Instrument of Surrender (Part Two)

Anmerkung des Autors: Instrument der Kapitulation (Teil zwei) wurde ursprünglich in Jump Point 4.6 veröffentlicht. Den ersten Teil können Sie hier lesen.
Crescent's Crew eilte zu den Kampfstationen. Starmen, die durch die unerwartete Ankündigung von Tevarin-Feinden wachgerüttelt wurden, strömten nun aus den Mannschaftsquartieren. Die Ingenieure haben die Kraftwerke und die Batterieräume des Schiffes doppelt überprüft, um sicherzustellen, dass auch das letzte bisschen Saft in Betrieb ist.

Die Brücke schwirrte um Commander Wallace herum. Irgendwie fühlte sich dies sowohl vertraut als auch völlig fremd an. Sie war schon früher in Schlachten gewesen, hatte aber noch nie eine geführt. Sie hatte die Zerstörung von Vergil I. aus erster Hand gesehen - die Rauchfahnen, die aus ehemals grünen Feldern aufstiegen, orbitale Bombardierungskrater, die einzigen Überbleibsel der einst aufstrebenden Metropole.

Kommandeur Wallace hatte gesehen, wie weit die Tevarin gehen würden, um diesen Krieg zu gewinnen. Sie konnte nicht zulassen, dass Crion das gleiche Schicksal ereilt.

"Commander, es wurde eine Warnung an Crion geschickt", trat XO Coburn mit einem persönlichen Datenblock in der Hand an ihre Seite.

"Gut."

"Wir haben auch eine Drohne zur Hauptflotte geschickt, aber es besteht eine gute Chance, dass sie sie nicht rechtzeitig erhalten, um etwas zu bewirken.

"Deshalb müssen wir alles tun, um sie zu bremsen."

XO Coburn nickte und fuhr dann fort: "Eine letzte Aktualisierung, Sir. Der Häftling Lime hat es in die Brigg geschafft. Paredes hat die erste Wache übernommen."

Der Gefangene Lime, der sich Hickory nannte, war dem Kommandanten Wallace in den Hintergrund gerutscht. Was, wenn Lime Recht hatte? Was wäre, wenn er das Instrument der Kapitulation auf seinem Schiff hätte, und dieser Krieg endlich vorbei wäre? Die gestern vom Kommando erwartete Kommunikationsdrohne ist nie eingetroffen. Vielleicht ist es ein Zufall, vielleicht auch nicht. Lime hatte Recht, dass die Tevs im System sind. Es bestand die Möglichkeit, dass er auch in diesem Punkt die Wahrheit sagte.

"Haben wir sein Schiff schon geortet?"

XO Coburn blickte finster drein: "Nein, Sir."

"Sagen Sie mir Bescheid, sobald sie es tun."

"Natürlich, Commander."

Dennoch würde sie nicht das Leben von Millionen von Menschen riskieren. Leute wie Lime spielen immer eine Rolle; warum sonst sollte er, ein gesuchter Krimineller, sein Schiff für eine Fahrt unter die Flagge bringen?

"Sir, unsere Späher haben gerade berichtet, dass die Tevarin-Flotte in den Asteroidengürtel eingedrungen ist."

Commander Wallace ging zu einem Terminal und überlagerte das umfangreiche Netzwerk von Frühwarnsensoren des Systems auf dem Hologlobus. Der Eintritt in den Asteroidengürtel bedeutete, dass sie nicht entdeckt werden wollten. Der Umzug stand im Einklang mit den vielen Nach-Aktions-Berichten, die sie über andere Tevarin-Angriffe gelesen hatte.

Wenn die Tevs auf Zivilisten einschlugen, taten sie dies ohne oder mit nur geringer Vorwarnung. Sie zogen es vor, leise einzuziehen, hart und schnell zuzuschlagen und sich dann zurückzuziehen, bevor Unterstützung auftauchte. Bei korrekter Ausführung waren die Ergebnisse verheerend. Commander Wallace wusste von Virgil, dass es kein hilfloseres Gefühl gibt, als auf einen Angriff zu reagieren, der vorbei ist, bevor man eintrifft.

Die Kriegsmaschinerie von Tevarin nährte sich von Chaos und den Flammen der Angst. Corath'Thal hatte sogar eine Reihe von Vids aufgenommen, die oft durch Piratensendungen auf das Spektrum drängten. Die Vids rechtfertigten seine Guerillataktik und verurteilten Messer, weil er ihnen ihre Heimatwelt weggenommen hatte. Corath'Thal behauptete, dass keine menschliche Welt sicher sei, bis Jalan wieder unter der Kontrolle von Tevarin sei.

"XO Coburn, die Tevarin opfern Geschwindigkeit für die Tarnung. Das gibt uns die Chance, eine Quantenreise nach vorn zu machen und eine Verteidigung von Crion aufzubauen".

"Das tut es, Sir . . . "Seine Worte hatten aufgehört, aber es war offensichtlich, dass er mehr zu sagen hatte.

"Jetzt ist nicht die Zeit, sich zurückzuhalten."

Coburn warf einen Blick auf seine Füße und fuhr fort: "Selbst wenn wir nach Crion eilen, werden wir nie in der Lage sein, eine tragfähige Verteidigung aufzubauen. Wir haben keine Chance, sie im offenen Raum zu bekämpfen. Ihre Streitmacht ist zu groß und der Phalanx-Schild ihres Kapitalschiffs zu stark".

Ihre Körpertemperatur stieg an, als Nervosität aus jeder Pore strömte. Sie war sich sicher, dass jeder auf der Brücke die von ihr ausgehende Spannung spüren konnte. Dies war nicht die beruhigende Präsenz, die der Kommandant eines Schiffes zeigen sollte.

So schloss Commander Wallace die Augen, während ihr Daumen und Zeigefinger den Nasenrücken drückten. Es müsse einen anderen Weg geben, dachte sie, aber welche Optionen blieben übrig?

Commander Wallace öffnete schließlich die Augen und schaute auf den Hologlobus. Ihr Blick richtete sich auf den Asteroidengürtel. Sie zoomte den Hologlobus auf den Gürtel und beobachtete die Tevarin-Flotte, die sich langsam ihren Weg durch den Gürtel bahnte.

Über die Brücke legte sich eine dichte Stille. Niemand wagte zu sprechen, da alle sehnsüchtig auf Befehle warteten.

Tief in Crescent lag Hickory auf der Koje der Brigg und zählte. Der Junge, der ihn bewachte, war seit dem Zuschlagen der Zelle auf und ab gegangen. Er bewegte sich im Saal mit einer so ärgerlichen Präzision auf und ab, dass es schwer war, nicht mitzählen zu können. Alle verdammten 25 Sekunden kam er mit diesem strengen Gesichtsausdruck am Zellenfenster vorbei, den Hickory der Überkompensation zuschrieb.

Der Junge musste wissen, dass er mit einer Scheißaufgabe belastet war. Jeder andere Soldat auf dem Schiff rüstete sich für Brat- und Geister-Tevs, und hier saß er fest, um einige Menschen zu bewachen. Der junge Starman würde niemals ein Held werden, der im Gefängnis festsitzt, oder zumindest musste Hickory ihn davon überzeugen. Alles, um mehr als 25 Sekunden allein zu verbringen. Hickory brauchte Zeit zum Arbeiten.

Hickory blickte auf die Zellentür. Zu seiner Zeit hatte er einige elektromagnetische Schlösser gearbeitet. Zuerst hatte er auf dem Olymp eine Zellentür wie diese geöffnet. Tatsächlich fühlten sich viele dieser Säle nur vage vertraut an. Wenn seine Vermutung richtig war und es sich um den gleichen Typ von UEE-Schiff handelte, der in Ashana abgestürzt ist, bedeutete dies, dass Hickory wusste, wie er den Hangar finden konnte.

