One Last Job: Part Two

Anmerkung des Autors: Ein letzter Auftrag: Teil Zwei wurde ursprünglich in Jump Point 3.10 veröffentlicht. Lesen Sie hier Teil eins.
Jonah, zum zweiten Mal an diesem Tag, brach in einen kalten Schweiß aus. Sie waren bereits am Sprungpunkt, auf dem Weg, die Vorräte an einen bekannten Verbrecher mit einem Schiff voller Passagiere, die nicht dort sein sollten, abzugeben, und einer von ihnen war ein Advocacy-Agent. Hinzu kam, dass der Agent der ehemalige Partner des Verbrechers war.

Die Dinge liefen nicht gut.

"Char, du musst die Ladung überprüfen", sagte Jonah.

Sie hob eine dünne schwarze Augenbraue. Er wusste, wie seltsam es sich angehört haben muss. Sie waren gerade abgehauen.

"Stellen Sie nur sicher, dass sich nichts bewegt hat und niemand damit herumgespielt hat", sagte er.

Sie schürzte die Lippen und nickte. Er konnte an dem Blick in ihren Augen erkennen, dass sie es nicht gekauft hatte, aber sie würde tun, was er wollte. Sie gab ihm einen letzten Blick, bevor sie das Cockpit verließ. Die Tür klopfte zu und Jonah schlug auf die Kommunikation.

Er hatte diesen Code nur ein paar Mal benutzt. Es war nur für Notfälle und das war ein Notfall.

"Das ist besser wichtig", knurrte eine Stimme.

"Ich muss mit Mickey reden", sagte Jonah.

Stille.

"Wenn du aussteigst", sagte die Stimme. Es muss Mickeys zweiter gewesen sein, ein Mann, der nur als der zweite bekannt ist. Niemand kannte seinen Namen außer Mickey.

"Nein", sagte Jonah. "Ich habe ein Problem und muss mit Mickey reden."

Die Wahrheit war, er wollte zurücktreten, jetzt mehr denn je. Früher war es die Angst vor Mickey, die ihn am Laufen hielt. Er schuldete ihm Geld und er war mit der Zahlung im Rückstand. Nun, da war ein Agent. Er war ein alter Mann, aber Pietro sprach immer mit Ehrfurcht in seiner Stimme über ihn, als wäre der Mann ein Teil von Gott. Er hatte so viele böse Jungs erwischt oder gejagt, dass Jonah überrascht war, dass er nicht gewusst hatte, was Pietro vorhatte.

Die Stille knisterte über die Kommunikation und der Schweiß strömte über Jona's Gesicht. Seine Kopfhaut juckte und sein Mund war trocken.

Endlich kam Mickey dazu.

"Wie groß ist das Problem, Jonah, mein Junge?" Seine Stimme war unangenehm. Er war nicht glücklich.

"Oh, etwa 1,80 m groß, heißt Ardoss."

Mickey schnüffelte. "Der Name kommt mir bekannt vor."

"Es ist Pietros Partner", sagte Jonah.

"Ah, ja, das wäre es", sagte Mickey. "Warum hast du einen Passagier, Jonah? Ich habe deinen Zeitplan überprüft. Du hattest keine Passagiere. Es war nur Fracht."

Er hat nicht geschrien. Das hat er nie getan. Er war immer ruhig und sogar getönt. Er mochte es, dir das Gefühl zu geben, dass alles in Ordnung ist. Jonah konnte nicht anders, als sich an das ruinierte Gesicht des Barkeepers zu erinnern.

"Passagiere, Plural", sagte Jonah und versuchte, seine Stimme vom Zittern abzuhalten. "Ich habe einen vollen Flug. Haru änderte es an mir, in letzter Minute. Ich dachte, ein Politiker hätte ein paar Fäden gezogen, aber jetzt glaube ich, es war dieser Ardoss."

"Denkst du, er ist hinter seinem Partner her?", sagte Mickey.

"Mir fällt nichts anderes ein", sagte Jonah.

Mickey atmete langsam durch. "Ich brauche den Job erledigt und Pietro kümmert sich darum. Wir können nicht zulassen, dass dieser Ardoss Ärger macht."

"Deshalb habe ich angerufen", sagte Jonah. "Können wir das verschieben?"

Jonah konnte Mickeys Zähneknirschen praktisch hören.

"Verschieben?" sagte er, seine Stimme ist noch eben, aber eine Tonlage höher.

"Kick Ardoss an der nächsten Station ab", sagte Jonah. "Er muss wegen Pietro hier sein. Er hat ein Einkaufszentrum in die Luft gejagt, um ihn zu kriegen. Ich will diese Art von Ärger nicht. Wenn er weg ist, gehe ich zurück und gebe Pietro seine Ladung."

"Das ist nicht das, worauf wir uns geeinigt haben, Jonah", sagte Mickey. "Sie liefern Ihre Fracht, wenn ich sage, dass Sie sie liefern. Wenn du zu spät kommst, wird Pietro abhauen. Er weiß Dinge über meine Organisation. Ich muss sichergehen, dass er glücklich ist. Halten Sie sich an den Zeitplan. Hast du verstanden?"

Jonas Herz sank. "Ja, ich verstehe. Was soll ich mit Ardoss machen?"

"Töte ihn", sagte Mickey.

Der Schweiß auf Jona's Gesicht und Rücken wurde kalt und er dachte, er sei krank.

"Ich habe noch nie jemanden getötet", sagte Jonah.

"Der erste ist hart, sicher", sagte Mickey, seine Stimme weicher. "Aber wenn er lebt, riskierst du den gesamten Job. Wenn du ihn irgendwo absetzt, kommt er zurück und du kommst ins Gefängnis. Und wenn du denkst, dass das Sitzen in einem Gefängnis von Advocacy dich vor mir beschützen wird, habe ich überall Leute, Jonah. Ich werde bekommen, was mir zusteht, auf die eine oder andere Weise."

"Die Advocacy wird hinter mir her sein, wenn ich ihn töte", sagte Jonah. "Ich werde gesucht werden."

"Lass das meine Sorge sein", sagte Mickey. "Du denkst nur an deine Familie, mein Junge. Sie brauchen ihren Vater. Sie brauchen das Geld."

Jonah schluckte. Mit Mickey zu reden, hat es nicht besser gemacht. Er war immer noch zwischen zwei unmöglichen Entscheidungen gefangen.

"Und wie soll ich einen Advocacy-Agenten töten?" sagte Jonah. "Es ist ja nicht so, dass ich ihn aus einer Luftschleuse schieben kann."

"Das könntest du", sagte Mickey. Jonah konnte das Lächeln auf seinen Lippen hören.

"Aber ich habe eine viel einfachere Lösung für dich", sagte Mickey. "In der Kiste ist eine Waffe für Pietro. Es ist in einem versteckten Fach, kein Code, nur ein spezieller Verschluss. Sie ist geladen, also seien Sie vorsichtig. Hast du schon mal eine Waffe abgefeuert?"

