Instrument of Surrender (Part Four)

Anmerkung des Verfassers: Instrument der Kapitulation (Vierter Teil) wurde ursprünglich in Jump Point 4.8 veröffentlicht. Sie können Teil Eins hier, Teil Zwei hier und Teil Drei hier lesen.
"Konzentriert das Feuer; zu viele Schüsse fehlen am Heck", bellte Commander Wallace, als sie die Schlacht beobachten wollte. Hypnotische Wellen von Laserfeuer flogen zwischen den beiden Schiffen hindurch. Für einen kurzen Moment vergaß sie den potenziellen Tod, den jeder Streifen darstellte, und verlor sich in ihrer seltsamen Schönheit.

Das war's. Crescents Chance, den Angriff des tevarinschen Großkampfschiffs auf Crion zu verhindern. Die Tevs saßen zwischen ihnen und einer Reihe von Anti-Schiff-Minen fest. Da ihr mächtiger Phalanx-Schild jeweils nur eine Seite verteidigen konnte, wurde er zwischen ihrem Bug und dem Minenfeld eingesetzt und legte das Heck des Schiffes zum Angriff frei.

"Signaturenspitze . . . . Steuerbordseite, Hauptkanone", rief Starman Daughtry.

Durch die Warnung wurde Commander Wallace in die Realität zurückgeholt. Sie überprüfte ihren Winkel und machte dann eine schnelle Berechnung. "Noch 1.000 Meter vorwärts, Gieren plus zehn einstellen. Volle Kraft, um die Schilde zu verbiegen."

Das riesige Schiff taumelte vorwärts und drehte sich, gerade als die Tevs ihren Schuss abgegeben hatten. Die Druckwelle segelte knapp an ihrer Steuerbordseite vorbei. Das Knistern der Schildenergie zeigte, wie nah das Sperrfeuer gewesen war.

Coburn brüllte von seinem Terminal aus: "Die Tev-Schilde haben wieder geschwungen. Wir haben einen Winkel an ihrem Steuerbord-Seitentriebwerk."

Commander Wallace blickte auf den Hologlobus. Coburn hatte Recht.

"Bogenschilde auf 50% reduzieren und auf das Railgun umleiten. Ich will, dass der Steuerbord-Seitenstrahler nicht mehr vorhanden ist, klar?"

"Railgun's up!"

Coburn blickte zu Commander Wallace. Sie würde ihm den hier überlassen.

"Ruf es an."

Coburn grinste. "Feuer!"

Wallace sah zu, wie der Railgun-Schuss durch den Raum segelte und die Schubdüse durchschlug. In dem klaffenden Loch explodierten mehrere innere Explosionen, bis das Ganze schließlich in die Luft ging.

Die Brücke explodierte in Jubel, als Wallace gegen das Geländer sank und erleichtert aufatmete. Die Tevs hätten es ohne diese Schubdüse schwer, aus diesem Asteroidengürtel heraus zu navigieren. Ganz zu schweigen von der Ausführung ihres beabsichtigten Angriffs auf Crion.

"Sie starten Schiffe, Sir!", genannt Starman Tillman.

Tevarin-Kampfschiffe und Enterschiffe strömten in den Weltraum und verstreuten sich dann. Einige wenige verschwanden auf der anderen Seite des Tevarin-Schiffes, um die Anti-Schiff-Minen zu entschärfen. In der Zwischenzeit nahm die Mehrheit der Schiffe die Crescent ins Visier.

"Coburn, sperren Sie uns ein. Wir können nicht zulassen..."

Aber Coburn schnitt ihr den Weg ab. "Bekam einen Bericht von Hernandez in Sektor sechs. Sie haben bereits einen Tev gefangen."

Das muss unser Saboteur gewesen sein, dachte sie. Wer weiß, wie viele bereits infiltriert sind.

"Versiegeln Sie alle Schotten und lassen Sie die Marines jeden Zentimeter dieses Schiffes durchsuchen, angefangen bei Sektoren, die wichtige Komponenten beherbergen oder mit der Brücke verbunden sind.

Plötzlich materialisierte sich der Phalanxschild zwischen Crescent und dem Tevarin-Schiff. Ihnen weiteren Schaden zuzufügen, wurde gerade viel schwieriger.

Dann schlug die Erkenntnis bei Commander Wallace ein. Der Ausfall des Tevarin-Schiffes könnte zwar bedeuten, dass Crion sicher war, aber er stellte auch sicher, dass die Tevs alles, was sie gegen Crescent hatten, zur Geltung bringen würden.

Angesichts dessen, was dieser Grenzbewohner mit unserer Macht gemacht hat, und ihrer gesprengten Schubdüse wird keiner von uns dieses Gebiet in absehbarer Zeit verlassen, dachte sie. Zumindest nicht beide von uns.

"Paredes! Halten Sie sich verdammt noch mal zurück."

Drahk blieb reglos auf dem Boden liegen, als der Marine mit dem blauen Auge seinen Gewehrlauf auf Drahks Kopf richtete. Er hatte gerade gesehen, wie der Marine den anderen Menschen bewusstlos geschlagen hatte, und die Wut in seinem fleischigen Gesichtsausdruck zeigte, dass es nicht mehr lange dauern würde, bis er wieder zuschnappen würde. Obwohl es schien, dass ein anderer jüngerer Marine versuchte, ihm das auszureden.

Ein älterer Marine drängte sich an die Front: "Paredes! Was zum Teufel machst du da?"

Der als Paredes bekannte senkte die Waffe langsam ab. Der ältere Marine schaute über den Tatort.

"Aufstehen, sofort!", schrie der ältere Marine, aber Drahk blieb auf dem Boden liegen. In der Kommandoausbildung lernten diejenigen, die menschlich sprechen, dies geheim zu halten. Das war vielleicht der einzige Vorteil, den er in dieser ganzen Situation hatte.

Er sagte: "Steh auf", und Paredes rammte Drahk den Kolben seines Gewehrs in den Rücken. "Steh auf!"

Paredes schlug ihn härter. Drahk entspannte sich langsam und stellte sicher, dass seine Hände die ganze Zeit sichtbar waren. Paredes drückte ihn gegen die Flurwand.

Währenddessen untersuchte der ältere Marine den bewusstlosen Menschen. "Hoffentlich war es das wert, Paredes. Jetzt muss ihn jemand zurück in die Brigg tragen. Willst du raten, wer das sein wird?"

Paredes öffnete den Mund und dachte sich dann besser: "Ja, Sir".

"Los geht's. Wir haben schon genug Zeit verschwendet."

Paredes entfernte sich langsam von Drahk, warf seine Waffe hinter seinen Rücken und hob den bewusstlosen Menschen hoch.

"Komm schon, beweg dich", sagte der ältere Marine.

Drahk trat vor und fing sich dann selbst. Der ältere Marine schaute ihn an - hat dieser Tev mich gerade verstanden?

Klaxons brachen in den Hallen auf und ab.

"Wartet mal, Leute." Die Gruppe wandte sich dem älteren Marine zu und überprüfte sein persönliches Datengerät. "Änderung der Pläne. Das Anti-Einstiegs-Protokoll ist in Kraft. Wir müssen diesen Sektor sofort durchsuchen."

Drahk war froh, dass das Visier seines Helms so dunkel war. Es half, sein Lächeln zu verbergen. Das musste bedeuten, dass die Krieger von Rijora kommen würden.

"Sir", sagte Paredes, "was zum Teufel sollen wir mit den beiden machen? Die Brigg ist nirgends in der Nähe unseres Sektors."

Der ältere Marine schoss ihm einen Blick zu. "Halt die Klappe und folge mir."