Natürlich müsste er zuerst aus dieser Zelle herauskommen. Dann könnte er sich Gedanken darüber machen, wie er diskret zum Hangar gelangt, während sich das Schiff auf die Schlacht vorbereitet.

Hickory schwang seine Füße auf den Boden und setzte sich aufrecht hin. Hinter seinem Rücken gruben seine Finger in den rechten Ärmel seines Raumanzugs und fanden den geheimen Reißverschluss, der in der Nähe einer Naht versteckt war. Vorsichtig öffnete er die versteckte Tasche und zog ein Miniatur-Multi-Tool heraus.

Moment, er hatte sich so sehr darauf konzentriert, das Werkzeug zu extrahieren, dass er nicht mehr mitzählen konnte. Plötzlich erschien der Junge vor seiner Zelle.

"Na, sieh mal an, wer endlich aufgestanden ist."

Erschrocken fummelte Hickory mit dem Multi-Tool an den Fingern und ließ es fast aus dem Ärmel fallen. "Ich will bereit sein, wenn die Tevarin ankommen", sagte Hickory, als er seinen Rücken wölbte und sein Multiwerkzeug in die Hand nahm.

"Mach dir keine Sorgen. So weit werden sie nicht kommen. Nicht mit mir und meinen Kumpels im Weg".

"Haben Sie schon viele Aktionen gegen die Krieger von Rijora gesehen?"

Der Marine verlagerte nervös sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen.

"Das habe ich mir gedacht."

"Ja, aber was weißt du über sie?"

"Ich kann nicht zugeben, dass ich selbst gegen T-Vars kämpfe, aber sie haben mir nie Anlass dazu gegeben."

"Sie sollten sich schämen, sich selbst als Mensch zu bezeichnen."

"Keine Sorge, ich bin alles andere als sympathisch. Ich kämpfe einfach nicht gegen Leute, bei denen alles auf dem Spiel steht. Sie sind zu verzweifelt und unberechenbar. Man weiß nie, was sie tun werden, um zu überleben."

Er machte eine dramatische Pause.

"Also würde ich an Ihrer Stelle mehr Munition holen. Denn wenn ein paar Warbirds durch die Tür auf Sie losstürmen, kann ich Ihnen nicht helfen.

Der Junge überlegte sich seine Position, schwenkte dann und schritt präzise den Flur zurück. Hickory verfluchte unter seinem Atem. So viel dazu, ihn zum Gehen zu überreden. Ich schätze, er müsste langsam und stetig an die Schleuse gehen.

Noch einmal erschien das Kind, dann trat es den Flur hinunter. Hickory begann zu zählen, als er schweigend den Zellenboden überquerte, um vor der Tür niederzuknien. Seine rechten Finger flippten einen kleinen Bohrer aus seinem Multi-Tool aus. Seine linke Hand fühlte das sterile, graue Metall, das den großen Magneten der Tür umgibt. Seine Breite war etwas kleiner als seine Hand.

Hickory schaltete das Multiwerkzeug in seine linke Hand und drückte dann den Bohrer in die Mitte des Metallgehäuses. Seine interne Uhr hat 20 geschlagen. Es ist nicht notwendig, die Grenzen beim ersten Mal zu testen.

Hickory ging schnell ins Bett und setzte sich mit 25 Jahren mit den Händen auf den Rücken. Das Kind kam wie geplant an. Hickory konnte nicht anders als zu lächeln, als die nervösen Augen des Kindes in seine Richtung blickten.

Dann war er wieder weg. Das Multi-Tool schlitzte sich in seinen Raumanzug direkt unter der linken Manschettenlinie auf und legte einen kleinen Port frei, der die Kraft des Anzugs anzapfte.

Hickory steckte das Multi-Tool in den Hafen und schob dann seine Hände auf den Rücken. Das Kind kam und ging, aber Hickory blieb sitzen und holte tief Luft. Er ließ die Multi-Tool-Ladung zu, bevor er seine Flucht fortsetzte.

Kommandant Wallace starrte die Tevarin-Flotte auf dem Hologramm an. Ihre Ikone hatte sich eine Zeit lang nicht bewegt. Auch die Markierung für ihre Kundschafter, die die Flotte verfolgten, war nicht vorhanden.

"Starman Darsha, ist unsere Sendung noch aktuell?"

"Ja, Sir."

"Kontaktieren Sie die Aufklärungsschiffe und fragen Sie, ob sie wissen, warum die Tevarin-Flotte stationär ist."

"Ja, Commander."

Während er auf eine Antwort wartete, rückte Commander Wallace die Zeit auf dem Hologlobus langsam vor und kehrte sie dann um, wobei er beobachtete, wie sich die Zusammensetzung des Asteroidengürtels leicht veränderte. Neue asteroidenfreie Bereiche erschienen oder verschwanden plötzlich, da Objekte, die näher am Stern lagen, etwas schneller umkreisten als die nahe dem äußeren Rand. Dann sah sie etwas Seltsames.

Zuerst dachte sie, es sei eine Störung. Sie drehte die Zeit auf dem Hologramm um und spielte sie dann vorwärts. Da war es wieder. Zu nahe an der wartenden Tevarin-Flotte positioniert, um ein Zufall zu sein.

Ein relativ gerader Spalt durch das Band.

Commander Wallace überprüfte den Zeitstempel. Demnach würde der Gürtel in 45 Minuten in diese Ausrichtung fallen, um 15 Minuten später wieder zu verschwinden.

"Starman Odorizzi, wie genau sind diese Scans?"

"Laut Schätzungen arbeiten sie mit 93%iger Genauigkeit, Sir."

Commander Wallaces Getriebe begann sich zu drehen.

"Kommandant?" Starman Darsha rief von der Kommunikationsstation an. "Unser Scout berichtet, dass es keinen Hinweis darauf gibt, warum die Tevarin-Flotte zum Stillstand gekommen ist."

Die Augen von Commander Wallace kehrten zu ihrer Ikone zurück.

Ein Plan nahm in ihrem Kopf Gestalt an. Sie sah endlich eine Chance, den Tevarin zu günstigen Bedingungen zu engagieren.

"Starman Odorizzi, sehen Sie diesen Punkt hier? In 44 Minuten wird sich dort eine Lücke auftun. Ziehen Sie seine genauen Koordinaten".

"Ja, Sir", antwortete Odorizzi.

"Steuermann Ayers, sobald Odorizzi fertig ist, stellen Sie den Halbmond in einer Reihe auf, um direkt in diese Lücke zu gelangen."

Steuermann Ayers teilte einen nervösen Blick mit XO Coburn und sprach dann vorsichtig: "Entschuldigen Sie, Commander?

XO Coburn trat schnell auf ihre Seite: "Sir, es könnte helfen, uns über Ihre Absichten zu informieren.

Commander Wallace schloss die Augen mit Coburn. Sie hatten nicht viel Zeit, um ihren Plan in Gang zu setzen. Sie erinnerte ihn fast daran, wer die Befehle an Bord der Crescent gab, hielt sich aber zurück. Sie schaute sich auf der Brücke um. Der Rest der Besatzung wich ihrem Blick aus. Sie brauchte die Unterstützung von Coburn jetzt mehr denn je.

"In genau 43 Minuten werden sich die verschiedenen Bahnen der Asteroiden in diesem Gürtel so ausrichten, dass eine große Lücke vollständig durch den Gürtel hindurch entsteht. Gegenwärtig halten die tevarinschen Streitkräfte ihre Position in der Nähe dieses Gebiets. Wir können nur annehmen, dass sie auf diese Lücke warten. Sobald es erscheint, werden sie in die Lücke manövrieren und dann einen Quantensprung vor die Tür von Crion machen".

