Instrument of Surrender (Part Three)

Anmerkung des Autors: Instrument der Kapitulation (Teil drei) wurde ursprünglich in Jump Point 4.7 veröffentlicht. Sie können den ersten Teil hier und den zweiten Teil hier lesen.
Sirenen schrien über die Brücke.

"Kommandant, dreißig Sekunden, bis die Tevarin-Kräfte uns in Waffenreichweite haben", rief XO Coburn. Eine Mischung aus Stress und Erschöpfung beanspruchte seine Stimme.

Tief im Asteroidengürtel von Caliban wurde Crescent in einer selbst geschaffenen Tötungszone gefangen. Commander Wallace hatte ursprünglich geplant, die Tevarin-Flotte in genau dieser Position einzufangen und dann einen Überraschungsangriff zu starten, um das gegnerische Hauptschiff zu lahmlegen und so das unschuldige Volk von Crion vor dem Zorn des Eindringlings zu retten.

Leider war der Plan nach hinten losgegangen. Ein Trümmerfeld blockierte nun den Bug der Crescent, während ein tevarines Großkampfschiff, das durch einen dicken Phalanx-Schild geschützt war, auf sein Heck stürzte.

"Starman Odorizzi, wir haben keine andere Wahl, als zu riskieren, durch den Asteroidengürtel zu fliegen. Ich will Kursoptionen."

"Ja, Sir!" Odorizzi antwortete und drehte sich dann um: "Wohin?

"Das spielt keine Rolle. Je mehr Drehungen und Wendungen, desto besser. Halten Sie uns einfach aus ihrem Fadenkreuz."

"Aye, Sir!"

Als Starman Odorizzi zur Arbeit ging, warf Helmsman Ayers einen Blick in Coburns Richtung, und die beiden teilten sich einen Blick. Die gemeinsame Dienstzeit von Coburn und Ayers war länger als das Alter von Wallace.

"Steuermann Ayers, bereiten Sie sich auf den Präzisionsflug vor."

"Ja, Sir."

Als Helmsman Ayers' Hände auf dem Flugstab zur Ruhe kamen, bemerkte Commander Wallace, dass seine Knöchel weiß waren.

"Sir, die Tevarin sind in Waffenreichweite", berichtete XO Coburn. "Wir können nicht mehr lange hier bleiben."

"Und wir können uns nicht bewegen, bevor wir nicht wissen, wohin wir gehen", konzentrierte sich Commander Wallace auf den Hologlobus. "Odorizzi, die Zeit ist um."

"Hier, Sir."

Auf dem Hologramm erschienen Optionen, die von gefährlich bis selbstmörderisch befohlen wurden. Die meisten der Routen begannen zwischen zwei großen Asteroiden zu ihrer Rechten.

"Sir, wenn wir den Rand des Gürtels erreichen", schlug Coburn vor, "könnten wir einen Quantensprung zur Sicherheit machen und uns dann neu gruppieren und neu bewerten".

"Wenn wir rennen, werden die Tevs vorstoßen und Crion wird in Trümmern liegen, bevor wir etwas dagegen tun können. Im Moment ist es unsere Aufgabe, sie auf uns zu konzentrieren. Ist das klar?"

Stille lag in der Luft. Plötzlich rief Starman Daughtry von der Scan-Station aus: "Die Tevs stellen einen Schuss ein!

"Tillman, alles, was du kannst, auf die Schilde", rief Wallace an die Scan-Station. "Steuermann, bereiten Sie sich vor, loszufahren!"

"Welche Route, Commander?"

Sie radelte durch die Optionen auf dem Hologlobus. Für eine Analyse war keine Zeit. Eine der wichtigsten Entscheidungen ihres Lebens musste sie aus dem Instinkt heraus treffen.

"Hintere Schilde werden angegriffen!"

"Ayers, hier. Geh jetzt", rief Commander Wallace, als sie den Knopf drückte, um die gewählte Route an den Steuermann zu senden.

Als das Schiff vorwärts taumelte, hoffte sie, dass sie nicht alle getötet hatte.

Ich bin ein Flüsterer . . .

. dachte Drahk, als er sich zum Bug des riesigen UEE-Schiffes schraubte. Der Schlittschuh, eine persönliche Antriebsvorrichtung, die er von seinem nun zerstörten Schakal ergriff, und der Schwung, den er beim Schleudern aus den Trümmern erhielt, gaben ihm genug Schub, um sich dem Schiff der Humankapitalgesellschaft schnell anzunähern. Drahk musste allerdings vorsichtig sein. Es wäre nicht gut, zu heiß reinzukommen.

Beleuchtete Streifen, die den Raum durchschneiden und seine Aufmerksamkeit erregen. Drahk blickte auf und sah, wie Luroosh auf das Heck des menschlichen Schiffes schoss. Der Angriff war im Gange. Hoffentlich bedeutete das, dass die Menschen zu sehr von der äußeren Bedrohung abgelenkt waren, um zu bemerken, dass er sich an Bord ihres Schiffes schlich.

Als er näher kam, rezitierte Drahk noch einmal die Rijoran-Passage: "Es bedarf eines einzigen Flüsterns, um ein Schweigen zu brechen". Es diente als Mantra für das, was noch kommen sollte, und als Erinnerung daran, dass er, obwohl er nur ein Tevarin war, immer noch genug Kraft hatte, um ein ganzes Kapitalschiff lahmzulegen, indem er die richtigen Systeme deaktivierte.

Die Entfernung zum Schiff blitzte über Drahks Visier auf. Wenn sein Ziel wahr bliebe, würde Drahk über den Bug hinausgehen und die Länge des Schiffes haben, um absetzen zu können. Oben gab es eine Reihe von Luken, durch die er sich hineinschleichen konnte.

Drahk hatte nie die Ehre, einen Prowler zu bemannen, aber er hatte Geschichten darüber gehört, wie es war, ein feindliches Schiff zu entern, hauptsächlich aus Erzählungen einer Eliteeinheit der Tevarins, die als Naulle bekannt ist. Nur diejenigen, die alle 343 Kampfstellungen gemeistert hatten, konnten sich anschließen.

Gerüchten zufolge konnten sie unbemerkt an Bord von Schiffen gehen und dann verschwinden, bevor jemand wusste, dass sie dort waren. Drahk träumte davon, sich der Naulle anzuschließen, wurde aber viel zu spät geboren. Wäre er auf dem Höhepunkt der Tevarin-Behörde aufgewachsen, hätte er in einem Steinkurs auf Kaleeth Khuley gespielt und die Teamtaktik gelernt, die die Tevarin-Greifer so verheerend gegen ihre Feinde einsetzten.