"Nein", sagte Jonah und schüttelte den Kopf. Er hatte gesehen, wie sie gefeuert wurden, und hörte das schreckliche Geräusch, das sie machten. Seine Ohren schmerzten, nur um darüber nachzudenken.

"Es ist ganz einfach", sagte Mickey. "Richte es einfach auf den Kerl, den du tot sehen willst, und drücke den Abzug. Es ist wie Magie. Triff sie an der richtigen Stelle und sie sind einfach weg."

Jonas Magen hat sich verdreht.

"Noch etwas?" fragte Mickey nach einem Moment.

"Nein", sagte Jonah, "das ist es, schätze ich."

"Gut", sagte Mickey. "Ich weiß, dass du das Richtige tun wirst. Ruf mich an, wenn es erledigt ist."

Die Verbindung wurde getrennt.

Jonah starrte auf seine Konsole. Zehn Jahre lang für Mickey gearbeitet und er war noch nie aufgefordert worden, jemanden zu töten.

Aber dann hatte er noch nie einen Agenten an Bord gehabt.

Ein Klopfen kam an die Tür und Jonah riss seinen Kopf hoch. Char war vom Frachtraum zurück.

Er ließ sie rein.

"Jesus, Jo, du siehst blass aus wie ein Laken", sagte sie. "Geht es dir gut?"

"Ja", sagte er und drängte sich von seiner Station weg. "Ich muss die Ladung überprüfen."

"Was ist los?", sagte sie.

"Nichts", sagte er, als er sie abwinkte. "Ich habe etwas vergessen. Es wird nicht lange dauern."

Er konnte ihre Augen auf ihn spüren, als er das Cockpit verließ. Sie wusste, dass etwas nicht stimmte. Er hoffte nur, dass er sie davon fernhalten konnte. Das war nicht ihre Last.

Er entdeckte den Agenten im Passagierbereich und knirschte mit den Zähnen. Zeit, es hinter sich zu bringen.

Ardoss bewegte sich auf seinem Sitz. Er hatte noch nie mit Jonah Ruskella zu tun gehabt, sie hatten sich nie gekreuzt. Der Pilot hätte ihn nicht erkannt. Das Letzte, was Ardoss brauchte, war ein aufgeblasener Wichtigtuer, der seine Tarnung aufflog. Er wollte Ruskella nicht erschrecken, aber jetzt war es zu spät.

Der Co-Pilot kam aus dem Frachtraum zurück. Etwas ging vor sich. Er ignorierte das meiste von dem, was der Politiker sagte, und beobachtete das Cockpit.

Die Tür war offen und er konnte hören, wie dringendes Flüstern zu den Passagieren durchdrang. Einen Moment später erschien Ruskella an der Tür und sah Ardoss direkt an.

Ruskella war blass, viel blasser als beim Einsteigen, und seine Hände zitterten. Er sah auf das Deck, als er an Ardoss vorbeikam.

Er hatte etwas vor.

Ardoss hakte sich von seinem Platz ab und folgte Ruskella zum Frachtraum. Er schlich den Flur entlang und fand eine Waffe im Gesicht, sobald er um die Ecke ging.

"Lass uns nichts tun, was wir bereuen werden, Ruskella", sagte Ardoss.

"Ich bereue schon zu viel", sagte Ruskella. "Das sollte eine einfache Übergabe sein. Das war's, aber du musstest gehen und es schwieriger machen. Du hättest dich da raushalten und Pietro entkommen lassen sollen."

"Also treffen Sie sich mit Marquez", sagte Ardoss.

"Als ob du es nicht wüsstest?", sagte Ruskella. "Du hast gedrängt, um auf meinem Schiff zu buchen. Du hast einen falschen Namen angenommen. Du weißt, für wen Pietro und ich arbeiten." Der Pilot war fast hysterisch. Dieser Mann war kein Mörder, das konnte Ardoss sehen. Er hielt nicht einmal die Waffe richtig.

"Du musst mich nicht erschießen", sagte Ardoss und hob seine Hände, langsam. Die Waffe brachte Ruskella aus dem Gleichgewicht. Er war nervös und schon die kleinste Bewegung konnte ihn zum Feuern bringen. Die Kugel würde den Rumpf durchbohren oder abprallen. So oder so, es würde böse enden.

"Das tue ich", sagte Ruskella.

Ardoss schüttelte den Kopf und machte einen Schritt nach vorne. Ruskella legte beide Hände auf die Waffe. Es zitterte immer noch, aber nicht so stark. Er könnte Ardoss tatsächlich treffen, wenn er den Abzug drückt.

"Du hast es nicht in dir", sagte Ardoss. "Du bist ein Schmuggler, ein Kurier. Das ist es. Das ist es. Du bist kein Mörder. Du wirst es nie sein. Das bist nicht du."

"Denkst du, ich will dich töten? Ich will nur durch diesen Job kommen und meine Familie wieder sehen", sagte Ruskella.

"Meine Sorge ist Pietro", beruhigte Ardoss. "Er ist der Einzige, hinter dem ich her bin. Hilf mir und du wirst das Innere einer Gefängniszelle nicht sehen. Du gehst nach Hause zu deiner Familie, du hast mein Wort."

"Wenn ich dir Pietro gebe, bin ich ein toter Mann", sagte Ruskella.

"Es muss nicht so ablaufen. Ich beschütze meine Informanten, aber wenn Sie mich töten, sind Sie fertig", sagte Ardoss. "Vielleicht nicht sofort, aber es wird passieren."

Ruskellas Nasenlöcher flackerten. Ardoss' Arme wurden müde. Etwas musste passieren, und zwar bald.

"Geh in den Spind", sagte Ruskella.

"Was?" sagte Ardoss.

"Da ist ein Werkzeugkasten direkt hinter dir", sagte Ruskella. Er wird von außen verschlossen und ist gerade groß genug für dich. Jetzt steig ein."

Ardoss faltete seine Stirn. "Ich gehe nicht in einen Spind."

"Steig ein oder ich erschieße dich", sagte Ruskella.

"Du erschießt mich auch nicht", sagte Ardoss.

Ruskella hob die Waffe und machte einen Schritt nach vorne. Ruskellas Hände müssen geschwitzt haben, weil die Waffe gerutscht ist und er darum gekämpft hat, sie in den Griff zu bekommen. Ardoss nahm sich die momentane Ablenkung, um den Piloten zu überrumpeln. Er kollidierte mit Ruskellas Mittelteil und die beiden Männer pflogen in die Transportkisten.

Die Waffe flog aus Ruskellas Hand und skitterte über den Boden. Ruskella zog sich zurück und schlug Ardoss in die Schulter. Kein Zweifel, er zielte auf das Gesicht, aber es war immer noch ein harter Schlag. Der Mann kennt sich vielleicht nicht mit einer Waffe aus, aber er wusste, wie man schwingt.

