The Second Run: A Sorri Lyrax Delivery (Part One)

Anmerkung des Autors: Der zweite Lauf: Eine Sorri Lyrax Lieferung wurde ursprünglich in Jump Point 4.1 veröffentlicht.
Ich stolperte in die Luftschleuse und wischte die letzten Teile eines Teeyo-Energieriegels von meinem Pullover, als der Mechanismus hinter mir einrastete. Das Rauschen der wiederverwerteten Luft wurde durch die blaugrünen Stahlwände der Synchronorbit-Wegstation oberhalb von Jata gedämpft.

Die Fahrt von der Planetenseite nach oben war ein holpriges Durcheinander gewesen. Ich hätte es besser wissen müssen, als zu essen, nachdem der frische Pilot mit viel zu viel Akne auf der Stirn mir bei meiner Ankunft gesagt hatte: "Du bist mein erster echter Passagier, neben den Trainingsläufen."

Aber ich war auch einmal neu, und er brachte mich lebendig rein, obwohl er jedes Luftpolster in der Atmosphäre getroffen hatte, und dann irgendwie, trotz der physischen Unmöglichkeit, noch ein paar mehr, während wir auf der letzten Etappe zur Station im All waren.

Ich hakte meinen Rucksack aus und streckte meinen Hals aus, während ich auf den grauen Biodom starrte, den ich gerade auf der felsigen Oberfläche des Planeten zurückgelassen hatte. Ich konnte noch immer die weitläufige Anlage erkennen, in der sich das Produktionszentrum von Aegis befand, genauso entmutigend von oben wie damals, als ich meinen Sprung machte. Ich kann nicht sagen, dass ich nicht glücklich war, mit der Lieferung für den FTL fertig zu sein. Während das Unternehmen behauptete, dass sie sich nicht mehr auf den Militärmarkt konzentrierten, sah ich viel zu viele Kürzungen der Besatzung, um dieses Stück Markenquatsch zu glauben. Außerdem erinnerte mich der Anblick der Schiffe der Avenger-Klasse im Ausstellungsraum nur daran, wann ich bei meiner ersten echten Lieferung fast getötet worden war.

Mein glucksender Magen erinnerte mich daran, dass der größte Teil meiner Teeyo-Riegel auf dem Boden gelandet war, also machte ich mich auf den Weg, um den Falafelverkäufer zu finden, an dem ich auf dem Weg nach unten gegessen hatte. Die cremige, scharfe Sauce passte perfekt zur knusprig gebratenen Kichererbsenmaische im eingewickelten, mit Salbei verfeinerten Fladenbrot. Ich musste einen Nachmittag töten, während ich auf meine nächste FTL-Lieferung wartete.

Die Waystation war ein verwirrendes Labyrinth. Die ursprüngliche Struktur wurde unter Berücksichtigung der militärischen Sicherheit gebaut, was bedeutete, dass die verschiedenen Abschnitte durch Rohre getrennt waren, so dass jeder Bereich im Falle eines Angriffs sicher abgesperrt werden konnte. Später, als es anfing, zivilisiert zu werden, und der regelmäßige Handel begann, fügte man geräumigere Bereiche mit purpurrotem Teppich über der Plastikrete hinzu, und zwischen den Reisen gab es Restaurants und Übernachtungsmöglichkeiten.

Die Wände waren mit Wandmalereien bemalt - echte handgemalte Wandmalereien statt mit dem üblichen Holo-Crap -, wobei glückliche Familien Hand in Hand durchlaufen oder lächelnde Geschäftsleute Handelsgehäuse hinter sich lassen. Es gab sogar ein paar Gemälde des kantigen Banu an den Wänden, die auf die Zeit zurückgehen, als ein bedeutender Teil des Außerirdischenhandels durch Jata kam.

Ich ging um die Ecke zu den köstlichen Gerüchen meines Falafelhändlers, als ich eine bekannte schrille Stimme hörte.

"Warum dauert das so lange? Ich lasse mir hier die Gefriertruhe verbrennen. Ich habe vor drei Jahren meine Bestellung aufgegeben", erklärte Betrix LaGrange, rieb sich die blassen Arme und stampfte mit den Füßen vor dem Falafelverkäufer nach Wärme.

Vielleicht, wenn du dich tatsächlich für den Job anziehst, du pastelliger Trottel. Kein Raumstationsmanager oder Schiffskapitän will jemals seine hart erarbeiteten Kredite dafür ausgeben, die Menschen warm zu halten, dachte ich, als ich in den Tunnel zurückkehrte, damit Betrix mich nicht sehen konnte.

Ich konnte mir keinen schlechteren FTL-Kurier vorstellen, dem ich begegnen könnte. Wenn eine Hyäne in einen Menschen verwandelt worden wäre und perfektes blondes Haar bekommen hätte, dann wäre das Betrix. Sie schlief mit dem Dispatcher in der Zentrale, also bekam sie alle Premiumlieferungen und ihre Routen machten tatsächlich Sinn.

Anstatt mich mit diesem menschlichen Aasfresser zu beschäftigen, ging ich in Richtung des anderen Lieferantenbereichs. Das Essen war nicht so gut, aber zumindest würde ich Betrix meiden. Der Falafelverkäufer hatte wahrscheinlich nach ihrem bösen Ausbruch in die Rahmsauce gespuckt.

Als ich auf ein fragwürdiges Curry kaute, zog ich mein mobiGlas heraus und drückte mein Traumschiff zum Leben: die Aurora LX. Ich hatte das benutzerdefinierte Paket, das ich spezifiziert hatte, mit einem Lesezeichen versehen. Nackte Knochen, aber es war das perfekte Fahrzeug, um sich als unabhängiger Kurier selbstständig zu machen. So viel raumgreifende Güte, und ich war nur noch fünf Jahre Kurierarbeit entfernt.

Ich küsste mein Traumschiff und wechselte zu den lokalen Netzwerken, um die unabhängige Kurieranzeige aufzurufen. Mein Anzeigename war SILVERKHAN, ein Hinweis auf die Bar meines Vaters, die Goldene Horde. Ich verweilte bei meinem Namen, bevor ich meine Verfügbarkeit für die Einstellung in die Position "on" umschaltete, dann markierte ich schnell die Standorte, die ich bereit war zu liefern.

Sorris erste Regel des effizienten Kuriers: Reisen Sie niemals mit leeren Händen.

Ich lächelte vor mich hin, als ich die Regel in meinem Kopf wiederholte. Die meisten der anderen Kuriere, die ich in meinem ersten Jahr bei der Firma getroffen hatte, schienen den Job wie eine Gefängnisstrafe zu behandeln und schleppten sich mit geschlossenen Augen durch ihre Lieferungen. Es gab so viel mehr zu tun, wenn man aufmerksam war.