Stattdessen wuchs Drahk in der Nähe der Menschen im Olymp auf, stahl ihr ekelhaftes Essen und wich ihren schmutzigen Blicken aus. Die Rijora rettete ihn vor diesem Leben, und nun, als das Schiff mit dem Humankapital näher kam, brachte es ihn wieder zu ihm zurück.

Ein Annäherungsalarm blitzte über Drahks Visier. Es war Zeit, langsamer zu werden. Drahk aktivierte die Retro-Triebwerke auf seinem Schlittschuh und bremste ab.

Dann bewegte sich das Schiff plötzlich. Sein Bug schwang auf eine enge Lücke zwischen zwei nahe gelegenen Asteroiden zu. Die Backbordseite kam vor Drahk zum Tragen. Die lange Schiffslänge, die er als Landebahn geplant hatte, war nun weg.

Drahk stemmte sich dagegen. Die Kursänderung des Schiffes und seine Verlangsamung bedeuteten, dass er an Boden verloren hatte. Schnell setzte er die Triebwerke des Schlittschuhs an ihre Grenzen, um schneller zu werden. Drahk ließ sich sein Schicksal nicht verleugnen.

Während er beschleunigte, neigte er sich nach links, wobei er seinen Weg zum Schiff sorgfältig anpasste. Wenn sein Annäherungswinkel zu groß war, schoss er über das Schiff hinaus. Wenn er jedoch zu dramatisch abstürzte, könnte ihn eine harte Landung verletzen. Er ging über das Schiff querab nach Backbord, winkelte sich zum Bug hinunter und betete für das Beste.

Beim Blick nach unten war das Schiff nur ein verschwommener Fleck unter seinen Füßen. Die rasche Bewegung machte ihn benommen und zwang ihn, den Blick abzuwenden. Stattdessen konzentrierte er sich auf die Kante des Bugs, der schneller als erwartet auf ihn zustürzte.

Er wickelte seinen langen Rahmen zu einem engen Ball und nahm die Hauptlast des Aufpralls in einer Rolle auf. Der Wind wurde von ihm weggeschleudert, aber es gelang ihm, seine Magnetschuhe zu aktivieren, bevor er über die Kante stürzte.

Die rasche Veränderung der Dynamik riss ihm den Schlittschuh aus den Händen. Er schraubte sich weg, wich vom Schiff ab und verschwand dann in den Asteroiden. Er hatte gehofft, damit zu entkommen, aber es sah so aus, als ob das nicht mehr Teil des Plans war.

Drahk ließ sich jedoch nicht abschrecken, und nachdem er sich vergewissert hatte, dass seine Lebenszeichen normal waren, konnte er die Schwellung des Stolzes, die sein Herz erfüllte, nicht aufhalten. Er hatte es geschafft. Er hatte sein Schicksal erfüllt und überlebt.

Nein, das hätte nicht geklappt. Es gab keine Möglichkeit, dass die Uniform dieses Marines über seinen Raumanzug passen würde. Hickorys Arm schaffte es nur bis zur Hälfte des Ärmels, bevor das Hemd an den Nähten platzte.

So viel zum verkleideten Durchschlüpfen durch die Crescent's Halles. Er wollte wie ein wunden Daumen in seinem Maßanzug auffallen, aber es gab keine andere Möglichkeit. Es war die einzige Verbindung, die er zu seinem Schiff hatte, das in der Strömung trieb.

Hickory ließ das Uniformhemd neben dem bewusstlosen Körper seiner ehemaligen Wache fallen. Der junge Marine hatte einen harten Schlag auf den Kopf bekommen, aber er würde wieder gesund werden. Die Konsequenzen, wenn man einen Gefangenen entkommen lässt, würden viel länger wehtun.

Er schlug die Zellentür zu und das elektromagnetische Schloss wurde aktiviert. Hickory warf dem Kind einen letzten Blick zu. Irgendwann würde jemand kommen und nachsehen. Das heißt, wenn Crescent den Kampf mit dem Tevarin überlebt hat.

Hickory versuchte, nicht an das zu denken, was draußen passiert. Es nützt nichts, wenn er sich über das, was er nicht kontrollieren konnte, aufregt. Es gab ohnehin genug, um sich Sorgen zu machen, z.B. einen Helm zu finden. Ohne einen würde er nie das Schiff verlassen.

Er atmete tief durch und visualisierte die Route, die er bis zum Flugdeck nehmen würde, Zug um Zug. Die auf dem Olymp verbrachte Zeit lehrte Hickory die Hallen dieses Schiffes, aber er wünschte sich immer noch, er hätte seinen Helm, der ihm bei der Kursbestimmung helfen würde. Hickory hatte Jahre damit verbracht, die Informationsüberlagerung des Visiers an seine speziellen Bedürfnisse anzupassen. Er vermisste sie bereits, und ohne sie müsste er dies auf die altmodische Art und Weise tun - nur mit seinen Augen, Ohren und Instinkten.

Wenn er zum Flugdeck gelangen konnte, bestand eine gute Chance, dass er im Bereitschaftsraum des Piloten einen Helm finden würde. Danach konnte er sich auf den nächsten Schritt in seinem Plan konzentrieren, den wichtigsten und wahrscheinlich schwierigsten Teil - wie kommt er von diesem Schiff runter und zurück zu seinem eigenen?

Darum kümmern wir uns, wenn es soweit ist. Er verließ die Brigg, hielt aber an. Hickory schaute zurück, wo das Gewehr des bewusstlosen Marine gefallen war, als er ihn bewusstlos geschlagen hatte. Er wusste, dass er sich nie von diesem Schiff wegschießen konnte, aber es könnte sich als nützlich erweisen. Leider würde es auch sofort jede Situation eskalieren. Marines neigten nicht dazu, sich mit bewaffneten Gefangenen zu unterhalten.

Nein, besser auf Nummer sicher gehen, dachte er und ließ es hinter sich. Als er sicher war, dass die Küste frei war, begann er seine Reise zum Flugdeck.

Etwa auf halbem Weg fragte er sich, ob er die richtige Entscheidung getroffen hatte.

"Nächste Kurve in 1.500 Metern. Dicht links in Richtung 2-7-0", rief Starman Odorizzi.