Ein Raunen machte sich unter der Brückenbesatzung breit. Commander Wallace ließ die Stimmen sich beruhigen und fuhr dann fort: "Das können wir nicht zulassen. Wir werden also Folgendes tun. XO Coburn, befehlen Sie allen unseren Scouts, sich sofort in der Nähe dieser Lücke zu versammeln".

"An alle Pfadfinder, Commander?"

Kommandant Wallace machte eine Pause und nickte dann. Hickorys Geschichte war weit hergeholt, und diese Tevarin-Bedrohung war real. Der Scout, der nach seinem Schiff sucht, wäre hier besser eingesetzt.

"Sie alle. Ich möchte, dass auf beiden Seiten der Lücke, etwa auf halber Strecke, Minen mit einem Nahkampfverbot angebracht werden. Wenn sich die Tevarin nähern, werden die Minen explodieren und eine Trümmerwand bilden, die ihr Schiff zum Stillstand bringen wird. Das ist unsere Chance. In dem Moment, in dem diese Ladungen explodieren, Steuermann Ayers, reist Ihr Quantum uns in das hintere Ende dieser Lücke. Während die Tevs mit dem beschäftigt sind, was vor ihnen liegt, schleichen wir uns von hinten ein und greifen ihr Heck an.

Commander Wallace hat ihre Besatzung gescannt. Steuermann Ayers schloss die Augen mit Starman Odorizzi, der ihn aufforderte: "Kommandant, sind Sie sicher? Das Timing, das für die Durchführung eines QTs in einem sich bewegenden Band erforderlich ist, ganz zu schweigen von der Gefahr von verirrten Asteroiden, ist zumindest problematisch, wenn nicht gar gefährlich".

"Commander Wallace war nicht auf der Suche nach Meinungen oder Ausreden, Steuermann Ayers", brüllte XO Coburn.

Steuermann Ayers' versteift. "Nein, Sir."

"Gut. Nun lassen Sie uns an die Arbeit gehen. Wir haben einige Tevs zu überraschen."

Als die Brücke zum Leben erwachte, trat XO Coburn auf ihre Seite. Sie begegnete seinem Blick und spürte, wie das Vertrauen und die Erfahrung von ihm ausstrahlten. Es war genau das, was sie brauchte.

Coburn lehnte sich eng an und sprach mit einer Stimme, die nur sie hören konnte: "Das ist ein besseres blutiges Werk".

Drahk und Tajhbind saßen in ihrem Schakal und waren bis auf ihren Scanner im Dunkeln. Sie waren zusammen mit den übrigen Tevarin-Scouts wie Wachen um das Hauptschiff von Tevarin herum postiert. Alle warten geduldig darauf, dass die Lücke entsteht, damit sie Crion schlagen können.

Drahk rezitierte leise rijorianische Verse, während er sich die Scans ansah. Tajhbind starrte aus dem Cockpit, scheinbar in Frieden. Drahk hat sich immer gefragt, wo Tajhbind in ruhigen Momenten wie diesem hingeht.

Nachdem Tajhbind Drahk davon überzeugt hatte, sich nicht freiwillig für die erste Eingreiftruppe zu melden, war zwischen ihnen alles wieder normal. Nachdem er sich im Schakal eingelebt hatte, erkannte Drahk, dass Tajhbind Recht hatte. Seine Entscheidung, sich freiwillig für einen für ihn ungeeigneten Einsatz zu melden, war impulsiv und von Emotionen getrübt. Er hoffte, dass er in der Praxis nachdenklicher und geduldiger sein würde.

Als Drahk seine Aufmerksamkeit wieder auf die Scans richtete, sah er ein seltsames Zeichen, das sich über den Bildschirm bewegte. Drahk vergrößerte die Reichweite seiner Scans und beobachtete, wie sich die Markierungen um die Asteroiden wanden. Es war sicherlich ein Schiff und definitiv nicht eines der ihren. Diese erbärmlichen Menschen hatten sich endlich gezeigt.

"Tajh, es bewegt sich etwas vorwärts. Mal sehen, was es ist."

Tajhbind steuerte den Schakal vorsichtig in diese Richtung. Als sie sich näherten, drehte sich das Signal langsam auf sie zu. Drahk blickte auf, um ein kleines menschliches Schiff hinter einem großen Asteroiden kreisen zu sehen.

Tajhbind feuerte eine Salve aus dem Schakal ab. Das Schiff der Menschen duckte sich, als der Asteroid neben ihm in Stücke gerissen wurde.

"Komm schon", rief Drahk, fast instinktiv. "Lasst sie nicht entkommen!"

Tajhbind setzte die Triebwerke des Schakals auf volle Leistung und umkreiste einen Asteroiden nach dem Schiff. Mit jeder neuen Drehung und Wendung passte Drahk die Schilde so an, dass sie geschützt sind, wenn das Schiff der Menschen eine Schleife macht, um sie beim Angriff mit einem Kopf zu überraschen.

Vor ihnen bahnte sich das Schiff der Menschen geschickt seinen Weg. Doch je länger sie es verfolgten, desto mehr wunderte sich Drahk über die Absichten des Schiffes. Sie hatte keinen weiteren Angriff eingeleitet oder gar Ausweichmanöver versucht, um sie zu erschüttern. Stattdessen schien sie sich damit zufrieden zu geben, einfach nur außerhalb der effektiven Waffenreichweite zu bleiben und sie gleichzeitig vom Rest ihrer Streitkräfte wegzuführen.

Tajhbind drehte den Jackal um einen Asteroiden, um das menschliche Schiff aufschlagen zu sehen. Drahks Augen folgten ihm und kehrten dann zu den Scans zurück, um zwei neue Markierungen vor sich zu sehen.

"Wir sind in eine Falle getappt", rief Drahk. Er drängte sofort die gesamte Schildkraft nach vorne, um den Schlägen der neuen Angreifer zu widerstehen. Der Schild hielt, würde aber Zeit brauchen, bis er wieder seine volle Stärke erreicht.

Der Tajhbind wurde heruntergeschnitten, dann auf und um einen Asteroiden herum aufgestellt. Das schnelle, effiziente Manöver reichte aus, um den Schakal auf einen der Hinterhältigen zu hetzen. Ohne eine Sekunde zu verlieren, feuerte Tajhbind eine Rakete ab und zerstörte sie. Ein Schiff weniger.

Als Tajhbind sie durch eine enge Innenschleife drehte, sah Drahk eines der verbliebenen Menschenschiffe hinter sich herziehen. Er verstärkte den Heckschild und suchte dann den Scan nach dem anderen Schiff, um nicht wieder in einen Hinterhalt zu geraten.

Das Cockpit des Schakals hat laut gepiept. Der menschliche Verfolger hatte die Raketenerfassung erreicht. Drahk sah sich die Ladung ihres Schildes an. Es wurde immer noch nicht vollständig regeneriert.

"Tajh, ausweichen!"

Der Schakal beschleunigte, um dann plötzlich aufzutauchen. Seine Flügel rollten nach rechts, bis eine vertikale Ausrichtung erreicht war. Dann kaum zwischen zwei Asteroiden hindurchgeflogen. Als Tajhbind das Schiff zwischen diese beiden riesigen Brocken von Gestein und Mineralien schob, ließ er etwas Spreu fallen. Die Schlepprakete explodierte in die Asteroiden und sättigte das Gebiet mit einem Trümmerfeld, dem das Schiff der Menschen nicht ausweichen konnte.

Drahk warf einen Blick auf die Scans, um zu sehen, wie das verfolgte Signal verschwindet, das durch die Trümmer beschädigt wurde. Es blieb nur ein Schiff übrig, aber Drahk konnte es auf seinen Scans nicht finden.

