The Second Run: A Sorri Lyrax Delivery (Part Two)
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English
Writer’s Note: The Second Run: A Sorri Lyrax Delivery (Part Two) was published originally in Jump Point 4.2. You can read Part One here.
Part 2: Never Stop Thinking
[ 59:43:11 ]
The station provided a soothing background noise to my private pity party as I leaned against the cold glass facing the glowing arm of the galaxy. The view was pleasant, but most certainly not helping me figure out how I was going to make a delivery to Tyrol IV in less than sixty hours.
The obvious choice was to find Betrix LaGrange, who was probably lounging in a public place, readily available, waiting for me to come crawling back, begging her to take the delivery. She’d probably only offer at most ten percent and truthfully, I’d be stupid not to take it.
To give myself something to focus on, I started repeating the rules I’d invented for my work.
“Rule one, never travel empty handed. Rule two, nothing illegal. Rule three, official routes are for suckers. Rule four, never get distracted. Yeah, I guess I should have remembered that one. Rule five, never stop thinking . . .never stop thinking . . .”
I raised my mobiGlas to review the ships in the station for the fifth time when I felt a gentle tugging on my arm. It was the woman with her child. Her dark face was streaked with the saltlines of old tears, but she looked content holding her daughter against her leg.
“Thank you . . .” said Alara Gorane.
“Sorri, which is my name, not the apology,” I said, realizing I was letting myself get distracted by her again.
Her lips creased with an exhausted smile. “I can’t thank you enough for what you did for me and Greta. I don’t know what I would have done if he’d taken her on that ship.”
My face warmed with embarrassment. “Don’t worry about it. It was an old trick I used from my father’s bar. Nothing confuses a person more than official mumbo-jumbo.”
“Oh?” she asked. “You work in a bar?”
“No. I’m a courier. Not a very good one at the moment, but a courier.”
Her eyes widened with surprise. “A courier? Really? Actually, could I hire you? I need to file my divorce papers on Sol, so he can’t come back and take Greta again.”
“I won’t be able to get there for a few weeks,” I said, fidgeting with my mobiGlas.
“I think that would be okay. He won’t be back for a few months. He travels a lot. I was going to use FTL, but I’d rather you earned the delivery fee,” said Alara.
I nodded and accepted the datastick from her, tucking it into my backpack.
“Log onto the ICN network, and file it. My name is SILVERKHAN,” I said.
“Thank you again, Sorri. I don’t know what I would have done if I lost her,” said Alara, as she gave me an awkward half-hug, before moving away with her bleary-eyed daughter in tow. Mixed emotions ran through me. I was happy for the woman and her kid, but the distraction had cost me my ride. Still, it wasn’t the woman’s fault I’d stopped.
Standing in one place wasn’t helping, so I started walking, checking the ship list yet again as I walked. Eagle’s Talon was heading towards Sol; maybe if I went with them I could hop on one of the more direct transfers back towards Tyrol, but it wasn’t scheduled to leave for at least another day since it was waiting for a cargo pick-up. Golden Hart was a fuel pusher contracted with Cry-Astro. With the amount of stops it would have to make in the area, it wouldn’t even be worth it. Vita Perry was leaving today, but it was headed towards Ferron. Dornado was a single seater, so unless I wanted to . . . my eyes drifted back up the list to the previous entry. Vita Perry. Something about the ship’s reg stuck in my head this time. Vita Perry. Where had I heard that name before?
A few steps away, the answer came to me.
I took off at a dead run toward the other side of the station where Vita Perry was getting ready to depart, a plan quickly forming in my head. Vita Perry was the name of the founder of the Church of the Journey, a benign religion that believed in journeying for the sake of the travel itself. I could hardly disagree with them since I’d joined the courier service to see the galaxy. I brought up a comm-link as I ran. An older gentleman with laugh wrinkles around his eyes and mouth answered.
I said, “Greetings, follower Sojourner! Have room for another traveler?”
“Why certainly, we’d love to have you along for the ride. There is a donation required, but it’s quite nominal,” he said.
I had it transferred over before I reached the airlock. A smiling woman was waiting. She was missing her left arm past the elbow and had a burn scar on her jaw. Somewhere in her past, she’d survived a terrible fire.
“Greetings, Sojourner Sorri Lyrax,” she said. “I’m Adeline, first mate on Vita Perry. It’s so wonderful you could join us. You have wonderful timing. We were just going to pull away from the station.”
The inside of the Aegis Reclaimer was quite different than I expected. The cargo bay had been modified for more passengers, like a commercial transport, but more . . . cultish. Pasted to every wall and ceiling, and even painted on the floor, were maps. Even the cloth seats had maps as their designs, and not generic ones, but real star and planetary maps. It was like a library of atlases had vomited over the interior of the ship.
At least fifteen people were seated, all Human except for one Banu wearing cream colored robes, in back by himself. I found a spot across from the Banu, shoved the silvery case beneath the seat after assuring myself it’d be safe on the ship, and settled in as we moved away from the station. Once we were headed towards the Ferron jump point, I maneuvered through the seats towards the front cabin.
“Permission to enter the cockpit?” I asked.
The door swished open. The first mate, Adeline, slipped past me to join the others in back.
“Greetings, Sorri,” said the Captain. “I’m Captain Lemmie. Did you want to watch the approach to the jump point?”
“No, I’m good. Any special reason that you’re headed to Ferron?” I asked.
He shrugged. “Not really.”
“Any chance that you could change that destination to Kilian?” I asked, trying not to sound too desperate.
“One destination’s as good as another,” said the captain.
He toggled the comms, “Anyone object to heading to Kilian?”
When no one answered, he said over the comms, “I guess we’re headed to Kilian then.”
A murmur of excitement passed through the other passengers.
Relief filled my chest. “Thank you, Captain Lemmie.”
“Don’t mention it. Though I hope you will increase your donation to the Church,” he said with a wink.
“Certainly, of course,” I said. “I’m going to head back to the seats and catch a nap. It’s been a long day.”
After making another small donation and watching my dwindling funds dip a little bit lower, I found my seat again. The reclining chair made me think I was lying on a warm marshmallow. The followers of the Church sure knew how to travel comfortably. The Davien-Ferron jump point was relatively near Cestulus, while the Davien-Kilian jump point was further away, so it was going to take longer to reach it.
[ 57:01:05 ]
I settled into a comfortable position, and eventually fell asleep listening to the other passengers quietly sharing stories. If I hadn’t been so exhausted I would have been sharing a few of my own. It was the part of traveling that I loved the most, interacting with people from all corners of the galaxy. It was days like this that made me glad to be a courier.
I don’t recall if I dreamt. After I woke, I pulled up my mobiGlas to study the departure list I’d downloaded before we’d left, for potential routes from Kilian. There were a few candidates that might take me, but I wouldn’t know until we reached the system.
Then I realized someone was staring at me. Without moving my head, I glanced out of the corner of my eye to find the Banu was studying me.
“Hi,” I said, suddenly painfully aware at my lack of experience dealing with xenos.
“Greetings, fellow sojourner,” he said in a deep voice. I understood him clearly, though his accent made it sound like he had a bubble of air in his throat.
“I’m Sorri, which is my name, not an apology,” I said, wondering if he’d get the joke.
“My name is difficult for Human tongue. You may call me Silk,” he said, in the cadence of rising and falling waves.
“Silk?” I blurted out. His appearance was anything but silky.
“Your ‘Silk Road’ reminds me of Banu trading. You have heard of it?” he asked.
“No,” I said, shaking my head.
His forehead ridge shifted back and forth. I had no idea how to interpret the gesture. If he were Human, I would have assumed disappointment, but I’d only had brief interactions with the Banu.
“You are courier,” said Silk, nodding towards the case.
“Uhm, yes,” I said, too shocked to lie, then suddenly growing suspicious. “How did you know?”
“Banu symbols on case. But you not Banu,” he said, then clucked his tongue.
I glanced at the strange lock, feeling like I was being set up.
“Case not matter,” he said, “but why young Human nervous?”
The mention made me stop drumming my fingers on my leg. “Not nervous, just have a lot on my mind. An important delivery.”
“Delivery not matter. You are on journey, and that should be enough,” he said.
“I wish that were true, but if I don’t make this delivery, I’m out major credits. I don’t want to be stuck as a corporate slave for the rest of my life,” I said, not sure why I was baring my soul to this alien.
“Journey within yourself and you will reach your destination,” he said, nodding solemnly.
I had my mouth halfway open to make a pithy reply when a thump sounded through the cabin and Vita Perry lurched to the side momentarily. A second later, the emergency sirens went off. Flashing lights strobed through the cabin while a loud siren screeched in my ears.
The expressions on the faces of the other passengers looked somewhere between confusion and outright panic.
One passenger exclaimed, “This is turning into quite the adventure!”
Somewhere above the distracting noises, I heard a hiss that sounded like air escaping. The sirens ceased and Captain Lemmie’s uneasy voice came over the comms: “We’ve been hit by debris. We’re currently drifting without power and the hull has a leak somewhere on the port side. I’ve sent distress signals, but we’re too far out for anyone to reach us in time. If anyone on this ship has experience with an EVA, please come up to the main cabin.”
No-one made a move. I was impressed that most passengers had their chins raised, patiently waiting for instructions from the captain, but for a few of the others I could tell panic was beginning to set in. The air temperature was already dropping. I got up and ran to the front and banged on the pilot’s door.
“Can you do ship repair?” asked Captain Lemmie.
“Maybe, but what about your First Mate? Or you?” I asked.
“I can’t. I need to reroute power while you’re out there,” — he dropped his voice to a whisper — “and I won’t put Adeline in that kind of situation again.”
The source of her missing arm and burn scar became clearer.
“I have EVA certification,” I said, leaving out that I’d never actually performed an EVA, much less accomplished work in one. FTL had us sit through a day of lectures and holovids about what to do if an EVA suit was required. Most of the other couriers played with their mobiGlas during that lecture.
I’d been enthralled by it, not because I actually thought I was ever get to use one. Rather the idea of swinging around on the outside of a speeding spacecraft sounded like being a kid on the galaxy’s best jungle gym.
Now that our lives depended on my successfully completing one, it didn’t sound so romantic. Mostly terrifying, in fact.
“See that locker behind the door?” he asked, giving me a moment to check.
“Yeah,” I said.
“Put on the suit. There’s a repair bag to clip on your belt in the bottom. Once you find the hull damage, you’ll use the zero-set epoxy to patch it, assuming the hole’s not too large,” he said, not sounding too confidant.
While he was talking, I was already opening the locker. It didn’t take me long to figure out the suit was built for a much larger person.
While I was putting on the EVA suit, the Captain told the other passengers to put on their warm clothing and pull out the oxygen canisters in the side panels and wait for his instruction on when to use them.
The first mate, Adeline, was moving up and down the aisle helping the passengers where she could. When I couldn’t get the bulky chest section around my head, I called for her to lend me a hand, and was too worried about the EVA to cringe at my poor choice of words.
Using her good arm, Adeline helped me get it over my head while I spread my arms out in a narrow V. As it slipped over my head, nudging my nose painfully, I realized the hard plastic midsection was going to make it hard to maneuver. Once I had my head through, I felt like a child sitting at the adult’s table during a family get-together.
With a concerned frown, Adeline asked me, “Are you going to be okay in that thing?”
“Do you have any straps? Tie-downs or anything I can use to take out the slack?” I asked.
Technically, exposed straps were a bad idea on an EVA, but I thought wearing the oversized suit without some modifi-cation was worse.
Adeline turned to the other passengers.
“Does anyone have any rope or straps?” she asked, hopefully.
A thin, but chubby-faced middle-aged gentleman snapped, “We wouldn’t have been hit if you hadn’t made us change routes.”
Adeline spoke on my behalf, “You knew the risks when you joined the Church. Traveling in space is never safe, no matter what the precautions. And she’s the only one that volunteered to go outside the ship and fix the leak.”
I cleared my throat. “Look, I hate to rush, but if I don’t get some straps and get out there to fix this ship, there’s a hundred percent chance we die.”
A younger woman dressed in stylish clothes yelled, “I’ve got something. Just a moment!”
She buried her head in her bag, then came running up with a handful of black straps and an awkward blush on her face.
“They’re, uhm . . .” she stuttered, visibly trying to find the right words.
It didn’t take long to figure out what purpose the straps were meant for, and I might have laughed except for the life-threatening circumstances.
“Perfect,” I finished for her, as I suppressed a grin and grabbed them.
We used the straps to tie down excess material, especially around the arms and the puffy midsection. Before they put the helmet on, I yelled to the captain.
“How much time?”
He paused and my stomach dropped a few feet.
“I’d hurry, please,” he said, keeping his voice as profession-al as he could muster.
Moving through the cabin in an oversized EVA suit was like trying to swim through molasses. Adeline helped me open the outer airlock. Once I was inside, I gave my suit one last check-over and connected my tether to the hook right inside the outer airlock.
Once the green light appeared on the door, I turned the handle clockwise and went out.
I’ve never been afraid of heights. When I was young and foolish, I’d once climbed up the side of an apartment building using the drainage pipes, so I could prank one of my mates by sneaking in his window and cutting the crotches out of all his underwear.
But swinging onto the hull of the Reclaimer, facing an infinite pit — however beautiful — made my arms retract like levers. I clung to the metal surface, my boots’ soft clanging against the hull only audible through the air of my suit, and tried to convince my body that sliding along the guide rail to the front of the ship was just like climbing those drainage rails.
After a few deep breaths, I managed to unsolder my hand from the rail and extend my arm. Even the act of reaching seemed like certain death, especially without the ship’s artificial gravity holding me down, but once I’d pulled myself along the rail a few times, the fear reduced to a modest nightmare level of fright.
“How’s it coming?” asked Captain Lemmie through the comm in my suit.
“Moving to the front of the ship,” I said in an unsteady voice.
“I’m not trying to hurry you along, but you’re going to return to asphyxiated Human popsicles if you don’t get that patched soon,” he said.
I’d been making little movements along the rail, the equivalent of a four-year-old edging around a pool during her first swim. After the captain spoke, I decided I needed to make huge leaps.
I yanked myself along the rail, using the lack of gravity and my momentum to sail along the curved hull. But I misjudged the amount of force and my fingertips grazed the cold metal as I skipped into space.
Thankfully, I was still connected to the rail through my tether, which snapped me back towards the ship. I hit hard, my face plate slamming against the metal hull in a resounding gong.
I managed to hook my shaking fingers around the rail. For the brief moment that I was flying away from the ship, I’d thought I was lost to space.
With my eyes squeezed shut, I said, “And that’s why we use the tether.”
“You okay, Sorri?” asked the captain.
“Almost there,” I said, not wanting to admit I’d nearly wet my suit with fright.
When my gaze fell upon the damage, my stomach dropped into my boots. A white mist, the atmosphere of the cabin, was jetting into the darkness through a head-sized hole in the hull. Only the inner walls had kept all the oxygen from venting into space within the first thirty seconds of rupture. Bits of insulation were breaking free at the point of escape. If whatever had hit the hull had impacted a little harder, destroying the material beneath the hull, we’d have been dead before I made it to the EVA. I said a small silent thank you to whoever had invented shields.
I pulled the spray applicator out of the carryall. There was no way it was going to fill the hole. I might as well be trying to spray paint a planet-killing asteroid with one can.
“Captain. The hole’s too big for me to fix,” I said.
His wheezing voice answered back. “You . . . have to figure it out.”
I stared at the can for a while. The volume of material just wasn’t large enough to plug the leak.
I stared out into the blackness of space. Behind us, the star at the center of the Davien system looked like a tiny burning ball. Past the front the ship, I caught reflections of the jump point structure in the distance. It twinkled as something passed through the aperture.
“Never stop thinking. Never stop thinking,” I repeated to myself.
I needed more material, but I didn’t have enough time to go back into the ship.
The carryall!
I unclipped the bag from my belt and shoved it into the hole. It didn’t want to stay in the wide, flat hole. Parts of it kept trying to float out. With my elbow keeping the bag in place, I popped the top off the can and shook it a few times to activate the epoxy. At this point, I had about a minute before the material hardened, so I pressed the nozzle and squeezed the goop onto the bag.
For a second, the goop didn’t come out and I thought I had a defective can, but then it oozed onto the tan bag material like clear snot. As fast as it came out, I let it flow on top of the bag. About halfway finished, I noticed the first sections of goop starting to harden into a whitish material that almost looked like ice.
I managed to cover the hole with the epoxy. With the remaining material, I checked for leaks by holding my helmet over the repair looking for misting on the glass. After filling a few minor pinholes, the can was empty.
“Hole’s fixed, Captain,” I said. “You can start pressurizing the cabin, though take it slow. I’m not sure how structurally strong this epoxy is.”
When no answer came, I felt a heavy sweat form on my brow. I gave it a few more seconds.
“Captain?” I asked.
Was I too late?
My whole world seemed to condense to a tiny point at the end of my nose, before I realized the comm link was off. I must have tripped it during the repair.
“Captain?” I asked again.
“Yes, I’m here, Sorri. Glad to hear you. I thought we’d lost you,” he said.
“I accidentally switched the comm off. The hole’s fixed, though I wouldn’t fully pressurize. I’m not sure how sound my repair is. I had to improvise. I’ll wait out here while you pump atmosphere back in to make sure it’s not going to pop loose,” I said.
After a few minutes of silently watching for any sign of deformation, the captain announced the cabin was back to minimum pressure and target oxygen levels. Taking my time, I made my way back to the airlock.
Before I went back in, I hung by one hand and stared at the great infinite beyond. Though I was still terrified that the void would somehow suck me away from the ship to drift forever alone, I simultaneously was so awestruck that it brought tears to my eyes.
I’d never really decided if I believed in a higher power or not, but looking at the vastness made me wonder if anything could conceivably create the universe. It seemed too grand, too infinite, for a single being to manufacture.
Somehow that made me feel better to think that the universe had always been here, rather than the arbitrary creation of a higher being who might change his or her mind based on a whim I couldn’t possibly understand. Then again, we’d gotten damn unlucky to be hit by a piece of debris out here in the middle of all this nothing.
I went back inside the ship through the airlock. The other passengers greeted me with exhausted applause, as if their relief was so deep they had little energy left to expend.
The other passengers touched me as I went up to the pilot’s cabin with the helmet under my arm. A few thanked me for the story. Only the Banu seemed unfazed by the experience.
“Everything still okay, Captain?” I asked.
“The good news is that we’re holding pressure. It looks like your repair worked,” he said.
“This is one of those good news, bad news things, right?” I asked.
“I’m afraid so. The bad news is I can’t risk moving again. So we’re stuck here until the rescue ships arrive,” he said.
“Crite!” I said.
“You’re not going to make your delivery?” he asked.
I blanched. “You knew I was a courier?”
He tilted his head. “Well, of course. I saw your profile and I saw the case you’re carrying.”
“And you just changed destinations for me?” I asked, perplexed.
“It’s not the destination, but the journey. And now we’ve all had an experience we might not have had otherwise,” he said with a wry smile. “That’s kinda the point.”
“Is there anything closer than the rescue vehicles? Someone that might take a passenger?” I asked.
“For our fearless repairwoman, I’ll make a scan,” he said, flipping a few knobs beneath a screen. After a moment, a little blip appeared on the screen. “Looks like there’s a Caterpillar headed towards the jump point. Let me check the records . . . ship name is Dodecahedron and it’s registered under the name . . . Senet Mehen? I don’t know. It doesn’t sound promising.”
“Could you hail it?” I asked.
Captain Lemmie typed a standard hailing message on his keyboard and sent it to Dodecahedron requesting communications. We stared at the display and each other for a minute. No response.
“The owner could be asleep and on autopilot,” said the Captain with a shrug.
“Try again, please,” I said.
We stared for a while longer.
“I’m sorry,” he said, his lips curling with disappointment.
“Dodecahedron. That’s a strange name. Try sending the message: ‘Greetings, Senet Mehen. Sorri Lyrax requests the pleasure of your communications to inquire about an audacious offer.’”
“That sounds like spam,” said the Captain.
“Well, sometimes spam works. Send it,” I said.
The Captain had an incredulous look as he typed in the message, shaking his head the whole time.
While we waited, he had a smirk on his lips as if he knew what was going to happen. To both our surprise, a message returned on the display.
[ Greetings, Sorri Lyrax, what offer awaits? ]
“It’s like you two are speaking a foreign language,” said the Captain. “What’s the reply?”
“A dodecahedron is a twenty-side die. It’s used for playing games. He must like games. Probably uses the downtime during space travel to play them. I would guess he has an extensive VR set, or custom Glas wall. Please respond: ‘Vita Perry stranded. Rescue ships approach, but Sorri Lyrax needs ride. Will pay,’” I said.
After the Captain typed it, we waited a while but got no response.
“Crite,” I said, pulling up my mobiGlas and searching it for gamer terms. I’d seen kids my age playing games with dice when I was growing up, but my father always had me working in the bar. Games are for infants, he would tell me in his gruff, I-am-all-wise voice if I inquired about visiting one of those shops.
“Try this: ‘Sorri Lyrax in dire need. Will you accept quest?’” I said.
The answer came back so fast I thought it was an error. He was going to let me ride with him for free. The blip started moving towards Vita Perry.
“I can’t believe that actually worked. You’re going to need to do another EVA to reach Dodecahedron,” he said. “Can’t risk anything else with the hull damaged. I’ll pick up a new suit when we get back to port, but you’re going to have to pay for the one you’ve got on since we’ll have no way to get it back.”
“I’ll do that right now,” I said, accessing my mobi while simultaneously trying not to scowl. “Thank you.”
He gave me a wink, the kind I would expect from a wizened old farmer leaning over the back of his tractor. “My pleasure.”
The rest of the passengers had overheard the exchange since we’d kept the cabin door open, so I was greeted with a mixture of appreciation and relief. I think some of them thought I was bad luck.
The Banu in the cream robes appeared asleep, which made the departure less awkward. I put the helmet back on, hooked the case to a strap, and moved to the airlock.
At first, I was worried Dodecahedron’s approach would create a dangerous impact, but the ship’s pilot did a deft maneuver, swinging the ship around and using thrusters to slow to a stop. I’d never seen a prettier parallel park in deep space.
The only problem was the gap between the two airlocks. I had about ten feet that I had to traverse untethered. I felt like I was standing over a bottomless crevasse. Eventually I talked my feet into pushing away. The flight between ships was brief, and I thudded against Dodecahedron before I took a second breath.
After passing through the airlock, I stepped inside the ship and thought I’d been teleported into an antique shop on Sol. I pulled my helmet off, inhaling the unfamiliar scents of old wood and rubbing oils.
I’d been completely wrong about Senet Mehen. He didn’t pass the time playing VR games or using a wall-sized Glas. He passed the time playing ancient games and puzzles so intricately designed they looked like artwork.
Hand-carved shelves were fashioned of wood as smooth as glass. Packed from floor to ceiling, the shelves contained what seemed like every possible game ever made that didn’t contain electronics. These weren’t mass manufactured games and puzzles, but made by craftsman who labored for love, some of whom were clearly not Human.
An octagonal table at the center of the main cabin displayed the pièce-de-résistance of the collection. I’d seen an old drawing on Castra II involving impossible staircases that seem to go nowhere and everywhere all at once. The wooden puzzle structure reminded me of that staircase painting, except that it’d been made three-dimensional. Dozens of interlocking pieces were strewn about the table.