"Steuermann Ayers, ziehen Sie die Kurven enger, Sie senden sie." Das Kommando Wallace sah zu, wie sich Steuermann Ayers den Schweiß von der Stirn wischte.

"Ja, Sir."

Wallace griff die Schiene zum Hologlobus, als Crescent durch eine Gruppe von Asteroiden pflügte und dabei den Schild des Bogens weiter beschädigte. Sie überprüfte seinen Status und rief dann aus,

"Tillman, schieben Sie mehr Energie auf die vorderen Schilde."

"Damit bleiben unsere Heckschilde bei fast fünfzehn Prozent. Sie werden nicht standhalten, falls sie erneut angegriffen werden."

"Deshalb möchte ich, dass die nächste Runde schnell und sauber verläuft. Wir müssen so viel Abstand zwischen uns und den Tevs wie möglich schaffen."

Das Abfahren dieses unvorhersehbaren, umständlichen Weges bereitete mehr Probleme; kleine Asteroidenhaufen prasselten von der Hülle und den Schilden von Crescent ab. Währenddessen gewannen die Tevs hinter ihnen weiter an Boden, wobei ihr Phalanx-Schild schwenkbar war, um das Schiff vor den Asteroidenbrocken zu schützen, die im Kielwasser von Crescent zurückgelassen wurden.

Coburn wandte sich an Wallace. "Diese Haufen werden uns zermürben, wenn wir nicht aufpassen."

"Ich weiß."

Coburn trat näher und ließ seinen Tonfall fallen. "Ich denke, wir müssen Ayers abziehen. Er ist dem nicht gewachsen."

Inzwischen wusste sie, dass dies Coburns Art und Weise war, zu sagen, dass er mit ihrem Plan nicht einverstanden war. Commander Wallace antwortete: "Ayers hat in sieben großen Einsätzen mit Auszeichnung gedient.

Coburn sagte nichts, sah aber nicht überzeugt aus.

Manchmal konnte die Gewohnheit ihres XO, ihr seine Gedanken nicht direkt mitzuteilen, frustrierend sein, aber jetzt, wo er es war, empfand sie nur noch Unbehagen. Ein angesehenes Besatzungsmitglied mitten im Kampf zu ersetzen, würde ihr keine Bewunderer einbringen. Dennoch musste sie die Realität in Betracht ziehen: "Nun, bereiten wir uns darauf vor, Geuze da hineinzubringen, wenn er es nicht ist.

Coburn nickte und nahm seine Arbeit wieder auf.

"Nächste Kurve in fünfzehn Sekunden", warnte Odorizzi.

Commander Wallace beobachtete, wie sich die Kurve näherte und die Geschwindigkeit des Schiffes stabil blieb. Dann, im letzten Moment, drehte Steuermann Ayers die Crescent nach links. Das Schiff rutschte erfolgreich in die Passage, nur um mit seinem Schwung ihre Steuerbordseite gefährlich nahe an einen großen Asteroiden heranzutreiben.

Steuermann Ayers drehte schnell die Backbord-Schubdüsen, um einen Rückwärtsschub zu erzeugen. Commander Wallace knirschte mit den Zähnen, weil sie befürchtete, es wäre zu wenig und zu spät, um dem Schwung entgegenzuwirken. Die Steuerbord-Sensoren schrien nach einem bevorstehenden Aufprall.

Dann traf eine plötzliche, starke Vibration das Schiff. Der große Asteroid schlug gegen den Steuerbordschild von Crescent, wodurch dieser fast vollständig erschöpft wurde. Der Asteroid explodierte in unzählige Stücke und verstopfte die Passage hinter ihnen.

Wallace beruhigte sich und schaute dann zu Coburn. Sie lehnte sich zu ihm hin. "Rufen Sie Geuze an. Ich gebe Ayers Bescheid."

Als er wegtrat, starrte Commander Wallace auf den Hologlobus, besorgt darüber, dass diese eine fehlgeschlagene Runde die Tevs in effektive Waffenreichweite bringen würde. Das Tevarin-Schiff drehte sich bei der Verfolgung um das Hindernis. Sein Phalanx-Schild schwang von einer Seite zur anderen und versuchte, sich vor dem weiten Trümmerfeld zu verteidigen.

"XO Coburn, warten Sie."

Coburn kehrte schnell zu Wallace zurück, der die Drehung des Tevs durch das Trümmerfeld nachspielte. Er lehnte sich näher an den Hologlobus.

"Benachrichtigen Sie unsere Kanoniere. Zielt auf die Asteroiden."

Ein Lächeln kroch über Coburns Gesicht, als er es sah: Der Tevarin-Phalanx-Schild konnte mehrere gleichzeitige Einschläge nicht abwehren.

Nach seiner erfolgreichen Landung hatte Drahk leise eine der äußeren Wartungsluken geöffnet und war in das Schiff geschlüpft. Er schlängelte sich durch den engen Kriechgang und fiel in eine kleine Vorkammer. Es überraschte ihn nicht, dass die Menschen es versäumt hatten, einen so offensichtlichen Einstiegspunkt zu sichern. Dieser Mangel an Kampfbereitschaft würde sich noch als ihr Untergang erweisen.

Er bewegte sich vorsichtig von Tür zu Tür und änderte den Kurs immer dann, wenn die Scans seines Anzugs einen Menschen in der Nähe identifizierten. Doch es waren nicht die Gänge, die ihn beunruhigten, da sie ruhiger als erwartet waren. Es waren die Türen.

Die Scans seines Anzugs konnten die dicken Metallwände des Schiffs nicht durchdringen, so dass jede Türöffnung einen gespannten Moment der Vorfreude bot, als der Mechanismus aufflackerte. Aber bisher hatte er noch niemanden getroffen, also blieb er in Bewegung, unterstützt durch seine Kindheitserinnerungen an den Olymp.

Der Olymp der UEES war in Ashana abgestürzt und wurde bald von den Menschen, die ihn zu Hause nennen würden, angenommen. Dieses Schiff, obwohl eine ähnliche Klasse wie die Olympus, war entschieden anders. Hier war alles steril, hell erleuchtet und sauber. Es gab keine Stände, die in der Nähe von belebten Kreuzungen um Platz kämpften. Keine seltsamen Essensgerüche, die aus offenen Türen wehten. Kein Sand, der durch die Nähte eindrang und durch die Hallen driftete. Stattdessen hatte er ein Déjà-vu-Gefühl, das von Orientierungslosigkeit durchzogen war.