"Wo ist es, Drahk?", flehte ein erregter Tajhbind.

"Ich weiß es nicht."

Tajhbind verlangsamte das Schiff, bis es zum Stillstand kam. Drahks Scans blieben frei von Feinden. Vielleicht war der Feigling im vollen Bewusstsein der Gefahr davongelaufen?

Drahk überprüfte die Schildstärke und gab ein Update: "Der Schild ist vollständig aktiviert".

Plötzlich funkte ein Signal.

"Angriff von der Heckseite", warnte Drahk, als er die Schilde auf diesen Sektor umlenkte.

Das Schiff der Menschen bohrte sich von hinten an sie heran, beide Fässer brannten.

Tajhbind reagierte sofort, indem sie den Bug des Schiffes so lange aufschlug, bis es um 180 Grad gedreht wurde. Sie standen nun von Anfang an auf dem Kopf. Die beiden hatten das Manöver so oft durchgeführt, dass Drahk genau wusste, wann er die Schilde von vorne nach hinten verschieben musste.

In dem Moment, in dem der Bogen umgedreht wurde, entfesselte Tajhbind ein Höllenfeuer. Die beiden Schiffe rissen sich gegenseitig in die Schilde. Der Schakal hielt dem Angriff stand, während der Schild des Menschenschiffs schnell in Stücke gerissen wurde. Als das Schiff der Menschen erkannte, dass es sich in einer verlorenen Schlacht befand, war es zu spät. Sie explodierte Sekunden später.

Drahk und Tajhbind saßen einen Moment lang schweigend da. Sie hatten es getan. Sie hatten überlebt.

"Es ist Zeit, zurückzukehren und von unserer Begegnung zu berichten", sagte Tajhbind.

Doch irgendetwas stimmte nicht mit Drahk. Er überprüfte seine Scans, um zu sehen, dass sie sich tief in den Gürtel hineingearbeitet hatten, aber immer noch in der Nähe der Lücke waren. Warum sollten so viele Menschenschiffe hier zusammenkommen, wenn der Rest der tevarinschen Truppen so weit weg ist? Seine Zeit als Jugendlicher auf dem Olymp hatte Drahk gelehrt, dass es immer das Beste ist, Verrat von Menschen zu vermuten.

"Nein. Wir können nicht zurückgehen", sagte Drahk entschlossen. "Nicht, wenn wir wollen, dass der Angriff auf Crion gelingt."

Die Aktivitäten auf der Brücke hörten auf und jedes Auge fand Commander Wallace. Nachdem Starman Darsha berichtet hatte, dass ihre drei Späher angegriffen wurden, hatten sich alle dem Hologlobus zugewandt. Gemeinsam hatten sie zugesehen, wie diese drei Markierungen nacheinander verschwanden. Die gesamte Brückenbesatzung kannte ihr Schicksal, aber niemand wagte es laut auszusprechen.

XO Coburn trat vor: "Commander, wie wollen Sie vorgehen?"

"Wurden die Proximity-Minen gesetzt?"

"Ja, Sir."

"Dann haben wir nur eine Wahl. Wir gehen wie geplant vorwärts".

"Aber, Sir . . . "Coburn zögerte und fuhr dann fort. "Wir werden keine Späher haben, die bestätigen können, dass die tevarinschen Truppen in der Lücke sind."

"Es ist nicht ideal, aber wir werden wissen, dass sie da sind, sobald sich die Lücke öffnet und die Sprengladungen explodieren. Vorbereitung auf das Quantum".

Coburn hat sich nicht bewegt. Keiner der Brückenbesatzung tat dies. Wallace schaute sich um.

"Ich gab einen Befehl."

Immer noch nichts.

"Ich brauche Ihnen nicht zu sagen, was diese Tevs tun werden, wenn sie nach Crion kommen. Sie haben wahrscheinlich schon davon gehört. Einige von uns haben es leider persönlich gesehen", hielt sie inne, um die Gesichter ihrer Crew zu scannen. "Wir befinden uns in einer Situation, in der wir nicht in der Lage sind, uns gegen eine größere Zahl von Menschen zu behaupten, also werde ich nicht hier stehen und Sie belügen oder Ihnen den Sieg versprechen. Wir könnten heute sterben, aber das wird mich nicht davon abhalten, für die Rettung der Millionen unschuldiger Menschen auf Crion zu kämpfen. Wird es dich aufhalten?"

"Nein, Sir!" Das Echo war unisono.

Auf der anderen Seite der Brücke schlug ihre Besatzung zu. Nach einer kurzen Atempause fuhr Kommandant Wallace fort: "Jetzt, in genau drei Minuten, wird sich diese Lücke öffnen, und die Tevarin werden ihren Marsch zur Zerstörung von Crion beginnen. Egal was passiert, diese Minen werden immer noch explodieren, und der Tevarin wird gebremst werden. Aber das Einzige, was sie wirklich aufhalten kann, ist Crescent. Also . . . . wer ist bereit, einen Tev in die Falle zu locken?"

Um die Brücke herum brauste es.

Drahk und Tajhbind sahen zu, wie sich die Lücke langsam vor ihnen auftat. Es war eine ausgeklügelte himmlische Anordnung, die so eigenartig war, dass es schwer war, nicht staunend zuzuschauen. Doch Drahk wollte sich nicht erlauben, zu starren. Stattdessen konzentrierte er sich auf seine Scans, um zu sehen, ob weitere UEE-Kräfte auf der Lauer liegen.

Tajhbind hatte sich mit den Staats- und Regierungschefs in Verbindung gesetzt, um sie über die Situation zu informieren. Ihr Vorgesetzter hatte ihnen sogar zu ihrer Vernichtung der Pfadfinder und zu Drahks Weitsicht, die Lücke weiter zu suchen, gratuliert.

Dennoch verwirrte Drahk das Fehlen einer weiteren UEE-Bedrohung. Er schlug fast vor, die Suche tiefer in den Gürtel hinein auszudehnen, aber er hielt sich mit diesem Vorschlag zurück. Stattdessen fragte er sich nur, was drei Aufklärungsschiffe hätten tun können, um eine ganze Tevarin-Truppe aufzuhalten.

Plötzlich explodierten Asteroiden auf beiden Seiten der Lücke. Von allen Seiten wurden Schrapnelle in den Schakal geschleudert, die ihre Schilde überwältigten und ihre Hülle trafen. Die Einschläge haben das Schiff wild durcheinander gewirbelt. Drahk hielt um sein Leben fest und hoffte, dass Tajhbind die Kontrolle zurückgewinnen könnte, bevor beide in einen Blackout fallen.

Tajhbind fuhr durch die Triebwerke, bis die Drehung verlangsamt und Drahks Krankheit abgeklungen war. Er überprüfte den Status der Schiffssysteme, nun, da er sich konzentrieren konnte. Sie hatten erheblichen Schaden genommen und brauchten dringend Hilfe.

Drahk griff auf den Notfallkanal zu und sendete ein Notsignal. Plötzlich füllte ein massives Objekt den Bildschirm des Scanners. Drahks Augen wurden groß. Es kann nur eines sein.

Er blickte auf, um zu sehen, wie ein Humankapital-Schiff die Lücke zu ihnen hinunterkam. Noch immer ungläubig kündigte Drahk die Ankunft der Menschen über den Notfallkanal an. Dann sagte er verzweifelt: "Tajh, wir müssen das Schiff verlassen!"

Drahk schnappte sich sein persönliches Antriebsgerät und schnallte sich von seinem Sitz los. Mit heruntergelassenen Schilden wäre es nur noch eine Frage des Sprungs aus dem offenen Heck des Schiffes und dann des EVAs in die Asteroiden, bis Hilfe geschickt werden könnte.