The center section held the puzzle in progress, which appeared to be a half-formed tower. Even at a glance I could tell it was being assembled incorrectly.
“I sense your disappointment in my assembly of the puzzle. I’m afraid I share your assessment,” said a voice from the doorway. “The designer claimed the puzzle was of moderate difficulty, but I have been at it for half a year without progress.”
Senet Mehen was nothing like I expected. He was a thin, proper man in a vest and tweed jacket. His mustache and beard were kept neat. He could have been a professor of antiquities living in a musty University library, or a germaphobe who lived sequestered in an ancient Sol highrise.
“Uhm, hello. I’m Sorri,” I said, reflexively.
“Yes. We are already acquainted. The odd but slightly interesting message,” he said while steepling his fingers.”You enjoy games.”
“Sure. Yes. That’s what I enjoy,” I said.
“Which ones?” he asked.
I wrinkled my forehead. “Uh . . . I guess ones that involve maximizing deliveries for the shortest cost. I’m a courier. Vita Perry was stranded and I’m trying to get to Tyrol IV, by way of Kilian.”
“A courier?” he said, a twinge of disgust in his voice.
“This ship is a research vessel, a space-faring museum! I travel the galaxy in search of antique games made by all cultures. At my last visit, I acquired a Xi’an interrogation puzzle cube, a sublime piece of history. The Xi’an would place the box over their captives’ hands and if they could solve the series of levers and slides inside the box, it would free them. Otherwise, the captives would lose their hands. There’s still old blood on the blade inside.”
Senet Mehen’s enthusiasm for a twisted piece of war contraband gave me a sick feeling in my stomach.
“Well, I, uhm . . .”
The words trickled out of my mouth. It was a rare moment that I was at a loss for something to say.
Senet Mehen stiffened before he announced, “Since you have not been completely honest with me, nor do you share my values, I cannot abide by our agreement. I had plans on leaving you in the Kilian system as requested, but I do not have the patience for charity work, and plan to forge on to Stanton system where I seek to acquire a glasswork Matryoshka nesting puzzle. You may indulge your need for commerce at that station; until then, you can rest in this location, but keep your fingerprints from my valuables or I will jettison you from the airlock.”
My response was cut off when Senet Mehen returned through the cabin door, leaving me in the room stuffed with puzzles. I slumped against the leg of the table and let out a deep breath before I tried to put a fist into the wall.
Rule number five, never stop thinking. But what happens when you’re stuck with a puzzle-worshiping lunatic who won’t let you off his ship?
[ 54:11:20 ]
To be continued…
Part 2: Never Stop Thinking
[ 59:43:11 ]
The station provided a soothing background noise to my private pity party as I leaned against the cold glass facing the glowing arm of the galaxy. The view was pleasant, but most certainly not helping me figure out how I was going to make a delivery to Tyrol IV in less than sixty hours.
The obvious choice was to find Betrix LaGrange, who was probably lounging in a public place, readily available, waiting for me to come crawling back, begging her to take the delivery. She’d probably only offer at most ten percent and truthfully, I’d be stupid not to take it.
To give myself something to focus on, I started repeating the rules I’d invented for my work.
“Rule one, never travel empty handed. Rule two, nothing illegal. Rule three, official routes are for suckers. Rule four, never get distracted. Yeah, I guess I should have remembered that one. Rule five, never stop thinking . . .never stop thinking . . .”
I raised my mobiGlas to review the ships in the station for the fifth time when I felt a gentle tugging on my arm. It was the woman with her child. Her dark face was streaked with the saltlines of old tears, but she looked content holding her daughter against her leg.
“Thank you . . .” said Alara Gorane.
“Sorri, which is my name, not the apology,” I said, realizing I was letting myself get distracted by her again.
Her lips creased with an exhausted smile. “I can’t thank you enough for what you did for me and Greta. I don’t know what I would have done if he’d taken her on that ship.”
My face warmed with embarrassment. “Don’t worry about it. It was an old trick I used from my father’s bar. Nothing confuses a person more than official mumbo-jumbo.”
“Oh?” she asked. “You work in a bar?”
“No. I’m a courier. Not a very good one at the moment, but a courier.”
Her eyes widened with surprise. “A courier? Really? Actually, could I hire you? I need to file my divorce papers on Sol, so he can’t come back and take Greta again.”
“I won’t be able to get there for a few weeks,” I said, fidgeting with my mobiGlas.
“I think that would be okay. He won’t be back for a few months. He travels a lot. I was going to use FTL, but I’d rather you earned the delivery fee,” said Alara.
I nodded and accepted the datastick from her, tucking it into my backpack.
“Log onto the ICN network, and file it. My name is SILVERKHAN,” I said.
“Thank you again, Sorri. I don’t know what I would have done if I lost her,” said Alara, as she gave me an awkward half-hug, before moving away with her bleary-eyed daughter in tow. Mixed emotions ran through me. I was happy for the woman and her kid, but the distraction had cost me my ride. Still, it wasn’t the woman’s fault I’d stopped.
Standing in one place wasn’t helping, so I started walking, checking the ship list yet again as I walked. Eagle’s Talon was heading towards Sol; maybe if I went with them I could hop on one of the more direct transfers back towards Tyrol, but it wasn’t scheduled to leave for at least another day since it was waiting for a cargo pick-up. Golden Hart was a fuel pusher contracted with Cry-Astro. With the amount of stops it would have to make in the area, it wouldn’t even be worth it. Vita Perry was leaving today, but it was headed towards Ferron. Dornado was a single seater, so unless I wanted to . . . my eyes drifted back up the list to the previous entry. Vita Perry. Something about the ship’s reg stuck in my head this time. Vita Perry. Where had I heard that name before?
A few steps away, the answer came to me.
I took off at a dead run toward the other side of the station where Vita Perry was getting ready to depart, a plan quickly forming in my head. Vita Perry was the name of the founder of the Church of the Journey, a benign religion that believed in journeying for the sake of the travel itself. I could hardly disagree with them since I’d joined the courier service to see the galaxy. I brought up a comm-link as I ran. An older gentleman with laugh wrinkles around his eyes and mouth answered.
I said, “Greetings, follower Sojourner! Have room for another traveler?”
“Why certainly, we’d love to have you along for the ride. There is a donation required, but it’s quite nominal,” he said.
I had it transferred over before I reached the airlock. A smiling woman was waiting. She was missing her left arm past the elbow and had a burn scar on her jaw. Somewhere in her past, she’d survived a terrible fire.
“Greetings, Sojourner Sorri Lyrax,” she said. “I’m Adeline, first mate on Vita Perry. It’s so wonderful you could join us. You have wonderful timing. We were just going to pull away from the station.”
The inside of the Aegis Reclaimer was quite different than I expected. The cargo bay had been modified for more passengers, like a commercial transport, but more . . . cultish. Pasted to every wall and ceiling, and even painted on the floor, were maps. Even the cloth seats had maps as their designs, and not generic ones, but real star and planetary maps. It was like a library of atlases had vomited over the interior of the ship.
At least fifteen people were seated, all Human except for one Banu wearing cream colored robes, in back by himself. I found a spot across from the Banu, shoved the silvery case beneath the seat after assuring myself it’d be safe on the ship, and settled in as we moved away from the station. Once we were headed towards the Ferron jump point, I maneuvered through the seats towards the front cabin.
“Permission to enter the cockpit?” I asked.
The door swished open. The first mate, Adeline, slipped past me to join the others in back.
“Greetings, Sorri,” said the Captain. “I’m Captain Lemmie. Did you want to watch the approach to the jump point?”
“No, I’m good. Any special reason that you’re headed to Ferron?” I asked.
He shrugged. “Not really.”
“Any chance that you could change that destination to Kilian?” I asked, trying not to sound too desperate.
“One destination’s as good as another,” said the captain.
He toggled the comms, “Anyone object to heading to Kilian?”
When no one answered, he said over the comms, “I guess we’re headed to Kilian then.”
A murmur of excitement passed through the other passengers.
Relief filled my chest. “Thank you, Captain Lemmie.”
“Don’t mention it. Though I hope you will increase your donation to the Church,” he said with a wink.
“Certainly, of course,” I said. “I’m going to head back to the seats and catch a nap. It’s been a long day.”
After making another small donation and watching my dwindling funds dip a little bit lower, I found my seat again. The reclining chair made me think I was lying on a warm marshmallow. The followers of the Church sure knew how to travel comfortably. The Davien-Ferron jump point was relatively near Cestulus, while the Davien-Kilian jump point was further away, so it was going to take longer to reach it.
[ 57:01:05 ]
I settled into a comfortable position, and eventually fell asleep listening to the other passengers quietly sharing stories. If I hadn’t been so exhausted I would have been sharing a few of my own. It was the part of traveling that I loved the most, interacting with people from all corners of the galaxy. It was days like this that made me glad to be a courier.
I don’t recall if I dreamt. After I woke, I pulled up my mobiGlas to study the departure list I’d downloaded before we’d left, for potential routes from Kilian. There were a few candidates that might take me, but I wouldn’t know until we reached the system.
Then I realized someone was staring at me. Without moving my head, I glanced out of the corner of my eye to find the Banu was studying me.
“Hi,” I said, suddenly painfully aware at my lack of experience dealing with xenos.
“Greetings, fellow sojourner,” he said in a deep voice. I understood him clearly, though his accent made it sound like he had a bubble of air in his throat.
“I’m Sorri, which is my name, not an apology,” I said, wondering if he’d get the joke.
“My name is difficult for Human tongue. You may call me Silk,” he said, in the cadence of rising and falling waves.
“Silk?” I blurted out. His appearance was anything but silky.
“Your ‘Silk Road’ reminds me of Banu trading. You have heard of it?” he asked.
“No,” I said, shaking my head.
His forehead ridge shifted back and forth. I had no idea how to interpret the gesture. If he were Human, I would have assumed disappointment, but I’d only had brief interactions with the Banu.
“You are courier,” said Silk, nodding towards the case.
“Uhm, yes,” I said, too shocked to lie, then suddenly growing suspicious. “How did you know?”
“Banu symbols on case. But you not Banu,” he said, then clucked his tongue.
I glanced at the strange lock, feeling like I was being set up.
“Case not matter,” he said, “but why young Human nervous?”
The mention made me stop drumming my fingers on my leg. “Not nervous, just have a lot on my mind. An important delivery.”
“Delivery not matter. You are on journey, and that should be enough,” he said.
“I wish that were true, but if I don’t make this delivery, I’m out major credits. I don’t want to be stuck as a corporate slave for the rest of my life,” I said, not sure why I was baring my soul to this alien.
“Journey within yourself and you will reach your destination,” he said, nodding solemnly.
I had my mouth halfway open to make a pithy reply when a thump sounded through the cabin and Vita Perry lurched to the side momentarily. A second later, the emergency sirens went off. Flashing lights strobed through the cabin while a loud siren screeched in my ears.
The expressions on the faces of the other passengers looked somewhere between confusion and outright panic.
One passenger exclaimed, “This is turning into quite the adventure!”
Somewhere above the distracting noises, I heard a hiss that sounded like air escaping. The sirens ceased and Captain Lemmie’s uneasy voice came over the comms: “We’ve been hit by debris. We’re currently drifting without power and the hull has a leak somewhere on the port side. I’ve sent distress signals, but we’re too far out for anyone to reach us in time. If anyone on this ship has experience with an EVA, please come up to the main cabin.”
No-one made a move. I was impressed that most passengers had their chins raised, patiently waiting for instructions from the captain, but for a few of the others I could tell panic was beginning to set in. The air temperature was already dropping. I got up and ran to the front and banged on the pilot’s door.
“Can you do ship repair?” asked Captain Lemmie.
“Maybe, but what about your First Mate? Or you?” I asked.
“I can’t. I need to reroute power while you’re out there,” — he dropped his voice to a whisper — “and I won’t put Adeline in that kind of situation again.”
The source of her missing arm and burn scar became clearer.
“I have EVA certification,” I said, leaving out that I’d never actually performed an EVA, much less accomplished work in one. FTL had us sit through a day of lectures and holovids about what to do if an EVA suit was required. Most of the other couriers played with their mobiGlas during that lecture.
I’d been enthralled by it, not because I actually thought I was ever get to use one. Rather the idea of swinging around on the outside of a speeding spacecraft sounded like being a kid on the galaxy’s best jungle gym.
Now that our lives depended on my successfully completing one, it didn’t sound so romantic. Mostly terrifying, in fact.
“See that locker behind the door?” he asked, giving me a moment to check.
“Yeah,” I said.
“Put on the suit. There’s a repair bag to clip on your belt in the bottom. Once you find the hull damage, you’ll use the zero-set epoxy to patch it, assuming the hole’s not too large,” he said, not sounding too confidant.
While he was talking, I was already opening the locker. It didn’t take me long to figure out the suit was built for a much larger person.
While I was putting on the EVA suit, the Captain told the other passengers to put on their warm clothing and pull out the oxygen canisters in the side panels and wait for his instruction on when to use them.
The first mate, Adeline, was moving up and down the aisle helping the passengers where she could. When I couldn’t get the bulky chest section around my head, I called for her to lend me a hand, and was too worried about the EVA to cringe at my poor choice of words.
Using her good arm, Adeline helped me get it over my head while I spread my arms out in a narrow V. As it slipped over my head, nudging my nose painfully, I realized the hard plastic midsection was going to make it hard to maneuver. Once I had my head through, I felt like a child sitting at the adult’s table during a family get-together.
With a concerned frown, Adeline asked me, “Are you going to be okay in that thing?”
“Do you have any straps? Tie-downs or anything I can use to take out the slack?” I asked.
Technically, exposed straps were a bad idea on an EVA, but I thought wearing the oversized suit without some modifi-cation was worse.
Adeline turned to the other passengers.
“Does anyone have any rope or straps?” she asked, hopefully.
A thin, but chubby-faced middle-aged gentleman snapped, “We wouldn’t have been hit if you hadn’t made us change routes.”
Adeline spoke on my behalf, “You knew the risks when you joined the Church. Traveling in space is never safe, no matter what the precautions. And she’s the only one that volunteered to go outside the ship and fix the leak.”
I cleared my throat. “Look, I hate to rush, but if I don’t get some straps and get out there to fix this ship, there’s a hundred percent chance we die.”
A younger woman dressed in stylish clothes yelled, “I’ve got something. Just a moment!”
She buried her head in her bag, then came running up with a handful of black straps and an awkward blush on her face.
“They’re, uhm . . .” she stuttered, visibly trying to find the right words.
It didn’t take long to figure out what purpose the straps were meant for, and I might have laughed except for the life-threatening circumstances.
“Perfect,” I finished for her, as I suppressed a grin and grabbed them.
We used the straps to tie down excess material, especially around the arms and the puffy midsection. Before they put the helmet on, I yelled to the captain.
“How much time?”
He paused and my stomach dropped a few feet.
“I’d hurry, please,” he said, keeping his voice as profession-al as he could muster.
Moving through the cabin in an oversized EVA suit was like trying to swim through molasses. Adeline helped me open the outer airlock. Once I was inside, I gave my suit one last check-over and connected my tether to the hook right inside the outer airlock.
Once the green light appeared on the door, I turned the handle clockwise and went out.
I’ve never been afraid of heights. When I was young and foolish, I’d once climbed up the side of an apartment building using the drainage pipes, so I could prank one of my mates by sneaking in his window and cutting the crotches out of all his underwear.
But swinging onto the hull of the Reclaimer, facing an infinite pit — however beautiful — made my arms retract like levers. I clung to the metal surface, my boots’ soft clanging against the hull only audible through the air of my suit, and tried to convince my body that sliding along the guide rail to the front of the ship was just like climbing those drainage rails.
After a few deep breaths, I managed to unsolder my hand from the rail and extend my arm. Even the act of reaching seemed like certain death, especially without the ship’s artificial gravity holding me down, but once I’d pulled myself along the rail a few times, the fear reduced to a modest nightmare level of fright.
“How’s it coming?” asked Captain Lemmie through the comm in my suit.
“Moving to the front of the ship,” I said in an unsteady voice.
“I’m not trying to hurry you along, but you’re going to return to asphyxiated Human popsicles if you don’t get that patched soon,” he said.
I’d been making little movements along the rail, the equivalent of a four-year-old edging around a pool during her first swim. After the captain spoke, I decided I needed to make huge leaps.
I yanked myself along the rail, using the lack of gravity and my momentum to sail along the curved hull. But I misjudged the amount of force and my fingertips grazed the cold metal as I skipped into space.
Thankfully, I was still connected to the rail through my tether, which snapped me back towards the ship. I hit hard, my face plate slamming against the metal hull in a resounding gong.
I managed to hook my shaking fingers around the rail. For the brief moment that I was flying away from the ship, I’d thought I was lost to space.
With my eyes squeezed shut, I said, “And that’s why we use the tether.”
“You okay, Sorri?” asked the captain.
“Almost there,” I said, not wanting to admit I’d nearly wet my suit with fright.
When my gaze fell upon the damage, my stomach dropped into my boots. A white mist, the atmosphere of the cabin, was jetting into the darkness through a head-sized hole in the hull. Only the inner walls had kept all the oxygen from venting into space within the first thirty seconds of rupture. Bits of insulation were breaking free at the point of escape. If whatever had hit the hull had impacted a little harder, destroying the material beneath the hull, we’d have been dead before I made it to the EVA. I said a small silent thank you to whoever had invented shields.
I pulled the spray applicator out of the carryall. There was no way it was going to fill the hole. I might as well be trying to spray paint a planet-killing asteroid with one can.
“Captain. The hole’s too big for me to fix,” I said.
His wheezing voice answered back. “You . . . have to figure it out.”
I stared at the can for a while. The volume of material just wasn’t large enough to plug the leak.
I stared out into the blackness of space. Behind us, the star at the center of the Davien system looked like a tiny burning ball. Past the front the ship, I caught reflections of the jump point structure in the distance. It twinkled as something passed through the aperture.
“Never stop thinking. Never stop thinking,” I repeated to myself.
I needed more material, but I didn’t have enough time to go back into the ship.
The carryall!
I unclipped the bag from my belt and shoved it into the hole. It didn’t want to stay in the wide, flat hole. Parts of it kept trying to float out. With my elbow keeping the bag in place, I popped the top off the can and shook it a few times to activate the epoxy. At this point, I had about a minute before the material hardened, so I pressed the nozzle and squeezed the goop onto the bag.
For a second, the goop didn’t come out and I thought I had a defective can, but then it oozed onto the tan bag material like clear snot. As fast as it came out, I let it flow on top of the bag. About halfway finished, I noticed the first sections of goop starting to harden into a whitish material that almost looked like ice.
I managed to cover the hole with the epoxy. With the remaining material, I checked for leaks by holding my helmet over the repair looking for misting on the glass. After filling a few minor pinholes, the can was empty.
“Hole’s fixed, Captain,” I said. “You can start pressurizing the cabin, though take it slow. I’m not sure how structurally strong this epoxy is.”
When no answer came, I felt a heavy sweat form on my brow. I gave it a few more seconds.
“Captain?” I asked.
Was I too late?
My whole world seemed to condense to a tiny point at the end of my nose, before I realized the comm link was off. I must have tripped it during the repair.
“Captain?” I asked again.
“Yes, I’m here, Sorri. Glad to hear you. I thought we’d lost you,” he said.
“I accidentally switched the comm off. The hole’s fixed, though I wouldn’t fully pressurize. I’m not sure how sound my repair is. I had to improvise. I’ll wait out here while you pump atmosphere back in to make sure it’s not going to pop loose,” I said.
After a few minutes of silently watching for any sign of deformation, the captain announced the cabin was back to minimum pressure and target oxygen levels. Taking my time, I made my way back to the airlock.
Before I went back in, I hung by one hand and stared at the great infinite beyond. Though I was still terrified that the void would somehow suck me away from the ship to drift forever alone, I simultaneously was so awestruck that it brought tears to my eyes.
I’d never really decided if I believed in a higher power or not, but looking at the vastness made me wonder if anything could conceivably create the universe. It seemed too grand, too infinite, for a single being to manufacture.
Somehow that made me feel better to think that the universe had always been here, rather than the arbitrary creation of a higher being who might change his or her mind based on a whim I couldn’t possibly understand. Then again, we’d gotten damn unlucky to be hit by a piece of debris out here in the middle of all this nothing.
I went back inside the ship through the airlock. The other passengers greeted me with exhausted applause, as if their relief was so deep they had little energy left to expend.
The other passengers touched me as I went up to the pilot’s cabin with the helmet under my arm. A few thanked me for the story. Only the Banu seemed unfazed by the experience.
“Everything still okay, Captain?” I asked.
“The good news is that we’re holding pressure. It looks like your repair worked,” he said.
“This is one of those good news, bad news things, right?” I asked.
“I’m afraid so. The bad news is I can’t risk moving again. So we’re stuck here until the rescue ships arrive,” he said.
“Crite!” I said.
“You’re not going to make your delivery?” he asked.
I blanched. “You knew I was a courier?”
He tilted his head. “Well, of course. I saw your profile and I saw the case you’re carrying.”
“And you just changed destinations for me?” I asked, perplexed.
“It’s not the destination, but the journey. And now we’ve all had an experience we might not have had otherwise,” he said with a wry smile. “That’s kinda the point.”
“Is there anything closer than the rescue vehicles? Someone that might take a passenger?” I asked.
“For our fearless repairwoman, I’ll make a scan,” he said, flipping a few knobs beneath a screen. After a moment, a little blip appeared on the screen. “Looks like there’s a Caterpillar headed towards the jump point. Let me check the records . . . ship name is Dodecahedron and it’s registered under the name . . . Senet Mehen? I don’t know. It doesn’t sound promising.”
“Could you hail it?” I asked.
Captain Lemmie typed a standard hailing message on his keyboard and sent it to Dodecahedron requesting communications. We stared at the display and each other for a minute. No response.
“The owner could be asleep and on autopilot,” said the Captain with a shrug.
“Try again, please,” I said.
We stared for a while longer.
“I’m sorry,” he said, his lips curling with disappointment.
“Dodecahedron. That’s a strange name. Try sending the message: ‘Greetings, Senet Mehen. Sorri Lyrax requests the pleasure of your communications to inquire about an audacious offer.’”
“That sounds like spam,” said the Captain.
“Well, sometimes spam works. Send it,” I said.
The Captain had an incredulous look as he typed in the message, shaking his head the whole time.
While we waited, he had a smirk on his lips as if he knew what was going to happen. To both our surprise, a message returned on the display.
[ Greetings, Sorri Lyrax, what offer awaits? ]
“It’s like you two are speaking a foreign language,” said the Captain. “What’s the reply?”
“A dodecahedron is a twenty-side die. It’s used for playing games. He must like games. Probably uses the downtime during space travel to play them. I would guess he has an extensive VR set, or custom Glas wall. Please respond: ‘Vita Perry stranded. Rescue ships approach, but Sorri Lyrax needs ride. Will pay,’” I said.
After the Captain typed it, we waited a while but got no response.
“Crite,” I said, pulling up my mobiGlas and searching it for gamer terms. I’d seen kids my age playing games with dice when I was growing up, but my father always had me working in the bar. Games are for infants, he would tell me in his gruff, I-am-all-wise voice if I inquired about visiting one of those shops.
“Try this: ‘Sorri Lyrax in dire need. Will you accept quest?’” I said.