Drahk schnappte über, als er den instinktiven Juckreiz spürte, der durch zu langes Verweilen an einem Ort entstand. Als er seine Scans überprüfte, bestätigte er, dass sein Weg vorwärts klar war und begab sich zu den Treppen, die zu den Sektoren führten, in denen sich die Komponenten des Schiffes befanden.

Dort angekommen, hockte er sich mit der Seite gegen die kalte Wand, lehnte sich dann vorsichtig nach vorne und blickte die Treppe hinunter. Die Luft war klar. Er schwang sich um die Ecke und setzte einen Fuß auf die erste Stufe, als eine leichte Vibration ihn innehalten ließ. Stimmen, die vom unteren Treppenabsatz auftraten, signalisierten dem Menschen, dass er in seine Richtung rannte.

Drahk zog sich um die Ecke zurück und drückte sich an die Wand. Augenblicke später eilten mehrere Soldaten an ihm vorbei. Keiner machte sich die Mühe, den Weg zurückzuschauen, den sie gekommen waren. Als ihre Schritte verschwunden waren, atmete Drahk schließlich aus.

Er hielt einige Sekunden lang die Position, um sicherzustellen, dass nicht noch mehr auf dem Weg waren, und schlich sich dann in der oberen Etage auf die Landung. Er hielt kurz inne, um zu sehen, ob die untere Etage frei war, bevor er vorsichtig die restlichen Stufen hinunterging.

Vor ihm lag der weiche Unterbauch des Tieres. Ein Labyrinth von engen Sälen führte zu Räumen, in denen Energie und andere wichtige Dinge zum Rest des Schiffes gepumpt wurden. Drahk zog seine Waffe und hockte sich in eine nahe gelegene Türöffnung. Sein Verstand raste und versuchte sich zu erinnern, was diese Räume auf dem Olymp gewesen waren. Da war das Versorgungslager und die Destillerie der Slapjim, und gegenüber davon war...

Plötzlich blitzte Drahks Visier auf. Weitere Menschen bewegten sich in seine Richtung. Er musste sich verstecken, und zwar schnell. Er schaute auf die Tür, um zu sehen, dass sie ein kleines Fenster hatte und sich aus der Hocke erhob, um durch sie hindurchzusehen. Da er niemanden sah, sagte er leise einen Rijoran-Vers zu sich selbst, öffnete die Tür und schlich hinein.

Wie gehofft, war der Raum leer. Drahk bebte fröhlich, als sich die Tür schloss. Vor ihm saß einer der Batteriefächer des Schiffes - der perfekte Ort, um mit der Ausführung seines Plans zu beginnen.

Die Crescent-Schützen rissen auf beiden Seiten des Durchgangs in Asteroiden ein. Brocken von zerbrochenem Gestein verstreuten ihr Kielwasser und hinterließen ein weites Trümmerfeld, vor dem die Tevs-Phalanx sie nicht vollständig verteidigen konnte.

"Der letzte Scan zeigt, dass ihre Schildstärke unter 40% Effektivität ausgleicht", genannt Starman Daughtry. Ein Schwirren ging durch die Brücke, als Wallace den Hologlobus aufmerksam studierte. Ihre Crew war konzentriert und kommunizierte. Es war das erste Mal, seit sie in ihre eigene Falle getappt waren, dass ihr Vertrauen wuchs.

Doch Commander Wallace wusste, dass diese Strategie nicht lange anhalten würde. Ihre eigenen Schilde schwanden schnell durch den ständigen Trümmerhaufen. Sie mussten einen lähmenden Schlag ausführen, bevor die Tevs ihre Taktik änderten oder, schlimmer noch, die Verfolgung aufgaben und Crescent zwangen, sie zu jagen.

Dann sah sie ihre Chance. Vor uns lag eine enge Kurve durch eine schmale Lücke, die in eine Lichtung führte, die groß genug war, um Crescent umzudrehen. Es war der perfekte Ort, um mit dem Angriff zu beginnen.

"Achtung, an alle." Sie hielt eine Sekunde inne und fuhr dann fort: "In etwa 15.000 Metern wird Steuermann Ayers eine scharfe Rechtskurve ausführen und das Schiff durch eine schmale Lücke steuern. Wenn wir die Lichtung betreten, werden Starman Villar und ihr Waffenteam den Ausgang mit Anti-Schiff-Minen übersät. Dies sollte die Aufmerksamkeit ihres Phalanx-Schildes auf sich ziehen. In der Zwischenzeit möchte ich, dass das gesamte Personal das Schiff für den Nahkampf vorbereitet."

Die Besatzung wurde kühler. Sie alle wussten, was Nahkampf mit einem tevarinschen Großkampfschiff bedeutet.

"Wir werden diesen Kampf nicht durch Laufen gewinnen. Die einzige Chance, die wir haben, ist, uns ihnen jetzt zu stellen, während ihre Phalanx geschwächt ist. Ich weiß, dass das nicht ideal ist. Ich bin kaum davon überzeugt, dass es kein Selbstmord ist, aber es ist die beste Chance, die Tevs zu treffen und ihre Primärverteidigung auszuschalten. Was bedeutet, dass es die beste Chance für die Menschen in Crion ist, noch einen Tag zu leben."

Sie sah sich in den Gesichtern der Besatzung um, unsicher, wie sie es aufnehmen würden.

Ayers war der erste, der ihr zunickte und sich zu seiner Station zurückzog.

Kommandant Wallace schaute zu Villar, der zurücknickte. Dann fuhr sie fort: "Ayers, der aus der Lücke herauskommt, wird die Sichel im Uhrzeigersinn schwenken, bis wir fast wieder dort sind, wo wir angefangen haben, und unser Steuerbord senkrecht zum Eingang steht. Wenn das Schiff des Tev aus dieser Lücke kommt, möchte ich, dass wir in Position sind, um das Heck des Tevs auf Breitseite zu bringen. Sie können jeweils nur eine Seite ihres Schiffes schützen, also zwingen wir sie, zwischen uns und einem Minenfeld zu wählen.

Coburn rief sofort aus: "Versteht jemand seine Rolle nicht?" Als seine Frage mit Schweigen beantwortet wurde, fuhr er fort: "Dann lass uns -"

"Kommandant! Wir haben gerade den Strom aus Akkuschacht zwei verloren", schrie Tillman von der Technikstation.

"Was? Wie?" XO Coburn stürmte auf Tillman zu.