Ardoss stolperte zurück und Ruskella stürzte ihn. Ardoss stützte sich und packte ihn unter die Arme. Er schob den Mann nach hinten. Ruskella stolperte ein wenig und stürzte dann wieder auf.

Ardoss hatte als Kind einige Zeit auf einem Bauernhof verbracht, genau genommen eine Rinderfarm. Der Bauer hatte einen Stier mit einem legendären Temperament. Er hat jeden angegriffen, der sich ihm näherte. Das ist es, was Ruskella war. Ein Bulle. Er hatte keine Konzentration in seinem Kampf. Nur eine tiefe Verzweiflung, um zu gewinnen. Ardoss konnte es ihm nicht verübeln.

Trotzdem hatte er einen Job zu erledigen.

Ardoss trat Ruskella zur Seite und drückte seine beiden Fäuste zusammen. Er brachte sie auf Ruskellas Rücken und der Mann knitterte wie ein Kartenstapel.

"Ich habe keine Zeit dafür", sagte Ardoss. "Sag mir, wo du Pietro Marquez triffst."

"Nein", sagte Ruskella keuchend, "keine Chance". Er drückte sich auf wackeligen Armen nach oben.

"Wenn du mir seinen Standort gibst, können wir dich beschützen", sagte Ardoss.

Ruskella drehte sich um und lachte. Tränen rollten über sein Gesicht. "Verstehst du es nicht? Pietro weiß zu viel. Er weiß viel mehr als ich. Wenn ich ihn ausliefere, gibt es nichts, was mich beschützen könnte. Mickey Black hat überall Leute. Überall. Hast du verstanden? Es gibt keinen sicheren Ort für mich, wenn ich dir helfe. Und es gibt keinen sicheren Ort für Pietro. Lass ihn einfach gehen."

"Ich kann nicht", sagte Ardoss.

"Dann töte mich", sagte Ruskella. "Ich bin so oder so tot."

Ardoss schüttelte den Kopf. "Nicht das, wofür ich hier bin. Ich werde Pietro Marquez verhaften, dann bringe ich euch beide in eine Advocacy-Station und ihr werdet wegen eurer Verbrechen vor Gericht gestellt. Jetzt gehst du in den Spind."

"Mein Co-Pilot wird das nicht zulassen", sagte Ruskella.

"Ich kann mit ihr umgehen."

Ein Lächeln breitete sich auf Ruskellas Gesicht aus. "Das bezweifle ich sehr."

Der Schmerz blühte über dem Hinterkopf von Ardoss auf und er fiel auf die Knie.

"Alles in Ordnung, Jo?"

"Ja, Char", sagte Ruskella. "Danke dafür."

"Das war also die Ladung, die du überprüfen wolltest?", sagte sie. "Warum hast du mir das nicht gleich gesagt?"

Ardoss' Sicht verschwamm und ihr Gespräch war etwas gedämpft. Sie würde ihn hart schlagen. Nicht hart genug, um ihn bewusstlos zu schlagen, offensichtlich, aber hart genug, um ihn dazu zu bringen, wirklich gut und lange darüber nachzudenken, aufzustehen.

"Ja, das tut mir leid", sagte Ruskella. "Ich wollte dich nicht mit reinziehen."

Sie seufzte verärgert. "Dieses Schiff ist auch meine Heimat. Was auch immer hier passiert, es betrifft mich."

"Ich werde mich daran erinnern", sagte Ruskella.

"Was willst du mit ihm machen?", sagte der Co-Pilot. Sie klopfte ihn mit ihrem Stiefel an.

"Ich werde ihn nicht töten", sagte Ruskella.

"Ich würde so etwas nicht einmal vorschlagen, Jo", sagte sie. "Aber er stört deinen Job für Mickey, nicht wahr?"

"Ja", sagte Ruskella. "Warte, woher wusstest du von Mickey?"

Sie lachte. "Jo, ich kenne dich seit sechzehn Jahren. Sei besorgt, wenn ich nicht weiß, was in deinem Leben vor sich geht."

Ardoss' Vision begann sich zu klären und er schaffte es, sich gerade genug zu drehen, um ihm über die Schulter zu schauen.
Der Co-Pilot hatte die Waffe auf sein Gesicht gerichtet.

"Bitte", sagte sie. "Im Gegensatz zu meinem Freund weiß ich, wie man eine Waffe abfeuert."

Er blinzelte. Sie hat nicht gescherzt. Die Art und Weise, wie sie ihre Waffe hielt, die Klarheit ihres Fluganzuges, das waren tote Werbegeschenke. Ehemaliges Militär, so wie es aussieht. Er hätte es früher merken sollen. Hätte er, wenn er sich nicht so sehr darauf konzentriert hätte, seinen Partner zu fangen.

Ardoss ließ einen Seufzer los. "Was wirst du dann mit mir machen?"

Die Co-Pilotin ließ ihn nicht aus den Augen. Ardoss drehte seinen Kopf zurück zu Ruskella, die seine Lippen verdünnt hatte.

"Ich..." begann er, aber das Schiff schauderte.

Ardoss verlor fast das Gleichgewicht. "Was zum Teufel?"

Wut blitzte über Ruskellas Gesicht.

"Jemand fliegt mein Schiff."

Die Dinge liefen überhaupt nicht wie geplant. Ardoss wollte unbemerkt auf das Schiff steigen, Open Sky, unbemerkt, zum Rendezvous mit Pietro Marquez kommen und die meisten von ihnen verhaften.

Nun hatte ein muffiger Politiker, der für seinen sehr teuren Anzug zu groß war, Ardoss' Deckung ruiniert, was zu einem Showdown im Frachtraum führte. Und jetzt sah es so aus, als würde die Situation von schlecht zu noch schlimmer werden.

"Jemand hat dein Schiff entführt?" fragte Ardoss.

"Keine Ahnung", sagte Ruskella, "aber ich habe einen Zeitplan einzuhalten. Mickey wird meinen Kopf haben, wenn ich zu spät komme."

"Was willst du mit ihm machen?" fragte die Co-Pilotin und ruckte ihren Kopf in Ardoss' Richtung.

"Ich kann ihn nicht auf dem Schiff loslassen", sagte Ruskella. "Wir müssen ihn in den Spind legen."

"Ich kann helfen", sagte Ardoss.

"Keine Chance", sagte Ruskella.

"Du vergisst", sagte Ardoss, "wenn du dein Treffen mit Pietro verpasst, dann auch ich. Wir beide haben ein großes Interesse daran, was auf diesem Schiff passiert und wohin es führt."

"Und wenn wir dort ankommen", sagte Ruskella, "werden Sie Pietro Marquez verhaften und ich werde sterben. Ich sehe es eher als einen Interessenkonflikt denn als ein gemeinsames Ziel."