The answer came back so fast I thought it was an error. He was going to let me ride with him for free. The blip started moving towards Vita Perry.
“I can’t believe that actually worked. You’re going to need to do another EVA to reach Dodecahedron,” he said. “Can’t risk anything else with the hull damaged. I’ll pick up a new suit when we get back to port, but you’re going to have to pay for the one you’ve got on since we’ll have no way to get it back.”
“I’ll do that right now,” I said, accessing my mobi while simultaneously trying not to scowl. “Thank you.”
He gave me a wink, the kind I would expect from a wizened old farmer leaning over the back of his tractor. “My pleasure.”
The rest of the passengers had overheard the exchange since we’d kept the cabin door open, so I was greeted with a mixture of appreciation and relief. I think some of them thought I was bad luck.
The Banu in the cream robes appeared asleep, which made the departure less awkward. I put the helmet back on, hooked the case to a strap, and moved to the airlock.
At first, I was worried Dodecahedron’s approach would create a dangerous impact, but the ship’s pilot did a deft maneuver, swinging the ship around and using thrusters to slow to a stop. I’d never seen a prettier parallel park in deep space.
The only problem was the gap between the two airlocks. I had about ten feet that I had to traverse untethered. I felt like I was standing over a bottomless crevasse. Eventually I talked my feet into pushing away. The flight between ships was brief, and I thudded against Dodecahedron before I took a second breath.
After passing through the airlock, I stepped inside the ship and thought I’d been teleported into an antique shop on Sol. I pulled my helmet off, inhaling the unfamiliar scents of old wood and rubbing oils.
I’d been completely wrong about Senet Mehen. He didn’t pass the time playing VR games or using a wall-sized Glas. He passed the time playing ancient games and puzzles so intricately designed they looked like artwork.
Hand-carved shelves were fashioned of wood as smooth as glass. Packed from floor to ceiling, the shelves contained what seemed like every possible game ever made that didn’t contain electronics. These weren’t mass manufactured games and puzzles, but made by craftsman who labored for love, some of whom were clearly not Human.
An octagonal table at the center of the main cabin displayed the pièce-de-résistance of the collection. I’d seen an old drawing on Castra II involving impossible staircases that seem to go nowhere and everywhere all at once. The wooden puzzle structure reminded me of that staircase painting, except that it’d been made three-dimensional. Dozens of interlocking pieces were strewn about the table.
The center section held the puzzle in progress, which appeared to be a half-formed tower. Even at a glance I could tell it was being assembled incorrectly.
“I sense your disappointment in my assembly of the puzzle. I’m afraid I share your assessment,” said a voice from the doorway. “The designer claimed the puzzle was of moderate difficulty, but I have been at it for half a year without progress.”
Senet Mehen was nothing like I expected. He was a thin, proper man in a vest and tweed jacket. His mustache and beard were kept neat. He could have been a professor of antiquities living in a musty University library, or a germaphobe who lived sequestered in an ancient Sol highrise.
“Uhm, hello. I’m Sorri,” I said, reflexively.
“Yes. We are already acquainted. The odd but slightly interesting message,” he said while steepling his fingers.”You enjoy games.”
“Sure. Yes. That’s what I enjoy,” I said.
“Which ones?” he asked.
I wrinkled my forehead. “Uh . . . I guess ones that involve maximizing deliveries for the shortest cost. I’m a courier. Vita Perry was stranded and I’m trying to get to Tyrol IV, by way of Kilian.”
“A courier?” he said, a twinge of disgust in his voice.
“This ship is a research vessel, a space-faring museum! I travel the galaxy in search of antique games made by all cultures. At my last visit, I acquired a Xi’an interrogation puzzle cube, a sublime piece of history. The Xi’an would place the box over their captives’ hands and if they could solve the series of levers and slides inside the box, it would free them. Otherwise, the captives would lose their hands. There’s still old blood on the blade inside.”
Senet Mehen’s enthusiasm for a twisted piece of war contraband gave me a sick feeling in my stomach.
“Well, I, uhm . . .”
The words trickled out of my mouth. It was a rare moment that I was at a loss for something to say.
Senet Mehen stiffened before he announced, “Since you have not been completely honest with me, nor do you share my values, I cannot abide by our agreement. I had plans on leaving you in the Kilian system as requested, but I do not have the patience for charity work, and plan to forge on to Stanton system where I seek to acquire a glasswork Matryoshka nesting puzzle. You may indulge your need for commerce at that station; until then, you can rest in this location, but keep your fingerprints from my valuables or I will jettison you from the airlock.”
My response was cut off when Senet Mehen returned through the cabin door, leaving me in the room stuffed with puzzles. I slumped against the leg of the table and let out a deep breath before I tried to put a fist into the wall.
Rule number five, never stop thinking. But what happens when you’re stuck with a puzzle-worshiping lunatic who won’t let you off his ship?
[ 54:11:20 ]
To be continued…
German
Anmerkung des Autors: Der zweite Lauf: A Sorri Lyrax Delivery (Part Two) wurde ursprünglich in Jump Point 4.2 veröffentlicht. Den ersten Teil können Sie hier lesen.
Teil 2: Niemals aufhören zu denken.
[ 59:43:11 ]
Die Station sorgte für einen beruhigenden Hintergrundlärm für meine private Mitleidsparty, als ich mich gegen das kalte Glas lehnte, das dem glühenden Arm der Galaxie zugewandt war. Die Aussicht war angenehm, aber sicherlich nicht hilfreich, um herauszufinden, wie ich in weniger als sechzig Stunden eine Lieferung nach Tirol IV machen sollte.
Die naheliegende Wahl war, Betrix LaGrange zu finden, die wahrscheinlich an einem öffentlichen Ort lag, leicht zugänglich, wartete darauf, dass ich zurückkroch und sie anflehte, die Lieferung anzunehmen. Sie würde wahrscheinlich nur höchstens zehn Prozent anbieten und ehrlich gesagt, wäre ich dumm, es nicht zu nehmen.
Um mir etwas zu geben, worauf ich mich konzentrieren konnte, begann ich, die Regeln zu wiederholen, die ich für meine Arbeit erfunden hatte.
"Regel eins, niemals mit leeren Händen reisen. Regel zwei, nichts Illegales. Regel drei: Offizielle Routen sind für Trottel. Regel vier: Lass dich nie ablenken. Ja, ich schätze, ich hätte mich an den erinnern sollen. Regel fünf, hör nie auf zu denken.... hör nie auf zu denken.... nie auf zu denken...."
Ich hob mein mobiGlas an, um zum fünften Mal die Schiffe in der Station zu überprüfen, als ich ein sanftes Ziehen an meinem Arm spürte. Es war die Frau mit ihrem Kind. Ihr dunkles Gesicht war von den Salzlinien alter Tränen durchzogen, aber sie sah zufrieden aus, als sie ihre Tochter an ihrem Bein hielt.
"Danke. ..." sagte Alara Gorane.
"Sorri, das ist mein Name, nicht die Entschuldigung", sagte ich und erkannte, dass ich mich wieder von ihr ablenken ließ.
Ihre Lippen knitterten mit einem erschöpften Lächeln. "Ich kann dir nicht genug dafür danken, was du für mich und Greta getan hast. Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn er sie auf dieses Schiff gebracht hätte."
Mein Gesicht wurde vor Verlegenheit erwärmt. "Mach dir keine Sorgen. Es war ein alter Trick aus der Bar meines Vaters. Nichts verwirrt einen Menschen mehr als offizieller Hokuspokus."
"Oh?" fragte sie. "Du arbeitest in einer Bar?"
"Nein. Ich bin ein Kurier. Im Moment kein sehr guter, aber ein Kurier."
Ihre Augen weiteten sich vor Überraschung. "Ein Kurier? Wirklich? Eigentlich, könnte ich dich einstellen? Ich muss meine Scheidungspapiere auf Sol einreichen, damit er nicht zurückkommen und Greta wieder mitnehmen kann."
"Ich werde für ein paar Wochen nicht dort sein können", sagte ich und zappelte an meinem mobiGlas herum.
"Ich denke, das wäre in Ordnung. Er wird für ein paar Monate nicht zurückkommen. Er ist viel unterwegs. Ich wollte FTL benutzen, aber ich möchte, dass du die Liefergebühr verdienst", sagte Alara.
Ich nickte und nahm den Datastick von ihr an und steckte ihn in meinen Rucksack.
"Loggen Sie sich in das ICN-Netzwerk ein und legen Sie es ab. Mein Name ist SILVERKHAN", sagte ich.
"Nochmals vielen Dank, Sorri. Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn ich sie verloren hätte", sagte Alara, als sie mich in eine unangenehme halbe Umarmung nahm, bevor sie mit ihrer triefäugigen Tochter im Schlepptau wegging. Gemischte Emotionen gingen durch mich hindurch. Ich freute mich für die Frau und ihr Kind, aber die Ablenkung hatte mich meine Fahrt gekostet. Dennoch war es nicht die Schuld der Frau, dass ich aufgehört hatte.
An einem Ort zu stehen, war nicht hilfreich, also fing ich an zu laufen und überprüfte die Schiffsliste noch einmal, während ich ging. Eagle's Talon war auf dem Weg nach Sol; vielleicht konnte ich, wenn ich mit ihnen ging, auf einen der direkteren Transfers zurück nach Tirol springen, aber es war nicht geplant, mindestens einen weiteren Tag zu fahren, da es auf eine Abholung wartete. Golden Hart war ein Treibstoffschieber, der mit Cry-Astro unter Vertrag genommen wurde. Bei der Anzahl der Stopps, die es in der Gegend machen müsste, wäre es das nicht einmal wert. Vita Perry wollte heute abreisen, aber es ging Richtung Ferron. Dornado war ein Einsitzer, also, es sei denn, ich wollte es.... meine Augen schweiften wieder nach oben in der Liste zum vorherigen Eintrag. Vita Perry. Irgendwas an dem Schiffsregal steckt diesmal in meinem Kopf. Vita Perry. Wo hatte ich diesen Namen schon mal gehört?
Ein paar Schritte weiter kam die Antwort zu mir.
Ich startete bei einem Dead Run auf die andere Seite der Station, wo Vita Perry sich auf die Abfahrt vorbereitete, ein Plan, der sich schnell in meinem Kopf entwickelte. Vita Perry war der Name des Gründers der Church of the Journey, einer gutartigen Religion, die daran glaubte, um der Reise selbst willen zu reisen. Ich konnte ihnen kaum widersprechen, da ich mich dem Kurierdienst angeschlossen hatte, um die Galaxie zu sehen. Ich habe einen Kommunikationslink erwähnt, als ich weglief. Ein älterer Herr mit Lachfalten um die Augen und den Mund antwortete.
Ich sagte: "Grüße, Anhänger Sojourner! Hatten Sie Platz für einen anderen Reisenden?"
"Sicher, wir würden Sie gerne mitnehmen. Es ist eine Spende erforderlich, aber sie ist ziemlich nominal", sagte er.
Ich ließ es rüberbringen, bevor ich die Luftschleuse erreichte. Eine lächelnde Frau wartete. Sie vermisste ihren linken Arm am Ellenbogen vorbei und hatte eine Brandnarbe an ihrem Kiefer. Irgendwo in ihrer Vergangenheit hatte sie ein schreckliches Feuer überlebt.
"Grüße, Sojourner Sorri Lyrax", sagte sie. "Ich bin Adeline, Erster Offizier bei Vita Perry. Es ist so wunderbar, dass du dich uns anschließen konntest. Du hast ein wunderbares Timing. Wir wollten uns gerade vom Bahnhof entfernen."
Das Innere des Aegis Reclaimers war ganz anders, als ich erwartet hatte. Der Frachtraum wurde für mehr Passagiere umgebaut, wie ein kommerzieller Transport, aber mehr.... kultisch. An jede Wand und Decke geklebt und sogar auf den Boden gemalt, waren Karten. Sogar die Stoffsitze hatten Karten als Design, und keine allgemeinen, sondern echte Stern- und Planetenkarten. Es war, als hätte sich eine Bibliothek von Atlanten über das Innere des Schiffes übergeben.
Mindestens fünfzehn Personen saßen, alle Menschen, bis auf einen Banu, der cremefarbene Gewänder trug, im Rücken allein. Ich fand einen Platz gegenüber der Banu, schob die silberne Kiste unter den Sitz, nachdem ich mir versichert hatte, dass sie sicher auf dem Schiff sein würde, und ließ mich nieder, als wir von der Station wegfuhren. Als wir auf dem Weg zum Ferron-Sprungplatz waren, manövrierte ich durch die Sitze zur Vorderkabine.
"Erlaubnis, das Cockpit zu betreten?" fragte ich.
Die Tür schlug auf. Die erste Gefährtin, Adeline, schlüpfte an mir vorbei, um sich den anderen hinten anzuschließen.
"Seid gegrüßt, Sorri", sagte der Captain. "Ich bin Captain Lemmie. Wolltest du die Annäherung an den Sprungpunkt beobachten?"
"Nein, mir geht es gut. Gibt es einen besonderen Grund, warum du nach Ferron gehst?" fragte ich.
Er zuckte mit den Schultern. "Nicht wirklich."
"Besteht die Möglichkeit, dass du das Ziel auf Kilian änderst?" fragte ich und versuchte, nicht zu verzweifelt zu klingen.
"Ein Ziel ist so gut wie das andere", sagte der Kapitän.
Er schaltete die Kommunikation um: "Hat jemand etwas dagegen, nach Kilian zu gehen?"
Als niemand antwortete, sagte er über den Funk: "Ich schätze, dann fahren wir nach Kilian."
Ein Raunen der Aufregung ging durch die anderen Passagiere.
Erleichterung füllte meine Brust. "Danke, Captain Lemmie."
"Nicht der Rede wert. Obwohl ich hoffe, dass du deine Spende für die Kirche erhöhen wirst", sagte er mit einem Augenzwinkern.
"Natürlich, natürlich", sagte ich. "Ich gehe zurück zu den Sitzen und mache ein Nickerchen. Es war ein langer Tag."
Nachdem ich eine weitere kleine Spende gemacht und gesehen hatte, wie meine schwindenden Gelder etwas tiefer eintauchten, fand ich meinen Platz wieder. Der Liegestuhl ließ mich denken, dass ich auf einem warmen Marshmallow liege. Die Anhänger der Kirche wussten, wie man bequem reist. Der Davien-Ferron-Sprungpunkt war relativ nahe an Cestulus, während der Davien-Kilian-Sprungpunkt weiter entfernt war, so dass es länger dauern würde, ihn zu erreichen.
[ 57:01:05 ]
Ich setzte mich in eine bequeme Position und schlief schließlich ein, als ich den anderen Passagieren zuhörte und leise Geschichten erzählte. Wenn ich nicht so erschöpft gewesen wäre, hätte ich ein paar eigene geteilt. Es war der Teil des Reisens, den ich am meisten liebte und der mit Menschen aus allen Ecken der Galaxie interagierte. Es waren Tage wie diese, die mich froh machten, ein Kurier zu sein.
Ich erinnere mich nicht, ob ich geträumt habe. Nachdem ich aufgewacht war, zog ich meinen mobiGlas hoch, um die Abflugliste zu studieren, die ich vor unserer Abreise heruntergeladen hatte, für mögliche Routen ab Kilian. Es gab ein paar Kandidaten, die mich vielleicht mitnehmen würden, aber ich würde es nicht wissen, bis wir das System erreicht haben.
Dann wurde mir klar, dass mich jemand anstarrt. Ohne meinen Kopf zu bewegen, blickte ich aus dem Augenwinkel, um festzustellen, dass die Banu mich studierte.
"Hi", sagte ich und wurde mir plötzlich schmerzhaft bewusst, dass ich keine Erfahrung im Umgang mit Xenos habe.
"Grüße, Mitbewohner", sagte er mit tiefer Stimme. Ich verstand ihn deutlich, obwohl sein Akzent es so klingen ließ, als hätte er eine Luftblase im Hals.
"Ich bin Sorri, das ist mein Name, keine Entschuldigung", sagte ich und fragte mich, ob er den Witz verstehen würde.
"Mein Name ist schwer für die menschliche Sprache. Ihr könnt mich Seide nennen", sagte er, in der Kadenz steigender und fallender Wellen.
"Seide?" Ich bin herausgeplatzt. Sein Aussehen war alles andere als seidig.
"Deine "Seidenstraße" erinnert mich an den Banu-Handel. Du hast davon gehört?", fragte er.
"Nein," sagte ich und schüttelte den Kopf.
Sein Stirnkamm bewegte sich hin und her. Ich hatte keine Ahnung, wie man die Geste interpretiert. Wenn er ein Mensch wäre, hätte ich Enttäuschung angenommen, aber ich hatte nur kurze Interaktionen mit den Banu gehabt.
"Du bist ein Kurier", sagte Silk und nickte dem Fall zu.
"Ähm, ja", sagte ich, zu schockiert, um zu lügen, und wurde dann plötzlich misstrauisch. "Woher wusstest du das?"
"Banu-Symbole auf dem Fall. Aber du nicht Banu", sagte er, dann gackerte er mit der Zunge.
Ich blickte auf das seltsame Schloss und fühlte mich, als würde ich reingelegt.
"Case not matter", sagte er, "aber warum ist der junge Mensch nervös?"
Die Erwähnung ließ mich aufhören, meine Finger auf meinem Bein zu trommeln. "Nicht nervös, ich habe nur viel um die Ohren. Eine wichtige Lieferung."
"Die Lieferung spielt keine Rolle. Ihr seid auf dem Weg, und das sollte reichen", sagte er.
"Ich wünschte, das wäre wahr, aber wenn ich diese Lieferung nicht mache, sind mir die großen Kredite ausgegangen. Ich will nicht für den Rest meines Lebens als Firmensklave festsitzen", sagte ich, nicht sicher, warum ich diesem Außerirdischen meine Seele entblößte.
"Reise in dir selbst und du wirst dein Ziel erreichen", sagte er und nickte feierlich.
Ich hatte meinen Mund halbwegs offen, um eine prägnante Antwort zu geben, als ein Schlag durch die Kabine ertönte und Vita Perry kurzzeitig zur Seite taumelte. Eine Sekunde später gingen die Notsirenen los. Blitzende Lichter strömten durch die Kabine, während eine laute Sirene in meinen Ohren kreischte.
Die Ausdrücke auf den Gesichtern der anderen Passagiere sahen irgendwo zwischen Verwirrung und völliger Panik aus.
Ein Passagier rief aus: "Das wird ein ziemliches Abenteuer!"
Irgendwo über den störenden Geräuschen hörte ich ein Rauschen, das wie Luft klang, die entwich. Die Sirenen hörten auf und Captain Lemmie's unbehagliche Stimme kam über die Kommunikation: "Wir wurden von Trümmern getroffen. Wir driften derzeit ohne Strom und der Rumpf hat irgendwo auf der Backbordseite ein Leck. Ich habe Notsignale gesendet, aber wir sind zu weit draußen, um uns rechtzeitig zu erreichen. Wenn jemand auf diesem Schiff Erfahrung mit einem EVA hat, kommen Sie bitte in die Hauptkabine."
Niemand machte einen Zug. Ich war beeindruckt, dass die meisten Passagiere ihr Kinn angehoben hatten und geduldig auf die Anweisungen des Kapitäns warteten, aber für einige der anderen konnte ich sagen, dass Panik einsetzte. Die Lufttemperatur sank bereits. Ich stand auf und rannte nach vorne und klopfte an die Tür des Piloten.
"Kannst du Schiffsreparaturen durchführen?" fragte Captain Lemmie.
"Vielleicht, aber was ist mit deinem Ersten Offizier? Oder du?" fragte ich.
"Ich kann nicht. Ich muss die Energie umleiten, während du da draußen bist," - er ließ seine Stimme flüstern - "und ich werde Adeline nicht wieder in diese Situation bringen."
Die Quelle ihrer fehlenden Arm- und Brandnarbe wurde immer deutlicher.
"Ich habe eine EVA-Zertifizierung", sagte ich und ließ dabei außer Acht, dass ich nie tatsächlich eine EVA durchgeführt hatte, geschweige denn eine Arbeit in einem. FTL ließ uns einen Tag lang Vorträge und Holovids darüber halten, was zu tun ist, wenn ein EVA-Anzug erforderlich ist. Die meisten anderen Kuriere spielten während dieser Vorlesung mit ihrem mobiGlas.
Ich war begeistert davon, nicht weil ich eigentlich dachte, dass ich jemals einen benutzen könnte. Vielmehr klang die Idee, an der Außenseite eines rasanten Raumschiffs herumzuschwenken, wie ein Kind in der besten Kletterhalle der Galaxie.
Nun, da unser Leben von meinem erfolgreichen Abschluss abhing, klang es nicht mehr so romantisch. Am meisten erschreckend, in der Tat.
"Siehst du den Schrank hinter der Tür?" fragte er und gab mir einen Moment Zeit, nachzusehen.
"Ja," sagte ich.
"Zieh den Anzug an. Es gibt eine Reparaturtasche, die du an deinem Gürtel im Boden befestigen kannst. Sobald Sie den Rumpfschaden gefunden haben, werden Sie das Nullset-Epoxid verwenden, um ihn zu reparieren, vorausgesetzt, das Loch ist nicht zu groß", sagte er und klang nicht zu vertraut.
Während er sprach, öffnete ich bereits den Spind. Es dauerte nicht lange, bis ich herausfand, dass der Anzug für eine viel größere Person gebaut wurde.
Während ich den EVA-Anzug anzog, sagte der Kapitän den anderen Passagieren, sie sollten ihre warme Kleidung anziehen und die Sauerstoffkanister in den Seitenwänden herausziehen und auf seine Anweisung warten, wann sie diese benutzen sollten.
Die erste Gefährtin, Adeline, bewegte sich im Gang auf und ab und half den Passagieren, wo sie konnte. Als ich den sperrigen Brustbereich nicht um meinen Kopf bekommen konnte, rief ich sie auf, mir die Hand zu reichen, und war zu besorgt über den EVA, um bei meiner schlechten Wortwahl zu kriechen.
Mit ihrem guten Arm half mir Adeline, ihn über meinen Kopf zu bekommen, während ich meine Arme in einem schmalen V spreizte. Als er über meinen Kopf rutschte und meine Nase schmerzhaft anstieß, wurde mir klar, dass der harte Kunststoff-Mittelteil es schwer machen würde, zu manövrieren. Als ich meinen Kopf durchschlagen konnte, fühlte ich mich wie ein Kind, das während eines Familientreffens am Tisch des Erwachsenen saß.
Mit einem besorgten Stirnrunzeln fragte mich Adeline: "Wirst du in diesem Ding wieder gesund?"
"Hast du irgendwelche Gurte? Bindungen oder irgendetwas, das ich benutzen kann, um das Spiel zu beenden?" fragte ich.
Technisch gesehen waren freiliegende Gurte eine schlechte Idee bei einem EVA, aber ich dachte, das Tragen des übergroßen Anzuges ohne Modifikationen wäre schlimmer.
Adeline wandte sich den anderen Passagieren zu.
"Hat jemand ein Seil oder einen Riemen?", fragte sie hoffentlich.
Ein dünner, aber molliger Gentleman mittleren Alters schnappte: "Wir wären nicht getroffen worden, wenn wir nicht die Route geändert hätten."