Commander Wallace raste zu einem Terminal und scannte die aktuellen Schiffsstatistiken. Wie konnte ein ganzer Akkuschacht ohne Vorwarnung eine größere Fehlfunktion erleiden?

rief Ayers aus. "Ich verliere an Geschwindigkeit, Commander. Zehn verloren, jetzt fünfzehn Prozent unserer gesamten Schubkraft."

"Leiten Sie jetzt Energie von den Schilden zu den Triebwerken um! Wir müssen so schnell wie möglich zu dieser Lücke gelangen."

Starman Daughtry warf Treibstoff ins Feuer: "Ich sah einen Kraftspitz vom Tevarin. Sie bereiten sich auf einen Angriff vor."

"Commander, die Tevs sind auf dem Vormarsch. Wir brauchen Schilde, um sie abzuwehren", rief Coburn von der technischen Station aus.

"Wie weit noch, bis wir diese Lücke erreichen?"

"Etwas mehr als 5.000 Meter, Sir", antwortete Starman Odorizzi.

"Wir werden es riskieren. Steuermann Ayers, wir müssen sauber durch diese Lücke kommen."

"Ich werde es schaffen, Sir." Ayers schüttelte seine dominante Hand, um einen Spannungskrampf zu lösen.

"Eingehend!"

Ayers schwang den Bogen des Halbmondes in Richtung der schmalen Lücke, als der Tevarin das Feuer eröffnete. Die Schüsse schrien an dem Schiff vorbei und wichen nur knapp ihrem Heck aus. Als Crescent in die Lücke schwang, rief Wallace: "Volle Kraft auf die Heckstrahler!

Das Schiff schoss vorwärts, obwohl sein Schwung noch immer die Backbordseite in Richtung der Asteroiden der Lücke zog. Währenddessen zündete Ayers die Steuerbord-Retro-Triebwerke. Wallace hoffte, dass die Aktionen von Ayers und der zusätzliche Schub das Schiff sauber durchbringen würden.

Backbordseitige Warnsensoren heulten, als das Schiff immer näher an den Asteroiden heranrollte. Dennoch gab es eine Chance, dass dies funktionieren könnte. Der Ausgang der Lücke war nahe. Der Bug des Schiffes war durch, aber Commander Wallace hielt den Atem an, bis das gesamte Schiff die Lücke erreichte.

Dann atmete sie endlich aus und rief: "Setzt die Minen ein!"

Als Villar den Befehl an ihre Besatzung weitergab, schwenkte Steuermann Ayers die Crescent in ihre Drehung im Uhrzeigersinn. Wallace beobachtete, wie das Tevarin-Schiff durch die Lücke stürmte und die Lichtung betrat. Er schwenkte schnell seinen Phalanx-Schild in Richtung des Meeres der Anti-Schiff-Minen.

Ayers schloss die Runde der Crescent ab, und das Schiff befand sich nun hinter der Tevarin-Flotte, genau dort, wo Wallace wollte.

"Senden Sie die Bestellung aus. Bereit zum Angriff!"

Hickory war nah dran. Das Flugdeck war nicht weit entfernt, was bedeutete, dass der Bereitschaftsraum irgendwo auf der anderen Seite dieser Schotttür sein musste. Zeit, einen Helm zu finden und das Schiff zu verlassen.

Das Schott rutschte auf und gab einen leeren Flur frei. Hickory bewegte sich zum Flugdeck. Als er sich zu einer Tür auf der rechten Seite winkelte, trat ein Tevarin heraus.

Der Tevarin zog sofort eine Waffe, aber Hickory war bereits in Bewegung. Angetrieben von seinem Instinkt, der in Jahrzehnten schattiger Geschäfte mit schattigeren Figuren geschärft wurde, schob er den Lauf der fremden Waffe mit einer Hand an die Decke, während er mit der anderen den Körper der Waffe verdrehte. Das Gewehr befreite sich aus dem Griff des Tevarins und klapperte über den Boden.

Die Hände packten Hickory schnell an der Kehle, hoben ihn hoch und schlugen ihn dann an Deck nieder, wobei ihm der Wind aus den Lungen herauskam. Die beiden wälzten sich herum und tauschten dabei Körpertreffer und Ellbogen aus. Hickory konnte feststellen, dass der Tevarin im Kampf trainiert, aber nicht erfahren war. Hickory hingegen hatte schon viele Kämpfe bestritten, aber nie förmlich unterrichtet. Er schlang seinen Arm um den Hinterkopf des Tevarins und fand eine Zugangsklappe zum Anzug des Tevarins. Er öffnete es und riss es auf. Er muss sich an den Stromkabeln verhakt haben, denn die Frontplatte wurde undurchsichtig und blendete den Tevarin völlig. Hickory nutzte die Ablenkung, um sich frei zu winden und nach der weggeworfenen Waffe auf dem Boden zu suchen.

Drahk schaffte es schließlich, die Macht wiederherzustellen und seinen Helm rechtzeitig frei zu machen, um zu sehen, wie der Mensch sein eigenes Gewehr auf ihn erhob.

"Nicht . . . . . bewegen . . ." sagte Hickory zwischen mühsamen Atemzügen.

"Tu es", zischte Drahk in fast perfekter Menschlichkeit. "Ich habe keine Angst."

Hickory zögerte, aber nicht, weil der Tevarin seine Sprache sprach. Der Dialekt kam ihm irgendwie bekannt vor. Er wollte gerade fragen, wann -

"Keine Bewegung!"

Hickory und Drahk wendeten sich um. Eine Gruppe von Marines stand am Ende der Halle, die Waffen erhoben. Ein junger Marine, dessen Auge durch ein böses Veilchen fast geschwollen war, trat näher und schaute auf das Gewehr, das Hickory nicht mitnehmen wollte.

Hickory warf die Tevarin-Waffe zur Seite und nahm die Hände hoch.

"Ich schätze, Ihre Zellen sind nicht gut, um jemanden lange festzuhalten." Es war alles, was Hickory zu sagen vermochte, bevor ihm der Gewehrkolben in die Seite des Kopfes schlug.

WIRD FORTGESETZT...

Writer’s Note: Instrument of Surrender (Part Three) was published originally in Jump Point 4.7. You can read Part One here and Part Two here.
Sirens screamed across the bridge.

“Commander, thirty seconds until Tevarin forces have us in weapon range,” called XO Coburn. A mixture of stress and exhaustion strained his voice.

