ich werde es in ein paar Tagen für dich haben. Wirklich", versicherte Jonah. "Ich hätte es früher gehabt, aber mein ältestes Mädchen, sie wurde krank. Ich musste für einen Medbay-Besuch herkommen. Du bekommst es Ende der Woche, höchstens."

"So ein guter Vater. Es wäre eine Schande für diese Mädchen, ohne dich aufzuwachsen", sagte Mickey.

Jonas sank zurück in seinen Stuhl, seine Augen fixierten sich auf die Hand, die seinen Arm packte. Er konnte sich nicht wirklich von einem Job zurückziehen, und er hatte es nie versucht, aber das war zu viel.

"Pietro kennt dich", sagte Mickey. "Er vertraut dir. Und ich vertraue dir. Wir wissen beide, dass du ihm das besorgst, was er braucht. Er hat dich angefordert. Mit Namen. Er schätzt dich sehr."

Das bezweifelte Jonah. Pietro nannte ihn einen rückgratlosen Schoßhund, als sie das letzte Mal zusammenarbeiteten. Und wenn man bedenkt, was Jonah im Begriff war, zu akzeptieren, hatte Pietro wahrscheinlich Recht.

"Tu das für mich", sagte Mickey, "und betrachte deine Schulden als beglichen. Du wirst frei und klar sein und nie wieder einen Job für mich machen müssen."

Jonah hob die Augen, um Mickey ins Gesicht zu sehen, mit vorgewölbten Augen und allem drum und dran.

"Du hast mein Wort", sagte Mickey. "Und du kennst mich. Ich gebe mein Wort nie auf, oder?"

"Das tust du nicht", sagte Jonah niedergeschlagen. Alles in ihm schrie, dass dieser Job ein Fehler sei, aber er konnte es sich nicht leisten, die Chance zu verpassen, Mickey ein für allemal zu verlassen.

"Okay", sagte Jonah. "Ich werde es tun."

Ein Grinsen breitete sich über Mickeys Gesicht aus. "Fantastisch. Schütteln?"

Jonah nickte und nahm Mickeys angebotene Hand.

"Ich weiß das zu schätzen, Junge", sagte Mickey. " Wirklich."

Er drückte Jona's Hand härter.

"Umgekehrt, wenn du das nicht tust, oder entscheidest, dass du besser dran bist, wenn du läufst, werde ich meine Schulden eintreiben. Hast du verstanden?"

Jona schluckte und nickte.

"Ich habe dich nicht gehört", sagte Mickey.

"Ich verstehe", sagte Jonah.

"Gut", sagte Mickey. Er ließ Jona's Hand los und schlug ihm auf die Schulter. "Ich schicke alle Details und die Ladung an dein Schiff." Er trank sein Bier aus und schob sich vom Tisch weg.

Jonas beobachtete, wie er zur Bar ging, darüber sprang und den Barkeeper in einen blutigen Brei schlug. Einige der anderen Kunden gaben vor, dass nichts vor sich ging, aber Jonah sah zu. Er beobachtete jeden brutalen Moment davon.

Zufrieden, dass er sich zu Wort gemeldet hatte, stand Mickey auf, wusch seine Hände in den Eiskübel, kletterte zurück über die Bar, ohne ein Wort zu jemandem zu sagen. Er schlenderte zur Tür hinaus und pfeifte, während er ging.

Sein Mund war plötzlich trocken, Jonas nahm einen weiteren Schluck verfaultes Bier und schob sich vom Tisch weg. Langsam machte er sich auf den Weg zur Bar. Sein Bauch hat sich in einen Knoten gefesselt. Er blickte hinüber.

Der Barkeeper lag in einer Pfütze aus Bier und anderen Flüssigkeiten. Sein Gesicht war ein blutiges Durcheinander und er würde wahrscheinlich eine rekonstruktive Operation brauchen. Er stöhnte und rollte sich in eine fetale Position. Der Mann würde leben, aber er würde nie vergessen, dass man Mickey "Gills" Black nicht verärgert.

"Du hast Hausarrest, Ardoss."

Ardoss blickte aus seiner Flugtasche auf, um zu sehen, wie Junior Director Vami über seinen Schreibtisch blickte. Ihr dunkles Haar wurde in einem engen Brötchen zurückgesteckt. Sie trug einen taubengrauen, klassischen Hosenanzug mit Holzkohle-Nadelstreifen.

Er ging zurück zum Packen. Er war an ihr Melodrama gewöhnt. Er nahm ihr Aussehen nur aus Gewohnheit an. Ein Advocacy-Agent musste seine gesamte Umgebung einbeziehen, egal wie alltäglich oder gewöhnlich.

"Mache keine Drohungen, die du nicht halten kannst", sagte er, als er seine Waffe überprüfte.

"Das ist keine Bedrohung", sagte sie. "Du bist fertig. Vorzeitige Pensionierung."

Sie berührte ihr mobiGlas und eine Form blitzte auf seinen Terminalbildschirm.

Ardoss blinzelte. "Ruhestand? Ich habe noch zwei Jahre."

"Deine letzte Mission verwandelte sich in eine wütende Schießerei, bei der eine Person getötet und acht weitere verletzt wurden. Ganz zu schweigen von den Millionen von Credits an Schaden, die du angerichtet hast. Ich weiß nicht, ob dieser Einkaufskomplex wieder nutzbar sein wird. Ich habe mindestens hundert Beschwerden von Geschäftsinhabern, dem Stadtrat, Bürgerinitiativen, etc. erhalten. Das ist ein Chaos. Außerdem ist dein Steinbruch entkommen."