Adeline sprach in meinem Namen: "Du kanntest die Risiken, als du der Kirche beigetreten bist. Das Reisen im Weltraum ist nie sicher, egal wie die Vorsichtsmaßnahmen aussehen. Und sie ist die Einzige, die sich freiwillig gemeldet hat, um aus dem Schiff zu gehen und das Leck zu reparieren."
Ich räusperte mich. "Ich hasse es, mich zu beeilen, aber wenn ich nicht ein paar Riemen hole und da rausgehe, um dieses Schiff zu reparieren, besteht eine hundertprozentige Chance, dass wir sterben."
Eine jüngere Frau in stilvoller Kleidung schrie: "Ich habe etwas. Nur einen Moment!"
Sie vergrub ihren Kopf in ihrer Tasche, dann kam sie mit einer Handvoll schwarzer Riemen und einer unangenehmen Röte auf ihrem Gesicht hoch.
"Sie sind, ähm..." stotterte sie und versuchte sichtlich, die richtigen Worte zu finden.
Es dauerte nicht lange, um herauszufinden, für welchen Zweck die Gurte bestimmt waren, und ich hätte vielleicht gelacht, außer unter den lebensbedrohlichen Umständen.
"Perfekt", beendete ich für sie, als ich ein Grinsen unterdrückte und sie packte.
Wir benutzten die Gurte, um überschüssiges Material zu binden, besonders um die Arme und den geschwollenen Mittelteil herum. Bevor sie den Helm aufsetzten, schrie ich zum Kapitän.
"Wie viel Zeit?"
Er hielt inne und mein Magen fiel ein paar Meter tief.
"Ich würde mich bitte beeilen", sagte er und hielt seine Stimme so professionell wie möglich.
Das Bewegen durch die Kabine in einem übergroßen EVA-Anzug war wie ein Versuch, durch Melasse zu schwimmen. Adeline half mir, die äußere Luftschleuse zu öffnen. Als ich drin war, gab ich meinem Anzug einen letzten Check-Over und verband meine Leine mit dem Haken direkt in der äußeren Luftschleuse.
Als das grüne Licht an der Tür auftauchte, drehte ich den Griff im Uhrzeigersinn und ging hinaus.
Ich hatte noch nie Höhenangst. Als ich jung und töricht war, kletterte ich einmal mit den Abflussrohren an der Seite eines Mehrfamilienhauses hoch, um einem meiner Gefährten einen Streich zu spielen, indem ich mich in sein Fenster schlich und die Schrittflächen aus seiner ganzen Unterwäsche schnitt.
Aber als ich mich auf den Rumpf des Reclaimers schwang und einer unendlichen Grube gegenüber stand - so schön sie auch war -, ließen sich meine Arme wie Hebel zusammenziehen. Ich klammerte mich an die Metalloberfläche, das weiche Klopfen meiner Stiefel gegen den Rumpf, das nur durch die Luft meines Anzuges hörbar war, und versuchte, meinen Körper davon zu überzeugen, dass das Gleiten entlang der Führungsschiene zur Vorderseite des Schiffes genauso war wie das Klettern auf diese Drainageschienen.
Nach ein paar tiefen Atemzügen gelang es mir, meine Hand von der Schiene zu lösen und meinen Arm auszustrecken. Sogar der Akt des Erreichens schien wie ein sicherer Tod, besonders ohne die künstliche Schwerkraft des Schiffes, die mich niederhält, aber nachdem ich mich ein paar Mal an der Schiene entlang gezogen hatte, reduzierte sich die Angst auf ein bescheidenes Alptraumniveau der Angst.
"Wie geht es voran?" fragte Captain Lemmie durch die Kommunikation in meinem Anzug.
"Ich gehe nach vorne auf das Schiff", sagte ich mit unruhiger Stimme.
"Ich versuche nicht, dich zu überstürzen, aber du wirst zu erstickten menschlichen Eisstielen zurückkehren, wenn du das nicht bald repariert bekommst", sagte er.
Ich hatte kleine Bewegungen entlang der Schiene gemacht, was einer vierjährigen Person entspricht, die während ihres ersten Schwimmens um einen Pool herumlief. Nachdem der Kapitän gesprochen hatte, beschloss ich, dass ich große Sprünge machen musste.
Ich zog mich entlang der Schiene und nutzte die fehlende Schwerkraft und meinen Schwung, um den geschwungenen Rumpf zu befahren. Aber ich habe die Kraft falsch eingeschätzt und meine Fingerspitzen haben das kalte Metall gestreift, als ich ins All sprang.
Glücklicherweise war ich immer noch durch meine Leine mit der Schiene verbunden, was mich zurück zum Schiff brachte. Ich schlug hart zu, meine Planscheibe schlug in einem durchschlagenden Gong gegen den Metallrumpf.
Ich schaffte es, meine zitternden Finger um die Schiene zu hängen. Für den kurzen Moment, in dem ich vom Schiff wegflog, hatte ich gedacht, ich wäre im Weltraum verloren.
Mit geschlossenen Augen sagte ich: "Und deshalb benutzen wir die Leine."
"Geht es dir gut, Sorri?" fragte der Kapitän.
"Fast da", sagte ich und wollte nicht zugeben, dass ich meinen Anzug fast vor Schreck nass gemacht hätte.
Als mein Blick auf den Schaden fiel, fiel mein Magen in meine Stiefel. Ein weißer Nebel, die Atmosphäre der Kabine, strömte durch ein kopfgroßes Loch im Rumpf in die Dunkelheit. Nur die Innenwände hatten verhindert, dass der gesamte Sauerstoff innerhalb der ersten dreißig Sekunden nach dem Bruch in den Raum entweicht. Bits von Isolierungen brachen an der Flucht frei. Wenn das, was auch immer auf den Rumpf getroffen hätte, etwas härter getroffen und das Material unter dem Rumpf zerstört hätte, wären wir tot gewesen, bevor ich es zum EVA geschafft habe. Ich sagte ein kleines stilles Dankeschön an denjenigen, der die Schilde erfunden hatte.
Ich zog den Sprühapplikator aus dem Handtuch. Es gab keine Möglichkeit, dass es das Loch füllen würde. Ich könnte genauso gut versuchen, einen Planeten tötenden Asteroiden mit einer Dose zu besprühen.
"Captain. Das Loch ist zu groß für mich, um es zu reparieren", sagte ich.
Seine keuchende Stimme antwortete. "Du. ...müssen es herausfinden."
Ich starrte eine Weile auf die Dose. Das Materialvolumen war einfach nicht groß genug, um das Leck zu schließen.
Ich starrte hinaus in die Dunkelheit des Raumes. Hinter uns sah der Stern im Zentrum des Davien-Systems aus wie eine winzige brennende Kugel. Vorbei an der Vorderseite des Schiffes fing ich Reflexionen der Sprungmarkenstruktur in der Ferne ein. Es funkelte, als etwas durch die Öffnung ging.
"Hör nie auf zu denken. Niemals aufhören zu denken", wiederholte ich mir.
Ich brauchte mehr Material, aber ich hatte nicht genug Zeit, um zurück ins Schiff zu gehen.
Die Tasche!
Ich öffnete die Tasche von meinem Gürtel und schob sie in das Loch. Es wollte nicht in dem breiten, flachen Loch bleiben. Teile davon versuchten immer wieder, herauszuschweben. Mit meinem Ellenbogen, der den Beutel an seinem Platz hielt, schob ich den Deckel von der Dose und schüttelte ihn ein paar Mal, um das Epoxid zu aktivieren. An dieser Stelle hatte ich etwa eine Minute Zeit, bevor das Material aushärtete, also drückte ich die Düse und drückte den Goop auf den Beutel.
Für eine Sekunde kam der Goop nicht heraus und ich dachte, ich hätte eine defekte Dose, aber dann sickerte er wie durchsichtiger Rotz auf das braune Taschenmaterial. So schnell wie es herauskam, ließ ich es auf der Oberseite des Beutels fließen. Etwa zur Hälfte fertig, bemerkte ich, dass die ersten Abschnitte des Goops anfingen, sich zu einem weißlichen Material zu verhärten, das fast wie Eis aussah.
Ich habe es geschafft, das Loch mit dem Epoxidharz abzudecken. Mit dem restlichen Material überprüfte ich die Dichtheit, indem ich meinen Helm über die Reparatur hielt und nach Nebel auf dem Glas suchte. Nach dem Füllen einiger kleinerer Nadellöcher war die Dose leer.
"Das Loch ist repariert, Captain", sagte ich. "Du kannst anfangen, die Kabine unter Druck zu setzen, aber mach es langsam. Ich bin mir nicht sicher, wie strukturell stark dieses Epoxidharz ist."
Als keine Antwort kam, fühlte ich eine starke Schweißform auf meiner Stirn. Ich gab ihm noch ein paar Sekunden.
" Captain?" fragte ich.
War ich zu spät?
Meine ganze Welt schien sich zu einem winzigen Punkt am Ende meiner Nase zu verdichten, bevor ich erkannte, dass die Kommunikationsverbindung unterbrochen war. Ich muss es während der Reparatur ausgelöst haben.
" Captain?" fragte ich noch einmal.
"Ja, ich bin hier, Sorri. Schön, dich zu hören. Ich dachte, wir hätten dich verloren", sagte er.
"Ich habe aus Versehen den Comm ausgeschaltet. Das Loch ist repariert, obwohl ich nicht ganz unter Druck stehen würde. Ich bin mir nicht sicher, wie gut meine Reparatur klingt. Ich musste improvisieren. Ich warte hier draußen, während du die Atmosphäre wieder in die Luft pumpst, um sicherzustellen, dass sie nicht locker wird", sagte ich.
Nach ein paar Minuten, in denen er still auf Anzeichen von Verformung achtete, kündigte der Kapitän an, dass die Kabine wieder auf Mindestdruck und Soll-Sauerstoffgehalt sei. In aller Ruhe machte ich mich auf den Weg zurück zur Luftschleuse.
Bevor ich wieder hineinging, hing ich an einer Hand und starrte auf das große unendliche Jenseits. Obwohl ich immer noch Angst hatte, dass die Leere mich irgendwie vom Schiff wegsaugen würde, um für immer allein zu treiben, war ich gleichzeitig so ehrfürchtig, dass es mir Tränen in die Augen brachte.
Ich hatte mich nie wirklich entschieden, ob ich an eine höhere Macht glaube oder nicht, aber wenn ich die Weite betrachtete, fragte ich mich, ob etwas das Universum erschaffen könnte. Es schien zu groß, zu unendlich, als dass ein einzelnes Wesen es herstellen könnte.
Irgendwie fühlte ich mich dadurch besser, zu denken, dass das Universum schon immer hier war, und nicht die willkürliche Erschaffung eines höheren Wesens, das seine oder ihre Meinung aufgrund einer Laune ändern könnte, die ich unmöglich verstehen konnte. Andererseits hatten wir verdammtes Pech, von einem Stück Trümmer hier draußen mitten in diesem ganzen Nichts getroffen zu werden.
Ich ging durch die Luftschleuse zurück ins Innere des Schiffes. Die anderen Passagiere begrüßten mich mit erschöpftem Applaus, als ob ihre Erleichterung so tief sei, dass sie wenig Energie zum Aufwenden hätten.
Die anderen Passagiere berührten mich, als ich mit dem Helm unter dem Arm in die Kabine des Piloten ging. Ein paar dankten mir für die Geschichte. Nur die Banu schienen von der Erfahrung unbeeindruckt.
"Alles in Ordnung, Captain?" fragte ich.
"Die gute Nachricht ist, dass wir unter Druck stehen. Es sieht so aus, als ob deine Reparatur funktioniert hat", sagte er.
"Das ist eine dieser guten Nachrichten, schlechten Nachrichten, richtig?" fragte ich.
"Leider ja. Die schlechte Nachricht ist, dass ich es nicht riskieren kann, mich wieder zu bewegen. Also sitzen wir hier fest, bis die Rettungsschiffe ankommen", sagte er.
"Crite!" sagte ich.
"Du wirst deine Lieferung nicht machen?", fragte er.
Ich habe geblichen. "Du wusstest, dass ich ein Kurier bin?"
Er neigte den Kopf. "Nun, natürlich. Ich habe dein Profil und den Koffer gesehen, den du trägst."
"Und du hast gerade das Ziel für mich geändert?" fragte ich verblüfft.
"Es ist nicht das Ziel, sondern die Reise. Und jetzt haben wir alle eine Erfahrung gemacht, die wir sonst vielleicht nicht gemacht hätten", sagte er mit einem schiefen Lächeln. "Das ist genau der Punkt."
"Gibt es etwas Näheres als die Rettungsfahrzeuge? Jemand, der einen Passagier mitnehmen könnte?" fragte ich.
"Für unsere furchtlose Reparaturfrau mache ich einen Scan", sagte er und drehte ein paar Knöpfe unter einem Bildschirm. Nach einem Moment erschien ein kleines Echo auf dem Bildschirm. "Sieht aus, als wäre eine Raupe auf dem Weg zum Sprungpunkt. Lassen Sie mich die Aufzeichnungen überprüfen.... der Schiffsname ist Dodekaeder und es ist unter dem Namen .... registriert. Senet Mehen? Ich weiß es nicht. Das klingt nicht vielversprechend."
"Könntest du es begrüßen?" fragte ich.
Captain Lemmie tippte eine Standard-Rufnachricht auf seiner Tastatur ein und schickte sie an das Dodekaeder, um eine Nachricht zu erhalten. Wir starrten eine Minute lang auf das Display und aufeinander. Keine Antwort.
"Der Besitzer könnte im Schlaf und auf dem Autopiloten sein", sagte der Captain mit einem Achselzucken.
"Versuch es noch einmal, bitte", sagte ich.
Wir starrten noch eine Weile.
"Es tut mir leid", sagte er, seine Lippen kräuselten sich vor Enttäuschung.
"Dodekaeder. Das ist ein seltsamer Name. Versuchen Sie, die Nachricht zu senden: Seid gegrüßt, Senet Mehen. Sorri Lyrax bittet um das Vergnügen Ihrer Kommunikation, sich nach einem kühnen Angebot zu erkundigen.'"
"Das klingt nach Spam", sagte der Captain.
"Nun, manchmal funktioniert Spam. Schicken Sie es," sagte ich.
Der Captain hatte einen ungläubigen Blick, als er die Nachricht eintippte und die ganze Zeit den Kopf schüttelte.
Während wir warteten, hatte er ein Grinsen auf den Lippen, als ob er wüsste, was passieren würde. Zu unserer beider Überraschung kam eine Meldung auf das Display.
[ Seid gegrüßt, Sorri Lyrax, welches Angebot wartet? ]
"Es ist, als würdet ihr beide eine Fremdsprache sprechen", sagte der Captain. "Was ist die Antwort?"
"Ein Dodekaeder ist ein zwanzigseitiger Würfel. Es wird zum Spielen von Spielen verwendet. Er muss Spiele mögen. Nutzt wahrscheinlich die Ausfallzeiten während der Raumfahrt, um sie zu spielen. Ich würde vermuten, dass er ein umfangreiches VR-Set oder eine individuelle Glaswand hat. Bitte antworten Sie:'Vita Perry gestrandet. Rettungsschiffe nähern sich, aber Sorri Lyrax muss mitfahren. Ich werde bezahlen," sagte ich.
Nachdem der Captain es getippt hatte, warteten wir eine Weile, erhielten aber keine Antwort.
"Crite", sagte ich, zog mein mobiGlas hoch und suchte es nach Spielern. Ich hatte Kinder in meinem Alter gesehen, die in meiner Jugend mit Würfeln spielten, aber mein Vater ließ mich immer in der Bar arbeiten. Spiele sind für Säuglinge, würde er mir mit seiner schroffen, allumfassenden Stimme sagen, wenn ich nach einem Besuch in einem dieser Geschäfte fragen würde.
"Probier das mal: Sorri Lyrax in dringender Not. Wirst du die Aufgabe annehmen?" sagte ich.
Die Antwort kam so schnell zurück, dass ich dachte, es sei ein Fehler. Er wollte mich kostenlos mit ihm mitfahren lassen. Die Markierung begann sich in Richtung Vita Perry zu bewegen.
"Ich kann nicht glauben, dass das tatsächlich funktioniert hat. Du wirst einen weiteren EVA machen müssen, um das Dodekaeder zu erreichen", sagte er. "Ich kann nichts anderes riskieren, wenn die Hülle beschädigt ist. Ich hole einen neuen Anzug ab, wenn wir wieder im Hafen sind, aber du musst für den einen bezahlen, den du anhast, da wir keine Möglichkeit haben, ihn zurückzubekommen."
"Ich werde das jetzt sofort tun", sagte ich und griff auf meinen Mobi zu, während ich gleichzeitig versuchte, nicht böse zu sein. " Danke."
Er zwinkerte mir zu, wie ich es von einem versierten alten Bauern erwarten würde, der sich über die Rückseite seines Traktors lehnt. " Es war mir ein Vergnügen."
Der Rest der Passagiere hatte den Austausch mitgehört, da wir die Kabinentür offen gehalten hatten, also wurde ich mit einer Mischung aus Anerkennung und Erleichterung begrüßt. Ich glaube, einige von ihnen hielten mich für Pech.
Der Banu in den cremefarbenen Gewändern schlief ein, was den Aufbruch weniger unangenehm machte. Ich setzte den Helm wieder auf, hakte die Tasche an einen Gurt und ging zur Luftschleuse.
Zuerst war ich besorgt, dass der Ansatz des Dodekaeders einen gefährlichen Aufprall erzeugen würde, aber der Lotse des Schiffes machte ein geschicktes Manöver, schwang das Schiff umher und benutzte Triebwerke, um bis zum Stillstand zu verlangsamen. Ich hatte noch nie einen schöneren Parallelpark im Weltraum gesehen.
Das einzige Problem war der Spalt zwischen den beiden Luftschleusen. Ich hatte etwa zehn Fuß, die ich ohne Fesseln durchqueren musste. Ich fühlte mich, als würde ich über einer bodenlosen Spalte stehen. Irgendwann überredete ich meine Füße, mich zu drücken. Der Flug zwischen den Schiffen war kurz, und ich schlug gegen das Dodekaeder, bevor ich einen zweiten Atemzug machte.
Nachdem ich die Luftschleuse passiert hatte, trat ich in das Schiff ein und dachte, ich wäre in einen Antiquitätenladen in Sol teleportiert worden. Ich zog meinen Helm ab und inhalierte die unbekannten Gerüche von altem Holz und Reibölen.
Ich hatte mich bei Senet Mehen völlig geirrt. Er verbrachte die Zeit nicht mit VR-Spielen oder der Verwendung eines wandfüllenden Glases. Er verbrachte die Zeit damit, alte Spiele und Rätsel zu spielen, die so aufwendig gestaltet waren, dass sie wie Kunstwerke aussahen.
Die handgeschnitzten Regale wurden aus glasklarem Holz gefertigt. Vom Boden bis zur Decke verpackt, enthielten die Regale das, was wie jedes mögliche Spiel aussah, das jemals hergestellt wurde, ohne Elektronik. Dies waren keine massengefertigten Spiele und Rätsel, sondern von Handwerkern, die für die Liebe arbeiteten, von denen einige eindeutig nicht menschlich waren.
Ein achteckiger Tisch in der Mitte der Hauptkabine zeigte den pièce-de-résistance der Kollektion. Ich hatte eine alte Zeichnung auf Castra II mit unmöglichen Treppenhäusern gesehen, die nirgendwo und überall auf einmal hinführen. Die hölzerne Puzzlekonstruktion erinnerte mich an dieses Treppengemälde, nur dass es dreidimensional gestaltet war. Dutzende von ineinandergreifenden Teilen wurden über den Tisch gestreut.
Der Mittelteil hielt das Puzzle in Gang, das wie ein halbförmiger Turm aussah. Schon auf den ersten Blick konnte ich erkennen, dass es falsch montiert war.
"Ich spüre deine Enttäuschung über meine Montage des Puzzles. Ich fürchte, ich teile Ihre Einschätzung", sagte eine Stimme von der Türöffnung. "Der Designer behauptete, das Puzzle sei von mittlerer Schwierigkeit, aber ich bin seit einem halben Jahr dabei, ohne Fortschritte."
Senet Mehen war nicht so, wie ich erwartet hatte. Er war ein dünner, korrekter Mann in einer Weste und Tweedjacke. Sein Schnurrbart und Bart wurden ordentlich gehalten. Er hätte ein Professor für Antiquitäten sein können, der in einer muffigen Universitätsbibliothek lebte, oder ein Germaphobe, der in einem alten Sol-Hochhaus untergebracht lebte.
"Ähm, hallo. Ich bin Sorri", sagte ich reflexartig.
"Ja. Wir sind bereits bekannt. Die seltsame, aber leicht interessante Botschaft", sagte er, während er mit den Fingern stemmte. "Du genießt Spiele."
"Sicher. Ja. Das ist es, was mir Spaß macht", sagte ich.
"Welche?" fragte er.
Ich zerknitterte meine Stirn. "Uh.... Ich schätze diejenigen, die die Maximierung von Lieferungen für die kürzesten Kosten beinhalten. Ich bin ein Kurier. Vita Perry war gestrandet und ich versuche, über Kilian nach Tirol IV zu gelangen."
"Ein Kurier?", sagte er, ein Anflug von Ekel in seiner Stimme.
"Dieses Schiff ist ein Forschungsschiff, ein Raumfahrtmuseum! Ich bereise die Galaxie auf der Suche nach antiken Spielen aus allen Kulturen. Bei meinem letzten Besuch erwarb ich einen Xi'an Verhörpuzzlewürfel, ein erhabenes Stück Geschichte. Die Xi'an würden die Kiste über die Hände ihrer Gefangenen legen, und wenn sie die Reihe von Hebeln und Schlitten im Inneren der Kiste lösen könnten, würde sie sie befreien. Andernfalls würden die Gefangenen ihre Hände verlieren. Da ist noch altes Blut auf der Klinge drin."
Senet Mehens Begeisterung für ein verdrehtes Stück Kriegsschmuggel gab mir ein krankes Gefühl in meinem Magen.
"Nun, ich, ähm..."
Die Worte flossen aus meinem Mund. Es war ein seltener Moment, in dem ich ratlos war, etwas zu sagen.
Senet Mehen versteifte sich, bevor er verkündete: "Da Sie nicht ganz ehrlich zu mir waren und meine Werte nicht teilen, kann ich unsere Vereinbarung nicht einhalten. Ich hatte vor, Sie wie gewünscht im Kilian-System zu lassen, aber ich habe nicht die Geduld für Wohltätigkeitsarbeit und plane, mich an das Stanton-System zu wenden, wo ich ein Glaswerk Matryoshka-Nestpuzzle erwerben möchte. Du kannst deinem Bedürfnis nach Handel an diesem Bahnhof nachgeben; bis dahin kannst du dich an diesem Ort ausruhen, aber deine Fingerabdrücke von meinen Wertsachen behalten. oder ich werde dich aus der Luftschleuse werfen."
Meine Antwort wurde unterbrochen, als Senet Mehen durch die Kabinentür zurückkam und mich in dem mit Rätseln gefüllten Raum zurückließ. Ich stürzte gegen das Bein des Tisches und ließ einen tiefen Atemzug aus, bevor ich versuchte, eine Faust in die Wand zu stecken.
Regel Nummer fünf, hör nie auf zu denken. Aber was passiert, wenn du mit einem verrückten Puzzle-Verehrer festsitzt, der dich nicht von seinem Schiff lassen will?