"Ich könnte ihn verhaften, nachdem du dein Paket abgegeben hast", sagte Ardoss.

Ruskella faltete seine Stirn.

"Nur zu", sagte der Co-Pilot.

"Du sollst es nur abgeben, oder?", sagte Ardoss. "Mickey hat nie etwas davon gesagt, ihn sicher zu verabschieden?"

"Hat er nicht", sagte Ruskella, "aber er sagte auch, ich solle dich töten."

"Und das hast du nicht", sagte Ardoss. "So oder so, du trotzt deinem Boss. Bringen Sie Ihr Paket zurück, dann geben Sie mir Pietro. Auf diese Weise bekommen wir beide, was wir wollen."

"Er hat Recht, Jo", sagte der Co-Pilot.

"Und wenn ich es nicht tue?", sagte Ruskella.

"Du wirst wegen Beihilfe und Anstiftung verhaftet", sagte Ardoss. "Was denkst du, was Mickey dann mit dir machen wird? Hilf mir und ich kann dich beschützen."

Ruskellas Nasenlöcher flackerten und seine Kiefer wurden zusammengedrückt.

"Ich werde darüber nachdenken", sagte er. "Du hilfst uns und du stichst mir nicht in den Rücken und ich könnte einfach tun, was du verlangst. Zuerst bringen wir das Schiff zurück."

"Das ist fair", sagte Ardoss. "Also, wie willst du damit umgehen?"

"Wir werfen sie aus dem Cockpit", sagte Ruskella.

Ardoss hob eine Augenbraue. "Wirklich? Du kommst mir nicht wie ein gewalttätiger Typ vor."

Ruskellas Gesicht rötete sich. "Es ist mein Schiff. Ich will es zurück."

"Okay", sagte Ardoss. "Sagen wir, du stürmst da hoch und ziehst denjenigen, der es ist, von deinem Platz. Oder versuchen Sie es. Was dann?"

Ruskella sah auf den Boden. "Ich weiß nicht. Sie einsperren?"

"Und wenn sie sich wehren?"

"Ich habe gegen dich gekämpft."

"Und verloren."

Ruskella starrte ihn an, aber der Co-Pilot trat vor.

"Ich kümmere mich darum", sagte sie.

Ardoss schüttelte den Kopf. "Lass mich das machen."

Sowohl Pilot als auch Co sahen ihn an, die Augenbrauen wurden angehoben.

"Ich bin ein Agent", sagte Ardoss. "Ich bin darauf vorbereitet." Ruskella schoss dem Co-Piloten einen Blick zu.

Sie zuckte mit den Achseln, "Er hat Recht."

"Du bekommst die Waffe nicht", warnte Ruskella.

"Ich brauche es nicht", kehrte Ardross zurück.

"Gut", räumte der Pilot ein, "wie lautet der Plan?"

"Zuerst sehen wir, was zum Teufel da draußen los ist."

"Nach dir", sagte der Co-Pilot mit einer Geste zur Tür. Ardoss nickte. Sein Plan, er würde zuerst gehen.

Er griff nach der Tür und drehte das Rad.

Es hat sich nicht bewegt.

Er legte sein Gewicht darauf, aber es bewegte sich trotzdem nicht. "Es klemmt."

Der Co-Pilot schob ihn aus dem Weg, und sie schob ihr eigenes Gewicht gegen die Tür, ihr Gesicht wurde durch die Anstrengung rot. "Es klemmt auf keinen Fall in der Hölle", sagte sie und drückte erneut. "Wir halten das Schiff in Top-Zustand." Die Unfähigkeit der Tür, sich zu bewegen, war eine persönliche Beleidigung für sie.

Sie versuchte es ein letztes Mal an der Tür, bevor sie schließlich die Realität ihrer Situation akzeptierte. Sie blickte durch das Fenster.

"Ich sehe die Frau und das Kind", sagte Ardoss, "aber keine Spur von dem Politiker. Ich schätze, wir wissen, wer dahinter steckt."

"Er schien nicht der Entführertyp zu sein", sagte Ruskella. Sie zuckte mit den Schultern. "Wir gehen davon aus, dass es sich um eine Entführung handelt."

"Die Tür ist verschlossen", sagte Ardoss.

"Punkt", sagte sie. Sie klopfte an die Tür und blickte durch das Glas. Sie schlug gegen die Tür. Nichts.

"Es ist zu dick", sagte sie. "Ich würde die Kommunikation versuchen, aber es würde Thrumm oder denjenigen, der die Leitung übernommen hat, alarmieren."

"Die Notluke", sagte Ruskella.

Die Co-Pilotin sah ihn an und verengte ihre Augen.

"Wenn wir diesen Weg gehen, muss einer von uns die Luftschleuse bedienen und einer von uns muss da raus gehen", sagte sie. "Jemand muss mit dem Agenten allein sein."

"Ich kann das Cockpit wieder einnehmen", sagte Ardoss.

Ruskella schüttelte den Kopf. "Ich kann nicht riskieren, dass du das Schiff übernimmst und uns hier zurücklässt. Einer von uns muss auch gehen."

"Ich gehe schon", sagte der Co-Pilot. "Ich habe mehr Zero-G Training und du wärst im Spind, sobald ich gehe."

"Gut", sagte Ruskella. "Wir kommen immer weiter vom Kurs ab, je länger wir hier stehen und streiten. Char, nimm den Agenten und bring mir mein Schiff zurück."

Ardoss konnte im Gesicht des Mannes sehen, dass er lieber derjenige sein würde, der geht. Er muss viel Vertrauen in diese Frau gehabt haben. Ardoss wusste, wie das war, jemandem zu vertrauen, der das tut, was getan werden muss.

Aber das war jetzt weg, weggerissen, als er von Pietros Geschäften erfuhr. Zwanzig Jahre waren sie zusammen und kein Wort, kein Hinweis.

Die drei machten sich schnell an die Arbeit, um den Laderaum festzuzurren. Ruskella half Ardoss und dem Co-Piloten in die Evakuierungsanzüge.

"Warte. Was ist mit dir?" fragte Ardoss, "Es gibt kein Luftschild auf diesem Schiffsladeraum."

"Es wird alles gut", sagte Ruskella.

Ardoss hob eine Augenbraue.

"Ich habe es manipuliert", sagte Ruskella. Er zeigte auf einen kleinen Sitz mit Gurten und einen O2-Tank direkt am Bedienfeld. Es hatte ein kleines Gehäuse mit einer Tür um sich herum, kaum groß genug für eine Person.

"Ihr zwei habt das schon mal gemacht", sagte Ardoss. "Muss interessant sein, für Mickey zu arbeiten."

Der Co-Pilot stahl einen harten Blick auf Ruskella. "Kann ich nicht sagen."

Ruskella wurde knallrot, etwas Unausgesprochenes zwischen den beiden. Der Pilot wechselte das Thema und sagte: "Wir müssen uns beeilen."