Ein leises Dröhnen! in meinem Ohr warnte mich vor einem Jobangebot auf dem unabhängigen Kurierkanal.

Mein Kiefer traf meine Brust, als ich die Credits sah, die für den Abschluss der Lieferung angeboten wurden. Es war eine kolossale Summe. Mindestens fünfzig Mal meine normalen Gebühren und es würde ein Jahr von meiner Suche nach der Aurora wegnehmen.

Ich musste meine zitternde Hand davon überzeugen, nicht nur den "Akzeptieren"-Button zu blockieren und zuerst die Bedingungen zu überprüfen. Das war meine zweite Regel, eine harte Lektion aus meiner ersten Lieferung: Nichts Illegales.

Der Antrag beinhaltete einen Reisefall, der nach Tirol IV transportiert werden musste. Der Job war gebunden, also wusste ich, dass er nicht illegal ist.

Dann überprüfte ich den Liefertermin und erkannte, warum die Gebühr so hoch war. Sie brauchten es, um es in weniger als sechzig Standardstunden auf der Erde zu liefern. Von hier aus war Tirol fünf Systeme entfernt, die mehrere Sprungbretter und eine beträchtliche Anzahl von Fahrzeiten im System hatten, ohne auch nur die häufigen Aufenthalte oder Verspätungen zu zählen, so dass es keine Möglichkeit gab, den Fall auf den normalen Routen pünktlich zu liefern. Die hohe Gebühr sollte unabhängige Personen, die ein eigenes Schiff hatten, für die Reise gewinnen. Es war eine Menge Treibstoff, um diese Reise zu machen, besonders wenn es keine Zeit für andere Geschäfte geben würde, was die Gebühr wieder astronomisch machte.

Als ich auf den roten "Akzeptieren"-Button starrte, wusste ich, dass es mehrere Kuriere gab, die dasselbe im Sinn hatten: Kann ich die Lieferung pünktlich durchführen? Denn wenn die Lieferung nicht rechtzeitig abgeschlossen würde, würde die Zahlungsgebühr abzüglich der Verspätungsstrafe abzüglich aller Auslagen meine Ersparnisse belasten. Keine Aurora, kein Falafel, kein Nichts. Die einzigen Kuriere, die den Job ernsthaft in Betracht ziehen würden, hatten also ihre eigenen Schiffe. Außerdem konnten angesichts des Zeitrahmens nur Kuriere, die sich bereits im Davien befinden, den Auftrag annehmen und trotzdem den Liefertermin einhalten.

Das Davien-System, in dem ich mich gerade befand, war mit Ferron, Kilian, Cano, Sol und Cathcart verbunden. Die Konkurrenz könnte für diesen Job nicht schlimmer sein - ein Job, den ich nicht einmal mit einem Schiff für den Transport hatte.

Aber ein Jahr von meinem Plan für die Aurora abzuschneiden, wäre es wert. Ich liebte es, ein Kurier für den FTL zu sein, aber ich wollte wirklich mein eigener Herr sein, die Galaxie zu meinen Bedingungen sehen.

Also drückte ich meinen Daumen auf den Bildschirm und schickte meine Biosignatur an den Makler, um meine Annahme des Auftrags zu signalisieren. Wie ich es tat, ging mir ein kurzlebiger Schauer über den Rücken, eine starke Mischung aus Angst und Aufregung.

Dann sah ich mir tatsächlich den Job an, der auf meinem mobiGlas blinzelte, einem Countdown-Timer, der die verbleibende Zeit anzeigt.

[ 60:25:05 ]

Was zum Teufel habe ich gerade getan?

Nachdem ein wenig überwältigende Panik nachgelassen hat - ich meine, es ist nicht jeden Tag, an dem man seine Ersparnisse auf einen Lieferjob setzt, dass man technisch gesehen nicht die Ressourcen hat, um sie zu machen - begann ich tatsächlich rationale Gedanken zu haben. Einer wie: Wie zum Teufel soll ich die Lieferung machen?

Obwohl ich kein eigenes Schiff hatte, gab es einen Vorteil gegenüber den anderen bei der Jobsuche: Der Fall, der geliefert werden musste, war hier an der Zwischenstation.

Aber das erklärte nicht, warum ich einen Job annehmen sollte, von dem ich wusste, dass ich nicht rechtzeitig auf den normalen Handelsrouten liefern konnte.

Gib Sorris Regel Nummer Drei ein: Offizielle Routen sind für Lutscher.

Mit meinem mobiGlas fand ich schnell einen Junker, die Nomenklatur, der durch das Cathcart-System zum Nexus-System führte. Durch Cathcart zu fahren, ein System, das für Piraten und eine ausgedehnte Schwarzmarktwirtschaft bekannt ist, wäre riskant, aber wenn diese Schrottkiste auf diese Weise und nicht auf andere Routen fahren würde, hätten sie wahrscheinlich ein dubioses Geschäft gemacht oder wollten sich nur etwas rasieren. Technisch gesehen verstieß dies nicht gegen meine zweite Regel, nichts Illegales, da ich nur ein Passagier war, aber es hinterließ ein Unbehagen in meinem Bauch, das noch schlimmer war, als als ich mit diesem Transportpiloten, der mit nassen Ohren unterwegs war, den Schwerkraftbrunnen hochfuhr.

Ich habe Nomenclature eine Nachricht zusammen mit meinen Zugangsdaten geschickt. Überraschenderweise erhielt ich einige Minuten später eine Antwort mit einem angemessenen Preis. Er gab mir eine Stunde Zeit, um zu seinem Schiff zu gelangen, was mir genug Zeit gab, den Koffer zu holen, bevor wir losfuhren. Ich schickte ihm eine Antwort, überwies seine Gebühr, dann zog ich den Bahnhofsplan hoch, um den Abholort zu finden.

Nachdem ich meine Kurierdaten vorgewiesen und meine Biometrie verifiziert hatte, war ich stolzer Besitzer eines silbernen Metallgehäuses.

Ich pfiff, als ich es untersuchte. Das Äußere war aus Nanomesh, und das Schloss war etwas Exotisches mit einer glatten Granitkugel, die von fremden Symbolen umgeben war.

Ein Achselzucken später schlenderte ich auf dem Weg zurück, den ich gekommen war, auf dem Weg zur Nomenklatur, als ich meinen Untergang in einem hohen Gruß hörte.

"Sorri? Sorri!"

Ich versuchte, Betrix zu ignorieren, aber ich hörte, wie ihre weichen Lederstiefel den Teppich hinter mir aufschlürften, während sie mischte.