Ein Rumpeln rüttelte Hickory auf. Er erlangte mit dem Gesicht nach unten auf einem kalten Boden das Bewusstsein wieder, den Kopf pochend und voller Nebel. Er rollte sich auf den Rücken und setzte sich dann auf, blinzelte schnell, um seine Augen scharf zu stellen.

Nun, eines war sicher, er war nicht in der Brigg. Durch Metallgitterwerk geriet der halb gefüllte Laderaum des Schiffes in den Fokus. Als er seine Umgebung scannte, zwang ihn die Intensität des Lichts dazu, die Augen wieder zu schließen.

Ein Käfig. Sie haben ihn in einen Käfig gesteckt.

Hickorys Hände tasteten sanft die Seite seines Kopfes ab und zuckten zusammen, als er die Stelle fand, an der er geschlagen worden war. Schätze, es könnte schlimmer sein. Es war nichts gebrochen, und er erinnerte sich an alles, bis der Junge ihn am Kopf schlug.

Als die Welle des Schmerzes vorüber war, entdeckte er durch das Gitterwerk zu seiner Linken eine seltsame Form.

Es war der Tevarin, der ruhig saß. Der Helm auf seinem Schoß. Die Augen geschlossen. Sie meditieren oder beten oder was auch immer sie tun.

Er packte die Tür des Frachtkäfigs und schüttelte sie. Sie gab kaum nach. Die minimale Bewegung bedeutete, dass sie gut gebaut war und ein starkes Schloss hatte. Glücklicherweise passte seine Hand zwischen die Lamellen im Gitterwerk. So griff er durch und fühlte die Vorderseite des Metallkastens, in dem das Schloss untergebracht war. Dann atmete er erleichtert auf. Da war ein Schlüsselloch.

Hickory zog seine Hand in den Käfig. Dann setzte er sich mit dem Rücken zur Tür. Da sah er, wie der Tevarin ihn misstrauisch beäugte. Hickory traute dem Tev auch nicht, wusste aber, dass er hilfreich sein konnte. Vor allem, da er menschlich sprach.

"Irgendwelche Wachen in der Nähe gesehen?"

Der Tev schüttelte den Kopf.

"Halt die Augen auf für mich." Er griff in den rechten Ärmel seines Raumanzugs. "Irgendeine Ahnung, warum sie uns hier hineingeworfen haben? Den Teil habe ich nicht verstanden."

Nach einigen Momenten der Stille beschloss der Tev zu antworten: "Sie wurden in die Schlacht gerufen. Brig war zu weit weg."

Hickory zog das Multitool aus der versteckten Tasche in seinem Ärmel und blätterte verschiedene Werkzeuge durch: "Ich muss schon sagen. Ihr Akzent ist interessant."

"Nicht menschlich genug für Sie?"

"Das habe ich nicht gemeint. Es ist nur, ich habe es nur an einer anderen Stelle gehört... Im Olymp. Verbringen Sie viel Zeit dort?"

Der Tevarin öffnete die Augen und blickte Hickory einen Moment lang an, bevor er sich wieder der Meditation "Meine Jugend" zuwandte.

"Ich habe selbst ein paar Jahre dort gelebt, während ich, nun ja . . . es ist ein guter Ort, um unbemerkt zu bleiben.

"Ja."

Hickory hatte viele Tevs auf dem Olymp gesehen. Er hatte gesehen, wie schrecklich die meisten von ihnen behandelt wurden, aber auch, wie sie sich verhielten, als der Spieß umgedreht wurde. Er fand die Harke an seinem Multi-Tool und schloss sie ein: "Ich bin übrigens Hickory".

"Drahk."

Hickory schob vorsichtig seine Hand zwischen die Kettenglieder des Käfigs. Dann winkelte er das Multitool zurück zum Schlüsselloch. Plötzlich zitterte das Schiff. Das Multitool rutschte ihm aus der Hand. Ein metallischer Aufschlag vom Rumpf hallte über die Ladebucht. Er blickte durch die Latten des Käfigs, um zu sehen, wie er weit außer Reichweite stürzte.

Eine Reihe von Schimpfwörtern strömte aus seinem Mund. Hickory drehte sich um und sah, wie Drahk zu Boden fiel und mit seinen langen, schlanken Armen nach dem Multi-Tool griff. "Du bist ein Lebensretter, Drahk."

Er streckte seine Hand nur aus, um zu erkennen, dass Drahk sie nicht zurückgeben würde. Stattdessen blätterte er durch die verschiedenen Werkzeuge. "Bin ich das?"

Hickory fühlte einen Kloß in seiner Kehle. Er sah zu, wie Drahk zum Rechen zurückkehrte und die Reihe von Beulen an seinem Ende untersuchte, dann schob er seinen Arm durch das Gitterwerk.

Was hat er gemacht? Der Tevarin hatte offensichtlich noch nie zuvor eines dieser Schlösser geknackt.

Dann begann er, sich Sorgen zu machen. Wie stark waren die Tevs? Was, wenn er das Werkzeug stark verbogen hat? Es würde jede Chance zerstören, dass einer von ihnen entkommen könnte. Hickory konnte es nicht mehr ertragen. "Vorsicht, man kann es nicht erzwingen. Es ist ein Berührungsding; langsamer und gleichmäßiger."

Drahk starrte Hickory an, während er weiter an der Schleuse arbeitete.

"Was? Ich versuche zu helfen. Sehen Sie, es ist nur . . . Ich muss hier raus. Ich kann so nicht sterben."

"Der Tod ist nicht zu fürchten, er ist nur eine Wahrheit. Die Rijora hat mich heute viele Male aus ihren Fängen geleitet. Jetzt hat sie mir das nötige Werkzeug gebracht, damit ich fliehen und helfen kann, dieses Schiff zu zerstören.

Hickory war sich nicht sicher, welchen Gesichtsausdruck er hatte, aber Drahk las ihn ganz deutlich vor. "Vielleicht würdest du es verstehen, wenn du an etwas anderes als dich selbst glauben würdest."

"Ihre Rijora hat Ihnen sehr viel Gutes getan. Damit haben Sie zwei Kriege verloren."

"Zwei Kriege?"

Drahk beäugte ihn mit einer Mischung aus Interesse und Misstrauen. Hickory brauchte eine Sekunde, um das zu erkennen.

Stimmt, wie konnte er das wissen?

"Der Krieg . . . . er ist vorbei."

Die Brücke schwankte leicht. Ein weiterer Schuss der Tevarin-Kanone hatte die Steuerbordseite der Crescent bündig erwischt.

"Wie halten die Schilde?", fragte Commander Wallace.

"Runter auf 43% effektiv."

"Wir brauchen diesen Akkuschacht wieder online."

Coburn überprüfte seinen persönlichen Datenblock. "Jeder in diesem Sektor, der es reparieren kann, repariert es. Die Marines sind immer noch dabei, ihre Suche abzuschließen. Bis wir sicher sind, dass keine anderen Tevs an Bord sind, wäre es riskant, die Schotten zu öffnen, damit andere helfen können.

Commander Wallace beriet sich vor ihr mit dem Terminal und verglich ihren akkumulierten Schaden mit dem der Tevs. "Gut, aber sobald wir sicher sind, dass wir dort sofort Hilfe bekommen."

"Ändere deine Flugbahn, Ayers!", brüllte Coburn.

"Du fällst in ein Muster, das sogar ich knacken kann."