Ardoss nickte und zog mit Hilfe seines Helmes an. Es raste ein. Sein Atem erwärmte die Kuppel und das Visier vernebelte ein wenig. Das vertraute Zischen begann, gefolgt von dem klinischen, aber etwas muffigen Geruch von Sauerstoff, der in den Anzug eingedrungen war. Er hustete einmal, als es seine Lungen füllte.

"Kannst du mich hören?" fragte der Co-Pilot über die Anzugkommunikation.

"Laut und deutlich", antwortete Ardoss. "Es ist Char, richtig?"

Sie nahm sich einen Moment Zeit, um zu antworten.

"Ja", sagte sie. "Jetzt schnapp dir das Geländer. Wir haben nur eine wirklich gute Chance, das zu tun."

Er nickte und wusste sofort, dass der Anzug einfache Gesten schluckte.

Char packte die Reling und gab Ruskella einen Daumen nach oben. Ardoss folgte ihrem Beispiel. Ruskella hatte eine O2-Maske an seinem Gesicht befestigt und erwiderte die Geste, indem er einen Knopf auf der Konsole schlug.

Das Vakuum wurde bei Ardoss gezogen. Er verlor den Halt, hielt aber seine Hand fest auf der Schiene. Gerade als seine Finger zu rutschen begannen, glich der Druck aus und die Zugkraft nahm ab.

"Bereit?" fragte Char.

" Ja."

Sie griff nach außerhalb des Schiffes und griff nach einem Griff an der Hülle. Ardoss folgte.

Als sie draußen waren, schloss sich die Tür. Er konnte sich nur vorstellen, in was für einer Art Unannehmlichkeit Ruskella stecken muss. Es war mit Sicherheit mutig. Und geradezu gefährlich.

Plötzlich dachte er besser an den Mann.

"Ihr steht euch ziemlich nahe", sagte Ardoss.

Char hat nichts gesagt.

"Du gehst da lang, nehme ich an", fuhr er fort, "allein hier draußen, nur ihr beide."

Stille.

"So waren Pietro und ich", sagte er. "Oder ich dachte, wir wären es. Zwanzig Jahre zusammen und ich hatte nie eine Ahnung, dass er für Mickey arbeitete. Ein solcher Verrat lässt dich alles in Frage stellen."

"Das würde ich Jonah nicht antun", sagte sie.

"Was ist mit ihm, der dich verarscht?", sagte er. "Es ist klar, dass er mit Mickey zusammen war und dir nichts davon erzählt hat."

"Das musste er nicht", sagte sie. "Ich wäre kein guter Partner, wenn ich die kleinen Dinge nicht bemerkt hätte. Er hat es nicht erwähnt, also habe ich es nicht erwähnt. Wir kennen uns seit sechzehn Jahren, er arbeitet seit zehn Jahren für Mickey. Ich wusste, als Mickey sich ihm näherte."

"Seid ihr beide...?" sagte Ardoss.

Sie lachte. "Natürlich nicht. Jonah ist verheiratet und hat drei Kinder. Ich stellte ihn seiner Frau vor."

"Das hält die Menschen nicht davon ab, die Gesellschaft des anderen zu genießen", sagte er.

Er konnte fast den finsteren Blick spüren, den sie ihm gegeben haben muss.

"Ich schulde ihm mehr, als du verstehen konntest", sagte sie. "Jonah ist ein guter Mann. Er würde nicht für Mickey arbeiten, wenn er eine Wahl hätte."

"Willst du damit sagen, dass er gezwungen wurde?", sagte er.

"Natürlich war er das", sagte sie. "So funktioniert Mickey Black. Er findet etwas bei dir, einen Weg, dich zu quetschen. Er manipuliert dich, damit du das tust, was er tun muss."

Ardoss wollte mehr fragen, aber sie hatten das Cockpit erreicht.

"Das wird genau wie der Laderaum sein", sagte sie. "Wenn ich die Tür öffne, wird sich die Kabine entspannen. Greif nach etwas, oder du wirst ins All geschleudert."

"Verstanden", sagte Ardoss.

Sie griff nach dem Schloss und Ardoss suchte nach einem Haken oder einer Stange oder etwas zum Festhalten. Da war ein kleiner Vorsprung und er grub seine Finger hinein.

"Bereit", sagte er.

Ohne ein weiteres Wort zu sagen, drehte sie den Griff und die Tür sprang auf. Die Luft huschte an ihnen vorbei und schlug Ardoss die Hände aus seinem Griff. Er versuchte, sich an etwas, irgendetwas festzuhalten, aber er war bereits vom Schiff weggetrieben. Aus dem Cockpit vertriebene Lebensmittelverpackungen wirbelten um ihn herum.

Er starrte einen Moment lang, als das Schiff kleiner wurde. Das Rauschen der Luft, die in seinen Anzug pumpt, war das einzige Geräusch. Allmählich baute sich die Panik auf, als er erkannte, dass das Schiff nicht zurückkam. Das Schlagen seines eigenen Herzens und seine schnelle Atmung erstickten den Klang des Sauerstoffs.

Ein rotes Licht blinkte auf seinem Display. Sein Sauerstoffgehalt war niedrig. Diese Anzüge waren nicht für lange Ausflüge gedacht. Er hatte Minuten Zeit. Ardoss beruhigte seine Atmung. Er musste konservieren. Wenn er überleben wollte, musste er ruhig bleiben.

Das Schiff wurde kleiner und Ardoss konnte nicht anders, als das Gefühl zu haben, dass er kurz davor war zu sterben.

Fortsetzung folgt

Writer’s Note: One Last Job: Part Two was published originally in Jump Point 3.10. Read Part one here.
Jonah, for the second time that day, broke into a cold sweat. They were already at the jump point, on their way to drop off supplies to a known criminal with a ship full of passengers that weren’t supposed to be there, and one of them was an Advocacy Agent. Added to that, the Agent was the criminal’s former partner.

Things were not going well.

“Char, I need you to check the cargo,” said Jonah.

She raised a thin black eyebrow. He knew how odd it must’ve sounded. They’d just taken off.

“Just make sure nothing shifted and no one’s been messing with it,” he said.

She pursed her lips and nodded. He could tell by the look in her eyes she didn’t buy it, but she would do as he asked. She gave him a final glance before she left the cockpit. The door clanged shut and Jonah punched the comms.

He’d only used this code a handful of times. It was only for emergencies and this was an emergency.

“This better be important,” a voice growled.

“I need to talk to Mickey,” said Jonah.

Silence.

“If you’re backing out,” the voice said. It must’ve been Mickey’s second, a man known only as The Second. No one knew his name except Mickey.

“No,” said Jonah. “I have a problem and I need to talk to Mickey.”