Ardoss leckte seine Lippen. "Ich bin sehr nah dran. Er versteckt sich mit Gesetzlosen; sie haben ihm einen sicheren Hafen gegeben. Aber ich kenne seine Mitarbeiter. Ich kenne seine Freunde. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis ich ihn finde."

"Es ist mir egal, ob du ihn in deinem Schreibtisch eingesperrt hast, du bist draußen. Du hast deine Befehle."

"Einfach so", sagte Ardoss. "Du würdest meine Karriere zerstören. Weil Pietro einer von uns war? Ich wusste es nicht. Woher soll ich das wissen?"

Sie legte ihre Hände auf seinen Schreibtisch und lehnte sich nach vorne. "Das könntest du nicht. Es geht nicht darum, was passiert ist, sondern darum, wie du damit umgegangen bist. Jemand starb im Kreuzfeuer. Du hast die Sicherheit der Menschen um dich herum ignoriert. Die Höheren wollten dich auf der Stelle feuern."

"Es ist schon mal passiert", sagte er, "für andere Agenten."

"Es ist dir passiert", sagte sie, "du bist zu auffällig. Pietro zu fangen ist eine Priorität. Es ist ein blaues Auge auf die Agentur. Ich versuche, dir zu helfen, Ardoss. Lass es jemand anderen nehmen."

"Du willst zum Sektionsleiter", sagte er.

Vami schob sich vom Schreibtisch weg und drehte sich um. Sie blickte ihn seitwärts an und schüttelte den Kopf.

"Meine Sorge gilt dem Image dieser Agentur, der Sicherheit ihrer Agenten und der Menschen, die wir schützen sollen."

"Richtig", sagte er. "Es sieht ziemlich schlecht aus, dass einer deiner Agenten eine Ratte war. Du willst deinen Vorgesetzten zeigen, dass du alles unter Kontrolle hast."

"Jemand ist gestorben, Ardoss."

"Und wie viele Leute hat Pietro wohl getötet, während er uns wegen Mickey Black ausspioniert hat?" sagte Ardoss.

Vami ließ ihren Kopf fallen. "Du machst es persönlich."

"Es ist persönlich", sagte Ardoss. "Pietro Marquez war mein Partner. Ich hätte es früher sehen sollen. Gib mir das, Vami, nur diese letzte Aufnahme. Wenn er es bis zum Banu-Raum schafft, werden wir ihn nie wieder finden."

Sie kneifte den Nasenrücken und seufzte. "Du weißt nicht einmal, wo er ist."

"Nein, noch nicht", bestand Ardoss, "aber ich habe seine Flucht versaut, als ich ihn fand. Sein Ausstiegsschiff wurde beschädigt. Alles, was er jetzt hat, ist sein Agenturschiff. Seine Regtags sind immer noch aktiv und ich weiß, dass er zu Schwarz zurückgekehrt ist. Ich habe mit ein paar Informanten gesprochen. Schwarz hat ihm einen Platz gegeben, um sich zurückzuziehen, bis er seine Tags austauschen oder ein neues Schiff kaufen kann. Vertrau mir, ich kann ihn finden."

Vami sank in den Stuhl auf der anderen Seite von Ardoss' Schreibtisch. "Gib mir alle Informationen, die du hast, und wir weisen den Fall jemand anderem zu. Du bist zu nah dran."

"Genau. Ich habe ihn trainiert, Vami", sagte Ardoss. "Zwanzig Jahre zusammen. Wir waren Seite an Seite für Hunderte von Jobs. Ich kenne Pietro besser als jeder andere in dieser Organisation. Ich habe es vorher nicht gesehen, aber ich weiß, wonach ich jetzt suchen muss. Da ist dieser Frachtpilot, Jonah Ruskella, ich habe seinen Namen schon ein paar Mal gesehen."

Vami zuckte mit den Schultern. "Also sind sie Trinkfreunde."

"Nein", sagte Ardoss. "Ruskella ist ein Kurier für Mickey Black. Sie wurden zusammen gesehen. Ich habe es von drei verschiedenen Quellen."

"Okay, also was hat das mit Pietro zu tun?", sagte Vami.

"Man sagt, Ruskella bewegt Ausrüstung und Vorräte für Mickey in den nächsten 24 Stunden."

Vami verschränkte ihre Arme und verdünnte ihre Lippen. "Das sind eine Menge Spekulationen, Ardoss. Sehr oft."

"Was soll ich sonst noch tun?", sagte er. "Ich könnte die Sprungbretter im Banu-Raum abstecken, hoffen, dass ich Glück habe, oder einer Führung folgen."

"Du nimmst an, dass ich dich lassen werde", sagte sie.

"Tu mir das nicht an, Vami", sagte er. "Beende meine Karriere nicht so. Lass es mich mit einer letzten Genesung beenden."

Sie ließ ihre Arme fallen. "Selbst wenn deine Informationen korrekt sind...."

"Ist es", sagte er. "Diese Typen würden mich nicht anlügen. Nicht zu den Preisen, die ich ihnen zahle."

Sie presste ihren Kiefer zusammen.

"Ich brauche das", sagte er.

Sie seufzte. "Ich will keine Wiederholung des Einkaufszentrums. Du hältst es geheim."

"Das werde ich", sagte er. "Ich besteige Ruskellas Schiff, inkognito, folge ihm zum Rendezvous mit Pietro und nehme die Verhaftung vor."

"Einfach so?", fragte sie.

"Einfach so."

"Und wenn die Übergabe nicht für Pietro ist?"

Er zuckte mit den Schultern. "Ich werde eine andere Spur finden."

"Nein, wirst du nicht", sagte sie im Stehen. "Das ist es. Das ist alles, was du bekommst. Du besteigst dieses Schiff und suchst nach deinem alten Partner. Wenn du Pietro nicht findest, kommst du zurück."