Die Crescent musste sich ducken und dem Feuer des Tevarin-Schiffes ausweichen, während sie gleichzeitig versuchte, den Phalanx-Schild zu überlisten, damit er selbst Schaden anrichten konnte. Ayers hatte bisher eine akzeptable Arbeit geleistet, indem er das Schiff wahllos bewegte, aber es war klar, dass er langsam müde wurde. Den Daten zufolge fing die Crescent an, mehr Treffer einzustecken, als sie lieferte.

Plötzlich schrien die Alarme. Nein, das kann nicht sein . . .

"Wir haben einen Bruch! Mehrere Kontakte in Sektor 6 . . ."

Commander Wallace und Coburn schlossen die Augen. Soviel zur Wiederherstellung des dortigen Akkuschachts. Wallace brauchte keine Berechnungen anzustellen, um zu wissen, dass ihre Überlebenschancen gerade dramatisch gesunken waren.

Sie tat alles, was sie tun konnte, um diese wachsende Angst zu unterdrücken, bevor sie sprach: "Ich möchte, dass die Kämpfer und alle Geschütztürme diesen Sektor vor weiteren Angreifern schützen. Wenn das ihr Standbein ist, will ich es abschneiden. Wir werden niemals überleben, wenn sie dieses Schiff überrennen."

Frachtkisten klapperten um sie herum, ein Zeichen dafür, dass sich der Kampf verschärfte. Drahk hatte geschwiegen, seit der Mensch ihm sagte, der Krieg sei vorbei. Er konnte einfach das Gefühl nicht loswerden, dass es wahr war. Er konnte sich nicht an eine Zeit erinnern, in der sie so lange fort waren, ohne eine Nachricht von Corath'Thal erhalten zu haben.

Natürlich wäre er töricht, dem Menschen einfach das Wort zu nehmen. Er blickte zu Hickory, der nervös mit den Fingern gegen den Käfig trommelte. Der Mensch schien bestenfalls unzuverlässig zu sein.

"Woher wollen Sie wissen, dass der Krieg vorbei ist?"

"Ich fand das Instrument der Kapitulation bei der Bergung eines militärischen Wracks im System. Das Schiff muss durch einen Gewittersturm gebraten worden sein, bevor die Nachrichten gesendet wurden."

Das Instrument der Kapitulation war der heilige Text von Rijoran, der zur Beendigung des Konflikts verwendet wurde. Dennoch bedeutete es nichts, ihn zu haben, wenn er nicht von ihrem heiligen Führer unterzeichnet wurde. Also drängte er immer wieder: "Wirklich? Von wem autorisiert?"

"Pakal'Dor".

Ein Gefühl der Erleichterung überkam Drahk: "Was Sie gesehen haben, war eine Fälschung. Nur Corath'Thal kann das Instrument der Kapitulation für gültig erklären."

"Das wäre hart, denke ich." Hickory sagte, als er sich verlagerte und seinen Rücken ausstreckte: "Corath'Thal ist atomisiert. Angeblich plante er einen großen Angriff und wurde darauf eingestimmt. Anscheinend nahm er es nicht so gut auf, also führte er die wenigen Überlebenden zu Ihrer Heimatwelt und rammte ihre Schiffe in den Boden.

Hickory warf einen Blick auf Drahk, der völlig unbeweglich war. Unergründlich auch.

"Also ich weiß nicht, ich vermute, Pakal'Dor war der nächste in der Kommandozeile? Das Tevarin-Militär ist eher Ihr Ding, also sagen Sie es mir."

Jetzt machte alles Sinn. Die Wahrheit starrte ihm ins Gesicht, aber er wollte sie nicht akzeptieren. Wenn sie wahr war, dann hatte Corath'Thal sich selbst und dem tevarinschen Volk immense Schande gebracht.

Die Rijora verbietet strengstens den Selbstmord im Kampf. Sie verordnete - Ehrenhafte Kapitulation über alles, wenn man mit dem Rücken zur Wand steht.

Als die Realität einsetzte, erkannte Drahk, dass es wichtiger denn je war, diesem Käfig zu entkommen. Nur er konnte seine Mitkämpfer vor der Schande bewahren, für einen unehrenhaften Führer zu kämpfen.

"Haben Sie es? Das Instrument der Kapitulation."

"Auf meinem Schiff."

"Hier?"

Hickory schüttelte den Kopf und zeigte dann auf ein in seinen Anzug eingebautes Datenpad: "Aber ich weiß genau, wo es ist.

Drahk hielt das Multi-Tool hoch, und Hickorys Augen wurden weit aufgerissen.

"Ich helfe Ihnen von diesem Schiff, wenn Sie mir das Instrument der Kapitulation besorgen."

Hickory nickte: "Sicher."

Drahk erweiterte das Multi-Tool. Hickory nahm es und machte sich an die Arbeit an der verschlossenen Käfigtür.

Wallace beobachtete, wie sich der Schild von Crescent kräuselte, während er eine weitere Explosion absorbierte. Die Gesamteffizienz des Schildes nahm um weitere Prozent ab. Sie wusste, dass dieses Hin- und Herfeuer untragbar war. Sie würden verlieren.

Coburn eilte auf ihre Seite, was kein gutes Zeichen war.

"Bericht aus Sektor 6. Hernandez verlor drei, wodurch er gezwungen war, sich in den Haupthangar zurückzuziehen. Sein Team arbeitet mit der Flugbesatzung zusammen, um das Gebiet zu sichern, aber es ist nur eine Frage der Zeit, bis die Tevs versuchen, es zu durchbrechen.

Das Terminal vor Commander Wallace piepte. Sie schaute nach unten und scannte die Ergebnisse. Zuvor war ihr etwas am Phalanxschild aufgefallen. Jedes Mal, wenn er eine Explosion absorbierte, reparierte ein Energiestrom vom Schiff rasch den Schaden und machte den Schild wieder voll funktionsfähig. Also fügte sie eine Reihe von Scans zusammen. Gemeinsam verfolgten sie diese Energieströme zu bestimmten Bereichen des Schiffes zurück. Wenn sie diese Stellen angreifen würden, könnten sie vielleicht den Schild ausschalten.

"Commander, haben Sie gehört, was ich gesagt habe?"

"Diese Punkte. Sehen Sie sie?" Coburn nickte daraufhin. "Von dort kommt die Energie für den Phalanx-Schild."

"Ankommend!"

Wallace und Coburn blickten auf, um einen Schakal zu sehen, der im Beschuss die Brücke angreifen wollte. Kaum über der Oberfläche von Crescent feuerte er aus beiden Läufen, während er seinen kleinen Phalanx-Schild gekonnt von einer Seite zur anderen schwang, um eingehende Angriffe abzuwehren.

"Feuer konzentrieren. Nehmen Sie das Ding raus, sofort!", schrie Coburn.

Schüsse des Schakals rissen das Schiff vor der Brücke in sich zusammen, nur damit es plötzlich und dramatisch ins Trudeln geriet. Ein Schuss hatte seinen Flügel gestreift. Der Schakal versuchte verzweifelt, auf Kurs zu bleiben, aber stattdessen schraubte sich der Korken nach unten und stürzte kurz vor der Brücke in die Crescent.

Die Explosion erschütterte das Schiff. Eine Trümmerwolke stürzte herab und versperrte der Brücke die Sicht auf die Schlacht. Coburn kam wieder auf die Beine: "Wir müssen etwas unternehmen, sonst halten wir nicht mehr lange durch".

Kommandant Wallace nickte: "Geben Sie Villar diese Koordinaten. Schalten wir den Schild aus."

"Haben wir es mit demselben Schild zu tun?"

Wallace nickte. "Ayers, wenden Sie sich an die Position 273. Schilde nach vorne umleiten . . ."

Alle auf der Brücke hielten inne. Einige wenige tauschten verblüffte Blicke aus.