Plötzlich wurde der Raum vor ihnen durch Turmfeuer des Menschenschiffs überschwemmt. Instinktiv wandte Tajhbind den Schakal von ihm ab, aber der bisherige Schaden für den linken Flügel war zu groß. Er riss den Rumpf ab und schickte das Schiff in einen Tailspin in Richtung des massiven Schiffes, wodurch Drahk in Richtung des hinteren Teils des Schakals und schließlich in den Weltraum geschleudert wurde.

Als Drahk erkannte, was mit ihm geschehen war, aktivierte er die Triebwerke des persönlichen Antriebsgerätes, bis er unter Kontrolle war. Er durchsuchte den Raum um ihn herum, aber es gab keine Anzeichen von Tajhbind. Allein der Anblick des verwundeten Schakals, der auf den Aufprall des massiven menschlichen Schiffs zusteuert, dessen beschädigte Motoren es völlig außer Kontrolle bringen.

Hickory war einen Schritt davon entfernt, seiner Zelle zu entkommen. Er hatte ein kleines Loch in das Metallgehäuse gebohrt, das den Elektromagneten der Tür enthielt, und dann vorsichtig den Stromanschluss in seinem linken Ärmel entfernt, um die Drähte freizulegen, die ihn mit dem Rest seines Anzugs verbinden. Während das Kind weiter durch den Flur schritt, wurde es nicht klüger.

Hickory begann den Countdown in seinem Kopf, als er zur Zellentür ging, hoffentlich zum letzten Mal. Er musste die Polarität des Elektromagneten umkehren, so dass er die Tür von der im Pfosten eingebauten Ankerplatte abstoßen würde. Aber er wüsste nicht, welcher Draht das tun würde, bis er es versucht hätte.

Die Orchestrierung dieses letzten Teils war wesentlich. Hickory nahm an, dass das Öffnen der Tür eine Art Alarm auslösen würde. Es zu früh zu tun, würde dem Kind also die Möglichkeit geben, zu reagieren. Doch wenn er zu lange wartete oder den falschen Draht wählte, konnte ihn der Junge auf frischer Tat ertappen.

Als seine interne Uhr zehn schlug, hatte Hickory keine Zeit mehr zum Debattieren. Er nahm einen Draht und führte sein freiliegendes Ende in das Bohrloch und hielt es dann mit der linken Hand fest.

Der Countdown erreichte fünf . . . . vier . . .

Hickorys rechte Hand aktivierte so viele der Systeme seines Anzugs wie möglich. Elektrizität schwirrte durch den Draht und in den Elektromagneten. Das Kind erschien vor der Zelle, als die Tür aufsprang und laut piepste. Der Junge sprang überrascht zurück.

Hickory packte die Tür und drückte sie auf. Das letzte, was er wollte, war, dass der Elektromagnet wieder mit dem Anker in Eingriff kommt. Plötzlich schlug ein schockierend lauter Alarm durch die Brigg, der sowohl Hickory als auch das Kind erschreckte.

Augenblicke später erschütterte eine Explosion das Schiff. Nur Hickorys Festhalten an der Tür hielt ihn davon ab, durch seine Zelle zu fliegen. Die Marine hatte nicht so viel Glück. Er wurde in die Halle geschleudert und landete mit einem lauten Aufschlag.

Nachdem sich Crescent stabilisiert hatte, blickte Hickory aus der Zelle und sah, wie sich das Kind vor Schmerzen wand. Hickory eilte durch den Saal auf ihn zu. Als er ihn kommen sah, kämpfte der Junge darum, seine Waffe zu erheben. Hickory hat ihn aus der Hand getreten.

Die Marine schrie vor Schmerz. Hickory konnte ihn nicht noch mehr Lärm machen lassen, also spannte er den Arm und schlug den Jungen bewusstlos.

"Tajhbind!" Drahk rief hilflos in sein Funkgerät. Er hielt immer noch die persönliche Antriebsvorrichtung in der Hand und zündete die Triebwerke, bis sie zum Stillstand kamen.

Still und leise starrte Drahk auf ein Trümmerfeld, das sich von dem UEE-Hauptschiff entfernte. Das war alles, was vom Schakal übrig geblieben ist.

Auch wenn Tajhbind's Schicksal klar schien, war Drahk nicht bereit, es zu akzeptieren, da dies eine Auseinandersetzung mit seinem eigenen bedeutete.

Drahk wusste, dass eine Rettung von dieser Position aus nicht möglich sein würde. Er müsste bald in den Asteroidengürtel EVA durchführen. Das UEE-Hauptstadtschiff kam mit jeder Sekunde näher.

Drahk fühlte sich zum Schiff hingetrieben, nachdem er in sein Gravitationsfeld eingetreten war. Langsam vorwärts schwebend starrte er das Schiff an. Es erinnerte ihn an seine Heimat auf dem Olymp. Als Kind saß er auf den Dünen und starrte auf den unförmigen, halb in Sand eingebetteten Rumpf, und stellte sich immer vor, wie man im Weltraum aussehen würde. Und hier war es.

In gewisser Weise war er am Ende doch nach Hause zurückgekehrt. Ein Gefühl des Friedens legte sich über ihn und ein rijorianischer Vers erfüllte seinen Geist. Dann hatte er eine Erleuchtung: Er war aus einem bestimmten Grund hierher gebracht worden.

Die Triebwerke zündeten an seinem persönlichen Antriebsgerät und schossen Drahk nach vorne. Er würde bei der Annäherung ein hohes Tempo aufbauen. Wenn Drahk eine Chance hätte, dies zu überleben, sollte er von nun an nur noch mit seinen Triebwerken gebremst werden.

Das heißt natürlich, wenn das Schiff nicht schneller geworden ist und ihn gerammt hat. Drahk bezweifelte, dass dies für ihn gut ausgehen würde.

Kommandant Wallace griff vor ihr nach dem Geländer. Die Sprengladungen waren explodiert, aber außer dem einen Schiff, das in sie hineingefahren war, waren die tevarinschen Truppen nicht da. Zumindest schien der Schaden durch den Einschlag minimal zu sein.

"Finden Sie mir sofort das tevarinsche Großkampfschiff", rief XO Coburn. "Wir müssen wissen, wie viel Zeit wir haben, bevor sie auf uns zukommen."

Coburns Augen richteten sich auf Commander Wallace. Sie hatte ihn noch nie so besorgt gesehen.

Warten . ... wenn sie einen Quantensprung hinein gemacht haben, dann können sie genauso gut einen Quantensprung heraus machen. Es ginge nur darum, den Bogen in die andere Richtung zu lenken.

"Kommandant . . ." rief Starman Odorizzi.

Wallace schaute auf den Hologlobus. Ihr Herz sank in den Bauch. Es war zu spät.

Die Tevarin waren in die Lücke hinter ihnen eingetreten. Crescent war in einer eigenen Falle gefangen, eingekesselt durch ein Trümmerfeld auf der einen Seite und das tevarinsche Hauptschiff auf der anderen. Bevor Commander Wallace etwas sagen konnte, erwachte der Phalanxschild des Tevarins zum Leben, bereit für einen Kampf.

WIRD FORTGESETZT...

Writer’s Note: Instrument of Surrender (Part Two) was published originally in Jump Point 4.6. You can read Part One here.
Crescent’s crew rushed to battle stations. Starmen, startled awake by the unexpected announcement of Tevarin enemies, now poured from the crew quarters. Engineers double-checked the ship’s power plants and battery bays to ensure every last bit of juice would be on line.