Er knirschte mit den Zähnen. Er wusste, dass seine Vermutung richtig war. Es musste so sein. Er brauchte Vami nicht, der sein Urteilsvermögen trübt. Das musste funktionieren. Es gab keine anderen Möglichkeiten.

"Gut", sagte er.

"Ich möchte etwas sehr Klares sagen", sagte sie. "Jeder Tod, ob versehentlich oder nicht, jeder Schaden, jede Beschwerde und Sie können den Ruhestand vergessen. Du wirst dich in einer Zelle wiederfinden."

"Verstanden", sagte Ardoss und die Nasenlöcher flammten.

Damit verließ sie sein Büro. Sie sah ihn nicht einmal an.

So musste es also sein. Damit konnte er leben. Alles, was er wollte, war Pietro Marquez. Er wollte ihn fragen, warum. Er wollte es verstehen. Er dachte nicht, dass er das jemals tun würde.

Jona starrte auf das Manifest, seine Hände zitterten. Es sollte nur Fracht sein. Diesmal keine Passagiere. Aber da waren sie, vier Passagiere.

Er ging zu seinem Chef, dem Dockmeister.

"Es sollen keine Leute in diesem Flug sein", sagte er. Er schlug das Manifest auf den Schreibtisch des Mannes.

Dock Master Haru starrte ihn mit rheumatischen, faltigen Augen an. Ein WiDoW-Süchtiger, der sich nicht die Mühe machte, es zu verstecken, er war groß und drahtig. Die schwarzen Adern ließen seine Arme infiziert aussehen. Die Spinnen-Tattoos halfen nicht. Jona hatte noch nie eine Spinne gesehen, aber die Erinnerung daran wurde ihm ins Gehirn gebrannt. Es war in eine Ladung von der Erde eingedrungen. Er hatte andere Insekten von anderen Planeten gesehen, aber diese Spinne war diejenige, die in seine Alpträume kroch. Zu viele Beine. Char, sein Co-Pilot, sagte ihm, er solle mal einen Tausendfüßler sehen. Jonah gefiel der Klang davon nicht.

Haru legte diese schrecklichen Hände auf den klapprigen Schreibtisch und drückte sich nach oben. Er leckte seine Lippen, die dünn und papierartig waren. "Du hast Passagiere, wenn ich sage, dass du Passagiere hast."

Haru war ein Tyrann. Er hatte den Ruf, Zahlungen zurückzuhalten, Schiffe zu stoppen und Piloten auszusetzen, nur weil ihn jemand verärgert hat. Jonas musste vorsichtig vorgehen.

"Ich gehe in vier Stunden", sagte er. "Ich habe keine Zeit für die Vorbereitung."

"Dann geh in fünf Minuten", sagte Haru. "Es ist mir wirklich egal, wann du gehst, solange du mit dem, was auf der Liste steht, gehst." Er hob eine haarlose Augenbraue und starrte Jona an.

Er konnte nicht in fünf Stunden gehen. Er musste einen Zeitplan einhalten. Haru würde es nicht kümmern, und Jonah wollte Mickey nicht sagen müssen, warum seine Lieferung zu spät kam.

"Ich gehe in vier Minuten", sagte Jonah, seine Schultern hingen nach unten. "Ich werde den Zeitplan einhalten."

Haru lächelte. "Ausgezeichnete Neuigkeiten. Ich werde der Abfahrtsstelle sagen, dass sie dich zur normalen Zeit erwartet."

Jonah schenkte seinem Chef ein unbehagliches Lächeln. Haru war fast so schlimm wie Mickey. Der einzige Unterschied war, dass Haru dich nicht zu Brei schlagen oder in ein Vakuum schieben würde, weil du dich ihm widersetzt hast.

Wenn Jonah das Geld hätte, könnte er alleine Geschäfte machen, dann könnte er Haru sagen, ob er Passagiere nimmt oder nicht. So wie es war, ging sein ganzes Reservegeld an Mickey oder in einen Treuhandfonds für seine Kinder. Es war nicht viel, aber er wollte, dass sie ein besseres Leben haben als er.

Das würde sich nach diesem Job ändern. Jonah konnte mit dem Aufbau seines Unternehmens beginnen und sich von Haru und Mickey lösen.

Vorausgesetzt natürlich, Mickey hielt sein Wort.

Er wandte sich von Haru ab und eilte zu seinem Schiff, Open Sky. Er hatte viel vorzubereiten, bevor sie gingen. Sichern Sie die Luftschleuse, reinigen Sie den Fahrgastraum, sorgen Sie für Essen für die Fahrt. Diese Dinge brauchten Zeit. Normalerweise war eine Vorankündigung rund um die Uhr Standard für Passagierlisten, aber Jonah konnte nicht allzu überrascht sein, da Haru immer so einen Scheiß abzog. Gib dem Mann genug Credits, und er würde so ziemlich jedes Protokoll ignorieren.

Er stieg ein und ging direkt zum Cockpit.

"Wir haben Passagiere", sagte er und holte Luft, als er durch die Tür drückte.

"Ich weiß", antwortete Char und sah nicht von ihrer Vorflugkontrolle auf. Ihr langes dunkles Haar wurde locker zurückgezogen. Ein paar graue Stränge entkamen der Masse und verschmolzen mit ihrem silbernen Fluganzug.

Jonas seufzte; sie wusste es immer. Nachdem er weit über ein Jahrzehnt zusammen geflogen war, kämpfte er damit, an ein einziges Mal zu denken, als sein Co-Pilot unvorbereitet erwischt worden war.