"Sorri!" sagte Betrix, grub ihre Nägel in meinen Arm und hielt mich auf. "Es ist sooo lange her. Lass uns ein wenig streuen und aufholen."

Ihr Mund war in ein breites Grinsen versetzt, aber ihre Augen waren der schwarzseelenlose Blick eines Haies. Sie tanzte ihre Fingerspitzen, als sie das Wort "streuen" sagte, als würde sie Feenstaub verbreiten. Es war ihre nervige Art zu sagen: "Lass uns was trinken gehen."

Ich versuchte, meinen Arm von ihrer Zange zu lösen, aber sie war überraschend stark. "Ich muss los, Betrix."

Ihre Stirn runzelte sich in einer künstlichen Verwirrung. "Aber wo willst du hin? Mein lieber David erwähnte am Rande, dass du im Moment keine Jobs gebucht hast."

"Sightseeing", sagte ich, drollig.

Betrix machte eine Show, als sie den silbernen Kasten bemerkte, der an meiner linken Hand hing.

"Nun, was hast du da? Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, das ist ein freier Job. Aber ich weiß, dass du klüger bist, ich meine, du weißt, dass es gegen die Firmenregeln für Freiberufler verstößt.... wie, in einer sofortigen Beendigung irgendwie", sagte Betrix und neigte ihren Kopf, so dass ihre blonden Locken attraktiv gegen ihre Schulter fielen.

Neben dem allgemeinen Unfug konnte ich nicht herausfinden, welchen Winkel sie verfolgte. "Es ist ein tragbarer EVA. Ich versuche nur, sicher zu sein."

Einen Moment lang sah Betrix so aus, als würde sie mir tatsächlich glauben, bevor sie den Kopf schüttelte und sagte: "Portable EVA? Wie vorausschauend. Aber weißt du, ich dachte, es könnte die Lieferung sein, die gerade im ICN veröffentlicht wurde."

Wenn ich nicht schon so verärgert gewesen wäre, dass ich von diesem Eimer Teichschaum aufgehalten worden wäre, wäre ich vielleicht überrascht gewesen, dass sie auch als unabhängige Kurierin gearbeitet hat. Ich dachte mir, dass sie mit ihrem Freund vom Dispatcher genug Arbeit hatte, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen.

Aber jetzt verstand ich ihren Standpunkt. Sie war wahrscheinlich im Begriff, den Job anzunehmen, als ich ihn ihr unter der Nase wegriss, und Betrix war nicht der Typ, der die Dinge einfach treiben ließ.

"Nein. Ein tragbarer EVA", sagte ich, trat strategisch auf die Zehen ihres weichen Lederstiefels und zog meinen Arm aus ihrem Schraubstockgriff. "Tut mir leid. Die Sterne müssen gesehen werden."

Betrix, die wie ein Hornissennest in Wut gerührt war, sagte: "Ich weiß, wofür dieser Fall gut ist. Der FTL wird Sie feuern, wenn sie herausfinden, was Sie tun."

"Warum warst du dann im ICN?" Ich schrie über meine Schulter, ein letzter Schuss, dem ich nicht helfen konnte.

Ein letzter Blick fiel auf das mörderische Strahlen in ihren Augen. Sie hatte sich diesen Job sehr gewünscht. Wahrscheinlich hatte sie nicht einmal bemerkt, dass ich auf der Station war, bis sie sah, dass der Job angenommen wurde, und ging, um herauszufinden, wer es war.

Was für ein Pech. Hoffentlich war das das Ende. Ich habe mein mobiGlas überprüft, um festzustellen, dass ich viel Zeit hatte. Ich könnte sogar anhalten und einen Happen essen, wenn ich wollte. Obwohl ich mich erst sicher fühlen würde, wenn ich vom Bahnhof und weg von Betrix LaGrange war.

Die Arbeit mit meinem Vater in seiner Bar, der Goldenen Horde, hat mir viel über Menschen beigebracht. Eine seiner liebsten Theorien war das Karma. Nicht der mystische, leere Blick starrt wie Karma, sondern das statistisch beweiskräftige Karma, das in einem Diagramm dargestellt werden konnte.

Seine Theorie besagt, dass Karma wirklich all deine kleinen guten und schlechten Taten waren, die eine Art Karma-Netz um dich herum geschaffen haben. Wenn du weiterhin gute Dinge tust - einem Kunden ein wenig zusätzlichen Rum zu geben, wenn er ein wenig trostlos aussieht, für ein Taxi zu bezahlen, um sicherzustellen, dass der wohlhabende Geschäftsmann es zurück in sein Hotel schafft, zwei einsame Kunden, die an den gegenüberliegenden Enden der Bar sitzen, einander vorzustellen oder sicherzustellen, dass die antike Jukebox das Lieblingslied des Paares spielt, wenn sie zu einem Jubiläum kommen - dann würde die Welt dir später mit Zinsen zurückzahlen, wenn du es nicht erwartet hast.

Ich meine, ich bin nicht blind dafür, was mein Vater getan hat. Der zusätzliche Rum - der ihn nicht viel kostete, da er ihn verwässerte - ermutigte am Ende der Nacht zu einem größeren Trinkgeld. Das Taxi sorgte dafür, dass ein hochwertiger Kunde in den kommenden Nächten zurückkam. Die beiden einsamen Kunden fühlten sich der Bar verpflichtet, sie vorzustellen, und das Jubiläumspaar kam Jahr für Jahr wieder, um ihre ersten Erinnerungen noch einmal zu erleben. Er tat es nicht aus Güte seines Herzens, es war eine kalkulierte, monetäre Sache, aber ich dachte, seine Theorie sei solide, auch wenn er es aus den falschen Gründen tat.

Karma arbeitete auch umgekehrt. Oder zumindest hoffte ich das, wenn es um Betrix und ihre Schwindeleien ging. Deshalb wollte ich nichts gegen sie unternehmen. Karma würde sich irgendwann um sie kümmern. Das war jedenfalls die Theorie.

Ich blickte über meine Schulter und überprüfte, ob Betrix mir folgte, als ich das schreckliche Geräusch eines klagenden Kindes hörte. Ich brauchte nicht einmal zu schauen, um zu wissen, dass Tränen und Rotz über das Gesicht des Mädchens strömten.

Aber was ich nicht erwartet hatte, war, dass das junge Mädchen, vielleicht sieben Jahre alt, von einem kräftigen Mann in einem Anzug über den Teppich geschleppt wurde, während eine Frau, von der ich annahm, dass sie seine Frau war, schrie und seinen Arm schlug, versuchte, ihn aufzuhalten.

Ein Klumpen bildete sich in meiner Kehle.