Truth was, he wanted to back out, more now than ever. Before, it was the fear of Mickey that kept him going. He owed him money and he was behind on payment. Now, there was an Agent. He was an old fella, but Pietro used to talk about him with awe in his voice, like the man was part god. He’d caught or ghosted so many bad guys, Jonah was surprised he hadn’t known what Pietro was up to.

Silence crackled over the comms and sweat poured down Jonah’s face. His scalp itched and his mouth was dry.

Finally, Mickey came on.

“How big a problem we talkin’, Jonah my boy?” There was an edge to his voice. He wasn’t happy.

“Oh, about six feet tall, goes by the name of Ardoss.”

Mickey sniffed. “Name sounds familiar.”

“It’s Pietro’s partner,” said Jonah.

“Ah, yes, that’d be it,” said Mickey. “Why do you have a passenger, Jonah? I checked your schedule. You had no passengers. It was cargo only.”

He didn’t yell. He never did. He was always calm and even toned. He liked to make you feel like everything was fine. Jonah couldn’t help but remember the bartender’s ruined face.

“Passengers, plural,” said Jonah, trying to keep his voice from shaking. “I have a full flight. Haru changed it on me, last minute. I thought some politician pulled some strings, but now I think it was this Ardoss guy.”

“You think he’s after his partner?” said Mickey.

“I can’t think of anything else,” said Jonah.

Mickey took a slow breath. “I need the job done and Pietro taken care of. We can’t have this Ardoss fella causing trouble.”

“That’s why I called,” said Jonah. “Can we postpone?”

Jonah could practically hear Mickey’s teeth grind.

“Postpone?” he said, his voice still even, but a pitch higher.

“Kick Ardoss off at the next station,” said Jonah. “He’s got to be here for Pietro. He blew up a shopping mall to get him. I don’t want that kind of trouble. When he’s off, I’ll go back and give Pietro his cargo.”

“That’s not what we agreed to, Jonah,” said Mickey. “You deliver your cargo when I say you deliver it. You show up late, Pietro will bolt. He knows things about my organization. I need to make sure he’s happy. Stick to the schedule. Do you understand?”

Jonah’s heart sank. “Yes, I understand. What do you want me to do about Ardoss?”

“Kill him,” said Mickey.

The sweat on Jonah’s face and back went cold and he thought he’d be sick.

“I’ve never killed anyone,” said Jonah.

“The first one’s tough, sure,” said Mickey, his voice softer. “But if he lives, you put the entire job at risk. If you drop him off somewhere, he’ll be back and you’ll go to jail. And if you think sitting in an Advocacy prison will keep you safe from me, I have people everywhere, Jonah. I will get what’s owed me, one way or another.”

“The Advocacy will be after me if I kill him,” said Jonah. “I’ll be a wanted man.”

“You let me worry about that,” said Mickey. “You just think about your family, my boy. They need their father. They need the money.”

Jonah swallowed. Talking to Mickey didn’t make it any better. He was still caught between two impossible choices.

“And how do you propose I go about killing an Advocacy Agent?” said Jonah. “It’s not like I can shove him out an airlock.”

“You could,” said Mickey. Jonah could hear the smile on his lips.

“But I’ve got a much simpler solution for you,” said Mickey. “There’s a gun in the crate for Pietro. It’s in a hidden compartment, no code, just a special latch. It’s loaded, so be careful. Have you ever fired a gun?”

“No,” said Jonah, shaking his head. He’d seen them fired, and heard the awful sound they made. His ears hurt just to think about it.

“It’s real simple,” said Mickey. “Just point it at the fella you want dead and squeeze the trigger. It’s like magic. Hit ’em in the right spot and they’re just gone.”

Jonah’s stomach twisted.

“Anything else?” asked Mickey after a moment.

“No,” said Jonah, “that’s it, I guess.”

“Good,” said Mickey. “I know you’ll do the right thing. Call me when it’s done.”

The comm disconnected.

Jonah stared at his console. Ten years of working for Mickey and he’d never been asked to kill anyone.

But then, he’d never had an Agent on board before.

A knock came at the door and Jonah jerked his head up. Char was back from the cargo hold.

He let her in.

“Jesus, Jo, you look pale as a sheet,” she said. “Are you all right?”

“Yeah,” he said, pushing away from his station. “I need to go check the cargo.”

“What’s going on?” she said.

“Nothing,” he said as he waved her off. “I forgot something. I won’t be long.”

He could feel her eyes on him as he exited the cockpit. She knew something was up. He just hoped he could keep her away from it. This wasn’t her burden to bear.

He spotted the Agent in the passenger area and gritted his teeth. Time to get it over with.

Ardoss shifted in his seat. He’d never had any dealings with Jonah Ruskella; they’d never once crossed paths. The pilot would not have recognized him. The last thing Ardoss needed was some pompous blowhard blowing his cover. He hadn’t wanted to spook Ruskella, but it was too late now.

The co-pilot came back from the cargo hold. Something was going on. He ignored most of what the politician was saying and watched the cockpit.

The door was open and he could hear urgent whispers filter through to the passengers. A moment later, Ruskella appeared at the doorway and looked directly at Ardoss.

Ruskella was pale, much paler than when everyone boarded, and his hands shook. He looked at the deck as he passed Ardoss.

He was up to something.

Ardoss unhooked from his seat and followed Ruskella to the cargo hold. He crept along the corridor and found a gun in his face as soon as he rounded the corner.

“Let’s not do anything we’re going to regret, Ruskella,” said Ardoss.

“I regret too much already,” Ruskella said. “This was supposed to be an easy drop-off. That’s it, but you had to go and make it harder. You should have stayed out of it and let Pietro get away.”

“So you are meeting with Marquez,” said Ardoss.

“Like you didn’t know?” said Ruskella. “You pushed to get booking on my ship. You took a fake name. You know who Pietro and I work for.” The pilot was near hysterics. This man wasn’t a killer, Ardoss could see that. He didn’t even hold the gun right.

“You don’t have to shoot me,” said Ardoss, raising his hands, slowly. The gun made Ruskella off-balanced. He was nervous and the slightest move could cause him to fire. The bullet would pierce the hull or ricochet. Either way, it would end badly.

“I do,” said Ruskella.

Ardoss shook his head and took a step forward. Ruskella put both hands on the gun. It still shook, but not as badly. He might actually hit Ardoss if he pulled the trigger.

“You don’t have it in you,” said Ardoss. “You’re a smuggler, a courier. That’s it. You’re not a murderer. You never will be. This isn’t you.”

“You think I want to kill you? I just want to get through this job and see my family again,” said Ruskella.

“My concern is Pietro,” Ardoss soothed. “He’s the only one I’m after. Help me and you won’t see the inside of a jail cell. You’ll go home to your family, you have my word.”

“If I give you Pietro, I’m a dead man,” said Ruskella.

“It doesn’t have to go down that way. I protect my informants, but if you kill me, you’re done,” said Ardoss. “Maybe not immediately, but it will happen.”