Deep inside Caliban’s asteroid belt, Crescent was caught in a kill zone of its own making. Commander Wallace’s initial plan had been to trap the Tevarin fleet in this exact position, and then unleash a surprise attack to cripple the opposing capital ship, saving the innocent people of Crion from the invader’s wrath.

Unfortunately, the plan had backfired. A debris field now blocked Crescent’s bow while a Tevarin capital ship protected by a thick phalanx shield was bearing down on its stern.

“Starman Odorizzi, we have no choice but to risk flying through the asteroid belt. I want course options.”

“Yes, sir!” Odorizzi responded then turned back, “To where?”

“Doesn’t matter. The more twists and turns the better. Just keep us out of their crosshairs.”

“Aye, sir!”

As Starman Odorizzi went to work, Helmsman Ayers glanced in Coburn’s direction and the two shared a look. Coburn and Ayers’ combined service time was greater than Wallace’s age.

“Helmsman Ayers, prepare for precision flying.”

“Yes, sir.”

When Helmsman Ayers’ hands came to rest upon the flight stick, Commander Wallace noticed his knuckles whiten.

“Sir, the Tevarin are within weapons range,” XO Coburn reported. “We can’t stay here much longer.”

“And we can’t move until we know where we’re going,” Commander Wallace stayed focused on the hologlobe. “Odorizzi, time’s up.”

“Here, sir.”

Options appeared on the hologlobe, ordered from dangerous to suicidal. Most of the routes started between two large asteroids to their right.

“Sir, if we get to the edge of the belt,” suggested Coburn, “we could quantum jump to safety and then regroup and reassess.”

“If we run, the Tevs will push forward and Crion will be in ruins before we can do anything about it. Right now our job is to keep them focused on us. Is that clear?”

Silence hung in the air. Suddenly, Starman Daughtry called from the scan station, “The Tevs are lining up a shot!”

“Tillman, everything you can to shields,” Wallace called to the scan station. “Helmsman, prepare to move!”

“Which route, Commander?”

She cycled through the options on the hologlobe. There was no time for analysis. One of the most important decisions of her life would be have to made on instinct.

“Rear shields are under attack!”

“Ayers, here. Go now,” called Commander Wallace as she hit the button to send the chosen route to the helmsman.

As the ship lurched forward, she hoped she hadn’t killed them all.

I am a whisper . . .

. . . thought Drahk as he spiraled toward the bow of the massive UEE ship. The skate, a personal propulsion device grabbed from his now destroyed Jackal, plus the momentum gained when he was flung from the wreckage, provided enough thrust for him to quickly close in on the Human capital ship. Drahk had to be careful though. It wouldn’t be good to come in too hot.

Illuminated streaks sliced through space, catching his attention. Drahk glanced up to see Luroosh firing upon the Human ship’s stern. The attack was underway. Hopefully that meant the Humans would be too distracted defending themselves from the external threat to notice him sneak aboard their ship.

As he drew closer, Drahk recited the Rijoran passage once again, “It takes a single whisper to break a silence.” It served as a mantra of what was to come and a reminder that even though he was just one Tevarin, he still had strength enough to cripple an entire capital ship by disabling the right systems.

The distance to the ship flashed across Drahk’s visor. If his aim stayed true, Drahk would pass above the bow and have the length of the ship to set down. There would be a number of hatches atop to let him sneak inside.

Drahk never had the honor of crewing a Prowler, but he had heard stories about what it was like to board an enemy ship, mainly from tales of an elite Tevarin unit known as the Naulle. Only those who had mastered all 343 fighting stances could join.

Rumors were they could board ships without being noticed and then disappear before anyone knew they were there. Drahk dreamed of joining the Naulle, but was born far too late. Had he grown up during the height of the Tevarin Authority, he would have played khuley in a stone course on Kaleeth, learning the team tactics Tevarin boarders used so devastatingly against their enemies.

Instead, Drahk grew up around Humans in Olympus, stealing their disgusting food and dodging their dirty looks. The Rijora saved him from that life, and now, as the Human capital ship loomed closer, it was bringing him back to it.

A proximity alert flashed across Drahk’s visor. It was time to slow down. Drahk activated the retro thrusters on his skate and decelerated.

Then, suddenly, the ship moved. Its bow swung toward a tight gap between two nearby asteroids. Portside came to bear before Drahk. The long length of ship he had planned to use as a runway was now gone.

Drahk braced himself. The ship’s course change along with his deceleration meant he had lost ground. Quickly, he maxed out the skate’s thrusters to pick up speed. Drahk would not let his destiny be denied.

While accelerating, he banked to the left, carefully adjusting his path to the ship. If his approach angle was too great, he would overshoot the ship. Yet, if he pitched down too dramatically, a hard landing could injure him. He passed above the ship abeam to port, angled himself down towards the bow, and prayed for the best.

Glancing down, the ship was but a blur beneath his feet. The rapid movement made him woozy and forced him to glance away. Instead, he focused on the edge of the bow, which rushed at him faster than expected.

He curled his long frame into a tight ball and took the brunt of the impact in a roll. The wind was knocked from him, but he managed to activate his mag-boots before he tumbled over the edge.

The quick shift in momentum ripped the skate from his hands. It spiraled away, deflecting off the ship, then disappearing into the asteroids. He had hoped to use it to escape, but it looked like that was no longer part of the plan.

Drahk wasn’t deterred though, and, after ensuring his vitals were normal, he could not stop the swelling of pride that filled his heart. He’d done it. He had met his destiny and survived.

Nope, this wasn’t going to work. There was no way this Marine’s uniform would fit over his spacesuit. Hickory’s arm only made it halfway down the sleeve before the shirt was busting at the seams.

So much for slipping through Crescent’s halls in disguise. He was going to stick out like a sore thumb in his custom suit, but there was no other option. It was the only link he had to his ship floating in the drift.

Hickory dropped the uniform shirt next to the unconscious body of his former guard. The young Marine had taken a hard blow to the head, but he’d be fine. The consequences for letting a prisoner escape would hurt a lot longer.

He slammed the cell door shut and the electromagnetic lock engaged. Hickory gave the kid one last look. Someone would come looking . . . eventually. That is, if Crescent survived this tussle with the Tevarin.

Hickory tried not to think about what was happening outside. No use stressing over what he couldn’t control. There was enough to worry about anyways, like finding a helmet. He’d never get off this ship without one.