"Bestätigen . . . . 2-7-3, Sir?" sagte Ayers, seine Stimme schwankte.

"Das geht genau darauf zu", sagte Coburn. Wallace wandte sich erwartungsvoll an ihn. Schließlich rief er ein "Sir" auf.

"Bestätigen." sagte Wallace laut, während er auf Coburn hinunterblickte. "Wie Sie sagten, wir müssen etwas tun."

"Uns umzubringen war nicht das, was ich im Sinn hatte."

"Wir dringen durch den Schild, treffen diese Punkte, und vielleicht können wir anfangen, echten Schaden anzurichten".

"Es sei denn, sie zerkauen uns vorher."

"Nun, stellen Sie sicher, dass das nicht passiert." Wallace sah sich um.

Alle waren noch eingefroren.

"Ihr habt Befehle, Leute. Handelt danach", schrie sie. Coburn riss sich los und ging zurück zu seinem Terminal.

"Villar, ich brauche alle Waffen, um diese aktualisierte Ziellösung auf mein Kommando schussbereit zu haben."

Drahk hat es geschafft, auf den Beinen zu bleiben. Hickory hatte nicht so viel Glück. Augenblicke zuvor hatte eine gewaltige Explosion das Schiff geschaukelt und ihn von der Wand auf den Boden geschleudert. Zum Glück hatte der Mensch im Frachtraum einen Helm gefunden, der den Schlag abfedern half.

Er eilte herbei und half Hickory auf die Beine. Gemeinsam machten sie sich auf den Weg zu ihrer einzigen Hoffnung - dem Hangar. Auch wenn es dort von Personal wimmeln würde, war es ihre einzige Chance, dieses Schiff zu verlassen. Während sie sich bewegten, fummelte Hickory weiter an den Einstellungen am Helm herum.

"Nach rechts", rief Hickory.

Drahk kam um die Ecke und wurde langsamer. Am Ende der Halle befand sich eine Schotttür mit den Narben eines Bruchs. Die beiden näherten sich langsam dem klaffenden Loch in der Tür. Schreie und Streuwaffenfeuer hallten von innen wider.

"Meine Leute sind in den Hangar eingedrungen."

Er schlich sich an das Loch heran und scannte den Hangar. Menschliche und Tevarin-Leichen lagen auf dem Boden und hinterließen eine Spur von Leichen, die die Geschichte der Schlacht erzählen. Eine Reihe von behelfsmäßigen Barrikaden war errichtet worden, die jedoch überrannt wurden. Die wenigen menschlichen Überlebenden hatten sich entweder allein oder in kleinen Gruppen zusammengekauert und feuerten verzweifelt auf alles, was sich bewegte. Drahk beobachtete, wie Tevarin-Krieger zwischen den Verstecken hin- und herliefen und daran arbeiteten, die verbliebenen Widerstandsnester zu flankieren.

"Irgendwelche Schiffe?"

"Eins, auf der anderen Seite. So einen habe ich noch nie gesehen."

Hickory spähte in den Hangar. "Verdammt. Das ist nur ein Nutzfahrzeug."

"Können Sie es fliegen?"

"Natürlich. Das ist nicht das Problem."

"Was ist?"

"Es ist unbewaffnet. Die Schilde sind bestenfalls minimal."

"Ja?"

"Sie wissen, dass draußen gekämpft wird." Hickory blickte nervös zu Drahk: "Wie machen wir das?

"So schnell wie möglich. Bleiben Sie unten und folgen Sie mir."

Drahk trat durch die Bresche und eilte dann zu einer behelfsmäßigen Barrikade, die hastig aufgebaut wurde, um die Tür zu bewachen. Augenblicke später gesellte sich Hickory zu ihm.

Das Schiff saß direkt gegenüber dem Hangar, aber dazwischen lag ein weites, offenes Gebiet. Sie konnten ihn nicht überqueren, ohne bemerkt zu werden.

Plötzlich erfüllte ein schriller Schrei den Hangar. Ein Tevarin-Krieger stürmte eine Barrikade und entzog dem Menschen hinter der Barrikade das Feuer. Währenddessen schlich sich ein weiterer Tevarin von der anderen Seite herauf. Der Mensch erkannte plötzlich seinen Fehler und schwang seine Waffe herum, aber es war zu spät. Der Tevarin-Krieger schnappte sich seine eigene Waffe und durchbohrte ihn mit einem Schuss.

"Bewegung. Jetzt", sagte Drahk. Er machte sich auf den Weg zu der Barrikade, die dem Schiff am nächsten lag. Es fielen Schüsse in seine Richtung. Als die Barrikade näher kam, rutschte er über den Boden, bis er hinter der Deckung war, sein Herz klopfte und er war überglücklich.

Er drehte sich um, um zu sehen, wie Hickory auf ihn zuraste, aber der Mensch kümmerte sich nicht einmal um die Barrikade, sondern rannte stattdessen direkt auf das Schiff zu. Hickory sprang hinein und begann mit der Einweihungssequenz. Das Schiff erwachte zum Leben und zog die Aufmerksamkeit aller auf sich.

Drahk lief nach hinten, öffnete den Frachtraum und kletterte hinein. Er drehte sich um und sah, wie ein Tevarin-Krieger mit erhobener Waffe die Rampe hinaufstürmte. Als er sah, dass Drahk ein Tevarin war, blieb er stehen und starrte neugierig. Plötzlich schaukelte das Schiff vorwärts, so dass der Krieger herunterfiel. Drahk drückte den Knopf und sah zu, wie sich die Frachttür schloss.

"Lasst uns von hier verschwinden", rief er Hickory zu.

"Jetzt kommt der leichte Teil." Damit beschleunigte Hickory das Schiff aus dem Hangar heraus. Sie durchbrachen den Luftschild und gerieten in einen Sog des Kampfes. Dicke Felder mit verstreuten Trümmern von toten Schiffen nahmen den Raum zwischen den massiven Großkampfschiffen ein.

Kämpfer, sowohl Menschen als auch Tevarin, zogen durch den Weltraum, jagten Zielschlössern hinterher und versprühten Waffenfeuer. Es war ein reines Inferno.

Hickory wich so gut er konnte durch das Netz der kreuz und quer laufenden Waffenfeuer aus. Als es ihm gelang, sich aus den intensiven Kämpfen zu befreien, bekam Drahk zum ersten Mal einen guten Blick auf das Schlachtfeld. Crescent sah aus, als wolle er die Tevarins rammen. Nach den jüngsten Ereignissen scheint es die Strategie der Wahl gewesen zu sein, Ihr Schiff zu rammen, anstatt zu fliehen.

Minuten später hatte Hickory immer noch das Gefühl, sein Herz würde aus seiner Brust schlagen. Irgendwie hatte er überlebt, als er das Schiff durch das Chaos des totalen Krieges steuerte. Die Gelassenheit des offenen Raums war ein seltsamer Kontrapunkt zu dem, was sie gerade erlebt hatten.

"Wie weit noch?", fragte Drahk vom Frachtraum aus.

"Fast da", antwortete Hickory, während er seine Augen auf dem Scanner behielt.

Drahk war zunehmend nervöser geworden, je mehr Abstand sie zwischen sich und den Asteroidengürtel legten. Er drängte Hickory, schneller zu fliegen. Obwohl dieses Schiff für viele Dinge gebaut wurde, gehörte Geschwindigkeit nicht dazu.

Ein subtiler Piepton kam von Hickorys Anzug. Sie standen sich nahe. Als er die Reichweite der Scans des Schiffes vergrößerte, traf ein Blip auf den Radar.