Ein kurzer Blick in die Sitzecke sagte mir, was ich bereits wusste. Die anderen Passagiere in der Umgebung waren damit beschäftigt, sich in ihrem mobiGlas zu vergraben oder aufzustehen, um ins Badezimmer zu gehen. Niemand, und ich meine, niemand, sah sie überhaupt an. Es gab mindestens dreißig Menschen in der Gegend und keine Seele sah aus, als ob sie sich darum kümmerte.

Sogar der Wachmann am Verbindungsrohr pflückte an seinem Vorschaubild, als wäre es das Interessanteste auf der Welt.

Karma.

Scheiße.

Ein kurzer Blick auf die Zeit sagte mir, dass ich noch mein Abfahrtsschiff machen könnte. Obwohl ich zugeben muss, dass ein Teil von mir tatsächlich gehofft hat, dass es nicht genug Zeit gibt, sich einzumischen.

Die dunkelhäutige Frau, die schäbige Kleidung trug, flehte ihren Mann an, ihre Tochter nicht mitzunehmen.

Durch ihr Schreien dauerte es nicht lange, bis ich herausfand, dass dies der Nachteil einer Trennung war, und der Mann befahl, das Mädchen von ihrer Mutter wegzunehmen. Es war eine allzu häufige Erfahrung, dass Kinder von einem ihrer Eltern weggerissen wurden und durch die Galaxie zogen. Die sich überschneidenden Gerichtsbarkeiten und die hohen Reisekosten machten es zu einfach, Gerichtsbeschlüsse zu ignorieren.

Sobald er mit ihrer Tochter aus der Luftschleuse ging, würde die Mutter sie wahrscheinlich nie wieder sehen.

Meine Hände wandten sich den Fäusten zu, obwohl es mir unmöglich war, den stämmigen Mann körperlich zu stoppen. Er sah aus, als hätte er eine ganze Menge Zeit damit verbracht, die neuesten Gentherapien anzuwenden und zu trainieren, bis er Venen an seinen Venen wachsen ließ.

Aber ich hatte nicht die Absicht, mich ihm physisch zu stellen.

So beiläufig ich auch sein konnte, ich bewegte mich hinter die Sitzreihe mit verbundenen Holoviden und schob den silbernen Koffer unter einen Stuhl. Dann schlug ich den Deckel vom nächsten Müllbehälter und fing an, durch die bösen Lebensmittelbehälter, unerwünschte Papiere und weggeworfenen Müll zu graben.

Ich hatte keine Zeit, wählerisch zu sein; der Mann hatte das Mädchen fast zur Luftschleuse, was zu einem komfortablen kommerziellen Schiff führte, das nach Sol fuhr. Der Begleiter machte die Ankündigung über das endgültige Boarding, als ich mit einem Stapel gefalteter Papiere in einer Hand und einem Plastikbecher, der halb mit einem blassen zuckerhaltigen Getränk gefüllt war, hinter den Mann schlüpfte.

" Abel?" fragte ich mit meiner tiefsten autoritativen Stimme. Ich hatte seinen Namen aus den Schreien der Frau zusammengesetzt.

Der Mann hielt inne. Er hielt seine schreiende Tochter mit einem Arm, und mit dem anderen hielt er seine Frau davon ab, das Kind zu nehmen.

Ich sah den ungläubigen Blick in seinem Gesicht. Er hatte einen größeren Mann erwartet und musste dann nach unten schauen, um mich zu finden.

Ich kündigte an, dass Sie wegen Verstoßes gegen den UEE-Vertrag gegen toxische Zulagen in nachweisbaren Luftemissionen für die Nutzung von Verkehrsmitteln und die Gefährdung lokaler Arten, Oberflächenkennziffer sechs, fünf, fünf, fünf, fünf, ein, acht, acht, neun, bedient werden".

Er sah aus, als hätte ich ihm mit einer Tasche voller Schnecken ins Gesicht geschlagen.

"Was?" sagte er und versuchte sichtlich, die Worte zu verarbeiten.

Also wiederholte ich mich und ging diesmal schneller: "Sie werden wegen Verstoßes gegen den UEE-Vertrag gegen toxische Zulagen in nachweisbaren Luftemissionen für die Nutzung des Verkehrs und die Gefährdung lokaler Arten, Oberflächenkennziffer sechs, fünf, fünf, fünf, ein, ein, acht, neun".

Ich konnte erkennen, dass er versuchte, herauszufinden, was los war. Mein Spacer-Jumpsuit gab ihm keine Hinweise, da ich absichtlich Kleidung trug, die halboffiziell aussah, um die Leute dazu zu bringen, über meinen wahren Beruf nachzudenken.

"Das bedeutet, dass Sie sich bei unserem Zweig auf dem Planeten melden müssen, um Ihre Strafe zu bezahlen, bevor Sie das System verlassen", sagte ich und schüttelte die Papiere nachdrücklich über ihn.

Er zog seine Hand von seiner Frau weg und fing an, nach den Papieren zu greifen.

"Als von einer Behörde der UEE kommend, wenn Sie diese Papiere akzeptieren, sind Sie gesetzlich verpflichtet, alle Bußgelder und Gebühren zu zahlen", sagte ich.

Eine Durchsage kam über die Lautsprecher: "Mr. Gorane, Gruppe zwei, bitte betreten Sie die Luftschleuse. Dein Schiff fährt ab."

Abels Kopf schnappte auf den wartenden Transport zu, wo sich die Motoren zu drehen begannen.

Sein Fokus war so aufgeteilt zwischen den Papieren in meiner Hand und der offenen Luftschleuse, dass er kurzzeitig seine Frau und sein Kind vergaß. In diesem Moment kniete sie ihn in die Leiste und schnappte das Mädchen weg, bevor sie in die andere Richtung rannte.

"Alara, nein!" grunzte er, aber er erkannte, dass er keine Möglichkeit hatte, sie aufzuhalten.

Dann wandte er sich gegen mich und streckte die Hand mörderisch in einer halben Hocke aus. Da stellte ich den halbgefüllten Plastikbecher in den Weg, und als seine Hand mich berührte, warf ich mich nach hinten und warf das zuckerhaltige Getränk über die Passagiere, die mit Gesichtern in ihrem mobiGlas vergraben warteten.

Während die Menschen bereit sein mögen, auf einen Mann zu hören, der seine Tochter über die klaren rechtlichen Einwände der Frau entführt, waren sie nicht bereit, einen Drink auf sie zu werfen. Sogar der Wachmann am Eingang der Röhre kam herüber.

Mr. Gorane, der spürte, dass er seine Verluste reduzieren musste, floh in die Luftschleuse unter dem Geschrei. Ein älterer Herr mit Brille half mir auf.