[ 54:11:20 ]
Fortsetzung folgt.....
Teil 2: Niemals aufhören zu denken.
[ 59:43:11 ]
Die Station sorgte für einen beruhigenden Hintergrundlärm für meine private Mitleidsparty, als ich mich gegen das kalte Glas lehnte, das dem glühenden Arm der Galaxie zugewandt war. Die Aussicht war angenehm, aber sicherlich nicht hilfreich, um herauszufinden, wie ich in weniger als sechzig Stunden eine Lieferung nach Tirol IV machen sollte.
Die naheliegende Wahl war, Betrix LaGrange zu finden, die wahrscheinlich an einem öffentlichen Ort lag, leicht zugänglich, wartete darauf, dass ich zurückkroch und sie anflehte, die Lieferung anzunehmen. Sie würde wahrscheinlich nur höchstens zehn Prozent anbieten und ehrlich gesagt, wäre ich dumm, es nicht zu nehmen.
Um mir etwas zu geben, worauf ich mich konzentrieren konnte, begann ich, die Regeln zu wiederholen, die ich für meine Arbeit erfunden hatte.
"Regel eins, niemals mit leeren Händen reisen. Regel zwei, nichts Illegales. Regel drei: Offizielle Routen sind für Trottel. Regel vier: Lass dich nie ablenken. Ja, ich schätze, ich hätte mich an den erinnern sollen. Regel fünf, hör nie auf zu denken.... hör nie auf zu denken.... nie auf zu denken...."
Ich hob mein mobiGlas an, um zum fünften Mal die Schiffe in der Station zu überprüfen, als ich ein sanftes Ziehen an meinem Arm spürte. Es war die Frau mit ihrem Kind. Ihr dunkles Gesicht war von den Salzlinien alter Tränen durchzogen, aber sie sah zufrieden aus, als sie ihre Tochter an ihrem Bein hielt.
"Danke. ..." sagte Alara Gorane.
"Sorri, das ist mein Name, nicht die Entschuldigung", sagte ich und erkannte, dass ich mich wieder von ihr ablenken ließ.
Ihre Lippen knitterten mit einem erschöpften Lächeln. "Ich kann dir nicht genug dafür danken, was du für mich und Greta getan hast. Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn er sie auf dieses Schiff gebracht hätte."
Mein Gesicht wurde vor Verlegenheit erwärmt. "Mach dir keine Sorgen. Es war ein alter Trick aus der Bar meines Vaters. Nichts verwirrt einen Menschen mehr als offizieller Hokuspokus."
"Oh?" fragte sie. "Du arbeitest in einer Bar?"
"Nein. Ich bin ein Kurier. Im Moment kein sehr guter, aber ein Kurier."
Ihre Augen weiteten sich vor Überraschung. "Ein Kurier? Wirklich? Eigentlich, könnte ich dich einstellen? Ich muss meine Scheidungspapiere auf Sol einreichen, damit er nicht zurückkommen und Greta wieder mitnehmen kann."
"Ich werde für ein paar Wochen nicht dort sein können", sagte ich und zappelte an meinem mobiGlas herum.
"Ich denke, das wäre in Ordnung. Er wird für ein paar Monate nicht zurückkommen. Er ist viel unterwegs. Ich wollte FTL benutzen, aber ich möchte, dass du die Liefergebühr verdienst", sagte Alara.
Ich nickte und nahm den Datastick von ihr an und steckte ihn in meinen Rucksack.
"Loggen Sie sich in das ICN-Netzwerk ein und legen Sie es ab. Mein Name ist SILVERKHAN", sagte ich.
"Nochmals vielen Dank, Sorri. Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn ich sie verloren hätte", sagte Alara, als sie mich in eine unangenehme halbe Umarmung nahm, bevor sie mit ihrer triefäugigen Tochter im Schlepptau wegging. Gemischte Emotionen gingen durch mich hindurch. Ich freute mich für die Frau und ihr Kind, aber die Ablenkung hatte mich meine Fahrt gekostet. Dennoch war es nicht die Schuld der Frau, dass ich aufgehört hatte.
An einem Ort zu stehen, war nicht hilfreich, also fing ich an zu laufen und überprüfte die Schiffsliste noch einmal, während ich ging. Eagle's Talon war auf dem Weg nach Sol; vielleicht konnte ich, wenn ich mit ihnen ging, auf einen der direkteren Transfers zurück nach Tirol springen, aber es war nicht geplant, mindestens einen weiteren Tag zu fahren, da es auf eine Abholung wartete. Golden Hart war ein Treibstoffschieber, der mit Cry-Astro unter Vertrag genommen wurde. Bei der Anzahl der Stopps, die es in der Gegend machen müsste, wäre es das nicht einmal wert. Vita Perry wollte heute abreisen, aber es ging Richtung Ferron. Dornado war ein Einsitzer, also, es sei denn, ich wollte es.... meine Augen schweiften wieder nach oben in der Liste zum vorherigen Eintrag. Vita Perry. Irgendwas an dem Schiffsregal steckt diesmal in meinem Kopf. Vita Perry. Wo hatte ich diesen Namen schon mal gehört?
Ein paar Schritte weiter kam die Antwort zu mir.
Ich startete bei einem Dead Run auf die andere Seite der Station, wo Vita Perry sich auf die Abfahrt vorbereitete, ein Plan, der sich schnell in meinem Kopf entwickelte. Vita Perry war der Name des Gründers der Church of the Journey, einer gutartigen Religion, die daran glaubte, um der Reise selbst willen zu reisen. Ich konnte ihnen kaum widersprechen, da ich mich dem Kurierdienst angeschlossen hatte, um die Galaxie zu sehen. Ich habe einen Kommunikationslink erwähnt, als ich weglief. Ein älterer Herr mit Lachfalten um die Augen und den Mund antwortete.
Ich sagte: "Grüße, Anhänger Sojourner! Hatten Sie Platz für einen anderen Reisenden?"
"Sicher, wir würden Sie gerne mitnehmen. Es ist eine Spende erforderlich, aber sie ist ziemlich nominal", sagte er.
Ich ließ es rüberbringen, bevor ich die Luftschleuse erreichte. Eine lächelnde Frau wartete. Sie vermisste ihren linken Arm am Ellenbogen vorbei und hatte eine Brandnarbe an ihrem Kiefer. Irgendwo in ihrer Vergangenheit hatte sie ein schreckliches Feuer überlebt.
"Grüße, Sojourner Sorri Lyrax", sagte sie. "Ich bin Adeline, Erster Offizier bei Vita Perry. Es ist so wunderbar, dass du dich uns anschließen konntest. Du hast ein wunderbares Timing. Wir wollten uns gerade vom Bahnhof entfernen."
Das Innere des Aegis Reclaimers war ganz anders, als ich erwartet hatte. Der Frachtraum wurde für mehr Passagiere umgebaut, wie ein kommerzieller Transport, aber mehr.... kultisch. An jede Wand und Decke geklebt und sogar auf den Boden gemalt, waren Karten. Sogar die Stoffsitze hatten Karten als Design, und keine allgemeinen, sondern echte Stern- und Planetenkarten. Es war, als hätte sich eine Bibliothek von Atlanten über das Innere des Schiffes übergeben.
Mindestens fünfzehn Personen saßen, alle Menschen, bis auf einen Banu, der cremefarbene Gewänder trug, im Rücken allein. Ich fand einen Platz gegenüber der Banu, schob die silberne Kiste unter den Sitz, nachdem ich mir versichert hatte, dass sie sicher auf dem Schiff sein würde, und ließ mich nieder, als wir von der Station wegfuhren. Als wir auf dem Weg zum Ferron-Sprungplatz waren, manövrierte ich durch die Sitze zur Vorderkabine.
"Erlaubnis, das Cockpit zu betreten?" fragte ich.
Die Tür schlug auf. Die erste Gefährtin, Adeline, schlüpfte an mir vorbei, um sich den anderen hinten anzuschließen.
"Seid gegrüßt, Sorri", sagte der Captain. "Ich bin Captain Lemmie. Wolltest du die Annäherung an den Sprungpunkt beobachten?"
"Nein, mir geht es gut. Gibt es einen besonderen Grund, warum du nach Ferron gehst?" fragte ich.
Er zuckte mit den Schultern. "Nicht wirklich."
"Besteht die Möglichkeit, dass du das Ziel auf Kilian änderst?" fragte ich und versuchte, nicht zu verzweifelt zu klingen.
"Ein Ziel ist so gut wie das andere", sagte der Kapitän.
Er schaltete die Kommunikation um: "Hat jemand etwas dagegen, nach Kilian zu gehen?"
Als niemand antwortete, sagte er über den Funk: "Ich schätze, dann fahren wir nach Kilian."
Ein Raunen der Aufregung ging durch die anderen Passagiere.
Erleichterung füllte meine Brust. "Danke, Captain Lemmie."
"Nicht der Rede wert. Obwohl ich hoffe, dass du deine Spende für die Kirche erhöhen wirst", sagte er mit einem Augenzwinkern.
"Natürlich, natürlich", sagte ich. "Ich gehe zurück zu den Sitzen und mache ein Nickerchen. Es war ein langer Tag."
Nachdem ich eine weitere kleine Spende gemacht und gesehen hatte, wie meine schwindenden Gelder etwas tiefer eintauchten, fand ich meinen Platz wieder. Der Liegestuhl ließ mich denken, dass ich auf einem warmen Marshmallow liege. Die Anhänger der Kirche wussten, wie man bequem reist. Der Davien-Ferron-Sprungpunkt war relativ nahe an Cestulus, während der Davien-Kilian-Sprungpunkt weiter entfernt war, so dass es länger dauern würde, ihn zu erreichen.
[ 57:01:05 ]
Ich setzte mich in eine bequeme Position und schlief schließlich ein, als ich den anderen Passagieren zuhörte und leise Geschichten erzählte. Wenn ich nicht so erschöpft gewesen wäre, hätte ich ein paar eigene geteilt. Es war der Teil des Reisens, den ich am meisten liebte und der mit Menschen aus allen Ecken der Galaxie interagierte. Es waren Tage wie diese, die mich froh machten, ein Kurier zu sein.
Ich erinnere mich nicht, ob ich geträumt habe. Nachdem ich aufgewacht war, zog ich meinen mobiGlas hoch, um die Abflugliste zu studieren, die ich vor unserer Abreise heruntergeladen hatte, für mögliche Routen ab Kilian. Es gab ein paar Kandidaten, die mich vielleicht mitnehmen würden, aber ich würde es nicht wissen, bis wir das System erreicht haben.
Dann wurde mir klar, dass mich jemand anstarrt. Ohne meinen Kopf zu bewegen, blickte ich aus dem Augenwinkel, um festzustellen, dass die Banu mich studierte.
"Hi", sagte ich und wurde mir plötzlich schmerzhaft bewusst, dass ich keine Erfahrung im Umgang mit Xenos habe.
"Grüße, Mitbewohner", sagte er mit tiefer Stimme. Ich verstand ihn deutlich, obwohl sein Akzent es so klingen ließ, als hätte er eine Luftblase im Hals.
"Ich bin Sorri, das ist mein Name, keine Entschuldigung", sagte ich und fragte mich, ob er den Witz verstehen würde.
"Mein Name ist schwer für die menschliche Sprache. Ihr könnt mich Seide nennen", sagte er, in der Kadenz steigender und fallender Wellen.
"Seide?" Ich bin herausgeplatzt. Sein Aussehen war alles andere als seidig.
"Deine "Seidenstraße" erinnert mich an den Banu-Handel. Du hast davon gehört?", fragte er.
"Nein," sagte ich und schüttelte den Kopf.
Sein Stirnkamm bewegte sich hin und her. Ich hatte keine Ahnung, wie man die Geste interpretiert. Wenn er ein Mensch wäre, hätte ich Enttäuschung angenommen, aber ich hatte nur kurze Interaktionen mit den Banu gehabt.
"Du bist ein Kurier", sagte Silk und nickte dem Fall zu.
"Ähm, ja", sagte ich, zu schockiert, um zu lügen, und wurde dann plötzlich misstrauisch. "Woher wusstest du das?"
"Banu-Symbole auf dem Fall. Aber du nicht Banu", sagte er, dann gackerte er mit der Zunge.
Ich blickte auf das seltsame Schloss und fühlte mich, als würde ich reingelegt.
"Case not matter", sagte er, "aber warum ist der junge Mensch nervös?"
Die Erwähnung ließ mich aufhören, meine Finger auf meinem Bein zu trommeln. "Nicht nervös, ich habe nur viel um die Ohren. Eine wichtige Lieferung."
"Die Lieferung spielt keine Rolle. Ihr seid auf dem Weg, und das sollte reichen", sagte er.
"Ich wünschte, das wäre wahr, aber wenn ich diese Lieferung nicht mache, sind mir die großen Kredite ausgegangen. Ich will nicht für den Rest meines Lebens als Firmensklave festsitzen", sagte ich, nicht sicher, warum ich diesem Außerirdischen meine Seele entblößte.
"Reise in dir selbst und du wirst dein Ziel erreichen", sagte er und nickte feierlich.
Ich hatte meinen Mund halbwegs offen, um eine prägnante Antwort zu geben, als ein Schlag durch die Kabine ertönte und Vita Perry kurzzeitig zur Seite taumelte. Eine Sekunde später gingen die Notsirenen los. Blitzende Lichter strömten durch die Kabine, während eine laute Sirene in meinen Ohren kreischte.
Die Ausdrücke auf den Gesichtern der anderen Passagiere sahen irgendwo zwischen Verwirrung und völliger Panik aus.
Ein Passagier rief aus: "Das wird ein ziemliches Abenteuer!"
Irgendwo über den störenden Geräuschen hörte ich ein Rauschen, das wie Luft klang, die entwich. Die Sirenen hörten auf und Captain Lemmie's unbehagliche Stimme kam über die Kommunikation: "Wir wurden von Trümmern getroffen. Wir driften derzeit ohne Strom und der Rumpf hat irgendwo auf der Backbordseite ein Leck. Ich habe Notsignale gesendet, aber wir sind zu weit draußen, um uns rechtzeitig zu erreichen. Wenn jemand auf diesem Schiff Erfahrung mit einem EVA hat, kommen Sie bitte in die Hauptkabine."
Niemand machte einen Zug. Ich war beeindruckt, dass die meisten Passagiere ihr Kinn angehoben hatten und geduldig auf die Anweisungen des Kapitäns warteten, aber für einige der anderen konnte ich sagen, dass Panik einsetzte. Die Lufttemperatur sank bereits. Ich stand auf und rannte nach vorne und klopfte an die Tür des Piloten.
"Kannst du Schiffsreparaturen durchführen?" fragte Captain Lemmie.
"Vielleicht, aber was ist mit deinem Ersten Offizier? Oder du?" fragte ich.
"Ich kann nicht. Ich muss die Energie umleiten, während du da draußen bist," - er ließ seine Stimme flüstern - "und ich werde Adeline nicht wieder in diese Situation bringen."
Die Quelle ihrer fehlenden Arm- und Brandnarbe wurde immer deutlicher.
"Ich habe eine EVA-Zertifizierung", sagte ich und ließ dabei außer Acht, dass ich nie tatsächlich eine EVA durchgeführt hatte, geschweige denn eine Arbeit in einem. FTL ließ uns einen Tag lang Vorträge und Holovids darüber halten, was zu tun ist, wenn ein EVA-Anzug erforderlich ist. Die meisten anderen Kuriere spielten während dieser Vorlesung mit ihrem mobiGlas.
Ich war begeistert davon, nicht weil ich eigentlich dachte, dass ich jemals einen benutzen könnte. Vielmehr klang die Idee, an der Außenseite eines rasanten Raumschiffs herumzuschwenken, wie ein Kind in der besten Kletterhalle der Galaxie.
Nun, da unser Leben von meinem erfolgreichen Abschluss abhing, klang es nicht mehr so romantisch. Am meisten erschreckend, in der Tat.
"Siehst du den Schrank hinter der Tür?" fragte er und gab mir einen Moment Zeit, nachzusehen.
"Ja," sagte ich.
"Zieh den Anzug an. Es gibt eine Reparaturtasche, die du an deinem Gürtel im Boden befestigen kannst. Sobald Sie den Rumpfschaden gefunden haben, werden Sie das Nullset-Epoxid verwenden, um ihn zu reparieren, vorausgesetzt, das Loch ist nicht zu groß", sagte er und klang nicht zu vertraut.
Während er sprach, öffnete ich bereits den Spind. Es dauerte nicht lange, bis ich herausfand, dass der Anzug für eine viel größere Person gebaut wurde.
Während ich den EVA-Anzug anzog, sagte der Kapitän den anderen Passagieren, sie sollten ihre warme Kleidung anziehen und die Sauerstoffkanister in den Seitenwänden herausziehen und auf seine Anweisung warten, wann sie diese benutzen sollten.
Die erste Gefährtin, Adeline, bewegte sich im Gang auf und ab und half den Passagieren, wo sie konnte. Als ich den sperrigen Brustbereich nicht um meinen Kopf bekommen konnte, rief ich sie auf, mir die Hand zu reichen, und war zu besorgt über den EVA, um bei meiner schlechten Wortwahl zu kriechen.
Mit ihrem guten Arm half mir Adeline, ihn über meinen Kopf zu bekommen, während ich meine Arme in einem schmalen V spreizte. Als er über meinen Kopf rutschte und meine Nase schmerzhaft anstieß, wurde mir klar, dass der harte Kunststoff-Mittelteil es schwer machen würde, zu manövrieren. Als ich meinen Kopf durchschlagen konnte, fühlte ich mich wie ein Kind, das während eines Familientreffens am Tisch des Erwachsenen saß.
Mit einem besorgten Stirnrunzeln fragte mich Adeline: "Wirst du in diesem Ding wieder gesund?"
"Hast du irgendwelche Gurte? Bindungen oder irgendetwas, das ich benutzen kann, um das Spiel zu beenden?" fragte ich.
Technisch gesehen waren freiliegende Gurte eine schlechte Idee bei einem EVA, aber ich dachte, das Tragen des übergroßen Anzuges ohne Modifikationen wäre schlimmer.
Adeline wandte sich den anderen Passagieren zu.
"Hat jemand ein Seil oder einen Riemen?", fragte sie hoffentlich.
Ein dünner, aber molliger Gentleman mittleren Alters schnappte: "Wir wären nicht getroffen worden, wenn wir nicht die Route geändert hätten."
Adeline sprach in meinem Namen: "Du kanntest die Risiken, als du der Kirche beigetreten bist. Das Reisen im Weltraum ist nie sicher, egal wie die Vorsichtsmaßnahmen aussehen. Und sie ist die Einzige, die sich freiwillig gemeldet hat, um aus dem Schiff zu gehen und das Leck zu reparieren."
Ich räusperte mich. "Ich hasse es, mich zu beeilen, aber wenn ich nicht ein paar Riemen hole und da rausgehe, um dieses Schiff zu reparieren, besteht eine hundertprozentige Chance, dass wir sterben."
Eine jüngere Frau in stilvoller Kleidung schrie: "Ich habe etwas. Nur einen Moment!"
Sie vergrub ihren Kopf in ihrer Tasche, dann kam sie mit einer Handvoll schwarzer Riemen und einer unangenehmen Röte auf ihrem Gesicht hoch.
"Sie sind, ähm..." stotterte sie und versuchte sichtlich, die richtigen Worte zu finden.
Es dauerte nicht lange, um herauszufinden, für welchen Zweck die Gurte bestimmt waren, und ich hätte vielleicht gelacht, außer unter den lebensbedrohlichen Umständen.
"Perfekt", beendete ich für sie, als ich ein Grinsen unterdrückte und sie packte.
Wir benutzten die Gurte, um überschüssiges Material zu binden, besonders um die Arme und den geschwollenen Mittelteil herum. Bevor sie den Helm aufsetzten, schrie ich zum Kapitän.
"Wie viel Zeit?"
Er hielt inne und mein Magen fiel ein paar Meter tief.
"Ich würde mich bitte beeilen", sagte er und hielt seine Stimme so professionell wie möglich.
Das Bewegen durch die Kabine in einem übergroßen EVA-Anzug war wie ein Versuch, durch Melasse zu schwimmen. Adeline half mir, die äußere Luftschleuse zu öffnen. Als ich drin war, gab ich meinem Anzug einen letzten Check-Over und verband meine Leine mit dem Haken direkt in der äußeren Luftschleuse.
Als das grüne Licht an der Tür auftauchte, drehte ich den Griff im Uhrzeigersinn und ging hinaus.
Ich hatte noch nie Höhenangst. Als ich jung und töricht war, kletterte ich einmal mit den Abflussrohren an der Seite eines Mehrfamilienhauses hoch, um einem meiner Gefährten einen Streich zu spielen, indem ich mich in sein Fenster schlich und die Schrittflächen aus seiner ganzen Unterwäsche schnitt.
Aber als ich mich auf den Rumpf des Reclaimers schwang und einer unendlichen Grube gegenüber stand - so schön sie auch war -, ließen sich meine Arme wie Hebel zusammenziehen. Ich klammerte mich an die Metalloberfläche, das weiche Klopfen meiner Stiefel gegen den Rumpf, das nur durch die Luft meines Anzuges hörbar war, und versuchte, meinen Körper davon zu überzeugen, dass das Gleiten entlang der Führungsschiene zur Vorderseite des Schiffes genauso war wie das Klettern auf diese Drainageschienen.
Nach ein paar tiefen Atemzügen gelang es mir, meine Hand von der Schiene zu lösen und meinen Arm auszustrecken. Sogar der Akt des Erreichens schien wie ein sicherer Tod, besonders ohne die künstliche Schwerkraft des Schiffes, die mich niederhält, aber nachdem ich mich ein paar Mal an der Schiene entlang gezogen hatte, reduzierte sich die Angst auf ein bescheidenes Alptraumniveau der Angst.
"Wie geht es voran?" fragte Captain Lemmie durch die Kommunikation in meinem Anzug.
"Ich gehe nach vorne auf das Schiff", sagte ich mit unruhiger Stimme.
"Ich versuche nicht, dich zu überstürzen, aber du wirst zu erstickten menschlichen Eisstielen zurückkehren, wenn du das nicht bald repariert bekommst", sagte er.
Ich hatte kleine Bewegungen entlang der Schiene gemacht, was einer vierjährigen Person entspricht, die während ihres ersten Schwimmens um einen Pool herumlief. Nachdem der Kapitän gesprochen hatte, beschloss ich, dass ich große Sprünge machen musste.
Ich zog mich entlang der Schiene und nutzte die fehlende Schwerkraft und meinen Schwung, um den geschwungenen Rumpf zu befahren. Aber ich habe die Kraft falsch eingeschätzt und meine Fingerspitzen haben das kalte Metall gestreift, als ich ins All sprang.
Glücklicherweise war ich immer noch durch meine Leine mit der Schiene verbunden, was mich zurück zum Schiff brachte. Ich schlug hart zu, meine Planscheibe schlug in einem durchschlagenden Gong gegen den Metallrumpf.
Ich schaffte es, meine zitternden Finger um die Schiene zu hängen. Für den kurzen Moment, in dem ich vom Schiff wegflog, hatte ich gedacht, ich wäre im Weltraum verloren.
Mit geschlossenen Augen sagte ich: "Und deshalb benutzen wir die Leine."