Augenblicke später kam sein Schiff Dolos in Sicht. Ein Teil von ihm hatte geglaubt, er würde sie nie wieder sehen. Hickory stoppte das Schiff und wandte sich dann an Drahk. "Also, wie wird das funktionieren?"

"Wenn das Instrument authentisch ist, wird es eine Reihe von Codes enthalten, die meine Leute zur Überprüfung verwenden können.

"In Ordnung. Ich kümmere mich darum", schlug Hickory Drahk auf dem Weg zur Luke auf die Schulter. "Viel Glück und danke für Ihre Hilfe."

"Ich komme mit dir."

"Nichts Persönliches, aber ich lasse niemanden sonst auf mein Schiff."

"Verzeihen Sie mir, wenn ich Sie nicht beim Wort nehme. Mein Volk, und auch Ihres, wird weiter sterben, bis es die Wahrheit erfährt. Ich bin verpflichtet, dafür zu sorgen, dass die Botschaft verbreitet wird."

Einige Sekunden lang herrschte Schweigen zwischen ihnen. Hickory konnte sich nicht daran erinnern, wann das letzte Mal jemand anderes als er an Bord seines Schiffes war.

"Wir können darüber streiten, wenn Sie wollen."

"Gut, gut. Dann lass uns gehen."

Die beiden kletterten aus dem Schiff und begaben sich nach Dolos. Hoffentlich kam die Übertragung nicht zu spät.

Commander Wallace beobachtete, wie der Bogen von Crescent durch den Phalanxschild ging. Er wurde sofort von einem Sperrfeuer von Schüssen des Tevarin getroffen. Nachdem die erste Welle vorübergezogen war, rief Coburn: "Waffen! Feuer!", rief Coburn.

Crescent antwortete mit einer eigenen Salve. Die massiven Schüsse schlugen in den Rumpf des Tevarin-Schiffes ein. Wallace beobachtete das Terminal vor ihr.

"Die Phalanx ist um zehn, nein um zwanzig Prozent gesunken. Es hat funktioniert", rief Daughtry von der Scan-Station.

"Energie zurück auf die Schilde", befahl Coburn. "Besorgen Sie uns einen Winkel zur nächsten Stelle, und zwar schnell, Ayers."

Coburn blickte zu Commander Wallace. Das Feuer in seinen Augen sagte alles: Das könnte funktionieren.

Ein Gegenangriff der Tevarins ließ die Schilde wild aufflackern. Einige Schüsse durchbohrten und entlüfteten Teile des massiven Großkampfschiffs, aber Crescent hielt stand.

"Geschütze bereit in zehn Minuten!"

"Ich warte auf Sie!" schrie Wallace.

Plötzlich verschwand der Phalanxschild vollständig. Ein Jubel ging um die Brücke herum auf. Wallace studierte ihren Bildschirm. Irgendetwas stimmte hier nicht.

"Lasst uns aus der Reichweite dieser Nahkampfkanonen zurückweichen", befahl Coburn. "Dann hämmern Sie auf sie ein, bis nichts mehr übrig ist."

"Wir haben eine Nachricht über den Notfallkanal erhalten", rief Darsha aus der Kommandozentrale. Kommandant Wallace blickte zu ihrem Terminal hinunter, um die eingehende Nachricht zu lesen.

"Wir sind in Position, Sir!"

"Bereitet das Railgun vor und -"

"Nicht schießen!"

"Kommandant!" Coburn rief an. "Jetzt ist unsere Chance, das zu beenden."

"Sie haben gerade ihre Kapitulation bekannt gegeben. Sie ließen den Phalanxschild fallen, um zu zeigen, dass sie es ernst meinen. Warten Sie. . . . sie sagen auch, dass der Krieg vorbei ist."

"Was? Sie wissen es und wir irgendwie nicht? Das ist eine Lüge. Man kann diesen Tevs nicht trauen."

"Achten Sie auf Ihren Ton, XO."

"Überprüfen Sie die Scans. Ich wette, während wir hier sprechen, schleichen sich immer mehr Prowler zu dieser Bresche", schrie Coburn und wurde von Sekunde zu Sekunde manischer. "Wir müssen sie jetzt erledigen, solange wir noch die Chance dazu haben. Villar, feuern Sie das verdammte Railgun ab!"

Villar hat ausnahmsweise einmal nicht auf Coburns Befehl reagiert. Sie schaute Wallace an.

"Wie lautet Ihr Befehl, Sir?"

Wallace sah sich auf der Brücke um. Sie blickten zum ersten Mal zu ihr, nicht zu Coburn.

"Halten Sie sich zurück. Kanäle öffnen." Wallace wandte sich an Coburn, der immer noch vor Wut zitterte. "Werden wir ein Problem haben, XO?"

Coburn hielt den Blick von Wallace fest. Es sah aus, als ob das, was ihn ergriff, verblasste. "Nein, Sir."

"Gut", trat Wallace zum Hologlobus hinüber. "Jetzt wollen wir mal sehen, was sie zu sagen haben."

Drahk hörte sich die Militärsendung der UEE aus dem Nutzfahrzeug an, während Hickory damit sein Schiff reparierte. Die Nachricht kam gerade noch rechtzeitig an. Das Tevarin-Schiff wurde gerettet. Es hatte schwere Schäden erlitten, aber ein guter Teil der Besatzung war noch am Leben.

Die Crew der Crescent wusste nicht, was sie mit all den Überlebenden machen sollte. Das Tevarin-Schiff war zu lahmgelegt, um aus dem Asteroidengürtel herauszukommen. Dann hörten sie den Ruf nach den Transporten für die Behandlung der Überlebenden.

"Sieht aus, als wäre ich fertig", sagte Hickory vom Pilotensitz aus. "Wahrscheinlich ist es das Beste, wenn Crescent nicht in der Nähe ist, wenn er in diese Richtung kommt. Sie sind vielleicht nicht mehr ihr Feind, aber ich bezweifle, dass ich dasselbe sagen kann."

"Ich wünsche Ihnen viel Glück. Ich hoffe, dass Ihnen noch bessere Tage bevorstehen", sagte Drahk und neigte dann respektvoll den Kopf.

"Was werden Sie jetzt tun?"

Drahk dachte einige Augenblicke lang nach.

"Ich weiß es nicht."

Hickory lächelte und öffnete die Luke. Er hielt inne und blickte zurück: "Ich habe dieses Ding im Raum Banu, um das ich mich kümmern muss, aber, ähm, es gibt viele Orte, um zwischen hier und dort zu landen. Ich kann Sie irgendwo absetzen, wenn Sie wollen."

Drahk schaute zu ihm auf und nickte. "Ja." Hickory lächelte ihn an. Schweigend verließen sie das Nutzfahrzeug und begaben sich per EVA auf sein Schiff. Während Hickory Dolos zum Start vorbereitete, machte sich Drahk auf den Weg nach hinten. Er legte sich auf das Bett und schlief sofort ein, unsicher, wohin er gehen würde oder wo er sein würde, wenn er aufwachte.

Zum ersten Mal war er damit einverstanden.

DAS ENDE

Writer’s Note: Instrument of Surrender (Part Four) was published originally in Jump Point 4.8. You can read Part One here, Part Two here, and Part Three here.
“Concentrate fire; too many shots are missing the stern,” Commander Wallace barked as she looked out to survey the battle. Hypnotic waves of laser fire flew between the two ships. For a brief moment, she forgot about the potential death that each streak represented and got lost in its strange beauty.