"Irgendein Pop-Off-Politiker auf niedriger Ebene war vor etwa einer Stunde hier und machte ein großes Aufsehen um seine Arrangements", sagte sie. "Verlangte Privatquartiere und schob mir sein mobiGlas ins Gesicht, um mir eine Art Dokument zur bevorzugten Behandlung zu zeigen." Sie lachte. "Als wären wir ein Starliner."

Ein Bürokrat, egal wie niedrig, war nur der Typ, den Haru nach hinten beugen würde, um zu gefallen. Das hat einiges erklärt. Jonah gefiel es immer noch nicht. Es machte den Job schwieriger.

"Was hast du ihm gesagt?", sagte er.

Sie lachte wieder. "Ich schickte ihn in unsere VIP-Lounge und sagte ihm, er solle zurückkommen, als wir zum Einsteigen riefen. Wenn er nur ein kleines Schiff wie unseres bekommt, bekommt er, was wir ihm geben."

"Wir haben keine VIP-Lounge", sagte er.

"Das weiß er jetzt", sagte sie. "Er sitzt wahrscheinlich immer noch in diesem Pausenraum."

"Was ist mit den anderen Passagieren?", sagte er.

Sie zuckte mit den Schultern. "Ich glaube, einer ist eine Geschäftsfrau. Ich habe sie nicht getroffen, aber nichts Beunruhigendes in ihren Unterlagen. Ein anderer ist ein neunzehnjähriges Kind. Er ist wahrscheinlich auf der Suche nach Arbeit oder besucht die Familie."

Sicher genug. Sie würden wahrscheinlich aus dem Weg gehen.

"Was ist mit dem vierten?" sagte Jonah.

"Ein Rentner", sagte sie. "Der alte Kauz im Urlaub ist höchstwahrscheinlich. Es sollte ein Kuchenlauf werden. Ich habe die bestellten Lebensmittelverpackungen bereits erhalten und es ist mir gelungen, einige Reinigungskräfte von einem der größeren Schiffe zu beschaffen. Wir machen den Zeitplan."

"Was würde ich ohne dich tun, Char?" sagte Jonah.

Sie grinste böse. "Sterben Sie höchstwahrscheinlich im Vakuum. Oder von einem Piraten ermordet zu werden."

Das war noch möglich.

"Ich habe im Hafen ein paar Pakete für dich abgeholt", sagte er. "Sieht aus wie ein paar Sachen von deiner Schwester."

"Ugh, was will sie jetzt?" Sagte Char.

Jonah zuckte mit den Schultern. "Ich schätze, du musst sie öffnen. Oh, ich habe auch etwas Süßholz auf dem Markt gefunden." Er grub sich in seine Tasche und zog eine kleine, plastisch versiegelte Packung heraus.

Char's Augen leuchteten auf. "Wunder hören nie auf." Sie riss das Paket auf und nahm ein Stück heraus. Sie steckte es sich in den Mund und schloss die Augen.

"So gut."

Er machte ein Gesicht. "Wenn du es sagst."

Sie grinste. "Mehr für mich."

"Wir müssen vor unserer letzten Station einen Umweg machen", sagte er.

"Hast du noch einen Nebenjob?", sagte sie.

"Ja", sagte er. Er hatte Char nie von Mickey erzählt, wollte ihr keine Probleme bereiten. Sie war Ex-Militärin, also konnte sie wahrscheinlich auf sich selbst aufpassen, aber Jonas bewunderte sie zu sehr, um sich die Hände zu verschmutzen. Nachdem er sechzehn Jahre lang zusammen geflogen war, war Char sein ältester und liebster Freund. Und es gab nur einige Dinge, die du deinen Freunden nicht angetan hast. Mickey Black war einer von ihnen.

Sie beendeten den Vorflug mit Hilfe von ein paar Tagelöhnern und begannen, die Passagiere mit einer halben Stunde Pause zu besteigen.

Der Politiker, ein Mann namens Nickolas Thrumm, war genauso schlimm, wie Char sagte.

Er war ein öliger Mann, mit glattem Rückenhaar, gut gepflegten Händen und einem teuren Anzug. Er trug Ledergepäck und roch nach Holz. Char sagte, es sei Sandelholz, eine Art seltener Baum oder so.

Thrumm warf einen Blick auf das Schiff und runzelte die Stirn.

"Es ist so klein", sagte er.

Char zuckte mit den Schultern. "Es ist ein kleines Schiff."

Er blickte auf den Fahrgastraum.

"Und verkrampft." Seine Stimme nahm eine nasale Qualität an, die Jonah zucken ließ.

"Wo ist mein Quartier?" fragte Thrumm.

"Es gibt keine privaten Räume", sagte Jonah.

"Der Passagierbereich ist nicht so schlecht", fügte Char hinzu. "Die Sitze sind vollständig verstellbar und Sie erhalten Ihren eigenen Stauraum für Gepäck. Es gibt sogar ein Schlafnetz für Null-Gramm."

"Ich muss hier draußen schlafen?", sagte Thrumm.

Char zuckte mit den Schultern. "Es ist das Beste, was wir haben. Wenn es dir nicht gefällt, solltest du das bedenken, als du die Buchung für einen so kleinen Flug durchgesetzt hast. Nun, wenn es dir nichts ausmacht, müssen wir das Boarding beenden."

Thrumm bewegte sich in einem Schnaufen weiter und sie begrüßten die verbleibenden Passagiere.