Ruskella’s nostrils flared. Ardoss’ arms were getting tired. Something needed to happen, and soon.

“Get in the locker,” said Ruskella.

“What?” said Ardoss.

“There’s a tool locker right behind you,” said Ruskella. It locks from the outside and it’s just big enough for you. Now get in.”

Ardoss creased his brow. “I’m not getting in a locker.”

“Get in or I’ll shoot you,” said Ruskella.

“You’re not shooting me, either,” said Ardoss.

Ruskella raised the gun and took a step forward. Ruskella’s hands must have been sweating because the gun slipped and he struggled to get a grip on it. Ardoss took the momentary distraction to rush the pilot. He collided with Ruskella’s midsection and the two men plowed into the shipping crates.

The gun flew out of Ruskella’s hand and skittered across the floor. Ruskella reared back and punched Ardoss in the shoulder. No doubt, he was aiming for the face, but it was still a hard blow. The man might not know his way around a gun, but he knew how to swing.

Ardoss stumbled back and Ruskella rushed him. Ardoss braced and grabbed him under the arms. He shoved the man backwards. Ruskella stumbled a bit and then charged again.

Ardoss had spent some time on a farm as a child, a cattle ranch to be exact. The farmer had a bull with a legendary temper. He charged any person who came near him. That’s what Ruskella was. A bull. He had no focus in his fight. Just a deep-down desperation to win. Ardoss couldn’t blame him.

All the same, he had a job to do.

Ardoss side-stepped Ruskella and clasped both his fists together. He brought them down on Ruskella’s back and the man crumpled like a stack of cards.

“I don’t have time for this,” said Ardoss. “Tell me where you’re meeting Pietro Marquez.”

“No,” said Ruskella, panting, “not a chance.” He pushed up on wobbly arms.

“If you give me his location, we can protect you,” said Ardoss.

Ruskella rolled over, laughing. Tears rolled down his face. “Don’t you get it? Pietro knows too much. He knows way more than I do. I turn him over, there’s nothing that can protect me. Mickey Black has people everywhere. Everywhere. Do you understand? There’s no safe place for me if I help you. And there’s no safe place for Pietro. Just let him go.”

“I can’t,” said Ardoss.

“Then kill me,” said Ruskella. “I’m dead either way.”

Ardoss shook his head. “Not what I’m here to do. I’m going to arrest Pietro Marquez, then I’ll take you both into an Advocacy station and you’ll stand trial for your crimes. Now you get in the locker.”

“My co-pilot won’t stand for this,” said Ruskella.

“I can handle her.”

A smile spread across Ruskella’s face. “I very much doubt that.”

Pain blossomed across the back of Ardoss’ head and he fell to his knees.

“You okay, Jo?”

“Yeah, Char,” said Ruskella. “Thanks for that.”

“So this was the cargo you wanted to check?” she said. “Why didn’t you just tell me that in the first place?”

Ardoss’ vision blurred and their conversation was somewhat muted. She’d hit him hard. Not hard enough to knock him unconscious, obviously, but hard enough to make him think really good and long about standing up.

“Yeah, sorry about that,” said Ruskella. “I didn’t want to involve you.”

She gave an exasperated sigh. “This ship is my home, too. Whatever happens here involves me.”

“I’ll remember that,” said Ruskella.

“What do you want to do with him?” said the co-pilot. She tapped him with her boot.

“I won’t kill him,” said Ruskella.

“I wouldn’t even suggest such a thing, Jo,” she said. “But he’s interfering with your job for Mickey, isn’t he?”

“Yeah,” said Ruskella. “Wait, how did you know about Mickey?”

She laughed. “Jo, I’ve known you for sixteen years. Be worried if I don’t know what’s going on in your life.”

Ardoss’ vision started to clear and he managed to turn just enough to look over his shoulder.
The co-pilot had the gun pointed at his face.

“Please,” she said. “Unlike my friend, I know how to shoot a gun.”

He blinked. She wasn’t kidding. The way she held her gun, the crispness of her flight suit, they were dead giveaways. Former military by the look of it. He should have noticed earlier. Would have if he wasn’t so focused on catching his partner.

Ardoss let out a sigh. “What will you do with me, then?”

The co-pilot didn’t take her eyes off him. Ardoss turned his head back to Ruskella who thinned his lips.

“I . . .” he started, but the ship shuddered.

Ardoss almost lost his balance. “What the hell?”

Anger flashed across Ruskella’s face.

“Someone’s flying my ship.”

Things were not going at all as planned. Ardoss wanted to slip on the ship, Open Sky, undetected, get to the rendezvous with Pietro Marquez, and arrest the lot of them.

Now, some stuffy politician too big for his very expensive suit had ruined Ardoss’ cover, leading to a showdown in the cargo bay. And now it looked like the situation was about to go from bad to even worse.

“Someone’s hijacked your ship?” asked Ardoss.

“No idea,” said Ruskella, “but I have a schedule to keep. Mickey will have my head if I’m late.”

“What do you want to do about him?” asked the co-pilot, jerking her head in Ardoss’ direction.

“I can’t let him loose on the ship,” said Ruskella. “We’ll have to put him in the locker.”

“I can help,” said Ardoss.

“Not a chance,” said Ruskella.

“You forget,” said Ardoss, “if you miss your meeting with Pietro, so do I. We both have a vested interest in what happens on this ship and where it goes.”

“And when we get there,” said Ruskella, “you’re going to arrest Pietro Marquez and I’m going to die. I see it as a conflict of interest rather than a mutual goal.”

“I could arrest him after you drop off your package,” said Ardoss.

Ruskella creased his brow.

“Go on,” said the co-pilot.

“You’re only supposed to drop it off, right?” said Ardoss. “Mickey never said anything about seeing him off safely?”

“He didn’t,” said Ruskella, “but he also told me to kill you.”

“And you didn’t,” said Ardoss. “Either way, you’re defying your boss. Drop off your package, then let me have Pietro. That way, we both get what we want.”

“He’s got a point, Jo,” the co-pilot said.

“And if I don’t?” said Ruskella.

“You’ll be arrested for aiding and abetting,” said Ardoss. “What do you think Mickey will do with you then? Help me and I can protect you.”

Ruskella’s nostrils flared and his jaws clenched.

“I’ll think about it,” he said. “You help us and you don’t stab me in the back and I just might do as you ask. First, we get the ship back.”

“That’s fair,” said Ardoss. “So how do you want to handle it?”

“We kick them out of the cockpit,” said Ruskella.

Ardoss raised an eyebrow. “Really? You don’t strike me as the violent type.”

Ruskella’s face reddened. “It’s my ship. I want it back.”

“Okay,” said Ardoss. “Let’s say you storm up there and pull whoever it is from your seat. Or try to. Then what?”

Ruskella looked at the floor. “I don’t know. Lock them up?”