He drew a deep breath and visualized, turn-by-turn, the route he’d take to the flight deck. Time spent on Olympus taught Hickory the halls of this ship, but he still wished he had his helmet to help him chart a course. Hickory had spent years customizing the visor’s information overlay to his specific needs. He missed it already and without it, he would have to do this the old fashion way — with only his eyes, ears, and instincts.

If he could get to the flight deck, there was a good chance he could find a helmet in the pilot’s ready room. Once done, he could focus on the next step in his plan, the most important and probably the most difficult part — how to get off this ship and back to his own?

We’ll deal with that when we get to it. He moved to exit the brig, but stopped. Hickory looked back at where the unconscious marine’s rifle had fallen when he had knocked him out. He knew he could never shoot his way off this ship, but it might come in handy. Unfortunately, it would also immediately escalate any situation. Marines didn’t tend to converse with armed prisoners.

No, better to play it safe, he thought and left it behind. Once certain the coast was clear, he began his journey to the flight deck.

About halfway down the hall, he wondered if he’d made the right call.

“Next turn in 1,500 meters. Tight left to heading 2-7-0,” called Starman Odorizzi.

“Helmsman Ayers, tighten up your turns, you’re broadcasting them.” Command Wallace watched as Helmsman Ayers wiped sweat from his brow.

“Yes, sir.”

Wallace gripped the rail to the hologlobe as Crescent plowed through a cluster of asteroids, further damaging the bow’s shield. She checked its status then called out,

“Tillman, push more power to the front shields.”

“That leaves our rear shields near fifteen percent. They won’t hold up if they come under another attack.”

“That’s why I want this next turn to be quick and clean. We need to put as much distance between us and the Tevs as possible.”

Careening down this unpredictable, circuitous path presented more problems; small asteroid clusters pelted off Crescent’s hull and shields. Meanwhile, behind them, the Tevs kept gaining ground, their phalanx shield swiveling to protect the ship from any asteroid chunks left behind in Crescent’s wake.

Coburn approached Wallace. “These clusters will wear us down if we’re not careful.”

“I know.”

Coburn stepped closer and dropped his tone. “I think we need to pull Ayers. He’s not up to this.”

By now she knew this was Coburn’s way of saying he didn’t agree with her plan. Commander Wallace responded, “Ayers has served with distinction in seven major engagements.”

Coburn said nothing, but didn’t look convinced.

At times her XO’s habit of not directly telling her his thoughts could be frustrating, but now that he was, all she felt was uneasiness. Replacing a respected member of the crew in the midst of battle would win her no admirers. Still, it was a reality she had to consider, “Well, let’s be prepared to get Geuze in there if he isn’t.”

Coburn nodded and resumed his station.

“Next turn in fifteen seconds,” Odorizzi warned.

Commander Wallace watched the turn approach and the ship’s speed stay steady. Then, at the last moment, Helmsman Ayers spun Crescent to the left. The ship successfully slid into the passage only for its momentum to drift their starboard side dangerously close to a large asteroid.

Helmsman Ayers quickly rotated the portside thrusters to provide reverse thrust. Commander Wallace gritted her teeth, worried it would be too little, too late to counteract their momentum. Starboard sensors screamed of an impending impact.

Then a sudden, powerful vibration struck the ship. The large asteroid slammed against Crescent’s starboard shield, almost completely depleting it. The asteroid exploded into countless chunks, clogging the passage behind them.

Wallace steadied herself then looked to Coburn. She leaned towards him. “Call up Geuze. I’ll let Ayers know.”

As he stepped away, Commander Wallace stared at the hologlobe, concerned this one failed turn would get the Tevs into effective weapons range. The Tevarin ship spun around the obstruction in pursuit. Its phalanx shield swung from side to side trying to defend itself from the wide debris field.

“XO Coburn, wait.”

Coburn quickly returned to Wallace, who replayed the Tevs turn through the debris field. He leaned closer to the hologlobe.

“Notify our gunners. Target the asteroids.”

A smile crept across Coburn’s face when he saw it: the Tevarin phalanx shield couldn’t deflect multiple simultaneous impacts.

After his successful landing, Drahk had quietly opened one of the exterior maintenance hatches and slipped into the ship. He wriggled through the narrow crawlspace and dropped into a small antechamber. He wasn’t surprised that the Humans had failed to secure such an obvious entry point. This lack of combat preparedness would yet prove to be their downfall.

He carefully moved from doorway to doorway, adjusting course anytime his suit’s scans identified a nearby Human. Yet, it wasn’t the hallways that concerned him, as they had been quieter than expected. It was the doors.

His suit’s scans couldn’t penetrate the ship’s thick metal walls, so every doorway presented a tense moment of anticipation as the mechanism hissed open. But so far, he hadn’t encountered anyone, so he kept moving, aided by his childhood memories of Olympus.

The UEES Olympus had crashed into Ashana and was soon adopted by the people that would come to call it home. This ship, although a similar class as Olympus, was decidedly different. Here everything was sterile, brightly lit and clean. There were no stalls fighting for space near busy junctions. No strange food smells wafting from open doorways. No sand seeping in through the seams and drifting across the halls. Instead, he found himself with a sense of déja vu laced with disorientation.

Drahk snapped out of it as he felt that instinctive itch that came from being in one place for too long. Checking his scans, he confirmed his path forward was clear and moved to the stairs that led to the sectors housing the ship’s components.

Once there, he squatted with his side against the cold wall, then carefully leaned forward and glanced down the stairs. The coast was clear. He swung around the corner, setting a foot on the first tread when a slight vibration made him pause. Voices funneling up from the stair’s lower flight signaled Humans rushing in his direction.

Drahk pulled himself back around the corner and pressed himself against the wall. Moments later, several soldiers hurried by him. None bothered to glance back the way they came. Once their footsteps faded away, Drahk finally exhaled.

He held position for a few seconds to ensure that more weren’t on their way and then snuck down the upper flight onto the landing. He briefly paused to see if the lower flight was clear before cautiously proceeded down the remaining stairs.

Before him lay the soft underbelly of the beast. A maze of narrow halls led to rooms pumping power and other essentials to the rest of the ship. Drahk drew his sidearm and crouched in a nearby doorway. His mind raced trying to recall what these rooms had been on Olympus. There was that supply store, and the Slapjim’s distillery, and across from that was —

Suddenly, Drahk’s visor flashed. More Humans were moving in his direction. He had to hide, and fast. He looked at the door to see it had a small window and raised from his crouch to glance through. Seeing no one, he quietly said a Rijoran verse to himself, opened the door and slipped inside.