Der Teenager, ein junger Mann, der nur an Mitt vorbeikam, grunzte sie an und nahm auf der Rückseite Platz. Die Geschäftsfrau, eine Winona Crim, saß neben dem Teenager. Sie hat Char oder Jonah nicht einmal anerkannt. Sie setzte sich mit einem Seufzer hin, grub in ihre Tasche und zog eine Flasche Pillen heraus. Sie legte eine Handvoll nieder und legte sich mit einem gekniffenen Blick auf ihr Gesicht zurück, der sagte, dass sie lieber überall außer auf diesem Schiff sein würde.

"Kein einfacher Flieger", sagte Char.

Jonas nickte zustimmend.

Der letzte Passagier, der Rentner, war ein knorrig aussehender Mann. Er hatte weißes Haar und fehlte ein Teil seines linken Ohres. Der Name auf dem Manifest lautete Tom White. Er saß Thrumm gegenüber.

"Das sind alle", sagte Jonah. " Schnallt die Leute an. Wir werden abreisen, sobald die Flugkontrolle uns die Freigabe gibt."

Die Passagiere waren still, als Jonah und Char sich ins Cockpit setzten. Alles war gut zu gehen und sie bekamen das Signal zum Start kurz darauf. Sie zogen sich aus dem Raumdock zurück und verriegelten den Sprungpunkt. Jonah stellte auf den Navi-Computer um und drehte sich um, um zu sehen, ob die Passagiere angeschnallt waren.

Thrumm starrte auf den Rentner, White.

"Du kommst mir bekannt vor", sagte Thrumm.

"Ich habe nur eines dieser Gesichter", sagte White. "Ich höre das die ganze Zeit."

"Nein", sagte Thrumm und schüttelte den Kopf. "Ich habe dich schon mal gesehen. Du warst nicht in einem Video, oder?"

Weiß lächelte. "Wenn nur."

"Das ist es", sagte Thrumm. "Ich habe dich in den Nachrichten gesehen. Du bist ein Advocacy-Agent, nicht wahr? Ardoss, nicht wahr?"

Jonas spürte, wie das ganze Blut aus seinem Gesicht floss, und er kehrte zu seiner Konsole zurück. Ardoss. Das war der Name von Pietros Partner. Er war am Arsch.

Fortsetzung folgt

Writer’s Note: One Last Job: Part One was published originally in Jump Point 3.9.
The bar stank of sour beer and ship fuel. It was a favorite dockside watering hole, though Jonah couldn’t figure out why. His feet squelched on the sticky floor and a crusted piece of God only knew what crunched beneath the toe of his boot. The lighting was poor and the bartender gave him a dirty look as he wiped a greasy towel on a dirty glass.

Jonah took a seat in a wobbly plastic chair made up to look like wood. The table had a large scratch down the center of it, likely made by a knife or broken bottle.

The bartender’s eyes jerked to the entrance and his nostrils flared as the door slid open.

Jonah only came here when he had to meet someone, and there was only one person who ever wanted to meet him here. And at this moment, he owed that person money. A lot of money. In fact, he was behind on payments. Jonah sank into the chair as an uneasy feeling settled over him. The man he was about to meet took late payments personally.

This was going to hurt.

“Ain’t you a sight,” said Mickey “Gills” Black. He slapped Jonah on the back. Mickey’s right eye bulged and his skin was splotchy and purple. The story was, Mickey survived being sucked into space without a suit. Granted, it was only for maybe a second at the longest, but it was enough to permanently disfigure his face.

Jonah wished Mickey had stayed in the vacuum. It would have made his life so much easier.

“Mickey,” said Jonah. He tried to sound cheerful, but his voice still came out sour. They had a long-standing arrangement, but Jonah’s opinion of Mickey Black had not improved with time.

Mickey snapped to the bartender who gave him just as dirty a look as he had given Jonah and stalked off.

“No respect,” said Mickey. “His bar wouldn’t even be open if it weren’t for me. Gonna have to remind him, but not till I’ve had a nice chat with my dear old friend Jonah.”

Jonah swallowed. “Dear” and “friend” were not the words he would use, but he bit his tongue.

“How ya been, Jonah? Business good?”

“As good as can be expected,” said Jonah, trying to keep his voice even.

“Fair ’nough, fair ’nough,” said Mickey. “S’pose it could be better though, yeah?”

Mickey leaned in closer, careful to turn his half-ruined eye to Jonah. Jonah backed away and Mickey only grinned and fell back into his chair with a laugh.

Jonah gave him a small smile. “It can always be better.” He chose his words carefully. He didn’t want to give too much of an opening. This was a dance he was used to, one he and Mickey had played out dozens of times in their dealings over the last decade.

The surly bartender plodded over and thumped two beers on the table. Jonah tried to tell him he didn’t want any, but the man had already walked away, shoulders hunched and muttering to himself.

Mickey took a big swig and slammed the mug down. “If that ain’t the biggest glass o’ sewage water I ever swilled.” He spat on the floor and the bartender looked daggers at him. Jonah squirmed uncomfortably. The man either had a short memory or a death wish. Anyone else would have hidden under the bar or scurried to wipe up the mess. Jonah began to fear for the man, but Mickey just laughed.

Jonah shivered and sipped at his beer. He grimaced. It was sour with a moldy aftertaste.

“I assume you have work for me?” said Jonah. He really hoped it was work and not a collection.

Mickey took another swig of beer, sloshing it down his front, and sidled his chair around the table to lean on Jonah’s shoulder.

“As it so happens, I do,” he said.

Jonah felt his shoulders sag with relief. A knot at the base of his skull unwound. Maybe this wouldn’t be so painful.

“Very, very simple,” said Mickey. “Just run some light cargo, supplies and such. You’ll take it out on your next run, divert your course, meet with the client, drop it off, then go about your merry way. We’ll take, what, five thousand off what you owe me?”