This was it. Crescent’s chance to stop the Tevarin capital ship from attacking Crion. The Tevs were trapped between them and a swathe of anti-ship mines. Since its powerful phalanx shield could only defend one side at a time, it was deployed between their bow and the minefield, exposing the ship’s stern for attack.

“Signature spike . . . starboard side, main cannon,” cried Starman Daughtry.

The warning returned Commander Wallace to reality. She checked their angle then made a quick calculation. “Forward another 1,000 meters, adjusting yaw plus ten. Full strength to bow shields.”

The massive ship lurched forward and turned just as the Tevs took their shot. The blast sailed narrowly passed their starboard side. The crackle of shield energy showed just how close the barrage had been.

Coburn bellowed from his terminal, “Tev shields have swung again. We’ve got an angle on their starboard side thruster.”

Commander Wallace looked to the hologlobe. Coburn was right.

“Reduce bow shields to 50% and divert to the railgun. I want that starboard side thruster nonexistent, clear?”

“Railgun’s up!”

Coburn looked to Commander Wallace. She’d let him have this one.

“Call it.”

Coburn grinned. “Fire!”

Wallace watched the railgun shot sail through space and punch through the thruster. Multiple internal explosions detonated inside the gaping hole until the whole thing finally went up.

The bridge exploded into cheers as Wallace sank against the railing, breathing a sigh of relief. The Tevs would have a tough time navigating out of this asteroid belt without that thruster. Let alone executing their intended attack on Crion.

“They’re launching ships, sir!” called Starman Tillman.

Tevarin fighters and boarding vessels poured into space and then scattered. A few disappeared on the far side of the Tevarin ship to disarm the anti-ship mines. Meanwhile, the majority of the ships set their sights on Crescent.

“Coburn, lock us down. We can’t let any —”

But Coburn cut her off. “Got a report from Hernandez in sector six. They already caught a Tev.”

That must have been our saboteur, she thought. Who knows how many have already infiltrated.

“Seal all bulkheads and get Marines to search every inch of this ship, starting with sectors housing major components or connected to the bridge.”

Suddenly, the phalanx shield materialized between Crescent and the Tevarin ship. Doing further damage to them just got a lot more difficult.

Then the realization struck Commander Wallace. While crippling the Tevarin ship might mean Crion was safe, it also ensured the Tevs would bring to bear everything they had against Crescent.

Between what that boarder did to our power and their blown thruster, neither of us are leaving this area anytime soon, she thought. At least not both of us.

“Paredes! Stand the hell down.”

Drahk remained motionless on the floor as the Marine with the black eye trained his gun barrel at Drahk’s head. He had just seen the Marine knock the other Human unconscious and the anger in his fleshy expression showed that it wouldn’t take much for him to snap again. Although it seemed another younger Marine was trying to talk him down.

An older Marine pushed his way to the front, “Paredes! What the hell you doing?”

The one known as Paredes slowly lowered the weapon. The older Marine looked over the scene.

“On your feet, now!” the older Marine yelled, but Drahk stayed on the floor. Command training taught those whose spoke Human to keep it a secret. It might be the only advantage he had in this entire situation.

“He said get up,” Paredes jammed the butt of his rifle into Drahk’s back. “Get up!”

Paredes hit him harder. Drahk slowly eased himself up, making sure his hands were visible the entire time. Paredes pushed him against the corridor wall.

Meanwhile, the older Marine checked the unconscious Human. “Hope it was worth it, Paredes. Now someone’s gotta carry him back to the brig. Wanna guess who that’s gonna be?”

Paredes opened his mouth, then thought better of it, “Yes, sir.”

“Let’s go. We’ve already wasted enough time.”

Paredes slowly stepped away from Drahk, slung his gun behind his back and lifted the unconscious Human.

“Come on, move,” said the older Marine.

Drahk stepped forward then caught himself. The older Marine eyed him — did this Tev just understand me?

Klaxons erupted up and down the halls.

“Hold up, people.” The group turned towards the older Marine, checking his personal data device. “Change of plans. Anti-boarding protocol is in effect. We need to sweep this sector immediately.”

Drahk was glad his helmet’s visor was so dark. It helped hide his smile. This had to mean the warriors of Rijora were coming.

“Sir,” said Paredes, “the hell we supposed to do with these two? The brig’s nowhere near our sector.”

The older Marine shot him a look. “Shut up and follow me.”

A rumbling roused Hickory. He regained consciousness face down on a cold floor, his head throbbing and full of fog. He rolled onto his back and then sat up, blinking rapidly to bring his eyes into focus.

Well, one thing was certain, he wasn’t in the brig. Through metal latticework, the ship’s half-filled cargo bay came into focus. As he scanned his surroundings, the intensity of the light forced him to close his eyes again.

A cage. They put him in a cage.

Hickory’s hands gently probed the side of his head, wincing when he found the spot where he’d been struck. Guess it could be worse. Nothing was broken, and he remembered everything up until the kid cracked him across the head.

Once the wave of pain passed, he spotted a strange form through the latticework on his left.

It was the Tevarin, sitting serenely. Helmet in its lap. Eyes closed. Meditating or praying or whatever it is they do.

He grabbed the cargo cage door and shook it. It barely gave. Minimal movement meant it was well built with a strong lock. Luckily, his hand could fit between the slats in the latticework. So he reached through and felt the front of the metal case housing the lock. Then breathed a sigh of relief. There was a keyhole.

Hickory pulled his hand inside the cage. Then sat with his back to the door. That’s when he saw the Tevarin eyeing him suspiciously. Hickory didn’t trust the Tev either, but knew he could be helpful. Especially since he spoke Human.

“Seen any guards around?”

The Tev shook his head.

“Keep an eye out for me.” He reached into the right sleeve of his spacesuit. “Any idea why they threw us in here? I missed that part.”

After a few moments of silence, the Tev decided to respond, “They were called into battle. Brig was too far away.”

Hickory pulled the multi-tool from the hidden pocket in his sleeve and thumbed through various tools, “Gotta say. Your accent’s interesting.”

“Not Human enough for you?”

“That’s not what I meant. It’s just, I’ve only heard it one other place . . . Olympus. You spend much time there?”

The Tevarin opened his eyes and looked at Hickory for a moment before going back to meditating, “My youth.”

“Lived there myself for a few years while I was, well . . . it’s a good place to go unnoticed.”

“Yes.”

Hickory had seen plenty of Tevs on Olympus. He’d seen how horribly most of them were treated, but also how they acted when the tables were turned. He found the rake on his multi-tool and locked it into place, “I’m Hickory, by the way.”

“Drahk.”

Hickory carefully slid his hand between the cage’s chainlink. Then angled the multi-tool back towards the keyhole. Suddenly, the ship shook. The multi-tool slipped from his hand. A metallic thud from the hull echoed across the cargo bay. He glanced through the cage’s slats to see it tumble well out of reach.

A string of expletives poured from his mouth. Hickory turned to see Drahk drop to the floor and use his long, lean arms to grab the multi-tool. “You’re a lifesaver, Drahk.”

He extended his hand only to realize Drahk wasn’t giving it back. Instead, he flipped through the various tools. “Am I?”

Hickory felt a lump in his throat. He watched as Drahk returned to the rake and examined the series of bumps on its end, then slipped his arm through the latticework.

What was he doing? The Tevarin had obviously never picked one of these locks before.

Then he began to worry. How strong were Tevs? What if he severely bent the tool? It would destroy any chance of either of them escaping. Hickory couldn’t take it anymore. “Careful, you can’t force it. It’s a touch thing; more slow and steady.”

Drahk glared at Hickory while continuing to work the lock.

“What? I’m trying to help. See, it’s just . . . I need to get out of here. I can’t die like this.”