The bridge buzzed around Commander Wallace. Somehow this felt both familiar and completely foreign to her. She’d been in battles before, but never in charge of one. She’d seen firsthand the destruction of Virgil I — the plumes of smoke rising from formerly verdant fields, orbital bombardment craters the only remnants of what was once an emerging metropolis.

Commander Wallace had seen just how far the Tevarin would go to win this war. She couldn’t let the same fate befall Crion.

“Commander, a warning has been sent to Crion,” XO Coburn stepped to her side, personal data pad in hand.

“Good.”

“We’ve also dispatched a drone to the main fleet, though there’s a good chance they won’t receive it in time to make a difference.”

“That’s why we need to do everything we can to slow them down.”

XO Coburn nodded then continued, “One final update, sir. Prisoner Lime made it to the
brig. Paredes has been assigned first watch.”

Prisoner Lime, who called himself Hickory, had slipped to the back of Commander Wallace’s mind. What if Lime was right? What if he did have the Instrument of Surrender on his ship, and this war was finally over? Yesterday’s expected comm drone from command never arrived. It might be a coincidence; it might not. Lime was right about the Tevs being in system. There was a chance he was telling the truth about this too.

“Have we located his ship yet?”

XO Coburn scowled, “No, sir.”

“Let me know the moment they do.”

“Of course, Commander.”

Still, it wasn’t something she would risk the lives of millions on. People like Lime are always playing an angle; why else would he, a wanted criminal, flag down their ship for a ride?

“Sir, our scouts just reported that the Tevarin fleet has entered the asteroid belt.”

Commander Wallace crossed to a terminal and overlaid the system’s extensive network of early warning sensors on the hologlobe. Entering the asteroid belt meant they didn’t want to be detected. The moved aligned with the many after-action reviews she had read about other Tevarin attacks.

When the Tevs struck civilians targets, they did so with little to no warning. They preferred to move in quietly, strike hard and fast, then retreat before support appeared. When executed correctly, the results were devastating. Commander Wallace knew from Virgil there’s no feeling more helpless than responding to an attack that’s over before you arrive.

The Tevarin war machine fed on chaos and the flames of fear. Corath’Thal had even recorded a series of vids that often forced their way onto the spectrum through pirate broadcasts. The vids justified his guerrilla tactics and excoriated Messer for taking their homeworld away. Corath’Thal claimed that no Human world was safe until Jalan was under Tevarin control once again.

“XO Coburn, the Tevarin are sacrificing speed for stealth. That gives us a chance to quantum travel ahead and set up a defense of Crion.”

“It does, sir . . . ” His words had stopped, but it was obvious he had more to say.

“Now’s not the time to hold back.”

Coburn glanced at his feet, then proceeded, “Even if we rush to Crion, we’ll never be able to set up a viable defense. We don’t stand a chance battling them in open space. Their force is too big and their capital ship’s phalanx shield too strong.”

Her body temperature spiked as nervousness poured out of every pore. She was certain everyone on the bridge could feel the tension coming from her. This was not the calming presence the commander of a ship should project.

So Commander Wallace closed her eyes while her thumb and forefinger squeezed the bridge of her nose. There had to be another way, she thought, but what options were left?

Commander Wallace finally opened her eyes and looked at the hologlobe. Her eyes settled on the asteroid belt. She zoomed the hologlobe in on the belt, and watched the Tevarin fleet slowly making their way through it.

A thick silence settled over the bridge. No one dared to speak as everyone anxiously awaited orders.

Deeper in Crescent, Hickory lay on the brig’s bunk, counting. The kid guarding him had been pacing since the cell slammed shut. He moved up and down the hall with such annoying precision that it was hard not to count along. Every bleedin’ 25 seconds, he’d pass the cell window with that stern look on his face that Hickory attributed to overcompensation.

The kid had to know he had been saddled with a crap assignment. Every other soldier on the ship was gearing up to roast and ghost Tevs and here he was stuck guarding some Human. The young starman would never become a hero stuck watching the brig, or at least, that’s what Hickory needed to convince him. Anything to get himself more than 25 seconds of alone time. Hickory needed time to work.

Hickory glanced at the cell door. He had worked a few electromagnetic locks in his day. He’d first opened a cell door, a lot like this, on Olympus. In fact, many of these halls felt vaguely familiar. If his hunch was right and this was the same type of UEE ship that crashed into Ashana, it meant Hickory knew how to find the hangar.

Of course, he’d have to get out of this cell first. Then he could worry about how to get to the hangar discreetly as the ship prepared for battle.

Hickory swung his feet to the floor and sat up straight. Behind his back, his fingers dug inside his spacesuit’s right sleeve, and found the secret zipper hidden near a seam. Carefully, he opened the hidden pocket and withdrew a miniature multi-tool.

Wait, he had focused so hard on extracting the tool that he’d lost count. Suddenly, the kid appeared before his cell.

“Well, look who’s finally up.”

Startled, Hickory’s fingers fumbled with the multi-tool almost letting it fall from his sleeve. “Wanna be ready when the Tevarin arrive,” said Hickory as he arched his back and secured a grip on his multi-tool.

“Don’t you worry. They won’t be getting this far. Not with me and my mates in the way.”

“Seen a lot of action against the Warriors of Rijora, have you?”

The Marine nervously shifted his weight from one foot to the other.

“That’s what I thought.”

“Yeah, well, what do you know about ‘em?”

“Can’t admit to fighting any T-vars myself, but they’ve never given me cause to.”

“You should be ashamed to call yourself a Human.”

“Don’t you worry, I’m far from sympathetic. I just don’t fight folks with everything on the line. They’re too desperate, unpredictable. You never know what they’ll do to survive.”

He paused for dramatic effect.

“So I’d grab more ammo if I were you. Cause if a few warbirds come barreling through the door at you, it’s not like I can help.”

The kid considered his position, then pivoted and paced with precision back down the hall. Hickory cursed under his breath. So much for talking him into leaving. Guess he’d have to go at the lock slow and steady.

Once again, the kid appeared, then stepped off down the hall. Hickory started counting as he silently crossed the cell floor to kneel by the door. His right fingers flipped out a small drill bit from his multi-tool. His left hand felt the sterile grey metal encasing the door’s large magnet. Its width was slightly smaller than his hand.

Hickory switched the multi-tool to his left hand, then pressed the drill bit into the middle of the metal casing. His internal clock hit 20. No need to test the limits first time out.

Hickory quick stepped to the bunk and sat with his hands behind his back just at 25. The kid arrived as planned. Hickory couldn’t help but smile as the kid’s nervous eyes glanced in his direction.

Then he was gone again. The multi-tool sliced into his spacesuit just under his left cuff line, exposing a small port that tapped the suit’s power.

Hickory plugged the multi-tool into the port then shuffled his hands behind his back. The kid came and went, but Hickory stayed seated, drawing a deep breath. Letting the multi-tool charge before continuing his escape.

Commander Wallace stared at the Tevarin fleet on the hologlobe. Their icon hadn’t moved for a while. Neither had the marker for their scout stalking the fleet.

“Starman Darsha, is our feed still live?”

“Yes, sir.”

“Contact the recon ships, see if they know why the Tevarin fleet is stationary.”

“Yes, Commander.”

While waiting for a response, Commander Wallace slowly advanced then reversed time on the hologlobe, watching the asteroid belt’s composition slightly change. New asteroid-free areas suddenly appeared or vanished as objects closer to the star orbited slightly faster than those near the outer edge. Then she saw something strange.

At first she thought it was a glitch. She reversed time on the hologlobe then played it forward. There it was again. Positioned too close to the waiting Tevarin fleet to be a coincidence.

A relatively straight gap through the belt.

Commander Wallace checked the time stamp. According to this, the belt would fall into this alignment in 45 minutes before vanishing again 15 minutes later.