Bevor mich jemand nach meiner Rolle bei dem Vorfall fragen konnte, ließ ich die Papiere wieder in den Papierkorb werfen und ging los, um die silberne Kiste zu holen. Mein Herz explodierte fast aus meiner Brust, als ich den Platz unter dem Stuhl leer fand.

In dem kurzen Moment, in dem ich den Koffer nicht finden konnte, hatte ich den schrecklichen Gedanken, dass sich Betrix eingeschlichen und ihn gestohlen hatte. Ein Teil dieses Gefühls kam, weil ich aus dem Augenwinkel geschworen hatte, dass sie durch den Wartebereich gegangen war, aber ich war zu sehr auf den Mann konzentriert, um ihre Existenz zu bestätigen.

Dann wurde mir klar, dass ich auf die falsche Reihe schaute. Ich packte den Fall und machte mich auf den Weg zur wartenden Schrottkiste, mit dem Inhalt, dass ich das Richtige getan hatte, um dieser Frau und ihrer Tochter zu helfen.

Ich erreichte die Luftschleuse, die mit der Nomenklatur verbunden werden sollte, um zwei sehr störende Dinge zu finden.

Erstens, Betrix LaGrange stand mit einem selbstgefälligen, heiligen Blick auf ihrem Gesicht an der Luftschleuse, und zweitens, Nomenclature war nicht mehr mit der Station verbunden. Durch das dicke Fenster konnte ich das Aufflammen des Triebwerks sehen, als sich der abfliegende Junker von der Station wegbewegt.

Was mich zu meiner vierten Regel bringt: Lass dich nie ablenken.

Eine Regel, die ich gerade dummerweise für diese Frau und ihre Tochter gebrochen hatte. Ich wusste genau, was Betrix getan hatte; sie war an der Szene vorbeigeeilt und bezahlte den Kapitän der Nomenclature, ohne mich zu gehen. Schon als ich mein mobiGlas hochzog, um das Schiff zu kontaktieren, konnte ich an Betrix' strahlendem Glanz der Überlegenheit erkennen, dass es keine Rolle spielen würde.

"Was auch immer du anbietest, ich sagte dem Kapitän, dass ich ihm mehr zahlen würde, um ohne dich zu gehen", sagte sie, als sie sich näherte.

Ich berechnete schnell, dass es nichts gab, was ich dagegen tun konnte. Der Kapitän war auf dem Weg nach Cathcart, was bedeutete, dass er ein Mann mit zweifelhafter Moral war. Zweifellos genoss er diese Wendung der Ereignisse und wurde zweimal für einen Job bezahlt, der nichts mit sich brachte.

"Warum solltest du das tun?" fragte ich dummerweise. Ich schüttelte den Kopf, während die Worte aus meinen Lippen kamen.

"Ich will diesen Job", sagte sie und nickte dem Fall zu. "Ich habe eine Route aufgestellt, und ich kann die Lieferung machen. Ich biete dir zehn Prozent der Gebühr an, um sie auf mich zu überweisen."

"Route festgelegt? Du meinst, dass dein Freund FTL-Lieferungen eingerichtet hat, die dich dorthin bringen, ohne dass du einen Kredit aus der Tasche bekommst", sagte ich und brach meine Fäuste.

Betrix blies ihre Nasenlöcher auf, behielt aber einen ansonsten stoischen Ausdruck. "Ich tue, was ich kann, genau wie du. Ich gebe dir fünfzehn Prozent, jetzt gleich bezahlt. Gib mir einfach den Koffer."

Das Angebot war verlockend. Fünfzehn Prozent, um absolut nichts zu tun, außer ein paar Tupfer auf mein mobiGlas zu machen und eine schwere, schulterstrapazierfähige Tasche zu übergeben, schien ein gutes Geschäft zu sein. Besonders, wenn ich keine vernünftige Möglichkeit hatte, die Lieferung durchzuführen, da Nomenclature den Bahnhof verlassen hatte. Genau deshalb hatte Betrix das Angebot gemacht.

Trotz meines überwältigenden Hasses auf Betrix LaGrange war es sinnvoll, den Fall für fünfzehn Prozent zu übergeben. Es war ein sicherer Weg, um mehr Credits für die Aurora LX zu verdienen.

Aber ich könnte die ganze Gebühr haben, wenn ich es ohne sie nach Tirol IV schaffen würde und ich müsste sie nicht gewinnen lassen.

"Nein", sagte ich, einfach und eindringlich.

"Nein?" wiederholte sie. "Zwanzig Prozent, aber das ist so hoch, wie ich bereit bin zu gehen. Ich muss auch David einen Anteil geben."

So hat sie es also gemacht. Er war nicht nur ihr Freund, er nahm einen Teil ihres Gewinns.

"Nein", wiederholte ich.

Ich konnte mich nicht dazu durchringen, mit Betrix zu arbeiten, nachdem, was sie mir angetan hatte. Wenn ich es zulassen würde, würde sie es später wieder tun und mich wie einen Subunternehmer einsetzen.

"Nimm die Zwanzig oder ich lasse den FTL wissen, was du tust", grinste sie.

Ich wusste sofort, dass es ein Bluff war. Auf keinen Fall verrät sie mich. Mit dem, was ich über sie weiß, wäre eine gegenseitige Zerstörung gewährleistet.

"Gut." sagte ich. Betrix schwoll zufrieden an. "Du willst sie befehlen oder soll ich?"

Betrix verengte die Augen und sie schüttelte leicht den Kopf.

"Du bist ein hartnäckiger Narr."

Ich drehte ihr den Rücken zu, als sie davonstürmte, und brachte mein mobiGlas hoch, scannte durch die anderen Schiffe auf der Station, studierte ihre Ziele. Nichts, und ich meine nichts, wurde für weitere drei Tage ins Kilian-System gebracht. Tatsächlich war das einzige Schiff, das heute abfuhr, Vita Perry, ein Rücklader, aber es fuhr Richtung Ferron.

Eine schnelle Überprüfung der Abfahrten von Ferron bestätigte, dass ein Schritt in diese Richtung mich weiter hinter den Liefertermin zurückfallen lassen würde.

Es gab immer einen Weg, wenn man kreativ genug war. Ich hatte nur noch nicht den Winkel herausgefunden.

Ich lehnte mein Gesicht gegen das kühle Fenster, während Schmerzen Strafmanöver durch meinen Bauch machten. Ich hatte keine Chance, die Lieferung rechtzeitig zu erledigen. Verdammt, ich war noch nicht einmal von der ersten Station abgekommen und es gab noch fünf weitere Systeme entlang der Strecke. Ich war besser dran, den Schwanz zu stopfen und zu Betrix zurückzulaufen, obwohl ich bezweifelte, dass sie die gleichen zwanzig Prozent anbieten würde, nachdem ich ihr gesagt hatte, sie solle sich davonschieben.