“Death is not to be feared; it is but a truth. The Rijora has guided me from its grasps many times today. Now it’s brought me the tool needed, so I can escape and help destroy this ship.”

Hickory wasn’t sure what expression was on his face, but Drahk read it plain as day. “Maybe you’d understand if you had faith in anything but yourself.”

“Fat lot of good your Rijora’s done for you. Put you on the losing end of two wars.”

“Two wars?”

Drahk eyed him with a mix of interest and suspicion. It took Hickory a second to realize.

That’s right, how could he know?

“The war . . . it’s over.”

The bridge swayed slightly. Another blast from the Tevarin cannon had caught Crescent’s starboard side flush.

“How are the shields holding up?” asked Commander Wallace.

“Down to 43% effective.”

“We need that battery bay back online.”

Coburn checked his personal data pad. “Everybody in that sector who can fix it is fixing it. Marines are still completing their searches. Until we’re certain no other Tevs are on board, it’d be risky to open bulkheads so others could help.”

Commander Wallace consulted the terminal before her, comparing their accumulated damage to the Tevs. “Fine, but the second we’re clear get some help there immediately.”

“Switch up your flight path, Ayers!” bellowed Coburn.

“You’re falling into a pattern even I can crack.”

Crescent had to duck and dodge fire from the Tevarin ship, while also trying to outmaneuver the phalanx shield so it could deliver damage of its own. Ayers had done an acceptable job of randomly moving the ship so far, but it was clear he was growing weary. According to the data, Crescent was starting to take more hits than it delivered.

Suddenly, alarms screamed. No, it couldn’t be . . .

“Got a breach! Multiple contacts in Sector Six . . .”

Commander Wallace and Coburn locked eyes. So much for restoring the battery bay there. Wallace didn’t need to do any calculations to know their chances of surviving had just dropped dramatically.

She did everything she could do suppress that growing fear before speaking, “I want fighters and any turrets to protect that sector from more boarders. If that’s their foothold, I want to cut it off. We’ll never survive if they overrun this ship.”

Cargo crates rattled around them, a sign the battle was intensifying. Drahk had been silent since the Human told him the war was over. He just couldn’t shake the feeling that it was true. He couldn’t remember a time where they’d gone so long without receiving a transmission from Corath’Thal.

Of course, he would be foolish to just take the Human’s word. He looked to Hickory, who was nervously drumming his fingers against the cage. The human seemed unreliable at best.

“How would you know the war is over?”

“I found the Instrument of Surrender while salvaging a military wreck in system. Ship must’ve gotten fried by an electrical storm before broadcasting the news.”

The Instrument of Surrender was the sacred Rijoran text used to end conflict. Still, having it meant nothing unless signed by their holy leader. So he kept pressing, “Really? Authorized by who?”

“Pakal’Dor.”

A sense of relief swept through Drahk, “What you saw was a fake. Only Corath’Thal can validate the Instrument of Surrender.”

“That’d be tough, I think.” Hickory said as he shifted and stretched out his back, “Corath’Thal’s atomized. Supposedly, he planned some big attack and got tuned up. Apparently he didn’t take it so well, so he led the few survivors to your homeworld and rammed their ships into the ground.”

Hickory glanced at Drahk, who was completely immobile. Inscrutable too.

“So I don’t know, I guess Pakal’Dor was next in line for command? Tevarin military’s more your thing, so you tell me.”

It all made sense now. The truth was staring him in the face, but he didn’t want to accept it. If true, Corath’Thal had brought immense dishonor to himself and the Tevarin people.

The Rijora strictly forbids suicide in battle. It decreed — Honorable surrender, over all, when one’s back is against the wall.

As the reality set in, Drahk realized it was more important than ever to escape this cage. Only he could save his fellow fighters from the disgrace of fighting for a dishonorable leader.

“Do you have it? The Instrument of Surrender.”

“On my ship.”

“Here?”

Hickory shook his head then pointed to a data pad build into his suit, “But I know exactly where it is.”

Drahk held up the multi-tool and Hickory’s eyes went wide.

“I’ll help you off this ship, if you get me that Instrument of Surrender.”

Hickory nodded, “Sure.”

Drahk extended the multi-tool. Hickory took it and went to work on the locked cage door.

Wallace watched Crescent’s shield ripple as it absorbed another blast. The shield’s overall efficiency ticked down another percent. She knew this firing back and forth was unsustainable. They were going to lose.

Coburn hurried to her side, which wasn’t a good sign.

“Report from Sector Six. Hernandez lost three, forcing him to fall back to the main hangar. His team’s working with the flight crew to secure the area, but it’s only a matter of time before the Tevs attempt to breach it.”

The terminal before Commander Wallace beeped. She looked down and scanned the results. Earlier, she had noticed something about the phalanx shield. Every time it absorbed a blast, a stream of energy from the ship swiftly repaired the damage and returned the shield to full health. So she stitched together a series of scans. Together they traced those energy streams back to specific areas of the ship. Maybe if they attacked those locations, they could take down the shield.

“Commander, did you hear what I said?”

“These points. You see them?” Coburn nodded in response. “That’s where the power to the phalanx shield is coming from.”

“Incoming!”

Wallace and Coburn looked up to see a Jackal on a strafing run to attack the bridge. Barely above Crescent’s surface, it fired from both barrels while expertly swinging its small phalanx shield from side to side to deflect incoming attacks.

“Focus fire. Take that thing out, now!” cried Coburn.

Shots from the Jackal tore into the ship before the bridge, only for it to enter a sudden and dramatic spin. A shot had clipped its wing. The Jackal desperately tried to stay on course, but instead corkscrewed down, crashing into Crescent just before the bridge.

The blast shook the ship. A cloud of debris plumed and blocked the bridge’s view of the battle. Coburn got back to his feet, “We need to do something or we won’t last much longer.”

Commander Wallace nodded, “Get Villar these coordinates. Let’s take out that shield.”

“Are we looking at the same shield?”

Wallace nodded. “Ayers, turn to heading 273. Redirect shields fore . . .”

Everyone on the bridge paused. A few exchanged baffled glances.

“Confirm . . . 2-7-3, sir?” Ayers said, his voice faltering.

“That’s heading right at it,” Coburn said. Wallace turned to him expectantly. He finally mustered a “Sir.”

“Confirm.” Wallace said loudly while staring down Coburn. “Like you said, we have to do something.”

“Killing ourselves wasn’t what I had in mind.”

“We push through the shield, hit those points, and maybe we can start doing some real damage.”

“Unless they chew us up first.”

“Well, make sure that doesn’t happen.” Wallace looked around.

Everyone was still frozen.

“You got orders, people. Act like it,” she yelled. Coburn broke away and went back to his terminal.

“Villar, I’m gonna need all weapons to have that updated targeting solution ready to fire on my command.”

Drahk managed to stay on his feet. Hickory wasn’t so lucky. Moments earlier, a massive blast had rocked the ship, sending him flying off the wall and onto the floor. Luckily, the Human had found a helmet in the cargo hold to help cushion the blow.

He hustled over and helped Hickory to his feet. Together they continued towards their one hope — the hangar. Even though it would be crawling with personnel, it was their only chance to get off this ship. As they moved, Hickory kept fiddling with the settings on the helmet.

“To the right,” Hickory called.

Drahk rounded the corner and slowed. At the end of the hall was a bulkhead door bearing the scars of a breach. The two slowly approached the gaping hole in the door. Shouts and scattered weapon fire echoed from inside.

“My people have breached the hangar.”