Jonah’s stomach squirmed. Five thousand was very generous for simple work. But usually when Mickey said simple, it was anything but.

“What’s the catch?” said Jonah.

“No catch,” said Mickey. “Just a drop off.”

Jonah’s thinned his lips. “Who’s the client?”

“It really is just a simple drop off,” said Mickey. “I swear on the life of me mother.”

“For all I know, you killed your mother,” said Jonah. “Who’s the client?”

“An old friend of yours,” said Mickey. “Pietro.”

A cold sweat broke out on Jonah’s skin. Pietro was an old acquaintance, but certainly not someone Jonah would call a friend. If anything, they were colleagues in Mickey’s network of spies and couriers, Pietro being a spy.

Pietro Marquez was a disgraced Advocacy Agent. His old partner found out he was working for Mickey and things got messy. Most recently, Pietro had left a path of destruction escaping the Advocacy, and he was currently on the top of their most wanted list. His image was everywhere.

“No,” said Jonah, “I won’t do it. He’s too hot right now.” Jonah started to get up and Mickey grabbed his arm.

“Thought you might feel that way,” said Mickey. “Way I see it, you owe me and you’re behind on payment.”

The knot in his shoulders was back and tighter than before. Jonah almost would have preferred the pain of a collection over the mess that was Pietro Marquez.

“I’ll have it for you in a few days. Really,” Jonah assured. “I would have had it sooner, but my oldest girl, she got sick. Had to spring for a medbay visit. You’ll get it end of the week, tops.”

“Such a good father. It’d be a shame for those girls to grow up without you,” said Mickey.

Jonah sank back into his chair, his eyes fixated on the hand that gripped his arm. He couldn’t really back away from a job, and he’d never tried to, but this was too much.

“Pietro knows you,” said Mickey. “He trusts you. And I trust you. We both know you’ll get him what he needs. He requested you. By name. He thinks very highly of you.”

Jonah doubted that. Pietro called him a spineless lapdog the last time they worked together. And considering what Jonah was about to agree to, Pietro was probably right.

“Do this for me,” said Mickey, “and consider your debt settled. You’ll be free and clear and never have to do another job for me.”

Jonah raised his eyes to look Mickey in the face, bulging eye and all.

“You have my word,” said Mickey. “And you know me. I never go back on my word, do I?”

“You don’t,” said Jonah, dejected. Everything inside him screamed that this job was a mistake, but he couldn’t afford to miss the chance to get away from Mickey once and for all.

“Okay,” said Jonah. “I’ll do it.”

A grin spread across Mickey’s face. “Fantastic. Shake on it?”

Jonah nodded and took Mickey’s proffered hand.

“I appreciate this, lad,” said Mickey. “Really.”

He squeezed Jonah’s hand harder.

“Conversely, if you don’t do this, or decide you’re better off running, I will collect on my debt. Do you understand?”

Jonah swallowed and nodded.

“I didn’t hear you,” said Mickey.

“I understand,” said Jonah.

“Good,” said Mickey. He released Jonah’s hand and slapped him on the shoulder. “I’ll send all the details and the cargo to your ship.” He finished his beer and pushed away from the table.

Jonah watched as he walked up to the bar, hopped over it and proceeded to pummel the bartender into a bloody pulp. Several of the other customers pretended nothing was going on, but Jonah watched. He watched every brutal moment of it.

Satisfied that he’d made his point, Mickey stood, washed his hands in the ice bucket, climbed back over the bar without a word to anyone. He sauntered out the door, whistling as he went.

His mouth suddenly dry, Jonah took another sip of putrid beer and pushed away from the table. Slowly, he made his way to the bar. His stomach tied itself in a knot. He peered over.

The bartender lay in a puddle of beer and other fluids. His face was a bloody mess and he’d probably need reconstructive surgery. He groaned and rolled over into a fetal position. The man would live, but he would never forget that you don’t piss off Mickey “Gills” Black.

“You’re grounded, Ardoss.”

Ardoss glanced up from his flight bag to see Junior Director Vami leering over his desk. Her dark hair was pinned back in a tight bun. She wore a dove gray, vintage pant suit with charcoal pinstripes.

He went back to packing. He was used to her melodrama. He took in her appearance only out of habit. An Advocacy Agent had to take in all of his surroundings, no matter how mundane or ordinary.

“Don’t make threats you can’t keep,” he said as he checked his gun.

“This isn’t a threat,” she said. “You’re done. Early retirement.”

She touched her mobiGlas and a form flashed onto his terminal screen.

Ardoss blinked. “Retirement? I’ve got two more years.”

“Your last mission turned into a raging gun battle that killed one person and injured eight more. Not to mention the millions of credits of damage you did. I don’t know if that shopping complex will be usable again. I’ve gotten at least a hundred complaints from business owners, the city council, citizens’ groups, you name it. This is a mess. To top that off, your quarry escaped.”

Ardoss licked his lips. “I’m very close. He’s hiding with outlaws; they’ve given him safe harbor. But I know his associates. I know his friends. It’s only a matter of time before I find him.”

“I don’t care if you’ve got him locked in your desk, you’re out. You have your orders.”

“Just like that,” said Ardoss. “You’d destroy my career. Because Pietro was one of us? I didn’t know. How could I know?”

She placed her hands on his desk and leaned forward. “You couldn’t. It’s not about what happened, it’s about how you handled it. Someone died in the crossfire. You ignored the safety of those around you. The higher-ups wanted to fire you on the spot.”

“It’s happened before,” he said, “to other Agents.”

“It happened to you,” she said, “you’re too high profile. Catching Pietro is a priority. It’s a black eye to the Agency. I’m trying to help you, Ardoss. Let someone else take it.”