“Starman Odorizzi, how accurate are these scans?”

“Uhhh . . . estimates show they are operating at 93% accuracy, sir.”

Commander Wallace’s gears began to spin.

“Commander?” Starman Darsha called from the comms station. “Our scout’s reporting that there’s no indication why the Tevarin fleet has come to a stop.”

Commander Wallace’s eyes returned to their icon.

A plan took form in her head. She finally saw a chance to engage the Tevarin on favorable terms.

“Starman Odorizzi, see this point here? In 44 minutes a gap will be opening there. Pull its precise coordinates.”

“Yes, sir,” Odorizzi responded.

“Helmsman Ayers, once Odorizzi’s done, get the Crescent lined up to quantum travel directly into that gap.”

Helmsman Ayers shared a nervous look with XO Coburn, then spoke cautiously, “Excuse me, Commander?”

XO Coburn quickly stepped to her side, “Sir, it might help to talk us through your intentions.”

Commander Wallace locked eyes with Coburn. They didn’t have much time to get her plan in motion. She almost reminded him who gave the orders aboard Crescent, but held back. She looked around the bridge. The rest of the crew avoided her gaze. She needed Coburn’s support now more than ever.

“In precisely 43 minutes, the varying orbits of the asteroids in this belt will align in such a way that a large gap will appear completely through the belt. Currently, the Tevarin forces are holding position near that area. We can only assume they’re waiting for this gap. Once it appears, they’ll maneuver into the gap then quantum jump onto Crion’s doorstep.”

A murmur spread among the bridge’s crew. Commander Wallace let the voices settle then continued, “We can’t let that happen. So here’s what we’re going to do. XO Coburn, order all of our scouts to rally near this gap immediately.”

“All scouts, Commander?”

Commander Wallace paused, then nodded. Hickory’s story was a long shot, and this Tevarin threat was real. The scout searching for his ship would be better utilized here.

“All of them. I want proximity interdiction mines placed on both sides of where the gap will appear, about halfway down. As the Tevarin approach, the mines will detonate, creating a wall of debris that will bring their ship to a stop. That’s our chance. The moment those charges blow, Helmsman Ayers, you quantum travel us into the back end of this gap. While the Tevs are occupied with what’s in front of them, we’ll sneak in behind and attack their stern.”

Commander Wallace scanned her crew. Helmsman Ayers locked eyes with Starman Odorizzi, who urged him on, “Commander, are you sure? The timing needed to execute a QT into a moving belt, not to mention the risk of stray asteroids, is problematic to say the least, if not dangerous.”

“Commander Wallace was not looking for opinions or excuses, Helmsman Ayers,” XO Coburn bellowed.

Helmsman Ayers’ stiffened. “No, sir.”

“Good. Now let’s get to work. We’ve got some Tevs to surprise.”

As the bridge came to life, XO Coburn stepped to her side. She met his gaze and felt the confidence and experience radiate off of him. It was exactly what she needed.
Coburn leaned in close and spoke in a voice only she could hear, “This better bloody work.”

Drahk and Tajhbind sat in their Jackal, running dark except for their scanner. They, along with the rest of the Tevarin scouts, were posted like sentries around the main Tevarin ship. All patiently waiting for the gap to appear so they could strike Crion.

Drahk quietly recited Rijorian verses while watching the scans. Tajhbind stared out of the cockpit, seemingly at peace. Drahk always wondered where Tajhbind’s mind went in quiet moments like this.

Everything was back to normal between them after Tajhbind convinced Drahk not to volunteer for the first strike force. Once settled into the Jackal, Drahk realized Tajhbind was right. His decision to volunteer for an assignment unsuitable for him was impulsive and clouded by emotions. He hoped he would be more thoughtful and patient in action.

As Drahk returned his attention to the scans, he saw a strange blip moving across the screen. Drahk increased the range of his scans and watched the blip weave around asteroids. It was certainly a ship and definitely not one of theirs. Those wretched Humans had finally shown themselves.

“Tajh, there’s something moving ahead. Let’s see what it is.”

Tajhbind cautiously piloted the Jackal in that direction. As they drew near, the blip slowly spun towards them. Drahk looked up to see a small Human ship circle from behind a large asteroid.

Tajhbind fired a salvo from the Jackal. The Human ship ducked away as the asteroid beside it was ripped to shreds.

“Come on,” called Drahk, almost instinctively. “Don’t let them get away!”

Tajhbind put the Jackal’s engines on full burn and careened around an asteroid after the ship. With each new twist and turn, Drahk adjusted the shields so they would be protected if the Human ship looped back to surprise them with a head on attack.

Ahead of them, the Human ship skillfully wove its path. Yet the longer they pursued it, the more Drahk wondered about the ship’s intentions. It hadn’t initiated another attack or even attempted evasive maneuvers to shake them. Instead, it seemed content to stay just out of effective weapons range while leading them away from the rest of their forces.

Tajhbind spun the Jackal around an asteroid to see the Human ship pitch up. Drahk’s eyes followed it, then returned to the scans to see two new blips before them.

“We’ve entered a trap,” Drahk called. He immediately pushed all shield power forward to withstand the blasts from the new attackers. The shield held, but would need time before regaining full strength.

Tajhbind sliced down, then pitched up and around an asteroid. The quick, efficient maneuver was enough put the Jackal on the tail of one of the ambushers. Without wasting a second, Tajhbind fired a missile and destroyed it. One ship down.

As Tajhbind spun them through a tight inside loop, Drahk saw one the remaining Human ships fall in behind them. He bolstered the stern shield then searched the scan for the other ship, not wanting to be ambushed again.

The Jackal’s cockpit beeped loudly. The Human pursuer had achieved missile lock. Drahk looked at their shield’s charge. It still wasn’t fully regenerated.

“Tajh, evade!”

The Jackal accelerated, then suddenly pitched up. Its wings rolled right until achieving a vertical alignment. Then barely passed between two asteroids. As Tajhbind slipped the ship between these two giant chunks of rocks and minerals, he dropped some chaff. The trailing missile exploded into the asteroids, saturating the area with a debris field that the Human ship could not avoid.

Drahk glanced at the scans to see the pursuing blip disappear, done in by damage from the debris. That left only one ship, but Drahk couldn’t find it on his scans.

“Where is it, Drahk?” an energized Tajhbind implored.

“I do not know.”

Tajhbind slowed the ship until it stopped. Drahk’s scans remained empty of enemies. Maybe the coward had run away, fully aware of its danger?

Drahk checked the shield strength and gave an update, “Shield is fully powered.”

Suddenly a signal sparked.

“Stern side attack,” warned Drahk as he redirected the shields to that sector.

The Human ship bore down on them from behind, both of its barrels blazing.

Tajhbind reacted instantly, pitching the ship’s bow up until it was flipped 180 degrees. They were now upside down from where they started. The two had done the maneuver so often that Drahk knew exactly when to shift the shields from front to back.

The moment the bow was flipped, Tajhbind unleashed hellfire. The two ships tore into one another’s shields. The Jackal withstood the onslaught while the Human ship’s shield was quickly ripped to shreds. By the time the Human ship realized it was in a losing battle, it was too late. It exploded seconds later.

Drahk and Tajhbind sat there silently for a moment. They had done it. They had survived.

“Time to return and report our encounter,” said Tajhbind.

Yet something wasn’t sitting right with Drahk. He checked his scans to see they had worked their way deep into the belt, but were still near where the gap would appear. Why would so many Human ships converge around here when the rest of the Tevarin forces were so far away? His time as a youth on Olympus had taught Drahk that it was always best to suspect treachery from Humans.

“No. We can’t go back,” Drahk said resolutely. “Not if we want the attack on Crion to succeed.”