Was sollte ich tun?

[ 59:49:35 ]

Fortsetzung folgt.....

Writer’s Note: The Second Run: A Sorri Lyrax Delivery was published originally in Jump Point 4.1.
I stumbled into the airlock, wiping the last bits of a Teeyo energy bar from my jumper as the mechanism clicked into place behind me. The whoosh of air being recycled was muted by the blue-green steel walls of the synch-orbit waystation above Jata.

The ride up from planetside had been a bumpy mess. I should’ve known better than to eat after the fresh-faced pilot with far too much acne on his forehead had told me upon my arrival: “You’re my first real passenger, y’know, besides the training runs.”

But I’d been new once too, and he did bring me in alive, despite hitting every air pocket in the atmosphere, and then somehow, despite the physical impossibility, hitting a few more while we were in space on the final leg to the station.

I unhooked my backpack and stretched my neck while staring at the grey biodome I’d just left back on the rocky surface of the planet. I could still make out the sprawling facility that housed the Aegis production center, just as daunting from above as it had been when I was making my drop. I can’t say I wasn’t happy to be finished with that delivery for FTL. While the corporation claimed they were no longer focused on the military market, I saw far too many crew cuts to believe that bit of branding nonsense. Plus, seeing the Avenger-class ships in the showroom only reminded me of when I’d almost been killed during my first real delivery.

My gurgling stomach reminded me that most of my Teeyo bar had ended up on the floor, so I set out to find the falafel vendor I’d eaten at on the way down. The creamy hot sauce provided the perfect match to the crunchy fried chickpea mash in the wrapped sage-infused flatbread. I had an afternoon to kill while I waited for my next FTL delivery.

The waystation was a confusing maze. The original structure had been built with military security in mind, which meant the different sections were segregated by tubes, so each area could be safely cordoned off in case of an attack. Then later, when it started going civilian, and regular commerce started passing through, they added roomier areas with crimson carpet over the plasticrete, and places to eat and stay the night between journeys.

The walls had been painted with murals — actual hand-painted murals rather than the normal holo-crap — with happy families walking through hand-in-hand, or smiling businessmen pulling trade cases behind them. There were even a few paintings of the ridge-headed Banu on the walls, harkening back to when a significant amount of alien trade came through Jata.

I rounded the corner to the delicious smells of my falafel vendor when I heard a familiar shrill voice.

“What is taking so long? I’m gettin’ freezer burnt here. I put my order in three years ago,” declaimed Betrix LaGrange, rubbing her pale arms and stomping her feet for warmth in front of the falafel vendor.

Maybe if you actually dressed for the job, you pasty-headed twit. No space station manager or ship captain ever wants to spend their hard-earned credits on keeping people warm, I thought as I backed into the tunnel so Betrix couldn’t see me.

I couldn’t think of a worse FTL courier to run into. If a hyena had been transformed into a person and given perfect blonde hair, then that would be Betrix. She was sleeping with the dispatcher at headquarters, so she got all the premium deliveries and her routes actually made sense.

Rather than deal with that human scavenger, I headed towards the other vendor area. The food wasn’t as good, but at least I’d avoid Betrix. The falafel vendor probably had spit in the cream sauce after her nasty outburst, anyway.

As I chowed down on a questionable curry, I pulled out my mobiGlas and thumbed to life my dream ship: the Aurora LX. I had bookmarked the custom package I had spec’d out. Bare bones, but it was the perfect vehicle to branch out on my own as an independent courier. So much space-faring goodness, and I was only five more years of courier work away.

I blew a kiss at my dream ship, and switched to the local networks, bringing up the independent courier display. My display name was SILVERKHAN, a reference to my father’s bar, the Golden Horde. I lingered on my name before toggling my availability for hire into the ‘on’ position, then I quickly marked the locations I was willing to deliver.

Sorri’s first rule of the efficient courier: Never travel empty handed.

I smiled to myself as I repeated the rule in my head. Most of the other couriers I’d met during my first year with the company seemed to treat the job like a prison sentence, drudging through their deliveries with their eyes closed. There was so much more to do if you were paying attention.

A soft ding! in my ear alerted me to a job offer on the independent courier channel.

My jaw hit my chest when I saw the credits offered for completing the delivery. It was a colossal sum. At least fifty times my normal fees and it would take a year off my quest for the Aurora.

I had to convince my shaking hand not to just jam the ‘accept’ button and review the terms first. That was my second rule, a hard lesson from my first delivery: Nothing illegal.

The request entailed a traveling case that needed to be transported to Tyrol IV. The job was bonded, so I knew it wasn’t illegal.

Then I checked the delivery date, and realized why the fee was so high. They needed it delivered in less than sixty standard Earth hours. From here, Tyrol was five systems away, involving multiple jump points and a significant amount of in-system travel time, not even counting layovers or delays — which were frequent — so there was no way to deliver the case on time using the normal routes. The high fee was to entice independents who had their own ship to make the journey. It was a helluva-lot of fuel to make that trip, especially when there wouldn’t be time for taking other business, which again, made the fee astronomical.

As I stared at the red ‘accept’ button, I knew there were multiple couriers considering the same thing: can I make the delivery on time? Because if the delivery wasn’t completed on time, the payment fee minus the late delivery penalty minus all the out-of-pocket expenses would drain my savings. No Aurora, no falafel, no nothing. So the only couriers who would be seriously considering the job had their own ships. Plus, given the time frame, only couriers already in the Davien could take the job and still make the delivery date.

The Davien system, where I was currently located, was connected to Ferron, Kilian, Cano, Sol and Cathcart. The competition couldn’t be worse for this job — a job that I didn’t even have a ship to use for transport.

But cutting a year off my plan for the Aurora would be worth it. I loved being a courier for FTL, but I really wanted to be my own master, see the galaxy on my terms.

So I jammed my thumb down on the screen, sending my bio-signature to the broker to signify my acceptance of the job. As I did, an ephemeral shiver went down my back, a potent mixture of dread and excitement.

Then I actually looked at the job blinking on my mobiGlas, a countdown timer signifying the time remaining.

[ 60:25:05 ]

What the hell did I just do?

After a modicum of overwhelming panic subsided — I mean, it’s not every day you bet your savings on a delivery job that you technically don’t have the resources to make — I actually started having rational thoughts. Ones like: how the hell am I going to make the delivery?

While I didn’t have my own ship, there was one advantage I had over the others in taking the job: the case that needed to be delivered was here on the waystation.

But that didn’t explain why I would take a job that I knew I couldn’t deliver in time using the normal commercial routes.

Ring in Sorri’s Rule Number Three: Official routes are for suckers.