"Geht es dir gut, Sorri?" fragte der Kapitän.
"Fast da", sagte ich und wollte nicht zugeben, dass ich meinen Anzug fast vor Schreck nass gemacht hätte.
Als mein Blick auf den Schaden fiel, fiel mein Magen in meine Stiefel. Ein weißer Nebel, die Atmosphäre der Kabine, strömte durch ein kopfgroßes Loch im Rumpf in die Dunkelheit. Nur die Innenwände hatten verhindert, dass der gesamte Sauerstoff innerhalb der ersten dreißig Sekunden nach dem Bruch in den Raum entweicht. Bits von Isolierungen brachen an der Flucht frei. Wenn das, was auch immer auf den Rumpf getroffen hätte, etwas härter getroffen und das Material unter dem Rumpf zerstört hätte, wären wir tot gewesen, bevor ich es zum EVA geschafft habe. Ich sagte ein kleines stilles Dankeschön an denjenigen, der die Schilde erfunden hatte.
Ich zog den Sprühapplikator aus dem Handtuch. Es gab keine Möglichkeit, dass es das Loch füllen würde. Ich könnte genauso gut versuchen, einen Planeten tötenden Asteroiden mit einer Dose zu besprühen.
"Captain. Das Loch ist zu groß für mich, um es zu reparieren", sagte ich.
Seine keuchende Stimme antwortete. "Du. ...müssen es herausfinden."
Ich starrte eine Weile auf die Dose. Das Materialvolumen war einfach nicht groß genug, um das Leck zu schließen.
Ich starrte hinaus in die Dunkelheit des Raumes. Hinter uns sah der Stern im Zentrum des Davien-Systems aus wie eine winzige brennende Kugel. Vorbei an der Vorderseite des Schiffes fing ich Reflexionen der Sprungmarkenstruktur in der Ferne ein. Es funkelte, als etwas durch die Öffnung ging.
"Hör nie auf zu denken. Niemals aufhören zu denken", wiederholte ich mir.
Ich brauchte mehr Material, aber ich hatte nicht genug Zeit, um zurück ins Schiff zu gehen.
Die Tasche!
Ich öffnete die Tasche von meinem Gürtel und schob sie in das Loch. Es wollte nicht in dem breiten, flachen Loch bleiben. Teile davon versuchten immer wieder, herauszuschweben. Mit meinem Ellenbogen, der den Beutel an seinem Platz hielt, schob ich den Deckel von der Dose und schüttelte ihn ein paar Mal, um das Epoxid zu aktivieren. An dieser Stelle hatte ich etwa eine Minute Zeit, bevor das Material aushärtete, also drückte ich die Düse und drückte den Goop auf den Beutel.
Für eine Sekunde kam der Goop nicht heraus und ich dachte, ich hätte eine defekte Dose, aber dann sickerte er wie durchsichtiger Rotz auf das braune Taschenmaterial. So schnell wie es herauskam, ließ ich es auf der Oberseite des Beutels fließen. Etwa zur Hälfte fertig, bemerkte ich, dass die ersten Abschnitte des Goops anfingen, sich zu einem weißlichen Material zu verhärten, das fast wie Eis aussah.
Ich habe es geschafft, das Loch mit dem Epoxidharz abzudecken. Mit dem restlichen Material überprüfte ich die Dichtheit, indem ich meinen Helm über die Reparatur hielt und nach Nebel auf dem Glas suchte. Nach dem Füllen einiger kleinerer Nadellöcher war die Dose leer.
"Das Loch ist repariert, Captain", sagte ich. "Du kannst anfangen, die Kabine unter Druck zu setzen, aber mach es langsam. Ich bin mir nicht sicher, wie strukturell stark dieses Epoxidharz ist."
Als keine Antwort kam, fühlte ich eine starke Schweißform auf meiner Stirn. Ich gab ihm noch ein paar Sekunden.
" Captain?" fragte ich.
War ich zu spät?
Meine ganze Welt schien sich zu einem winzigen Punkt am Ende meiner Nase zu verdichten, bevor ich erkannte, dass die Kommunikationsverbindung unterbrochen war. Ich muss es während der Reparatur ausgelöst haben.
" Captain?" fragte ich noch einmal.
"Ja, ich bin hier, Sorri. Schön, dich zu hören. Ich dachte, wir hätten dich verloren", sagte er.
"Ich habe aus Versehen den Comm ausgeschaltet. Das Loch ist repariert, obwohl ich nicht ganz unter Druck stehen würde. Ich bin mir nicht sicher, wie gut meine Reparatur klingt. Ich musste improvisieren. Ich warte hier draußen, während du die Atmosphäre wieder in die Luft pumpst, um sicherzustellen, dass sie nicht locker wird", sagte ich.
Nach ein paar Minuten, in denen er still auf Anzeichen von Verformung achtete, kündigte der Kapitän an, dass die Kabine wieder auf Mindestdruck und Soll-Sauerstoffgehalt sei. In aller Ruhe machte ich mich auf den Weg zurück zur Luftschleuse.
Bevor ich wieder hineinging, hing ich an einer Hand und starrte auf das große unendliche Jenseits. Obwohl ich immer noch Angst hatte, dass die Leere mich irgendwie vom Schiff wegsaugen würde, um für immer allein zu treiben, war ich gleichzeitig so ehrfürchtig, dass es mir Tränen in die Augen brachte.
Ich hatte mich nie wirklich entschieden, ob ich an eine höhere Macht glaube oder nicht, aber wenn ich die Weite betrachtete, fragte ich mich, ob etwas das Universum erschaffen könnte. Es schien zu groß, zu unendlich, als dass ein einzelnes Wesen es herstellen könnte.
Irgendwie fühlte ich mich dadurch besser, zu denken, dass das Universum schon immer hier war, und nicht die willkürliche Erschaffung eines höheren Wesens, das seine oder ihre Meinung aufgrund einer Laune ändern könnte, die ich unmöglich verstehen konnte. Andererseits hatten wir verdammtes Pech, von einem Stück Trümmer hier draußen mitten in diesem ganzen Nichts getroffen zu werden.
Ich ging durch die Luftschleuse zurück ins Innere des Schiffes. Die anderen Passagiere begrüßten mich mit erschöpftem Applaus, als ob ihre Erleichterung so tief sei, dass sie wenig Energie zum Aufwenden hätten.
Die anderen Passagiere berührten mich, als ich mit dem Helm unter dem Arm in die Kabine des Piloten ging. Ein paar dankten mir für die Geschichte. Nur die Banu schienen von der Erfahrung unbeeindruckt.
"Alles in Ordnung, Captain?" fragte ich.
"Die gute Nachricht ist, dass wir unter Druck stehen. Es sieht so aus, als ob deine Reparatur funktioniert hat", sagte er.
"Das ist eine dieser guten Nachrichten, schlechten Nachrichten, richtig?" fragte ich.
"Leider ja. Die schlechte Nachricht ist, dass ich es nicht riskieren kann, mich wieder zu bewegen. Also sitzen wir hier fest, bis die Rettungsschiffe ankommen", sagte er.
"Crite!" sagte ich.
"Du wirst deine Lieferung nicht machen?", fragte er.
Ich habe geblichen. "Du wusstest, dass ich ein Kurier bin?"
Er neigte den Kopf. "Nun, natürlich. Ich habe dein Profil und den Koffer gesehen, den du trägst."
"Und du hast gerade das Ziel für mich geändert?" fragte ich verblüfft.
"Es ist nicht das Ziel, sondern die Reise. Und jetzt haben wir alle eine Erfahrung gemacht, die wir sonst vielleicht nicht gemacht hätten", sagte er mit einem schiefen Lächeln. "Das ist genau der Punkt."
"Gibt es etwas Näheres als die Rettungsfahrzeuge? Jemand, der einen Passagier mitnehmen könnte?" fragte ich.
"Für unsere furchtlose Reparaturfrau mache ich einen Scan", sagte er und drehte ein paar Knöpfe unter einem Bildschirm. Nach einem Moment erschien ein kleines Echo auf dem Bildschirm. "Sieht aus, als wäre eine Raupe auf dem Weg zum Sprungpunkt. Lassen Sie mich die Aufzeichnungen überprüfen.... der Schiffsname ist Dodekaeder und es ist unter dem Namen .... registriert. Senet Mehen? Ich weiß es nicht. Das klingt nicht vielversprechend."
"Könntest du es begrüßen?" fragte ich.
Captain Lemmie tippte eine Standard-Rufnachricht auf seiner Tastatur ein und schickte sie an das Dodekaeder, um eine Nachricht zu erhalten. Wir starrten eine Minute lang auf das Display und aufeinander. Keine Antwort.
"Der Besitzer könnte im Schlaf und auf dem Autopiloten sein", sagte der Captain mit einem Achselzucken.
"Versuch es noch einmal, bitte", sagte ich.
Wir starrten noch eine Weile.
"Es tut mir leid", sagte er, seine Lippen kräuselten sich vor Enttäuschung.
"Dodekaeder. Das ist ein seltsamer Name. Versuchen Sie, die Nachricht zu senden: Seid gegrüßt, Senet Mehen. Sorri Lyrax bittet um das Vergnügen Ihrer Kommunikation, sich nach einem kühnen Angebot zu erkundigen.'"
"Das klingt nach Spam", sagte der Captain.
"Nun, manchmal funktioniert Spam. Schicken Sie es," sagte ich.
Der Captain hatte einen ungläubigen Blick, als er die Nachricht eintippte und die ganze Zeit den Kopf schüttelte.
Während wir warteten, hatte er ein Grinsen auf den Lippen, als ob er wüsste, was passieren würde. Zu unserer beider Überraschung kam eine Meldung auf das Display.
[ Seid gegrüßt, Sorri Lyrax, welches Angebot wartet? ]
"Es ist, als würdet ihr beide eine Fremdsprache sprechen", sagte der Captain. "Was ist die Antwort?"
"Ein Dodekaeder ist ein zwanzigseitiger Würfel. Es wird zum Spielen von Spielen verwendet. Er muss Spiele mögen. Nutzt wahrscheinlich die Ausfallzeiten während der Raumfahrt, um sie zu spielen. Ich würde vermuten, dass er ein umfangreiches VR-Set oder eine individuelle Glaswand hat. Bitte antworten Sie:'Vita Perry gestrandet. Rettungsschiffe nähern sich, aber Sorri Lyrax muss mitfahren. Ich werde bezahlen," sagte ich.
Nachdem der Captain es getippt hatte, warteten wir eine Weile, erhielten aber keine Antwort.
"Crite", sagte ich, zog mein mobiGlas hoch und suchte es nach Spielern. Ich hatte Kinder in meinem Alter gesehen, die in meiner Jugend mit Würfeln spielten, aber mein Vater ließ mich immer in der Bar arbeiten. Spiele sind für Säuglinge, würde er mir mit seiner schroffen, allumfassenden Stimme sagen, wenn ich nach einem Besuch in einem dieser Geschäfte fragen würde.
"Probier das mal: Sorri Lyrax in dringender Not. Wirst du die Aufgabe annehmen?" sagte ich.
Die Antwort kam so schnell zurück, dass ich dachte, es sei ein Fehler. Er wollte mich kostenlos mit ihm mitfahren lassen. Die Markierung begann sich in Richtung Vita Perry zu bewegen.
"Ich kann nicht glauben, dass das tatsächlich funktioniert hat. Du wirst einen weiteren EVA machen müssen, um das Dodekaeder zu erreichen", sagte er. "Ich kann nichts anderes riskieren, wenn die Hülle beschädigt ist. Ich hole einen neuen Anzug ab, wenn wir wieder im Hafen sind, aber du musst für den einen bezahlen, den du anhast, da wir keine Möglichkeit haben, ihn zurückzubekommen."
"Ich werde das jetzt sofort tun", sagte ich und griff auf meinen Mobi zu, während ich gleichzeitig versuchte, nicht böse zu sein. " Danke."
Er zwinkerte mir zu, wie ich es von einem versierten alten Bauern erwarten würde, der sich über die Rückseite seines Traktors lehnt. " Es war mir ein Vergnügen."
Der Rest der Passagiere hatte den Austausch mitgehört, da wir die Kabinentür offen gehalten hatten, also wurde ich mit einer Mischung aus Anerkennung und Erleichterung begrüßt. Ich glaube, einige von ihnen hielten mich für Pech.
Der Banu in den cremefarbenen Gewändern schlief ein, was den Aufbruch weniger unangenehm machte. Ich setzte den Helm wieder auf, hakte die Tasche an einen Gurt und ging zur Luftschleuse.
Zuerst war ich besorgt, dass der Ansatz des Dodekaeders einen gefährlichen Aufprall erzeugen würde, aber der Lotse des Schiffes machte ein geschicktes Manöver, schwang das Schiff umher und benutzte Triebwerke, um bis zum Stillstand zu verlangsamen. Ich hatte noch nie einen schöneren Parallelpark im Weltraum gesehen.
Das einzige Problem war der Spalt zwischen den beiden Luftschleusen. Ich hatte etwa zehn Fuß, die ich ohne Fesseln durchqueren musste. Ich fühlte mich, als würde ich über einer bodenlosen Spalte stehen. Irgendwann überredete ich meine Füße, mich zu drücken. Der Flug zwischen den Schiffen war kurz, und ich schlug gegen das Dodekaeder, bevor ich einen zweiten Atemzug machte.
Nachdem ich die Luftschleuse passiert hatte, trat ich in das Schiff ein und dachte, ich wäre in einen Antiquitätenladen in Sol teleportiert worden. Ich zog meinen Helm ab und inhalierte die unbekannten Gerüche von altem Holz und Reibölen.
Ich hatte mich bei Senet Mehen völlig geirrt. Er verbrachte die Zeit nicht mit VR-Spielen oder der Verwendung eines wandfüllenden Glases. Er verbrachte die Zeit damit, alte Spiele und Rätsel zu spielen, die so aufwendig gestaltet waren, dass sie wie Kunstwerke aussahen.
Die handgeschnitzten Regale wurden aus glasklarem Holz gefertigt. Vom Boden bis zur Decke verpackt, enthielten die Regale das, was wie jedes mögliche Spiel aussah, das jemals hergestellt wurde, ohne Elektronik. Dies waren keine massengefertigten Spiele und Rätsel, sondern von Handwerkern, die für die Liebe arbeiteten, von denen einige eindeutig nicht menschlich waren.
Ein achteckiger Tisch in der Mitte der Hauptkabine zeigte den pièce-de-résistance der Kollektion. Ich hatte eine alte Zeichnung auf Castra II mit unmöglichen Treppenhäusern gesehen, die nirgendwo und überall auf einmal hinführen. Die hölzerne Puzzlekonstruktion erinnerte mich an dieses Treppengemälde, nur dass es dreidimensional gestaltet war. Dutzende von ineinandergreifenden Teilen wurden über den Tisch gestreut.
Der Mittelteil hielt das Puzzle in Gang, das wie ein halbförmiger Turm aussah. Schon auf den ersten Blick konnte ich erkennen, dass es falsch montiert war.
"Ich spüre deine Enttäuschung über meine Montage des Puzzles. Ich fürchte, ich teile Ihre Einschätzung", sagte eine Stimme von der Türöffnung. "Der Designer behauptete, das Puzzle sei von mittlerer Schwierigkeit, aber ich bin seit einem halben Jahr dabei, ohne Fortschritte."
Senet Mehen war nicht so, wie ich erwartet hatte. Er war ein dünner, korrekter Mann in einer Weste und Tweedjacke. Sein Schnurrbart und Bart wurden ordentlich gehalten. Er hätte ein Professor für Antiquitäten sein können, der in einer muffigen Universitätsbibliothek lebte, oder ein Germaphobe, der in einem alten Sol-Hochhaus untergebracht lebte.
"Ähm, hallo. Ich bin Sorri", sagte ich reflexartig.
"Ja. Wir sind bereits bekannt. Die seltsame, aber leicht interessante Botschaft", sagte er, während er mit den Fingern stemmte. "Du genießt Spiele."
"Sicher. Ja. Das ist es, was mir Spaß macht", sagte ich.
"Welche?" fragte er.
Ich zerknitterte meine Stirn. "Uh.... Ich schätze diejenigen, die die Maximierung von Lieferungen für die kürzesten Kosten beinhalten. Ich bin ein Kurier. Vita Perry war gestrandet und ich versuche, über Kilian nach Tirol IV zu gelangen."
"Ein Kurier?", sagte er, ein Anflug von Ekel in seiner Stimme.
"Dieses Schiff ist ein Forschungsschiff, ein Raumfahrtmuseum! Ich bereise die Galaxie auf der Suche nach antiken Spielen aus allen Kulturen. Bei meinem letzten Besuch erwarb ich einen Xi'an Verhörpuzzlewürfel, ein erhabenes Stück Geschichte. Die Xi'an würden die Kiste über die Hände ihrer Gefangenen legen, und wenn sie die Reihe von Hebeln und Schlitten im Inneren der Kiste lösen könnten, würde sie sie befreien. Andernfalls würden die Gefangenen ihre Hände verlieren. Da ist noch altes Blut auf der Klinge drin."
Senet Mehens Begeisterung für ein verdrehtes Stück Kriegsschmuggel gab mir ein krankes Gefühl in meinem Magen.
"Nun, ich, ähm..."
Die Worte flossen aus meinem Mund. Es war ein seltener Moment, in dem ich ratlos war, etwas zu sagen.
Senet Mehen versteifte sich, bevor er verkündete: "Da Sie nicht ganz ehrlich zu mir waren und meine Werte nicht teilen, kann ich unsere Vereinbarung nicht einhalten. Ich hatte vor, Sie wie gewünscht im Kilian-System zu lassen, aber ich habe nicht die Geduld für Wohltätigkeitsarbeit und plane, mich an das Stanton-System zu wenden, wo ich ein Glaswerk Matryoshka-Nestpuzzle erwerben möchte. Du kannst deinem Bedürfnis nach Handel an diesem Bahnhof nachgeben; bis dahin kannst du dich an diesem Ort ausruhen, aber deine Fingerabdrücke von meinen Wertsachen behalten. oder ich werde dich aus der Luftschleuse werfen."
Meine Antwort wurde unterbrochen, als Senet Mehen durch die Kabinentür zurückkam und mich in dem mit Rätseln gefüllten Raum zurückließ. Ich stürzte gegen das Bein des Tisches und ließ einen tiefen Atemzug aus, bevor ich versuchte, eine Faust in die Wand zu stecken.
Regel Nummer fünf, hör nie auf zu denken. Aber was passiert, wenn du mit einem verrückten Puzzle-Verehrer festsitzt, der dich nicht von seinem Schiff lassen will?
[ 54:11:20 ]
Fortsetzung folgt.....
Chinese
Writer’s Note: The Second Run: A Sorri Lyrax Delivery (Part Two) was published originally in Jump Point 4.2. You can read Part One here.
Part 2: Never Stop Thinking
[ 59:43:11 ]
The station provided a soothing background noise to my private pity party as I leaned against the cold glass facing the glowing arm of the galaxy. The view was pleasant, but most certainly not helping me figure out how I was going to make a delivery to Tyrol IV in less than sixty hours.
The obvious choice was to find Betrix LaGrange, who was probably lounging in a public place, readily available, waiting for me to come crawling back, begging her to take the delivery. She’d probably only offer at most ten percent and truthfully, I’d be stupid not to take it.
To give myself something to focus on, I started repeating the rules I’d invented for my work.
“Rule one, never travel empty handed. Rule two, nothing illegal. Rule three, official routes are for suckers. Rule four, never get distracted. Yeah, I guess I should have remembered that one. Rule five, never stop thinking . . .never stop thinking . . .”
I raised my mobiGlas to review the ships in the station for the fifth time when I felt a gentle tugging on my arm. It was the woman with her child. Her dark face was streaked with the saltlines of old tears, but she looked content holding her daughter against her leg.
“Thank you . . .” said Alara Gorane.
“Sorri, which is my name, not the apology,” I said, realizing I was letting myself get distracted by her again.
Her lips creased with an exhausted smile. “I can’t thank you enough for what you did for me and Greta. I don’t know what I would have done if he’d taken her on that ship.”
My face warmed with embarrassment. “Don’t worry about it. It was an old trick I used from my father’s bar. Nothing confuses a person more than official mumbo-jumbo.”
“Oh?” she asked. “You work in a bar?”
“No. I’m a courier. Not a very good one at the moment, but a courier.”
Her eyes widened with surprise. “A courier? Really? Actually, could I hire you? I need to file my divorce papers on Sol, so he can’t come back and take Greta again.”
“I won’t be able to get there for a few weeks,” I said, fidgeting with my mobiGlas.
“I think that would be okay. He won’t be back for a few months. He travels a lot. I was going to use FTL, but I’d rather you earned the delivery fee,” said Alara.
I nodded and accepted the datastick from her, tucking it into my backpack.
“Log onto the ICN network, and file it. My name is SILVERKHAN,” I said.
“Thank you again, Sorri. I don’t know what I would have done if I lost her,” said Alara, as she gave me an awkward half-hug, before moving away with her bleary-eyed daughter in tow. Mixed emotions ran through me. I was happy for the woman and her kid, but the distraction had cost me my ride. Still, it wasn’t the woman’s fault I’d stopped.
Standing in one place wasn’t helping, so I started walking, checking the ship list yet again as I walked. Eagle’s Talon was heading towards Sol; maybe if I went with them I could hop on one of the more direct transfers back towards Tyrol, but it wasn’t scheduled to leave for at least another day since it was waiting for a cargo pick-up. Golden Hart was a fuel pusher contracted with Cry-Astro. With the amount of stops it would have to make in the area, it wouldn’t even be worth it. Vita Perry was leaving today, but it was headed towards Ferron. Dornado was a single seater, so unless I wanted to . . . my eyes drifted back up the list to the previous entry. Vita Perry. Something about the ship’s reg stuck in my head this time. Vita Perry. Where had I heard that name before?
A few steps away, the answer came to me.
I took off at a dead run toward the other side of the station where Vita Perry was getting ready to depart, a plan quickly forming in my head. Vita Perry was the name of the founder of the Church of the Journey, a benign religion that believed in journeying for the sake of the travel itself. I could hardly disagree with them since I’d joined the courier service to see the galaxy. I brought up a comm-link as I ran. An older gentleman with laugh wrinkles around his eyes and mouth answered.
I said, “Greetings, follower Sojourner! Have room for another traveler?”
“Why certainly, we’d love to have you along for the ride. There is a donation required, but it’s quite nominal,” he said.
I had it transferred over before I reached the airlock. A smiling woman was waiting. She was missing her left arm past the elbow and had a burn scar on her jaw. Somewhere in her past, she’d survived a terrible fire.
“Greetings, Sojourner Sorri Lyrax,” she said. “I’m Adeline, first mate on Vita Perry. It’s so wonderful you could join us. You have wonderful timing. We were just going to pull away from the station.”
The inside of the Aegis Reclaimer was quite different than I expected. The cargo bay had been modified for more passengers, like a commercial transport, but more . . . cultish. Pasted to every wall and ceiling, and even painted on the floor, were maps. Even the cloth seats had maps as their designs, and not generic ones, but real star and planetary maps. It was like a library of atlases had vomited over the interior of the ship.