As hoped, the room was empty. Drahk bristled happily as the door shut. Before him sat one of the ship’s battery bays — the perfect place to start executing his plan.

Crescent’s gunners ripped into asteroids on both sides of the passageway. Chunks of shattered rock littered their wake, leaving a wide debris field that the Tevs phalanx couldn’t entirely defend them from.

“Latest scan shows their shield strength equalizing under 40% effectiveness,” called Starman Daughtry. A buzz went through the bridge as Wallace intently studied the hologlobe. Her crew was focused and communicating. It was the first time since they’d fallen into their own trap that their confidence was growing.

Yet, Commander Wallace knew this strategy wouldn’t last for long. Their own shields were dwindling fast from the constant barrage of debris. They had to deliver a crippling blow before the Tevs changed tactics, or worse, gave up pursuit and forced Crescent to chase them.

Then she saw their chance. Just ahead was a tight turn through a narrow gap that led into a clearing large enough for Crescent to turn around. It was the perfect place to start attacking.

“Attention everyone.” She paused for a second then continued, “In approximately 15,000 meters, Helmsman Ayers will execute a sharp right turn, steering the ship through a narrow gap. As we enter the clearing, Starman Villar and her weapons team will litter its exit with anti-ship mines. This should draw their phalanx shield’s attention. In the meantime, I want all personnel to prep the ship for close combat.”

A chill settled over the crew. They all knew what close quarters combat with a Tevarin capital ship meant.

“We won’t win this fight by running. The only chance we have to win is to face them now, while their phalanx is weakened. I know it’s not ideal. Hell, I’m barely convinced it’s not suicide, but it’s the best chance we’ve got to hit the Tevs and take out their primary defenses. Which means it’s the best chance the people of Crion have to live another day.”

She looked around the faces of the crew, unsure how they’d take it.

Ayers was the first to nod to her and turn back to his station.

Commander Wallace looked to Villar, who nodded back. Then she continued, “Ayers, coming out of the gap, will swing Crescent clockwise until we’re nearly back where we started and our starboard is perpendicular with the entrance. When the Tev’s ship comes out of that gap, I want us in position to broadside its stern. They can only protect one side of their ship at a time, so let’s force ’em to choose between us or a field of mines.”

Coburn immediately called out, “Anyone not understand their role?” When his question was met with silence he continued, “Then let’s get —”

“Commander! We just lost power from battery bay two,” Tillman yelled from the engineering station.

“What? How?” XO Coburn stormed toward Tillman.

Commander Wallace raced to a terminal and scanned the ship’s currents stats. How could an entire battery bay suffer a major malfunction without any warning?

Ayers called out. “I’m losing speed, Commander. Lost ten, now fifteen percent of our overall thrust.”

“Divert power from shields to the engines now! We need to get to this gap as fast as we can.”

Starman Daughtry threw fuel on the fire, “Seeing a power spike from the Tevarin. They’re preparing to attack.”

“Commander, the Tevs are gaining ground. We’ll need shields to fend them off,” Coburn called from the engineering station.

“How much further until we reach that gap?”

“Just over 5,000 meters, sir,” responded Starman Odorizzi.

“We’ll risk it. Helmsman Ayers, we need to get through this gap clean.”

“I’ll make it, sir.” Ayers shook his dominant hand to loosen a stress cramp.

“Incoming!”

Ayers swung Crescent’s bow toward the narrow gap just as the Tevarin opened fire. The shots screamed past the ship, narrowly avoiding their stern. As Crescent swung into the gap, Wallace called out, “Full power to stern thrusters!”

The ship surged forward, though its momentum still pulled the portside toward the gap’s asteroids. Meanwhile, Ayers fired the starboard retro thrusters. Wallace hoped Ayers’ actions plus the additional thrust would get the ship through clean.

Portside warning sensors wailed as the ship veered closer and closer to the asteroid. Still, there was a chance this could work. The gap’s exit was close. The ship’s bow was through, but Commander Wallace held her breath until the entire ship entered the clearing.

Then she finally exhaled and called out, “Deploy the mines!”

As Villar relayed the order to her crew, Helmsman Ayers swung Crescent into its clockwise turn. Wallace watched the Tevarin ship charge through the gap and enter the clearing. It quickly swung its phalanx shield towards the sea of anti-ship mines.

Ayers completed Crescent’s turn and the ship was now positioned behind the Tevarin fleet, just where Wallace wanted.

“Send out the order. Ready attack!”

Hickory was close. The flight deck wasn’t far away, which meant the ready room had to be somewhere on the other side of this bulkhead door. Time to find a helmet and get off this ship.

The bulkhead slid open, revealing an empty hallway. Hickory moved towards the flight deck. As he angled towards a door on the right, out stepped a Tevarin.

The Tevarin immediately raised a weapon, but Hickory was already in motion. Driven by instinct honed over decades of shady deals with shadier characters, he pushed the barrel of the alien weapon to the ceiling with one hand while twisting the body of the weapon with the other. The rifle came free from the Tevarin’s grasp and clattered across the floor.

Hands quickly seized Hickory by the throat, lifted then slammed him down on the deck, knocking the wind from his lungs. The two rolled around, exchanging body punches and elbows. Hickory could tell that the Tevarin was trained in fighting, but not experienced. Hickory on the other hand, had been in plenty of fights, but never formally taught. He snaked his arm around the back of the Tevarin’s head and found an access panel into the Tevarin’s suit. He opened it and ripped. He must have snagged the power cords because the faceplate went opaque, completely blinding the Tevarin. Hickory used the distraction to wriggle free and dive for the discarded weapon on the floor.

Drahk finally managed to restore power and clear his helmet in time to see the Human raise his own rifle at him.

“Don’t . . . move . . .” Hickory said between labored breaths.

“Do it,” Drahk hissed in near perfect Human. “I am not afraid.”

Hickory hesitated, but it wasn’t because the Tevarin was speaking his language. There was something familiar about the dialect. He was about to ask when —

“Freeze!”

Hickory and Drahk turned. A group of Marines stood at the end of the hall, weapons raised. One young Marine whose eye was almost swollen shut from a nasty shiner stepped closer, looking down the sights of the rifle Hickory decided not to take.

Hickory tossed the Tevarin weapon aside and put his hands up.

“I guess those cells of yours aren’t good for holding anybody for long.” It was all Hickory managed to say before the butt of a rifle cracked him in the side of the head.

TO BE CONTINUED…