Using my mobiGlas, I quickly found a junker, Nomenclature, headed through the Cathcart system to the Nexus system. Going through Cathcart, a system known for pirates and an extensive black market economy would be risky, but if this junker was heading that way rather than other routes, they probably had some shady business, or were just looking to shave some time. Technically, this didn’t violate my second rule, nothing illegal, since I was just a passenger, but it left an uneasiness in my gut worse than when I rode up the gravity well with that wet-behind-the-ears transport pilot.

I sent Nomenclature a message, along with my credentials. Surprisingly, I got a reply back a few minutes later with a reasonable price. He gave me an hour to get to his ship, which gave me enough time to get the case before we left. I sent him a reply, transferred his fee, then pulled up the station map to find the pickup location.

After showing my courier credentials, and having my biometrics verified, I was the proud owner of one silvery metallic case.

I whistled as I examined it. The exterior was made of nano-mesh, and the lock was something exotic involving a smooth granite ball surrounded by alien symbols.

A shrug later, I was strolling back the way I’d come, headed for Nomenclature, when I heard my doom in a high-pitched greeting.

“Sorri? Sorri!”

I tried to ignore Betrix, but heard her soft leather boots scuffing up the carpet behind me as she shuffle-ran.

“Sorri!” said Betrix, digging her nails into my arm and stopping me. “It’s been soooo long. Let’s have a little sprinkle and catch up.”

Her mouth was set in a wide grin, but her eyes were the black soulless gaze of a shark. She danced her fingertips when she said the word, “sprinkle,” as if she were spreading fairy dust. It was her annoying way of saying, “let’s get a drink.”

I tried to dislodge my arm from her pincers, but she was surprisingly strong. “I have to go, Betrix.”

Her forehead wrinkled in faux-confusion. “But where are you going? My dearest David mentioned in passing that you haven’t any jobs booked right now.”

“Sightseeing,” I said, drolly.

Betrix made a show of noticing the silvery case hanging from my left hand.

“Well, what do you have there? If I didn’t know better, I’d say that was a freelance job. But I know you’re smarter than that, I mean, you know it’s against company rules to freelance . . . like, in an immediate termination kinda way,” said Betrix, tilting her head so her blonde locks fell attractively against her shoulder.

Besides general mischief, I couldn’t figure out what angle she was pursuing. “It’s a portable EVA. Just trying to be safe.”

For a moment, Betrix looked like she actually believed me, before she shook her head and said, “Portable EVA? How forward thinking. But you know, I thought it might be the delivery that was just posted up on the ICN.”

If I hadn’t already been so annoyed that I was being delayed by this bucket of pond scum, I might have been surprised that she worked as an independent courier, too. I figured with her dispatcher boyfriend, she had enough work to make a living.

But now I understood her angle. She’d probably been about to accept the job when I snatched it out from under her, and Betrix wasn’t the type to let things just drift.

“Nope. A portable EVA,” I said, strategically stepping on the toes of her soft leather boot and wrenching my arm from her vice-like grip. “Sorry. The stars need seeing.”

Stirred to anger like a hornet’s nest, Betrix said, “I know what that case is for. FTL will fire you when they find out what you’re doing.”

“Then why were you on ICN?” I yelled over my shoulder, a final barb that I couldn’t help.

One last glance caught the murderous glare in her eyes. She’d wanted this job badly. Probably hadn’t even realized that I was in station until she saw that the job was taken, and went to find out who it was.

What a spot of bad luck. Hopefully that was the end of it. I checked my mobiGlas to find I had plenty of time. I could even stop and get a bite to eat if I wanted. Though I wouldn’t feel safe until I was off the station and away from Betrix LaGrange.

Working with my father at his bar, the Golden Horde, taught me a lot about people. One of his favorite theories involved karma. Not the mystical, vacant-eyed stare kind karma, but the statistical proof-worthy karma that could be charted on a graph.

His theory went that karma was really all your little good and bad acts that created a sort of karma-web around you. If you kept doing good things — giving a customer a little extra rum when they’re looking a little bleary-eyed, paying for a taxi to make sure the wealthy businessman made it back to his hotel, introducing two lonely customers sitting at opposite ends of the bar to each other, or making sure the antique jukebox plays the couple’s favorite song when they come in for an anniversary — then the world would pay you back with interest at a later date when you didn’t expect it.

I mean, I’m not blind to what my father was doing. The extra rum — which didn’t cost him much since he watered it down — encouraged a larger tip at the end of the night. The taxi made sure a high-value customer made it back on future nights. The two lonely customers would feel obliged to the bar for introducing them and the anniversary couple would keep coming back year after year to relive their first memories. He wasn’t doing it out of the kindness of his heart, it was a calculated, monetary thing, but I thought his theory was sound, even if he were doing it for the wrong reasons.

Karma worked in reverse, too. Or at least I hoped so, when it came to Betrix and her shenanigans. Which was why I wasn’t going to do anything about her. Karma would take care of her eventually. That was the theory, anyway.

I was glancing over my shoulder, checking to see if Betrix was following me, when I heard the awful sound of a child wailing. I didn’t even have to look to know tears and snot were streaming down the girl’s face.

But what I didn’t expect was that the young girl, maybe seven years old, was being dragged across the carpet by a burly man in a suit while a woman, who I assumed was his wife by the way she was screaming and hitting his arm, tried to stop him.

A lump formed in my throat.

A quick glance around the sitting area told me what I already knew. The other passengers in the area were busy burying themselves in their mobiGlas, or getting up to go to the bathroom. No one, and I mean no one, was even looking at them. There were at least thirty people in the area and not a soul looked like they cared.

Even the security guard at the connecting tube was picking at his thumbnail as if it were the most interesting thing in the world.

Karma.

Shit.

A quick check of the time told me I could still make my departure ship. Though I have to admit, part of me actually was hoping there wasn’t enough time to interfere.

The dark-skinned woman, wearing shoddy clothing, was pleading with her husband not to take their daughter.

By her screaming, it didn’t take me long to figure out that this was the fallout from a separation and the husband was overriding court orders by taking the girl away from her mother. It was a far too common experience that kids were ripped away from one of their parents and moved across the galaxy. The overlapping jurisdictions and high cost of travel made it too easy for court orders to be ignored.

Once he went out the airlock with their daughter, the mother would most likely never see her again.

My hands turned to fists despite the impossibility of me stopping the burly husband physically. He looked like he spent a fair amount of time using the latest gene-therapies and working out until he had veins growing on his veins.

But I had no intention of physically confronting him.

As casually as I could muster, I moved behind the row of seats with connected holovids, and slipped the silvery case beneath a chair. Then I popped the lid off the nearest trash receptacle and started digging through the nasty food containers, unwanted papers, and discarded junk.