At least fifteen people were seated, all Human except for one Banu wearing cream colored robes, in back by himself. I found a spot across from the Banu, shoved the silvery case beneath the seat after assuring myself it’d be safe on the ship, and settled in as we moved away from the station. Once we were headed towards the Ferron jump point, I maneuvered through the seats towards the front cabin.
“Permission to enter the cockpit?” I asked.
The door swished open. The first mate, Adeline, slipped past me to join the others in back.
“Greetings, Sorri,” said the Captain. “I’m Captain Lemmie. Did you want to watch the approach to the jump point?”
“No, I’m good. Any special reason that you’re headed to Ferron?” I asked.
He shrugged. “Not really.”
“Any chance that you could change that destination to Kilian?” I asked, trying not to sound too desperate.
“One destination’s as good as another,” said the captain.
He toggled the comms, “Anyone object to heading to Kilian?”
When no one answered, he said over the comms, “I guess we’re headed to Kilian then.”
A murmur of excitement passed through the other passengers.
Relief filled my chest. “Thank you, Captain Lemmie.”
“Don’t mention it. Though I hope you will increase your donation to the Church,” he said with a wink.
“Certainly, of course,” I said. “I’m going to head back to the seats and catch a nap. It’s been a long day.”
After making another small donation and watching my dwindling funds dip a little bit lower, I found my seat again. The reclining chair made me think I was lying on a warm marshmallow. The followers of the Church sure knew how to travel comfortably. The Davien-Ferron jump point was relatively near Cestulus, while the Davien-Kilian jump point was further away, so it was going to take longer to reach it.
[ 57:01:05 ]
I settled into a comfortable position, and eventually fell asleep listening to the other passengers quietly sharing stories. If I hadn’t been so exhausted I would have been sharing a few of my own. It was the part of traveling that I loved the most, interacting with people from all corners of the galaxy. It was days like this that made me glad to be a courier.
I don’t recall if I dreamt. After I woke, I pulled up my mobiGlas to study the departure list I’d downloaded before we’d left, for potential routes from Kilian. There were a few candidates that might take me, but I wouldn’t know until we reached the system.
Then I realized someone was staring at me. Without moving my head, I glanced out of the corner of my eye to find the Banu was studying me.
“Hi,” I said, suddenly painfully aware at my lack of experience dealing with xenos.
“Greetings, fellow sojourner,” he said in a deep voice. I understood him clearly, though his accent made it sound like he had a bubble of air in his throat.
“I’m Sorri, which is my name, not an apology,” I said, wondering if he’d get the joke.
“My name is difficult for Human tongue. You may call me Silk,” he said, in the cadence of rising and falling waves.
“Silk?” I blurted out. His appearance was anything but silky.
“Your ‘Silk Road’ reminds me of Banu trading. You have heard of it?” he asked.
“No,” I said, shaking my head.
His forehead ridge shifted back and forth. I had no idea how to interpret the gesture. If he were Human, I would have assumed disappointment, but I’d only had brief interactions with the Banu.
“You are courier,” said Silk, nodding towards the case.
“Uhm, yes,” I said, too shocked to lie, then suddenly growing suspicious. “How did you know?”
“Banu symbols on case. But you not Banu,” he said, then clucked his tongue.
I glanced at the strange lock, feeling like I was being set up.
“Case not matter,” he said, “but why young Human nervous?”
The mention made me stop drumming my fingers on my leg. “Not nervous, just have a lot on my mind. An important delivery.”
“Delivery not matter. You are on journey, and that should be enough,” he said.
“I wish that were true, but if I don’t make this delivery, I’m out major credits. I don’t want to be stuck as a corporate slave for the rest of my life,” I said, not sure why I was baring my soul to this alien.
“Journey within yourself and you will reach your destination,” he said, nodding solemnly.
I had my mouth halfway open to make a pithy reply when a thump sounded through the cabin and Vita Perry lurched to the side momentarily. A second later, the emergency sirens went off. Flashing lights strobed through the cabin while a loud siren screeched in my ears.
The expressions on the faces of the other passengers looked somewhere between confusion and outright panic.
One passenger exclaimed, “This is turning into quite the adventure!”
Somewhere above the distracting noises, I heard a hiss that sounded like air escaping. The sirens ceased and Captain Lemmie’s uneasy voice came over the comms: “We’ve been hit by debris. We’re currently drifting without power and the hull has a leak somewhere on the port side. I’ve sent distress signals, but we’re too far out for anyone to reach us in time. If anyone on this ship has experience with an EVA, please come up to the main cabin.”
No-one made a move. I was impressed that most passengers had their chins raised, patiently waiting for instructions from the captain, but for a few of the others I could tell panic was beginning to set in. The air temperature was already dropping. I got up and ran to the front and banged on the pilot’s door.
“Can you do ship repair?” asked Captain Lemmie.
“Maybe, but what about your First Mate? Or you?” I asked.
“I can’t. I need to reroute power while you’re out there,” — he dropped his voice to a whisper — “and I won’t put Adeline in that kind of situation again.”
The source of her missing arm and burn scar became clearer.
“I have EVA certification,” I said, leaving out that I’d never actually performed an EVA, much less accomplished work in one. FTL had us sit through a day of lectures and holovids about what to do if an EVA suit was required. Most of the other couriers played with their mobiGlas during that lecture.
I’d been enthralled by it, not because I actually thought I was ever get to use one. Rather the idea of swinging around on the outside of a speeding spacecraft sounded like being a kid on the galaxy’s best jungle gym.
Now that our lives depended on my successfully completing one, it didn’t sound so romantic. Mostly terrifying, in fact.
“See that locker behind the door?” he asked, giving me a moment to check.
“Yeah,” I said.
“Put on the suit. There’s a repair bag to clip on your belt in the bottom. Once you find the hull damage, you’ll use the zero-set epoxy to patch it, assuming the hole’s not too large,” he said, not sounding too confidant.
While he was talking, I was already opening the locker. It didn’t take me long to figure out the suit was built for a much larger person.
While I was putting on the EVA suit, the Captain told the other passengers to put on their warm clothing and pull out the oxygen canisters in the side panels and wait for his instruction on when to use them.
The first mate, Adeline, was moving up and down the aisle helping the passengers where she could. When I couldn’t get the bulky chest section around my head, I called for her to lend me a hand, and was too worried about the EVA to cringe at my poor choice of words.
Using her good arm, Adeline helped me get it over my head while I spread my arms out in a narrow V. As it slipped over my head, nudging my nose painfully, I realized the hard plastic midsection was going to make it hard to maneuver. Once I had my head through, I felt like a child sitting at the adult’s table during a family get-together.
With a concerned frown, Adeline asked me, “Are you going to be okay in that thing?”
“Do you have any straps? Tie-downs or anything I can use to take out the slack?” I asked.
Technically, exposed straps were a bad idea on an EVA, but I thought wearing the oversized suit without some modifi-cation was worse.
Adeline turned to the other passengers.
“Does anyone have any rope or straps?” she asked, hopefully.
A thin, but chubby-faced middle-aged gentleman snapped, “We wouldn’t have been hit if you hadn’t made us change routes.”
Adeline spoke on my behalf, “You knew the risks when you joined the Church. Traveling in space is never safe, no matter what the precautions. And she’s the only one that volunteered to go outside the ship and fix the leak.”
I cleared my throat. “Look, I hate to rush, but if I don’t get some straps and get out there to fix this ship, there’s a hundred percent chance we die.”
A younger woman dressed in stylish clothes yelled, “I’ve got something. Just a moment!”
She buried her head in her bag, then came running up with a handful of black straps and an awkward blush on her face.
“They’re, uhm . . .” she stuttered, visibly trying to find the right words.
It didn’t take long to figure out what purpose the straps were meant for, and I might have laughed except for the life-threatening circumstances.
“Perfect,” I finished for her, as I suppressed a grin and grabbed them.
We used the straps to tie down excess material, especially around the arms and the puffy midsection. Before they put the helmet on, I yelled to the captain.
“How much time?”
He paused and my stomach dropped a few feet.
“I’d hurry, please,” he said, keeping his voice as profession-al as he could muster.
Moving through the cabin in an oversized EVA suit was like trying to swim through molasses. Adeline helped me open the outer airlock. Once I was inside, I gave my suit one last check-over and connected my tether to the hook right inside the outer airlock.
Once the green light appeared on the door, I turned the handle clockwise and went out.
I’ve never been afraid of heights. When I was young and foolish, I’d once climbed up the side of an apartment building using the drainage pipes, so I could prank one of my mates by sneaking in his window and cutting the crotches out of all his underwear.
But swinging onto the hull of the Reclaimer, facing an infinite pit — however beautiful — made my arms retract like levers. I clung to the metal surface, my boots’ soft clanging against the hull only audible through the air of my suit, and tried to convince my body that sliding along the guide rail to the front of the ship was just like climbing those drainage rails.
After a few deep breaths, I managed to unsolder my hand from the rail and extend my arm. Even the act of reaching seemed like certain death, especially without the ship’s artificial gravity holding me down, but once I’d pulled myself along the rail a few times, the fear reduced to a modest nightmare level of fright.
“How’s it coming?” asked Captain Lemmie through the comm in my suit.
“Moving to the front of the ship,” I said in an unsteady voice.
“I’m not trying to hurry you along, but you’re going to return to asphyxiated Human popsicles if you don’t get that patched soon,” he said.
I’d been making little movements along the rail, the equivalent of a four-year-old edging around a pool during her first swim. After the captain spoke, I decided I needed to make huge leaps.
I yanked myself along the rail, using the lack of gravity and my momentum to sail along the curved hull. But I misjudged the amount of force and my fingertips grazed the cold metal as I skipped into space.
Thankfully, I was still connected to the rail through my tether, which snapped me back towards the ship. I hit hard, my face plate slamming against the metal hull in a resounding gong.
I managed to hook my shaking fingers around the rail. For the brief moment that I was flying away from the ship, I’d thought I was lost to space.
With my eyes squeezed shut, I said, “And that’s why we use the tether.”
“You okay, Sorri?” asked the captain.
“Almost there,” I said, not wanting to admit I’d nearly wet my suit with fright.
When my gaze fell upon the damage, my stomach dropped into my boots. A white mist, the atmosphere of the cabin, was jetting into the darkness through a head-sized hole in the hull. Only the inner walls had kept all the oxygen from venting into space within the first thirty seconds of rupture. Bits of insulation were breaking free at the point of escape. If whatever had hit the hull had impacted a little harder, destroying the material beneath the hull, we’d have been dead before I made it to the EVA. I said a small silent thank you to whoever had invented shields.
I pulled the spray applicator out of the carryall. There was no way it was going to fill the hole. I might as well be trying to spray paint a planet-killing asteroid with one can.
“Captain. The hole’s too big for me to fix,” I said.
His wheezing voice answered back. “You . . . have to figure it out.”
I stared at the can for a while. The volume of material just wasn’t large enough to plug the leak.
I stared out into the blackness of space. Behind us, the star at the center of the Davien system looked like a tiny burning ball. Past the front the ship, I caught reflections of the jump point structure in the distance. It twinkled as something passed through the aperture.
“Never stop thinking. Never stop thinking,” I repeated to myself.
I needed more material, but I didn’t have enough time to go back into the ship.
The carryall!
I unclipped the bag from my belt and shoved it into the hole. It didn’t want to stay in the wide, flat hole. Parts of it kept trying to float out. With my elbow keeping the bag in place, I popped the top off the can and shook it a few times to activate the epoxy. At this point, I had about a minute before the material hardened, so I pressed the nozzle and squeezed the goop onto the bag.
For a second, the goop didn’t come out and I thought I had a defective can, but then it oozed onto the tan bag material like clear snot. As fast as it came out, I let it flow on top of the bag. About halfway finished, I noticed the first sections of goop starting to harden into a whitish material that almost looked like ice.
I managed to cover the hole with the epoxy. With the remaining material, I checked for leaks by holding my helmet over the repair looking for misting on the glass. After filling a few minor pinholes, the can was empty.
“Hole’s fixed, Captain,” I said. “You can start pressurizing the cabin, though take it slow. I’m not sure how structurally strong this epoxy is.”
When no answer came, I felt a heavy sweat form on my brow. I gave it a few more seconds.
“Captain?” I asked.
Was I too late?
My whole world seemed to condense to a tiny point at the end of my nose, before I realized the comm link was off. I must have tripped it during the repair.
“Captain?” I asked again.
“Yes, I’m here, Sorri. Glad to hear you. I thought we’d lost you,” he said.
“I accidentally switched the comm off. The hole’s fixed, though I wouldn’t fully pressurize. I’m not sure how sound my repair is. I had to improvise. I’ll wait out here while you pump atmosphere back in to make sure it’s not going to pop loose,” I said.
After a few minutes of silently watching for any sign of deformation, the captain announced the cabin was back to minimum pressure and target oxygen levels. Taking my time, I made my way back to the airlock.
Before I went back in, I hung by one hand and stared at the great infinite beyond. Though I was still terrified that the void would somehow suck me away from the ship to drift forever alone, I simultaneously was so awestruck that it brought tears to my eyes.
I’d never really decided if I believed in a higher power or not, but looking at the vastness made me wonder if anything could conceivably create the universe. It seemed too grand, too infinite, for a single being to manufacture.
Somehow that made me feel better to think that the universe had always been here, rather than the arbitrary creation of a higher being who might change his or her mind based on a whim I couldn’t possibly understand. Then again, we’d gotten damn unlucky to be hit by a piece of debris out here in the middle of all this nothing.
I went back inside the ship through the airlock. The other passengers greeted me with exhausted applause, as if their relief was so deep they had little energy left to expend.
The other passengers touched me as I went up to the pilot’s cabin with the helmet under my arm. A few thanked me for the story. Only the Banu seemed unfazed by the experience.
“Everything still okay, Captain?” I asked.
“The good news is that we’re holding pressure. It looks like your repair worked,” he said.
“This is one of those good news, bad news things, right?” I asked.
“I’m afraid so. The bad news is I can’t risk moving again. So we’re stuck here until the rescue ships arrive,” he said.
“Crite!” I said.
“You’re not going to make your delivery?” he asked.
I blanched. “You knew I was a courier?”
He tilted his head. “Well, of course. I saw your profile and I saw the case you’re carrying.”
“And you just changed destinations for me?” I asked, perplexed.
“It’s not the destination, but the journey. And now we’ve all had an experience we might not have had otherwise,” he said with a wry smile. “That’s kinda the point.”
“Is there anything closer than the rescue vehicles? Someone that might take a passenger?” I asked.
“For our fearless repairwoman, I’ll make a scan,” he said, flipping a few knobs beneath a screen. After a moment, a little blip appeared on the screen. “Looks like there’s a Caterpillar headed towards the jump point. Let me check the records . . . ship name is Dodecahedron and it’s registered under the name . . . Senet Mehen? I don’t know. It doesn’t sound promising.”
“Could you hail it?” I asked.
Captain Lemmie typed a standard hailing message on his keyboard and sent it to Dodecahedron requesting communications. We stared at the display and each other for a minute. No response.
“The owner could be asleep and on autopilot,” said the Captain with a shrug.
“Try again, please,” I said.
We stared for a while longer.
“I’m sorry,” he said, his lips curling with disappointment.
“Dodecahedron. That’s a strange name. Try sending the message: ‘Greetings, Senet Mehen. Sorri Lyrax requests the pleasure of your communications to inquire about an audacious offer.’”
“That sounds like spam,” said the Captain.
“Well, sometimes spam works. Send it,” I said.
The Captain had an incredulous look as he typed in the message, shaking his head the whole time.
While we waited, he had a smirk on his lips as if he knew what was going to happen. To both our surprise, a message returned on the display.
[ Greetings, Sorri Lyrax, what offer awaits? ]
“It’s like you two are speaking a foreign language,” said the Captain. “What’s the reply?”
“A dodecahedron is a twenty-side die. It’s used for playing games. He must like games. Probably uses the downtime during space travel to play them. I would guess he has an extensive VR set, or custom Glas wall. Please respond: ‘Vita Perry stranded. Rescue ships approach, but Sorri Lyrax needs ride. Will pay,’” I said.
After the Captain typed it, we waited a while but got no response.
“Crite,” I said, pulling up my mobiGlas and searching it for gamer terms. I’d seen kids my age playing games with dice when I was growing up, but my father always had me working in the bar. Games are for infants, he would tell me in his gruff, I-am-all-wise voice if I inquired about visiting one of those shops.
“Try this: ‘Sorri Lyrax in dire need. Will you accept quest?’” I said.
The answer came back so fast I thought it was an error. He was going to let me ride with him for free. The blip started moving towards Vita Perry.
“I can’t believe that actually worked. You’re going to need to do another EVA to reach Dodecahedron,” he said. “Can’t risk anything else with the hull damaged. I’ll pick up a new suit when we get back to port, but you’re going to have to pay for the one you’ve got on since we’ll have no way to get it back.”
“I’ll do that right now,” I said, accessing my mobi while simultaneously trying not to scowl. “Thank you.”
He gave me a wink, the kind I would expect from a wizened old farmer leaning over the back of his tractor. “My pleasure.”
The rest of the passengers had overheard the exchange since we’d kept the cabin door open, so I was greeted with a mixture of appreciation and relief. I think some of them thought I was bad luck.
The Banu in the cream robes appeared asleep, which made the departure less awkward. I put the helmet back on, hooked the case to a strap, and moved to the airlock.
At first, I was worried Dodecahedron’s approach would create a dangerous impact, but the ship’s pilot did a deft maneuver, swinging the ship around and using thrusters to slow to a stop. I’d never seen a prettier parallel park in deep space.
The only problem was the gap between the two airlocks. I had about ten feet that I had to traverse untethered. I felt like I was standing over a bottomless crevasse. Eventually I talked my feet into pushing away. The flight between ships was brief, and I thudded against Dodecahedron before I took a second breath.
After passing through the airlock, I stepped inside the ship and thought I’d been teleported into an antique shop on Sol. I pulled my helmet off, inhaling the unfamiliar scents of old wood and rubbing oils.
I’d been completely wrong about Senet Mehen. He didn’t pass the time playing VR games or using a wall-sized Glas. He passed the time playing ancient games and puzzles so intricately designed they looked like artwork.
Hand-carved shelves were fashioned of wood as smooth as glass. Packed from floor to ceiling, the shelves contained what seemed like every possible game ever made that didn’t contain electronics. These weren’t mass manufactured games and puzzles, but made by craftsman who labored for love, some of whom were clearly not Human.
An octagonal table at the center of the main cabin displayed the pièce-de-résistance of the collection. I’d seen an old drawing on Castra II involving impossible staircases that seem to go nowhere and everywhere all at once. The wooden puzzle structure reminded me of that staircase painting, except that it’d been made three-dimensional. Dozens of interlocking pieces were strewn about the table.
The center section held the puzzle in progress, which appeared to be a half-formed tower. Even at a glance I could tell it was being assembled incorrectly.
“I sense your disappointment in my assembly of the puzzle. I’m afraid I share your assessment,” said a voice from the doorway. “The designer claimed the puzzle was of moderate difficulty, but I have been at it for half a year without progress.”
Senet Mehen was nothing like I expected. He was a thin, proper man in a vest and tweed jacket. His mustache and beard were kept neat. He could have been a professor of antiquities living in a musty University library, or a germaphobe who lived sequestered in an ancient Sol highrise.
“Uhm, hello. I’m Sorri,” I said, reflexively.
“Yes. We are already acquainted. The odd but slightly interesting message,” he said while steepling his fingers.”You enjoy games.”
“Sure. Yes. That’s what I enjoy,” I said.
“Which ones?” he asked.
I wrinkled my forehead. “Uh . . . I guess ones that involve maximizing deliveries for the shortest cost. I’m a courier. Vita Perry was stranded and I’m trying to get to Tyrol IV, by way of Kilian.”
“A courier?” he said, a twinge of disgust in his voice.
“This ship is a research vessel, a space-faring museum! I travel the galaxy in search of antique games made by all cultures. At my last visit, I acquired a Xi’an interrogation puzzle cube, a sublime piece of history. The Xi’an would place the box over their captives’ hands and if they could solve the series of levers and slides inside the box, it would free them. Otherwise, the captives would lose their hands. There’s still old blood on the blade inside.”
Senet Mehen’s enthusiasm for a twisted piece of war contraband gave me a sick feeling in my stomach.
“Well, I, uhm . . .”
The words trickled out of my mouth. It was a rare moment that I was at a loss for something to say.
Senet Mehen stiffened before he announced, “Since you have not been completely honest with me, nor do you share my values, I cannot abide by our agreement. I had plans on leaving you in the Kilian system as requested, but I do not have the patience for charity work, and plan to forge on to Stanton system where I seek to acquire a glasswork Matryoshka nesting puzzle. You may indulge your need for commerce at that station; until then, you can rest in this location, but keep your fingerprints from my valuables or I will jettison you from the airlock.”
My response was cut off when Senet Mehen returned through the cabin door, leaving me in the room stuffed with puzzles. I slumped against the leg of the table and let out a deep breath before I tried to put a fist into the wall.
Rule number five, never stop thinking. But what happens when you’re stuck with a puzzle-worshiping lunatic who won’t let you off his ship?
[ 54:11:20 ]
To be continued…
Part 2: Never Stop Thinking
[ 59:43:11 ]
The station provided a soothing background noise to my private pity party as I leaned against the cold glass facing the glowing arm of the galaxy. The view was pleasant, but most certainly not helping me figure out how I was going to make a delivery to Tyrol IV in less than sixty hours.
The obvious choice was to find Betrix LaGrange, who was probably lounging in a public place, readily available, waiting for me to come crawling back, begging her to take the delivery. She’d probably only offer at most ten percent and truthfully, I’d be stupid not to take it.
To give myself something to focus on, I started repeating the rules I’d invented for my work.
“Rule one, never travel empty handed. Rule two, nothing illegal. Rule three, official routes are for suckers. Rule four, never get distracted. Yeah, I guess I should have remembered that one. Rule five, never stop thinking . . .never stop thinking . . .”
I raised my mobiGlas to review the ships in the station for the fifth time when I felt a gentle tugging on my arm. It was the woman with her child. Her dark face was streaked with the saltlines of old tears, but she looked content holding her daughter against her leg.
“Thank you . . .” said Alara Gorane.
“Sorri, which is my name, not the apology,” I said, realizing I was letting myself get distracted by her again.
Her lips creased with an exhausted smile. “I can’t thank you enough for what you did for me and Greta. I don’t know what I would have done if he’d taken her on that ship.”
My face warmed with embarrassment. “Don’t worry about it. It was an old trick I used from my father’s bar. Nothing confuses a person more than official mumbo-jumbo.”
“Oh?” she asked. “You work in a bar?”
“No. I’m a courier. Not a very good one at the moment, but a courier.”
Her eyes widened with surprise. “A courier? Really? Actually, could I hire you? I need to file my divorce papers on Sol, so he can’t come back and take Greta again.”
“I won’t be able to get there for a few weeks,” I said, fidgeting with my mobiGlas.
“I think that would be okay. He won’t be back for a few months. He travels a lot. I was going to use FTL, but I’d rather you earned the delivery fee,” said Alara.
I nodded and accepted the datastick from her, tucking it into my backpack.
“Log onto the ICN network, and file it. My name is SILVERKHAN,” I said.
“Thank you again, Sorri. I don’t know what I would have done if I lost her,” said Alara, as she gave me an awkward half-hug, before moving away with her bleary-eyed daughter in tow. Mixed emotions ran through me. I was happy for the woman and her kid, but the distraction had cost me my ride. Still, it wasn’t the woman’s fault I’d stopped.