“You’re gunning for Section Chief,” he said.

Vami pushed away from the desk and turned. She glanced sideways at him and shook her head.

“My concern is for the image of this Agency, the safety of its agents, and the people we are supposed to protect.”

“Right,” he said. “It looks pretty bad that one of your Agents was a rat. You wanna show your bosses you’ve got it all under control.”

“Someone died, Ardoss.”

“And how many people do you think Pietro has killed while he spied on us for Mickey Black?” said Ardoss.

Vami dropped her head. “You’re making this personal.”

“It is personal,” said Ardoss. “Pietro Marquez was my partner. I should have seen it sooner. Let me have this, Vami, just this last capture. If he makes it to Banu space, we’ll never find him again.”

She pinched the bridge of her nose and sighed. “You don’t even know where he is.”

“No, not yet,” insisted Ardoss, “but I screwed up his escape when I found him out. His exit ship was damaged. All he has now is his Agency ship. His regtags are still active and I know he went back to Black. I’ve talked to a few informants. Black’s given him a place to lay low until he can swap out his tags or get a new ship. Trust me, I can find him.”

Vami sank into the chair on the other side of Ardoss’ desk. “Give me all the information you have and we’ll assign the case to someone else. You’re too close.”

“Exactly. I trained him, Vami,” said Ardoss. “Twenty years together. We were side-by-side for hundreds of jobs. I know Pietro better than anyone in this organization. I didn’t see it before, but I know what to look for now. There’s this cargo pilot, Jonah Ruskella, I’ve seen his name a few places.”

Vami shrugged. “So they’re drinking buddies.”

“Nope,” said Ardoss. “Ruskella is a courier for Mickey Black. They’ve been seen together. I got it from three different sources.”

“Okay, so what does that have to do with Pietro?” said Vami.

“They say Ruskella is moving equipment and supplies for Mickey in the next twenty-four hours.”

Vami crossed her arms and thinned her lips. “That’s a lot of speculation, Ardoss. A lot.”

“What else do I have to go on?” he said. “I could stake out the jump points into Banu space, hope I get lucky, or follow a lead.”

“You’re assuming I’m going to let you,” she said.

“Don’t do this to me, Vami,” he said. “Don’t end my career like this. Let me finish it out with one last recovery.”

She dropped her arms. “Even if your information is correct . . .”

“It is,” he said. “These guys wouldn’t lie to me. Not at the prices I pay them.”

She clenched her jaw.

“I need this,” he said.

She sighed. “I don’t want a repeat of the mall. You keep it quiet.”

“I will,” he said. “I’ll board Ruskella’s ship, incognito, follow him to the rendezvous with Pietro, and make the arrest.”

“Just like that?” she asked.

“Just like that.”

“And if the drop isn’t for Pietro?”

He shrugged. “I’ll find another lead.”

“No, you won’t,” she said, standing. “This is it. This is all you get. You board this ship and you look for your old partner. If you don’t find Pietro, you come back.”

He ground his teeth. He knew his hunch was right. It had to be. He didn’t need Vami clouding his judgment. This had to work. There weren’t any other options.

“Fine,” he said.

“I want to make something very clear,” she said. “Any deaths, accidental or otherwise, any damages, any complaints and you can forget about retirement. You’ll find yourself in a cell.”

“Understood,” Ardoss said, nostrils flaring.

With that, she left his office. She didn’t even look at him.

So that was the way it had to be. He could live with that. All he wanted was Pietro Marquez. He wanted to ask him why. He wanted to understand. He didn’t think he ever would.

Jonah stared at the manifest, his hands shaking. It was just supposed to be cargo. No passengers this time. But there they were, four passengers.

He went to his boss, the dock master.

“There aren’t supposed to be any people on this flight,” he said. He slapped the manifest down on the man’s desk.

Dock Master Haru gazed at him through rheumy, wrinkled eyes. A WiDoW addict who didn’t bother to hide it, he was tall and wiry. The stained black veins made his arms look infected. The spider tattoos didn’t help. Jonah had only ever seen a spider once, but the memory of it was burned into his brain. It had gotten into some cargo from Earth. He’d seen other insects from other planets, but that spider was the one that crawled into his nightmares. Too many legs. Char, his co-pilot, told him he should see a centipede sometime. Jonah didn’t like the sound of that.

Haru placed those frightful hands on the rickety desk and pushed himself up. He licked his lips, which were thin and papery. “You have passengers when I say you have passengers.”

Haru was a bully. He had a reputation of withholding payments, grounding ships, and suspending pilots just because someone pissed him off. Jonah had to tread carefully.

“I leave in four hours,” he said. “I don’t have time to prepare.”

“Then leave in five,” said Haru. “I really don’t care when you leave as long as you leave with what’s on the manifest.” He raised a hairless eyebrow and stared at Jonah.

He couldn’t leave in five hours. He had a schedule to keep. Haru wouldn’t care, and Jonah didn’t want to have to tell Mickey why his shipment was late.

“I’ll leave in four,” said Jonah, his shoulders sagging. “I’ll keep the schedule.”

Haru smiled. “Excellent news. I’ll tell the drop-off port to expect you at the normal time.”

Jonah gave his boss an uneasy smile. Haru was almost as bad as Mickey. The only difference was, Haru wouldn’t beat you to a pulp or shove you in a vacuum for defying him.

If Jonah had the money, he could go into business on his own, then he could tell Haru if he was taking on passengers or not. As it was, all his spare cash went to Mickey or into a trust fund for his kids. It wasn’t much, but he wanted them to have a better life than he did.

That would change after this job. Jonah could start building his business and break away from Haru and Mickey.