I didn’t have time to be choosy; the husband nearly had the girl to the airlock that led to a comfortable commercial vessel headed to Sol. The attendant was making the announcement about final boarding as I slipped behind the husband with a stack of folded papers in one hand and a plastic cup half-filled with some pale sugary drink.

“Abel?” I asked in my deepest authoritative voice. I’d pieced together his name from the wife’s screams.

The husband paused. He held his screaming daughter with one arm, and with the other fended his wife off from taking the child.

I saw the incredulous look on his face. He’d looked over expecting someone taller, and then had to look down to find me.

Holding out the papers in an official manner, I announced, “You are being served for violating the UEE Treaty Against Toxic Allowances in Demonstrable Air Emissions for Use of Transport and Endangerment of Local Species, surface code number six-point-five-five-one-point-eight-nine.”

He looked like I’d slapped him in the face with a bag of slugs.

“What?” he said, visibly trying to process the words.

So I repeated myself, going faster this time, “You are being served for violating the UEE Treaty Against Toxic Allowances in Demonstrable Air Emissions for Use of Transport and Endangerment of Local Species, surface code number six-point-five-five-one-point-eight-nine.”

I could tell he was trying to figure out what was going on. My spacer jumpsuit wasn’t giving him any clues, since I purposely wore clothing that looked semi-official, to keep people guessing about my real profession.

“That means that you have to report to our planetside branch to pay your fine before leaving system,” I said, shaking the papers emphatically at him.

He pulled his hand away from his wife, and started reaching out for the papers.

“As coming from an authority of the UEE, if you accept these papers you are legally bonded to pay all fines and fees,” I said.

An announcement came over the speakers: “Mr. Gorane, party of two, please enter the airlock. Your ship is departing.”

Abel’s head snapped toward the waiting transport where the engines had begun to spin up.

His focus was so split between the papers in my hand and the open airlock, that he momentarily forgot about his wife and child. In that instant, she kneed him in the groin, and snatched away the girl before running the other way.

“Alara, no!” he grunted, but realized he had no way of stopping her.

Then he turned on me, reaching out murderously in a half-crouch. That’s when I put the half-filled plastic cup in the way, and when his hand touched me, I flung myself backwards, tossing the sugary drink across the passengers waiting with faces buried in their mobiGlas.

While people may be willing to listen to a husband abduct his daughter over the clear legal objections of the wife, they weren’t willing to have a drink tossed on them. Even the security guard at the tube entrance came running over.

Mr. Gorane, sensing he had to cut his losses, fled into the airlock amid the shouting. An older gentleman in glasses helped me up.

Before anyone could question me about my role in the incident, I dumped the papers back into the trash receptacle and went to grab the silvery case. My heart nearly exploded out of my chest when I found the space beneath the chair empty.

In that brief moment when I couldn’t find the case, I had the horrible thought that Betrix had snuck in and stolen it. Part of that feeling came because I’d sworn out of the corner of my eye that she’d passed through the waiting area, but I was too focused on the husband to actually confirm her existence.

Then I realized I was looking at the wrong row. I grabbed the case and headed off towards the waiting junker, content that I’d done the right thing in helping that woman and her daughter.

I reached the airlock that was supposed to be connected to Nomenclature to find two very disturbing things.

One, Betrix LaGrange was standing at the airlock with a smug, holier-than-thou look on her face, and two, Nomenclature was no longer connected to the station. Through the thick window, I could see the thruster flares as the departing junker moving away from the station.

Which brings me to my fourth rule: Never get distracted.

A rule I had just stupidly broken for that woman and her daughter. I knew exactly what Betrix had done; she’d hurried past the scene and paid the captain of Nomenclature to leave without me. Even as I pulled up my mobiGlas to contact the ship, I could tell by Betrix’s radiating glow of superiority that it wouldn’t matter.

“Whatever you offer, I told the captain I would pay him more to leave without you,” she said, when she neared.

I quickly calculated that there was nothing I could do about it. The captain was headed to Cathcart, which meant he was a man of dubious morals. No doubt he was enjoying this turn of events, being paid twice for a job entailing nothing.

“Why would you do that?” I stupidly asked. I was shaking my head, even as the words came out my lips.

“I want that job,” she said, nodding towards the case. “I have a route lined up, and I can make the delivery. I’ll offer you ten percent of the fee to transfer it to me.”

“Route lined up? You mean your boyfriend’s set up FTL deliveries that gets you there without a credit paid out of your pocket,” I said, clenching my fists.

Betrix flared her nostrils, but kept an otherwise stoic expression. “I’m doing what I can, just like you are. I’ll give you fifteen percent, paid right now. Just hand me the case.”

The offer was tempting. Fifteen percent to do absolutely nothing except make a few swipes on my mobiGlas and hand over a heavy shoulder-straining case seemed like a good deal. Especially when I didn’t have a reasonable way to make the delivery since Nomenclature had left the station. Which was exactly why Betrix had made the offer.

Despite my overwhelming hatred for Betrix LaGrange, handing over the case for fifteen percent was the sensible thing. It was a sure-fire way to earn more credits towards the Aurora LX.

But I could have the whole fee if I made it to Tyrol IV without her and I wouldn’t have to let her win.

“No,” I said, simply and emphatically.

“No?” she repeated. “Twenty percent, but that’s as high as I’m willing to go. I have to give a cut to David, too.”

So that’s how she was doing it. He wasn’t just her boyfriend, he was taking a cut of her profits.

“No,” I repeated.

I couldn’t bring myself to work with Betrix after what she’d done to me. If I allowed it, she’d do it again later, using me like a subcontractor.

“Take the twenty or I let FTL know what you’re doing,” she smirked.

I knew right away that it was a bluff. No way she rats on me. With what I know about her, it’d be mutually assured destruction.

“Fine.” I said. Betrix swelled with satisfaction. “You want to comm them or should I?”

Betrix eyes narrowed and she shook her head lightly.

“You’re a stubborn fool.”

I turned my back to her as she stormed off, and brought up my mobiGlas, scanning through the other ships at the station, studying their destinations. Nothing, and I mean nothing, was headed to Kilian system for another three days. In fact, the only ship leaving today was Vita Perry, a Reclaimer, but it was headed towards Ferron.

A quick check of Ferron departures confirmed that going in that direction would put me further behind the delivery timetable.

There was always a way if you were creative enough. I just hadn’t figured out the angle yet.

I leaned my face against the cool window while aches made strafing maneuvers through my stomach. I didn’t have a spacer’s chance to make the delivery in time. Hell, I hadn’t even gotten off the first station and there were five more systems along the route. I was better off tucking tail and running back to Betrix, though I doubted she’d offer the same twenty percent after I told her to shove off.

What was I going to do?

[ 59:49:35 ]

To be continued…