Standing in one place wasn’t helping, so I started walking, checking the ship list yet again as I walked. Eagle’s Talon was heading towards Sol; maybe if I went with them I could hop on one of the more direct transfers back towards Tyrol, but it wasn’t scheduled to leave for at least another day since it was waiting for a cargo pick-up. Golden Hart was a fuel pusher contracted with Cry-Astro. With the amount of stops it would have to make in the area, it wouldn’t even be worth it. Vita Perry was leaving today, but it was headed towards Ferron. Dornado was a single seater, so unless I wanted to . . . my eyes drifted back up the list to the previous entry. Vita Perry. Something about the ship’s reg stuck in my head this time. Vita Perry. Where had I heard that name before?
A few steps away, the answer came to me.
I took off at a dead run toward the other side of the station where Vita Perry was getting ready to depart, a plan quickly forming in my head. Vita Perry was the name of the founder of the Church of the Journey, a benign religion that believed in journeying for the sake of the travel itself. I could hardly disagree with them since I’d joined the courier service to see the galaxy. I brought up a comm-link as I ran. An older gentleman with laugh wrinkles around his eyes and mouth answered.
I said, “Greetings, follower Sojourner! Have room for another traveler?”
“Why certainly, we’d love to have you along for the ride. There is a donation required, but it’s quite nominal,” he said.
I had it transferred over before I reached the airlock. A smiling woman was waiting. She was missing her left arm past the elbow and had a burn scar on her jaw. Somewhere in her past, she’d survived a terrible fire.
“Greetings, Sojourner Sorri Lyrax,” she said. “I’m Adeline, first mate on Vita Perry. It’s so wonderful you could join us. You have wonderful timing. We were just going to pull away from the station.”
The inside of the Aegis Reclaimer was quite different than I expected. The cargo bay had been modified for more passengers, like a commercial transport, but more . . . cultish. Pasted to every wall and ceiling, and even painted on the floor, were maps. Even the cloth seats had maps as their designs, and not generic ones, but real star and planetary maps. It was like a library of atlases had vomited over the interior of the ship.
At least fifteen people were seated, all Human except for one Banu wearing cream colored robes, in back by himself. I found a spot across from the Banu, shoved the silvery case beneath the seat after assuring myself it’d be safe on the ship, and settled in as we moved away from the station. Once we were headed towards the Ferron jump point, I maneuvered through the seats towards the front cabin.
“Permission to enter the cockpit?” I asked.
The door swished open. The first mate, Adeline, slipped past me to join the others in back.
“Greetings, Sorri,” said the Captain. “I’m Captain Lemmie. Did you want to watch the approach to the jump point?”
“No, I’m good. Any special reason that you’re headed to Ferron?” I asked.
He shrugged. “Not really.”
“Any chance that you could change that destination to Kilian?” I asked, trying not to sound too desperate.
“One destination’s as good as another,” said the captain.
He toggled the comms, “Anyone object to heading to Kilian?”
When no one answered, he said over the comms, “I guess we’re headed to Kilian then.”
A murmur of excitement passed through the other passengers.
Relief filled my chest. “Thank you, Captain Lemmie.”
“Don’t mention it. Though I hope you will increase your donation to the Church,” he said with a wink.
“Certainly, of course,” I said. “I’m going to head back to the seats and catch a nap. It’s been a long day.”
After making another small donation and watching my dwindling funds dip a little bit lower, I found my seat again. The reclining chair made me think I was lying on a warm marshmallow. The followers of the Church sure knew how to travel comfortably. The Davien-Ferron jump point was relatively near Cestulus, while the Davien-Kilian jump point was further away, so it was going to take longer to reach it.
[ 57:01:05 ]
I settled into a comfortable position, and eventually fell asleep listening to the other passengers quietly sharing stories. If I hadn’t been so exhausted I would have been sharing a few of my own. It was the part of traveling that I loved the most, interacting with people from all corners of the galaxy. It was days like this that made me glad to be a courier.
I don’t recall if I dreamt. After I woke, I pulled up my mobiGlas to study the departure list I’d downloaded before we’d left, for potential routes from Kilian. There were a few candidates that might take me, but I wouldn’t know until we reached the system.
Then I realized someone was staring at me. Without moving my head, I glanced out of the corner of my eye to find the Banu was studying me.
“Hi,” I said, suddenly painfully aware at my lack of experience dealing with xenos.
“Greetings, fellow sojourner,” he said in a deep voice. I understood him clearly, though his accent made it sound like he had a bubble of air in his throat.
“I’m Sorri, which is my name, not an apology,” I said, wondering if he’d get the joke.
“My name is difficult for Human tongue. You may call me Silk,” he said, in the cadence of rising and falling waves.
“Silk?” I blurted out. His appearance was anything but silky.
“Your ‘Silk Road’ reminds me of Banu trading. You have heard of it?” he asked.
“No,” I said, shaking my head.
His forehead ridge shifted back and forth. I had no idea how to interpret the gesture. If he were Human, I would have assumed disappointment, but I’d only had brief interactions with the Banu.
“You are courier,” said Silk, nodding towards the case.
“Uhm, yes,” I said, too shocked to lie, then suddenly growing suspicious. “How did you know?”
“Banu symbols on case. But you not Banu,” he said, then clucked his tongue.
I glanced at the strange lock, feeling like I was being set up.
“Case not matter,” he said, “but why young Human nervous?”
The mention made me stop drumming my fingers on my leg. “Not nervous, just have a lot on my mind. An important delivery.”
“Delivery not matter. You are on journey, and that should be enough,” he said.
“I wish that were true, but if I don’t make this delivery, I’m out major credits. I don’t want to be stuck as a corporate slave for the rest of my life,” I said, not sure why I was baring my soul to this alien.
“Journey within yourself and you will reach your destination,” he said, nodding solemnly.
I had my mouth halfway open to make a pithy reply when a thump sounded through the cabin and Vita Perry lurched to the side momentarily. A second later, the emergency sirens went off. Flashing lights strobed through the cabin while a loud siren screeched in my ears.
The expressions on the faces of the other passengers looked somewhere between confusion and outright panic.
One passenger exclaimed, “This is turning into quite the adventure!”
Somewhere above the distracting noises, I heard a hiss that sounded like air escaping. The sirens ceased and Captain Lemmie’s uneasy voice came over the comms: “We’ve been hit by debris. We’re currently drifting without power and the hull has a leak somewhere on the port side. I’ve sent distress signals, but we’re too far out for anyone to reach us in time. If anyone on this ship has experience with an EVA, please come up to the main cabin.”
No-one made a move. I was impressed that most passengers had their chins raised, patiently waiting for instructions from the captain, but for a few of the others I could tell panic was beginning to set in. The air temperature was already dropping. I got up and ran to the front and banged on the pilot’s door.
“Can you do ship repair?” asked Captain Lemmie.
“Maybe, but what about your First Mate? Or you?” I asked.
“I can’t. I need to reroute power while you’re out there,” — he dropped his voice to a whisper — “and I won’t put Adeline in that kind of situation again.”
The source of her missing arm and burn scar became clearer.
“I have EVA certification,” I said, leaving out that I’d never actually performed an EVA, much less accomplished work in one. FTL had us sit through a day of lectures and holovids about what to do if an EVA suit was required. Most of the other couriers played with their mobiGlas during that lecture.
I’d been enthralled by it, not because I actually thought I was ever get to use one. Rather the idea of swinging around on the outside of a speeding spacecraft sounded like being a kid on the galaxy’s best jungle gym.
Now that our lives depended on my successfully completing one, it didn’t sound so romantic. Mostly terrifying, in fact.
“See that locker behind the door?” he asked, giving me a moment to check.
“Yeah,” I said.
“Put on the suit. There’s a repair bag to clip on your belt in the bottom. Once you find the hull damage, you’ll use the zero-set epoxy to patch it, assuming the hole’s not too large,” he said, not sounding too confidant.
While he was talking, I was already opening the locker. It didn’t take me long to figure out the suit was built for a much larger person.
While I was putting on the EVA suit, the Captain told the other passengers to put on their warm clothing and pull out the oxygen canisters in the side panels and wait for his instruction on when to use them.
The first mate, Adeline, was moving up and down the aisle helping the passengers where she could. When I couldn’t get the bulky chest section around my head, I called for her to lend me a hand, and was too worried about the EVA to cringe at my poor choice of words.
Using her good arm, Adeline helped me get it over my head while I spread my arms out in a narrow V. As it slipped over my head, nudging my nose painfully, I realized the hard plastic midsection was going to make it hard to maneuver. Once I had my head through, I felt like a child sitting at the adult’s table during a family get-together.
With a concerned frown, Adeline asked me, “Are you going to be okay in that thing?”
“Do you have any straps? Tie-downs or anything I can use to take out the slack?” I asked.
Technically, exposed straps were a bad idea on an EVA, but I thought wearing the oversized suit without some modifi-cation was worse.
Adeline turned to the other passengers.
“Does anyone have any rope or straps?” she asked, hopefully.
A thin, but chubby-faced middle-aged gentleman snapped, “We wouldn’t have been hit if you hadn’t made us change routes.”
Adeline spoke on my behalf, “You knew the risks when you joined the Church. Traveling in space is never safe, no matter what the precautions. And she’s the only one that volunteered to go outside the ship and fix the leak.”
I cleared my throat. “Look, I hate to rush, but if I don’t get some straps and get out there to fix this ship, there’s a hundred percent chance we die.”
A younger woman dressed in stylish clothes yelled, “I’ve got something. Just a moment!”
She buried her head in her bag, then came running up with a handful of black straps and an awkward blush on her face.
“They’re, uhm . . .” she stuttered, visibly trying to find the right words.
It didn’t take long to figure out what purpose the straps were meant for, and I might have laughed except for the life-threatening circumstances.
“Perfect,” I finished for her, as I suppressed a grin and grabbed them.
We used the straps to tie down excess material, especially around the arms and the puffy midsection. Before they put the helmet on, I yelled to the captain.
“How much time?”
He paused and my stomach dropped a few feet.
“I’d hurry, please,” he said, keeping his voice as profession-al as he could muster.
Moving through the cabin in an oversized EVA suit was like trying to swim through molasses. Adeline helped me open the outer airlock. Once I was inside, I gave my suit one last check-over and connected my tether to the hook right inside the outer airlock.
Once the green light appeared on the door, I turned the handle clockwise and went out.
I’ve never been afraid of heights. When I was young and foolish, I’d once climbed up the side of an apartment building using the drainage pipes, so I could prank one of my mates by sneaking in his window and cutting the crotches out of all his underwear.
But swinging onto the hull of the Reclaimer, facing an infinite pit — however beautiful — made my arms retract like levers. I clung to the metal surface, my boots’ soft clanging against the hull only audible through the air of my suit, and tried to convince my body that sliding along the guide rail to the front of the ship was just like climbing those drainage rails.
After a few deep breaths, I managed to unsolder my hand from the rail and extend my arm. Even the act of reaching seemed like certain death, especially without the ship’s artificial gravity holding me down, but once I’d pulled myself along the rail a few times, the fear reduced to a modest nightmare level of fright.
“How’s it coming?” asked Captain Lemmie through the comm in my suit.
“Moving to the front of the ship,” I said in an unsteady voice.
“I’m not trying to hurry you along, but you’re going to return to asphyxiated Human popsicles if you don’t get that patched soon,” he said.
I’d been making little movements along the rail, the equivalent of a four-year-old edging around a pool during her first swim. After the captain spoke, I decided I needed to make huge leaps.
I yanked myself along the rail, using the lack of gravity and my momentum to sail along the curved hull. But I misjudged the amount of force and my fingertips grazed the cold metal as I skipped into space.
Thankfully, I was still connected to the rail through my tether, which snapped me back towards the ship. I hit hard, my face plate slamming against the metal hull in a resounding gong.
I managed to hook my shaking fingers around the rail. For the brief moment that I was flying away from the ship, I’d thought I was lost to space.
With my eyes squeezed shut, I said, “And that’s why we use the tether.”
“You okay, Sorri?” asked the captain.
“Almost there,” I said, not wanting to admit I’d nearly wet my suit with fright.
When my gaze fell upon the damage, my stomach dropped into my boots. A white mist, the atmosphere of the cabin, was jetting into the darkness through a head-sized hole in the hull. Only the inner walls had kept all the oxygen from venting into space within the first thirty seconds of rupture. Bits of insulation were breaking free at the point of escape. If whatever had hit the hull had impacted a little harder, destroying the material beneath the hull, we’d have been dead before I made it to the EVA. I said a small silent thank you to whoever had invented shields.
I pulled the spray applicator out of the carryall. There was no way it was going to fill the hole. I might as well be trying to spray paint a planet-killing asteroid with one can.
“Captain. The hole’s too big for me to fix,” I said.
His wheezing voice answered back. “You . . . have to figure it out.”
I stared at the can for a while. The volume of material just wasn’t large enough to plug the leak.
I stared out into the blackness of space. Behind us, the star at the center of the Davien system looked like a tiny burning ball. Past the front the ship, I caught reflections of the jump point structure in the distance. It twinkled as something passed through the aperture.
“Never stop thinking. Never stop thinking,” I repeated to myself.
I needed more material, but I didn’t have enough time to go back into the ship.
The carryall!
I unclipped the bag from my belt and shoved it into the hole. It didn’t want to stay in the wide, flat hole. Parts of it kept trying to float out. With my elbow keeping the bag in place, I popped the top off the can and shook it a few times to activate the epoxy. At this point, I had about a minute before the material hardened, so I pressed the nozzle and squeezed the goop onto the bag.
For a second, the goop didn’t come out and I thought I had a defective can, but then it oozed onto the tan bag material like clear snot. As fast as it came out, I let it flow on top of the bag. About halfway finished, I noticed the first sections of goop starting to harden into a whitish material that almost looked like ice.
I managed to cover the hole with the epoxy. With the remaining material, I checked for leaks by holding my helmet over the repair looking for misting on the glass. After filling a few minor pinholes, the can was empty.
“Hole’s fixed, Captain,” I said. “You can start pressurizing the cabin, though take it slow. I’m not sure how structurally strong this epoxy is.”
When no answer came, I felt a heavy sweat form on my brow. I gave it a few more seconds.
“Captain?” I asked.
Was I too late?
My whole world seemed to condense to a tiny point at the end of my nose, before I realized the comm link was off. I must have tripped it during the repair.
“Captain?” I asked again.
“Yes, I’m here, Sorri. Glad to hear you. I thought we’d lost you,” he said.
“I accidentally switched the comm off. The hole’s fixed, though I wouldn’t fully pressurize. I’m not sure how sound my repair is. I had to improvise. I’ll wait out here while you pump atmosphere back in to make sure it’s not going to pop loose,” I said.
After a few minutes of silently watching for any sign of deformation, the captain announced the cabin was back to minimum pressure and target oxygen levels. Taking my time, I made my way back to the airlock.
Before I went back in, I hung by one hand and stared at the great infinite beyond. Though I was still terrified that the void would somehow suck me away from the ship to drift forever alone, I simultaneously was so awestruck that it brought tears to my eyes.
I’d never really decided if I believed in a higher power or not, but looking at the vastness made me wonder if anything could conceivably create the universe. It seemed too grand, too infinite, for a single being to manufacture.
Somehow that made me feel better to think that the universe had always been here, rather than the arbitrary creation of a higher being who might change his or her mind based on a whim I couldn’t possibly understand. Then again, we’d gotten damn unlucky to be hit by a piece of debris out here in the middle of all this nothing.
I went back inside the ship through the airlock. The other passengers greeted me with exhausted applause, as if their relief was so deep they had little energy left to expend.
The other passengers touched me as I went up to the pilot’s cabin with the helmet under my arm. A few thanked me for the story. Only the Banu seemed unfazed by the experience.
“Everything still okay, Captain?” I asked.
“The good news is that we’re holding pressure. It looks like your repair worked,” he said.
“This is one of those good news, bad news things, right?” I asked.
“I’m afraid so. The bad news is I can’t risk moving again. So we’re stuck here until the rescue ships arrive,” he said.
“Crite!” I said.
“You’re not going to make your delivery?” he asked.
I blanched. “You knew I was a courier?”
He tilted his head. “Well, of course. I saw your profile and I saw the case you’re carrying.”
“And you just changed destinations for me?” I asked, perplexed.
“It’s not the destination, but the journey. And now we’ve all had an experience we might not have had otherwise,” he said with a wry smile. “That’s kinda the point.”
“Is there anything closer than the rescue vehicles? Someone that might take a passenger?” I asked.
“For our fearless repairwoman, I’ll make a scan,” he said, flipping a few knobs beneath a screen. After a moment, a little blip appeared on the screen. “Looks like there’s a Caterpillar headed towards the jump point. Let me check the records . . . ship name is Dodecahedron and it’s registered under the name . . . Senet Mehen? I don’t know. It doesn’t sound promising.”
“Could you hail it?” I asked.
Captain Lemmie typed a standard hailing message on his keyboard and sent it to Dodecahedron requesting communications. We stared at the display and each other for a minute. No response.
“The owner could be asleep and on autopilot,” said the Captain with a shrug.
“Try again, please,” I said.
We stared for a while longer.
“I’m sorry,” he said, his lips curling with disappointment.
“Dodecahedron. That’s a strange name. Try sending the message: ‘Greetings, Senet Mehen. Sorri Lyrax requests the pleasure of your communications to inquire about an audacious offer.’”
“That sounds like spam,” said the Captain.
“Well, sometimes spam works. Send it,” I said.
The Captain had an incredulous look as he typed in the message, shaking his head the whole time.
While we waited, he had a smirk on his lips as if he knew what was going to happen. To both our surprise, a message returned on the display.
[ Greetings, Sorri Lyrax, what offer awaits? ]
“It’s like you two are speaking a foreign language,” said the Captain. “What’s the reply?”
“A dodecahedron is a twenty-side die. It’s used for playing games. He must like games. Probably uses the downtime during space travel to play them. I would guess he has an extensive VR set, or custom Glas wall. Please respond: ‘Vita Perry stranded. Rescue ships approach, but Sorri Lyrax needs ride. Will pay,’” I said.
After the Captain typed it, we waited a while but got no response.
“Crite,” I said, pulling up my mobiGlas and searching it for gamer terms. I’d seen kids my age playing games with dice when I was growing up, but my father always had me working in the bar. Games are for infants, he would tell me in his gruff, I-am-all-wise voice if I inquired about visiting one of those shops.
“Try this: ‘Sorri Lyrax in dire need. Will you accept quest?’” I said.
The answer came back so fast I thought it was an error. He was going to let me ride with him for free. The blip started moving towards Vita Perry.
“I can’t believe that actually worked. You’re going to need to do another EVA to reach Dodecahedron,” he said. “Can’t risk anything else with the hull damaged. I’ll pick up a new suit when we get back to port, but you’re going to have to pay for the one you’ve got on since we’ll have no way to get it back.”
“I’ll do that right now,” I said, accessing my mobi while simultaneously trying not to scowl. “Thank you.”
He gave me a wink, the kind I would expect from a wizened old farmer leaning over the back of his tractor. “My pleasure.”
The rest of the passengers had overheard the exchange since we’d kept the cabin door open, so I was greeted with a mixture of appreciation and relief. I think some of them thought I was bad luck.
The Banu in the cream robes appeared asleep, which made the departure less awkward. I put the helmet back on, hooked the case to a strap, and moved to the airlock.
At first, I was worried Dodecahedron’s approach would create a dangerous impact, but the ship’s pilot did a deft maneuver, swinging the ship around and using thrusters to slow to a stop. I’d never seen a prettier parallel park in deep space.
The only problem was the gap between the two airlocks. I had about ten feet that I had to traverse untethered. I felt like I was standing over a bottomless crevasse. Eventually I talked my feet into pushing away. The flight between ships was brief, and I thudded against Dodecahedron before I took a second breath.
After passing through the airlock, I stepped inside the ship and thought I’d been teleported into an antique shop on Sol. I pulled my helmet off, inhaling the unfamiliar scents of old wood and rubbing oils.
I’d been completely wrong about Senet Mehen. He didn’t pass the time playing VR games or using a wall-sized Glas. He passed the time playing ancient games and puzzles so intricately designed they looked like artwork.
Hand-carved shelves were fashioned of wood as smooth as glass. Packed from floor to ceiling, the shelves contained what seemed like every possible game ever made that didn’t contain electronics. These weren’t mass manufactured games and puzzles, but made by craftsman who labored for love, some of whom were clearly not Human.
An octagonal table at the center of the main cabin displayed the pièce-de-résistance of the collection. I’d seen an old drawing on Castra II involving impossible staircases that seem to go nowhere and everywhere all at once. The wooden puzzle structure reminded me of that staircase painting, except that it’d been made three-dimensional. Dozens of interlocking pieces were strewn about the table.
The center section held the puzzle in progress, which appeared to be a half-formed tower. Even at a glance I could tell it was being assembled incorrectly.
“I sense your disappointment in my assembly of the puzzle. I’m afraid I share your assessment,” said a voice from the doorway. “The designer claimed the puzzle was of moderate difficulty, but I have been at it for half a year without progress.”
Senet Mehen was nothing like I expected. He was a thin, proper man in a vest and tweed jacket. His mustache and beard were kept neat. He could have been a professor of antiquities living in a musty University library, or a germaphobe who lived sequestered in an ancient Sol highrise.
“Uhm, hello. I’m Sorri,” I said, reflexively.
“Yes. We are already acquainted. The odd but slightly interesting message,” he said while steepling his fingers.”You enjoy games.”
“Sure. Yes. That’s what I enjoy,” I said.
“Which ones?” he asked.
I wrinkled my forehead. “Uh . . . I guess ones that involve maximizing deliveries for the shortest cost. I’m a courier. Vita Perry was stranded and I’m trying to get to Tyrol IV, by way of Kilian.”
“A courier?” he said, a twinge of disgust in his voice.
“This ship is a research vessel, a space-faring museum! I travel the galaxy in search of antique games made by all cultures. At my last visit, I acquired a Xi’an interrogation puzzle cube, a sublime piece of history. The Xi’an would place the box over their captives’ hands and if they could solve the series of levers and slides inside the box, it would free them. Otherwise, the captives would lose their hands. There’s still old blood on the blade inside.”
Senet Mehen’s enthusiasm for a twisted piece of war contraband gave me a sick feeling in my stomach.
“Well, I, uhm . . .”
The words trickled out of my mouth. It was a rare moment that I was at a loss for something to say.
Senet Mehen stiffened before he announced, “Since you have not been completely honest with me, nor do you share my values, I cannot abide by our agreement. I had plans on leaving you in the Kilian system as requested, but I do not have the patience for charity work, and plan to forge on to Stanton system where I seek to acquire a glasswork Matryoshka nesting puzzle. You may indulge your need for commerce at that station; until then, you can rest in this location, but keep your fingerprints from my valuables or I will jettison you from the airlock.”
My response was cut off when Senet Mehen returned through the cabin door, leaving me in the room stuffed with puzzles. I slumped against the leg of the table and let out a deep breath before I tried to put a fist into the wall.
Rule number five, never stop thinking. But what happens when you’re stuck with a puzzle-worshiping lunatic who won’t let you off his ship?
[ 54:11:20 ]
To be continued…
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