“And if they put up a fight?”

“I fought you.”

“And lost.”

Ruskella glared at him, but the co-pilot stepped forward.

“I’ll handle it,” she said.

Ardoss shook his head. “Let me handle it.”

Both pilot and co looked at him, eyebrows raised.

“I’m an Agent,” said Ardoss. “I’m trained for this.” Ruskella shot the co-pilot a look.

She shrugged, “He’s got a point.”

“You’re not getting the gun,” warned Ruskella.

“I don’t need it,” Ardross returned.

“Fine,” the pilot conceded, “what’s the plan?”

“First, we see what the hell is going on out there.”

“After you,” said the co-pilot, gesturing to the door. Ardoss nodded. His plan, he’d go first.

He reached for the door and turned the wheel.

It didn’t budge.

He put his weight on it, but still it wouldn’t move. “It’s stuck.”

The co-pilot pushed him out of the way, and she shoved her own weight against the door, her face turning red from the exertion. “No way in hell it’s stuck,” she said and pushed again. “We keep this ship in tip-top condition.” The door’s inability to move was a personal affront to her.

She tried the door one last time before finally accepting the reality of their situation. She peered through the window.

“I see the woman and the kid,” said Ardoss, “but no sign of the politician. I guess we know who’s behind this.”

“He didn’t seem like the hijacking type,” said Ruskella. She shrugged. “We’re assuming this is a hijacking.”

“The door’s locked,” said Ardoss.

“Point,” she said. She knocked on the door and peered through the glass. She pounded on the door. Nothing.

“It’s too thick,” she said. “I would try the comms, but it would alert Thrumm or whoever took over.”

“The emergency hatch,” said Ruskella.

The co-pilot looked at him and narrowed her eyes.

“If we go that way, one of us has to operate the airlock and one of us has to go out there,” she said. “Someone will have to be alone with the Agent.”

“I can retake the cockpit,” Ardoss said.

Ruskella shook his head. “I can’t risk you taking over the ship and leaving us back here. One of us needs to go too.”

“I’ll go,” said the co-pilot. “I have more zero-g training and you’d be in the locker as soon as I leave.”

“Fine,” said Ruskella. “We’re getting farther off course the longer we stand here arguing. Char, take the Agent and get me my ship back.”

Ardoss could see in the man’s face he’d rather be the one going. He must have had a lot of trust in this woman. Ardoss knew what that was like, to trust someone to do what needed to be done.

But that was gone now, ripped away when he found out about Pietro’s dealings. Twenty years they were together and never a word, not a hint.

The three of them made quick work to strap down the cargo hold. Ruskella helped Ardoss and the co-pilot into the evac suits.

“Wait. What about you?” asked Ardoss, “There’s no airshield on this ship’s hold.”

“I’ll be fine,” said Ruskella.

Ardoss raised an eyebrow.

“I’ve got it rigged,” said Ruskella. He pointed to a small seat with straps and an O2 tank right by the control panel. It had a small enclosure with a door around it, barely big enough for a person.

“You two have done this before,” said Ardoss. “Must be interesting working for Mickey.”

The co-pilot stole a hard look at Ruskella. “Couldn’t say.”

Ruskella turned bright red, something unspoken passing between the two. Changing the subject the pilot said, “We need to hurry.”

Ardoss nodded and, with help, donned his helmet. It snapped into place. His breath warmed the dome and the visor fogged a little. The familiar hissing started, followed by the clinical, yet somewhat musty odor of oxygen filtered into the suit. He coughed once as it filled his lungs.

“Can you hear me?” the co-pilot asked over the suit comms.

“Loud and clear,” replied Ardoss. “It’s Char, right?”

She took a moment to respond.

“Yeah,” she said. “Now grab the railing. We’ve only got one really good chance at doing this.”

He nodded, aware as soon as he did it that the suit swallowed simple gestures.

Char grabbed the rail and gave a thumbs up to Ruskella. Ardoss followed her example. Ruskella had an O2 mask strapped to his face and returned the gesture, punching a button on the console.

Vacuum yanked at Ardoss. He lost his footing, but kept his hand tight on the rail. Just as his fingers started to slip, the pressure equalized and the pull lessened.

“Ready?” asked Char.

“Yes.”

She reached outside the ship and grabbed a hold on the hull. Ardoss followed.

Once they were outside, the door closed. He could only imagine what kind of discomfort Ruskella must be in. It was gutsy for sure. And downright dangerous.

He suddenly thought better of the man.

“You guys are pretty close,” said Ardoss.

Char didn’t say anything.

“You get that way, I suppose,” he continued, “out here alone, just the two of you.”

Silence.

“That’s how Pietro and I were,” he said. “Or I thought we were. Twenty years together and I never had a clue he was working for Mickey. Betrayal like that makes you question everything.”

“I wouldn’t do that to Jonah,” she said.

“What about him screwing you over?” he said. “It’s clear that he ran with Mickey and didn’t tell you about it.”

“He didn’t have to,” she said. “I wouldn’t be a good partner if I didn’t notice the little things. He didn’t bring it up, so I didn’t mention it. We’ve known each other for sixteen years, he’s worked for Mickey for ten. I knew the day Mickey approached him.”

“Are you two . . .?” said Ardoss.

She laughed. “Of course not. Jonah is married with three children. I introduced him to his wife.”

“That doesn’t keep people from enjoying the company of each other,” he said.

He could almost feel the scowl she must have given him.

“I owe him more than you could understand,” she said. “Jonah’s a good man. He wouldn’t work for Mickey if he had a choice.”

“Are you saying he was coerced?” he said.

“Of course he was,” she said. “That’s the way Mickey Black works. He finds something on you, a way to squeeze you. He manipulates you into doing what he needs done.”

Ardoss wanted to ask more, but they had reached the cockpit.

“This will be just like the cargo hold,” she said. “When I open the door, the cabin will decompress. Grab onto something or you may be blasted out into space.”

“Understood,” said Ardoss.

She reached for the latch and Ardoss looked around for a hook or a bar or something to hold onto. There was a small ledge and he dug his fingers in.

“Ready,” he said.

Without another word, she twisted the handle and the door popped open. Air whooshed past them, knocking Ardoss’ hands loose from his hold. He tried to grab back onto something, anything, but he’d already drifted away from the ship. Food wrappers expelled from the cockpit whirled around him.

He stared for a moment as the ship grew smaller. The hiss of air pumping into his suit was the only sound. Gradually, the panic built as he realized the ship wasn’t coming back. The pounding of his own heart and his rapid breathing smothered the sound of the oxygen.

A red light blinked on his display. His O2 was low. These suits weren’t meant for long excursions. He had minutes. Ardoss steadied his breathing. He needed to conserve. If he was going to survive, he needed to be calm.

The ship dwindled smaller and Ardoss couldn’t help but feeling he was about to die.

To be continued