Provided, of course, that Mickey kept his word.

He turned away from Haru and hurried to his ship, Open Sky. He had a lot to prepare before they left. Secure the airlock, clean the passenger area, arrange for food for the trip. These things took time. Normally, twenty-four hour notice was standard for passenger manifests, but Jonah couldn’t be too surprised since Haru was always pulling shit like this. Give the man enough Credits, and he’d pretty much ignore any protocol.

He boarded and went straight for the cockpit.

“We have passengers,” he said, catching his breath as he pushed through the doorway.

“I know,” replied Char, not looking up from her pre-flight check. Her long dark hair was pulled back loosely. A few gray strands escaped the mass and blended in with her silver flight suit.

Jonah sighed; she always knew. After well over a decade flying together, he struggled to think of a single time his co-pilot had been caught off guard.

“Some pop-off, low-level politician was in here about an hour ago making a big fuss about his arrangements,” she said. “Demanded private quarters and shoved his mobiGlas in my face trying to show me some sort of document for preferential treatment.” She laughed. “Like we’re a starliner.”

A bureaucrat, no matter how low-level, was just the type Haru would bend over backwards to please. That explained a lot. Jonah still didn’t like it. It made the job harder.

“What did you tell him?” he said.

She laughed again. “I sent him to our ‘VIP lounge’ and told him to come back when we called for boarding. If all he can get is a little ship like ours, he gets what we give him.”

“We don’t have a VIP lounge,” he said.

“He knows that now,” she said. “He’s probably still sitting in that break room.”

“What about the other passengers?” he said.

She shrugged. “I think one is a businesswoman. I haven’t met her, but nothing alarming on her documentation. Another one is some nineteen-year-old kid. He’s probably headed out looking for work or visiting family.”

Safe enough. They’d probably stay out of the way.

“What about the fourth one?” said Jonah.

“A retiree,” she said. “Old codger on vacation most likely. It should be a cake run. I’ve already got the food packs ordered and I managed to requisition some cleaners from one of the bigger ships. We’ll make the schedule.”

“What would I do without you, Char?” said Jonah.

She gave a wicked grin. “Die in a vacuum, most likely. Or get murdered by a pirate.”

That was still a possibility.

“I picked up some packages for you in port,” he said. “Looks like some stuff from your sister.”

“Ugh, what does she want now?” Char said.

Jonah shrugged. “Guess you’ll have to open them. Oh, also found some licorice in the market.” He dug in his satchel and pulled out a small, plastic sealed packet.

Char’s eyes lit up. “Wonders never cease.” She tore open the package and took out a piece. She popped it in her mouth and closed her eyes.

“So good.”

He made a face. “If you say so.”

She grinned. “More for me.”

“We need to take a detour before our last stop,” he said.

“Got another side job?” she said.

“Yeah,” he said. He’d never told Char about Mickey, didn’t want to cause her trouble. She was ex-military, so she could probably handle herself, but Jonah admired her too much to dirty her hands. After flying together for sixteen years, Char was his oldest and dearest friend. And there were just some things you didn’t do to your friends. Mickey Black was one of them.

They finished the pre-flight with some help from a couple of day laborers and started to board the passengers with half an hour to spare.

The politician, a man by the name of Nickolas Thrumm, was just as bad as Char said.

He was an oily man, with slicked back hair, well-manicured hands, and an expensive suit. He carried leather luggage and smelled like wood. Char said it was sandalwood, some kind of rare tree or such.

Thrumm gave one look at the ship and frowned.

“It’s so small,” he said.

Char shrugged. “It’s a small ship.”

He glanced at the passenger area.

“And cramped.” His voice took on a nasal quality that made Jonah wince.

“Where are my quarters?” Thrumm asked.

“There are no private quarters,” said Jonah.

“The passenger area’s not so bad,” added Char. “The seats are fully reclining and you get your own stow space for luggage. There’s even sleep netting for zero-g.”

“I have to sleep out here?” said Thrumm.

Char shrugged. “It’s the best we have. If you don’t like it, you should have considered that when you pushed through the booking on such a small flight. Now, if you don’t mind, we need to finish boarding.”

Thrumm moved on in a huff and they welcomed the remaining passengers.

The teenager, a young man who only went by Mitt, grunted at them and took a seat at the back. The businesswoman, one Winona Crim, sat next to the teen. She didn’t even acknowledge Char or Jonah. She sat down with a sigh, dug in her bag and pulled out a bottle of pills. She downed a handful and laid back with a pinched look on her face that said she’d rather be anywhere but on that ship.

“Not an easy flier,” said Char.

Jonah nodded in agreement.

The last passenger, the retiree, was a gnarled looking man. He had white hair and was missing part of his left ear. The name on the manifest said Tom White. He sat across from Thrumm.

“That’s everyone,” said Jonah. “Strap in folks. We’ll be leaving just as soon as flight control gives us the all clear.”

The passengers were silent as Jonah and Char settled into the cockpit. Everything was good to go and they got the signal for take-off shortly after. They pulled out of the space dock and keyed in the jump point. Jonah switched over to the nav computer and turned to see if the passengers were buckled in.

Thrumm was staring at the retiree, White.

“You look familiar,” said Thrumm.

“I just have one of those faces,” said White. “I get that all the time.”

“No,” said Thrumm, shaking his head. “I’ve seen you before. You weren’t in a vid, were you?”

White smiled. “If only.”

“That’s it,” said Thrumm. “I saw you on the news. You’re an Advocacy Agent aren’t you? Ardoss, isn’t it?”

Jonah felt all the blood drain from his face and he turned back to his console. Ardoss. That was the name of Pietro’s partner. He was screwed.

To be continued