Activity on the bridge stopped and every eye found Commander Wallace. After Starman Darsha reported that their three scouts were under attack, everyone had turned to the hologlobe. Together they had watched as those three blips disappeared, one by one. The entire bridge crew knew their fate, but none dared to say it out loud.

XO Coburn stepped forward, “Commander, how do you wish to proceed?”

“Have the proximity mines been set?”

“Yes, sir.”

“Then we have only one choice. We go forward as planned.”

“But, sir . . . “ Coburn hesitated then continued. “We won’t have our scouts to confirm the Tevarin forces are in the gap.”

“It’s not ideal, but we’ll know they’re there once the gap opens and the charges detonate. Prep for quantum.”

Coburn didn’t move. None of the bridge crew did. Wallace looked around.

“I gave an order.”

Still nothing.

“I don’t need to tell you what those Tevs will do if they get to Crion. You’ve probably heard about it. Some of us have been unfortunate enough to see it in person,” she paused to scan the faces of her crew. “We find ourselves out of position and against superior numbers, so I’m not going to stand here and lie to you or promise you victory. We might die today, but it won’t keep me from fighting to save the millions of innocent people on Crion. Will it stop you?”

“No, sir!” Echoed in unison.

Across the bridge, her crew snapped into action. After a brief respite, Commander Wallace continued, “Now, in exactly three minutes, this gap will open, and the Tevarin will begin their march to destroy Crion. No matter what, those mines will still explode and the Tevarin will be slowed down. But the only thing that can truly stop them is Crescent. So . . . who’s ready to trap some Tev?”

A roar went up around the bridge.

Drahk and Tajhbind watched the gap slowly form before them. It was an elaborate celestial arrangement so peculiar it was hard not to watch in wonder. Yet Drahk wouldn’t allow himself to stare. Instead, he focused on his scans to see if more UEE forces were lying in wait.

Tajhbind had contacted the leaders to update them on the situation. Their superior had even congratulated them for their destruction of the scouts, and Drahk’s foresight to continue searching the gap.

Still, the lack of a further UEE threat puzzled Drahk. He almost suggested expanding the search deeper into the belt, but he held back on that suggestion. Instead he just wondered, what could three scout ships have hoped to do to stop an entire Tevarin force?

Suddenly, asteroids on both sides of the gap exploded. Shrapnel hurled into the Jackal on all sides, overwhelming their shields and striking their hull. The impacts sent the ship spinning wildly. Drahk held on for his life, hoping Tajhbind could regain control before they both blacked out.

Tajhbind cycled through thrusters until the spinning slowed and Drahk’s sickness abated. He checked the status of the ship’s systems now that he could focus. They had taken significant damage and were in desperate need of help.

Drahk accessed the emergency channel and broadcast a distress signal. Suddenly, a massive object filled the scanner’s screen. Drahk’s eyes grew wide. It could only be one thing.

He looked up to see a Human capital ship coming down the gap towards them. Still in disbelief, Drahk announced the Humans’ arrival across the emergency channel. Then desperately said, “Tajh, we must abandon ship!”

Drahk grabbed his personal propulsion device and unstrapped himself from his seat. With the shields down, it would just be a matter of jumping out the open back of the ship and then EVAing into the asteroids until help could be sent.

Suddenly, turret fire from the Human ship blanketed the space before them. Instinctively, Tajhbind turned the Jackal away from it, but the previous damage to the left wing was too much. It ripped off the hull and sent the ship into a tailspin toward the massive ship, flinging Drahk towards the back of the Jackal and eventually into space.

Once Drahk realized what had happened to him, he activated the thrusters on the personal propulsion device until he was under control. He searched the space around him, but there was no sign of Tajhbind. Just the sight of the wounded Jackal tumbling towards an impact with the massive Human ship, its damaged engines hurling it wildly out of control.

Hickory was one step away from escaping his cell. He had drilled a small hole in the metal case housing the door’s electromagnet, then carefully removed the power port in his left sleeve to expose the wires connecting it to the rest of his suit. All while the kid continued to pace the hallway none the wiser.

Hickory began the countdown in his head as he crossed to the cell door for hopefully the final time. He needed to reverse the polarity of the electromagnet so it would repel the door away from the armature plate built into the jamb. But he wouldn’t know which wire would do so until he tried.

The orchestration of this last part was essential. Hickory assumed opening the door would set off some kind of alarm. So doing it too soon would give the kid the chance to react. Yet, if he waited too long or chose the wrong wire, the kid could catch him in the act.

As his internal clock hit ten, Hickory had no more time to debate. He picked a wire and guided its exposed end into the drilled hole, then held it in place with his left hand.

The countdown hit five . . . four . . .

Hickory’s right hand activated as many of his suit’s systems as possible. Electricity buzzed through the wire and into the electromagnet. The kid appeared before the cell just as the door popped open and beeped loudly. The kid jumped back, surprised.

Hickory grabbed the door and pushed it open. The last thing he wanted was for the electromagnet to reengage with the armature. Suddenly, a shockingly loud alarm blasted through the brig, startling both Hickory and the kid.

Moments later, an explosion rocked the ship. Only Hickory’s hold on the door kept him from flying across his cell. The Marine was not so fortunate. He was flung down the hall, landing with a loud thud.

Once Crescent stabilized, Hickory glanced out of the cell to see the kid writhing in pain. Hickory hurried down the hall towards him. Seeing him coming, the kid struggled to raise his gun. Hickory kicked it out of his hand.

The Marine screamed in pain. Hickory couldn’t have him making any more noise, so he cocked his arm and knocked the kid out cold.

“Tajhbind!” Drahk helplessly called into his comms. Still holding the personal propulsion device, he fired its thrusters until coming to a stop.

Still and silent, Drahk stared at a debris field drifting away from the UEE capital ship. It was all that was left of the Jackal.

Even though Tajhbind’s fate seemed clear, Drahk was not ready to accept it, as doing so meant grappling with his own.

Drahk knew a rescue wouldn’t be possible from this position. He’d have to EVA into the asteroid belt and soon. The UEE capital ship grew closer every second.

Drahk felt himself drifting towards the ship, having entered its gravitational field. Slowly floating forward, he stared at the ship. It reminded him of home on Olympus. Sitting on the dunes as a kid, staring at its hulking hull half-embedded in sand, he’d always imagined what one would look like in space. And here it was.

In a way, he had come back home in the end after all. A sense of peace settled over him and a Rijorian verse filled his mind. Then he had an epiphany: he had been brought here for a reason.

Thrusters sparked on his personal propulsion device, shooting Drahk forward. He’d be building up a good deal of speed on approach. If Drahk had any chance of surviving this, from here on in, his thrusters should only be used to slow him down.
That is, of course, if the ship didn’t pick up speed and ram into him. Drahk doubted that would end well for him.

Commander Wallace gripped the railing before her. The charges had detonated but, besides the one ship that crashed into them, the Tevarin forces weren’t here. At least the damage from the impact appeared to be minimal.

“Find me that Tevarin capital ship immediately,” cried XO Coburn. “We need to know how much time we have before they’re on us.”

Coburn’s eyes cut across to Commander Wallace. She had never seen him so worried before.

Wait . . . if they quantum jumped in then they could just as easily quantum jump out. It would just be a matter of steering the bow in the other direction.

“Commander . . .” cried Starman Odorizzi.

Wallace looked at the hologlobe. Her heart sank into her stomach. It was too late.

The Tevarin had entered the gap behind them. Crescent was snared in its own trap, boxed in by a debris field on one side and the Tevarin capital ship on the other. Before Commander Wallace could say anything, the Tevarin’s phalanx shield flared to life, ready for a fight.

TO BE CONTINUED…