He snuck up to the hole and scanned the hangar. Human and Tevarin bodies littered the floor, leaving a trail of corpses that told the battle’s tale. A series of makeshift barricades had been built but overrun. The few Human survivors were hunkered down, either alone or in small groups, desperately firing at anything that moved. Drahk watch Tevarin warriors run between cover spots, working to outflank the remaining pockets of resistance.

“Any ships?”

“One, on the far side. Never seen one like it before.”

Hickory peered into the hangar. “Damn. It’s just a utility vehicle.”

“Can you fly it?”

“Of course. That’s not the problem.”

“What is?”

“It’s unarmed. Shields are minimal, at best.”

“Yes?”

“You know there’s fighting going on outside.” Hickory nervously looked to Drahk, “How we doing this?”

“As fast as possible. Stay low and follow me.”

Drahk stepped through the breach, then hurried to a makeshift barricade hastily assembled to guard the door. Moments later, Hickory joined him.

The ship sat directly across the hangar, but a wide-open area lay between them. They couldn’t cross it without being noticed.

Suddenly, a shrill shriek filled the hangar. A Tevarin warrior charged a barricade, drawing fire from the Human behind it. Meanwhile, another Tevarin crept up from the other side. The Human suddenly realized his mistake and swung his weapon around but it was too late. The Tevarin warrior snapped up its own weapon and put a shot through him.

“Move. Now,” Drahk said. He took off for the barricade closest to the ship. Shots rang out in his direction. As the barricade drew close, he slid across the floor until he was behind cover, heart pounding, exhilarated beyond belief.

He rolled over to see Hickory racing towards him, but the Human didn’t even bother with the barricade, instead running straight for the ship. Hickory leapt inside and started the initiation sequence. The ship roared to life, drawing everyone’s attention.

Drahk ran to the back, opened the cargo hold and climbed inside. He turned to see a Tevarin warrior charge up the ramp, weapon raised. When he saw Drahk was a Tevarin, he stopped and stared curiously. Suddenly, the ship lurched forward, causing the warrior to fall off. Drahk hit the button and watched the cargo door close.

“Let’s get out of here,” he called to Hickory.

“Now for the easy part.” With that, Hickory accelerated the ship out of the hangar. They burst through the air shield into a maelstrom of combat. Thick fields of scattered debris from dead ships occupied the space between the massive capital ships.

Fighters, both Human and Tevarin, wove through space, chasing target locks and spraying weapon fire. It was a pure inferno.

Hickory evaded the best he could through the network of crisscrossing weapon fire. As he managed to break clear of the intense fighting, Drahk got his first good look at the battlefield. Crescent looked like it was trying to ram the Tevarin. Based on the events of late, it seems ramming your ship instead of running was the strategy of choice.

Minutes later, Hickory still felt like his heart would beat out of his chest. Somehow he had survived piloting the ship through the chaos of all-out war. The serenity of open space was a strange counterpoint to what they had just experienced.

“How much farther?” asked Drahk from the cargo hold.

“Almost there,” Hickory replied while keeping his eyes on the scanner.

Drahk had grown increasingly nervous the more distance they put between them and the asteroid belt. He urged Hickory to fly faster. Though this ship was built for many things, speed was not one of them.

A subtle beep came from Hickory’s suit. They were close. As he increased the range of the ship’s scans, a blip hit the radar.

Moments later, his ship, Dolos, came into view. A part of him had believed he’d never see her again. Hickory stopped the ship then turned to Drahk. “So how’s this going to work?”

“If the Instrument is authentic, it will include a series of codes that my people can use to verify.”

“All right. I’ll take care of it,” Hickory smacked Drahk on the shoulder on his way towards the hatch. “Good luck and thanks for your help.”

“I’m coming with you.”

“Nothing personal, but I don’t let anyone else on my ship.”

“Forgive me if I don’t take you at your word. My people, and yours, will continue to die until they know the truth. I am bound to make sure that the message gets out.”

Silence sat between them for a few seconds. Hickory couldn’t remember the last time someone other than he had been aboard his ship.

“We can fight about it if you want.”

“Fine, fine. Let’s go then.”

The two climbed out of the ship and EVAed to Dolos. Hopefully the broadcast wouldn’t be too late.

Commander Wallace watched as Crescent’s bow passed through the phalanx shield. It was immediately met with a barrage of shots from the Tevarin. Once the initial waved passed, Coburn called, “Weapons! Fire.”

Crescent responded with a volley of its own. The massive shots punched into the Tevarin ship’s hull. Wallace watched the terminal before her.

“Phalanx is down ten — no twenty percent. It worked!” cried Daughtry from the scan station.

“Power back to shields,” ordered Coburn. “Get us an angle on the next spot and fast, Ayers.”

Coburn looked to Commander Wallace. The fire in his eyes said it all: this might just work.

A Tevarin counterattack caused the shields to flare up wildly. Some shots punched through and vented parts of the massive capital ship, but Crescent held.

“Guns ready in ten!”

“Waiting on you!” Wallace yelled.

Suddenly, the phalanx shield completely disappeared. A cheer went up around the bridge. Wallace studied her screen. Something was wrong here.

“Let’s back out of range of those close-quarter cannon,” ordered Coburn. “Then pound them until there’s nothing left.”

“We’ve got a message coming across the emergency channel,” called Darsha from the comm station. Commander Wallace glanced down at her terminal to read the incoming message.

“We’re in position, sir!”

“Ready the railgun and —”

“Hold your fire!”

“Commander!” Coburn called. “Now’s our chance to end this.”

“They just broadcast their surrender. They dropped the phalanx shield to show they’re serious. Wait . . . they’re also saying the war is over.”

“What? They know and somehow we don’t? It’s a lie. You can’t trust these Tevs.”

“Watch your tone, XO.”

“Check the scans. I bet more Prowlers are sneaking their way to that breach as we speak,” Coburn yelled, becoming more manic by the second. “We have to finish them now while we have the chance. Villar, fire that bloody railgun!”

For once, Villar didn’t snap to Coburn’s order. She looked at Wallace.

“What’s your order, sir?”

Wallace looked around the bridge. They were looking to her, not to Coburn, for the first time.

“Stand down. Open channels.” Wallace turned to Coburn who was still quivering in rage. “Are we going to have a problem, XO?”

Coburn held Wallace’s gaze. It looked like whatever seized him was fading. “No, sir.”

“Good,” Wallace stepped over to the hologlobe. “Now, let’s see what they have to say.”

Drahk listened to the UEE military broadcast from the utility vehicle while Hickory used it to fix his ship. The message had gotten through just in time. The Tevarin ship was saved. It had suffered heavy damage, but a good portion of its crew was still alive.

Crescent’s crew didn’t know what to do with all the survivors. The Tevarin ship was too crippled to make it out of the asteroid belt. Then they overheard the call go out for the transports to handle the survivors.

“Looks like I’m done,” said Hickory from the pilot’s seat. “Probably best I’m not around if Crescent comes in this direction. You may not be their enemy anymore, but I doubt I can say the same.”

“Best of luck to you. Hope there’s better days ahead for you,” Drahk said, then tipped his head in deference.

“What are you gonna do now?”

Drahk thought for a few moments.

“I don’t know.”

Hickory smiled and opened the hatch. He paused and looked back, “I’ve got this thing in Banu space I’ve got to take care of but, um, there’s a lot of places to land between here and there. I can drop you somewhere if you want.”

Drahk looked up to him and nodded. “Yes.” Hickory smiled back at him. Silently, they exited the utility vehicle and EVAed to his ship. While Hickory prepped Dolos for takeoff, Drahk made his way into the back. He laid on the bed and instantly fell asleep, unsure where he was going or where he’d be when he awoke.

For the first time, he was okay with that.

THE END