Drifters (Part Two)

Anmerkung des Verfassers: Drifters: Teil Zwei wurde ursprünglich in Jump Point 5.2 veröffentlicht. Sie können Teil Eins hier lesen.
Vielleicht ein Starliner . . .

Mags rollten auf ihre Seite und stellten ein Szenario zusammen: einen neuen Starliner abholen, ihn richtig schön dekorieren und Passagiere von Hotspot zu Hotspot laufen lassen, aber - und das war das Wichtigste - nicht jedem Trottel öffnen, der das Ticket bezahlen kann. Behalten Sie es exklusiv. Wählen Sie eine Kundschaft aus, die es stilvoll halten würde. Lassen Sie es zum Party-Erlebnis des Universums werden.

Obwohl . . . . je mehr sie darüber nachdachte. Jeden Tag zu feiern klang, als würde es nach ein paar Monaten ziemlich anstrengend werden.

Sie war schon seit Stunden damit beschäftigt. Seit sie das Eriesium aus dem Schließfach identifiziert hatten, überholte die potenzielle Auszahlung immer wieder ihre Gespräche. Jetzt war alles ein Witz: die schrecklichen Essenspakete, der beschissene Zustand des Harlequin, alles das. Denn jetzt sahen sie einen Ausweg. Kaum vorstellbar, dass sie Stunden zuvor darüber stritten, ob sie Mags eine Kugel verpassen sollten.

Sie hatten jedoch Recht. Es war schwer, nicht aufgeregt zu sein. Das seltsame, seltene Element war nicht nur eine "nette Auszahlung". Das war lebensverändernd.

Sie konnte es selbst nicht glauben. Von einer Jugend, die damit verbrachte, Touristen auf namenlosen Bahnhöfen Taschen zu klauen und in Frachtschlepper einzubrechen, um zwischen den Paletten und Kisten zu schlafen, bis hin zum Erwachsenwerden, das von Hektik um Hektik, Schramme um Schramme hüpfte. All das stand kurz vor dem Ende. Sie war tatsächlich kurz davor, durchzuatmen und sich zu entspannen . . .

Aber noch nicht. Sie musste noch einen Käufer finden. Jemanden, der ihnen bezahlen konnte, was dieser schöne Erzklumpen wert war. Eine Summe, die all den Verrat, den Mord und die Verzweiflung wegspülen würde, die die Besatzung durchgemacht hatte, um an diesen Punkt zu gelangen.

Sie schnippte die Sicherung ihrer Pistole mit dem Daumen ab, während sie mit der anderen Hand das Messer ergriff, und öffnete vorsichtig die Luke zu ihrer Schlafkoje. Die Tür zischte langsam, während sie gleiten konnte. Mags schaute hinaus. Der Flur war leer.

Mags gab ihm noch eine Sekunde Zeit, um sicherzugehen. Unter dem anhaltenden Brummen des Kraftwerks konnte sie das intermittierende Klopfen des Motors in der Halle hören, aber sonst nichts. Trin wartete nicht mit einer Schrotflinte.

Sie legte das Messer zurück in sein Versteck, zog ihre Stiefel an und stieß es auf den Boden. Immer noch kein Hinterhalt. Mags entspannte sich schließlich, zuversichtlich in dem Wissen, dass Trin nicht so geduldig war. Sie sicherte die Pistole, steckte sie in ihren Hosenbund und zog einen schweren Pullover an, um sie vor den Blicken zu verstecken.

Die Brücke des Harlequin war ruhig. Ozzy war allein dort oben und flog das riesige Schiff lässig durch die scheinbar endlose Leere. Er blickte hinüber, als Mags die Brücke betrat. Sie konnte nicht lesen, was sich hinter diesem Blick verbarg. Vielleicht gar nichts. Sie hatte noch keinen wirklichen Blick auf den Mann geworfen. Abgesehen von seiner offensichtlichen Loyalität zu seiner Schwester Trin schien er nur das Nötigste zu sagen. Selbst als sie ihn vom Quarterdeck abholten, sagte er nichts. Nachdem er fünf Jahre in diesem Höllenloch verbracht hatte, ging er einfach auf den Harlequin und setzte sich hin.

"Irgendetwas Aufregendes", fragte sie.

"Nein", antwortete er und knackte eine Dose Smoltz auf.

"Brauchen Sie eine Pause?

"Nein". Ozzy nahm einen langen Schluck von dem Bier und lehnte sich zurück.

Einige Momente der Stille vergingen.

"Okay, cool. Sagen Sie Bescheid, wenn Sie das tun." Mags bewegte sich zu einem der seitlichen Terminals und sackte in den Sitz.

Es war Zeit, sich an die Arbeit zu machen.

"Die schroffe, freundliche Stimme fragte über das Kommando: "Welche Art von Arbeit machen Sie?

"Hauptsächlich kommerzielle Transporte", antwortete Trevor. Als Kapitän von Veronica's Dream hatte er etwa eine halbe Stunde nach dem Ablegen von Port Red Oak oberhalb von Angeli im Croshaw-System die Notrufmeldung von einem ausgefallenen Schlepper erhalten. Auch er hatte verdammtes Glück, denn er war gerade dabei, seinen Quantum zu erhöhen, als die Verbindung hergestellt wurde. Seitdem hatten sie sich unterhalten.

"Cool, cool. Sie arbeiten für eine dieser großen Namensfirmen? Covalex oder eine ähnliche Firma?"

"Früher schon, aber ich bin ausgestiegen, sobald ich den Antrag für einen eigenen Bohrturm gestellt hatte", sah Trevor schließlich das schwache Leuchtfeuer auf seinen Scans erscheinen. "Ich bin es wohl einfach leid, für andere Leute zu arbeiten.

"Das höre ich", antwortete die Stimme. Sie hatte eine kratzende Qualität, erinnerte Trevor an die Art und Weise, wie sein Großvater nach einem Tag in den Minen sprach. Sie erinnerte ihn an zu Hause. "Ich war nie der Typ, der Befehle entgegennimmt.

"Endlich habe ich Ihr Signal aufgefangen. Kurs wird jetzt angepasst. Sollte sehr bald da sein. Wie halten Sie sonst durch?"

"Oh, es geht mir gut. Habe viel Luft und Melodien. Alles, was ich brauche."

"Das höre ich, Bruder". Trevor fegte weiter mit seinen Scannern. Es stellte sich heraus, dass der Schlepper, den er suchte, in einem kleinen Asteroidenhaufen abgestürzt war. "Sie haben sich selbst in eine ziemliche Klemme gebracht.

"Ja, wie meine Mama immer sagte, ich habe nichts, wenn ich nicht ein Händchen dafür habe, Ärger zu finden".

"Mein Onkel sagte immer dasselbe." Trevor brachte sein Schiff herum, um einen ersten Blick auf den behinderten Schlepper zu werfen.

"Ich glaube es", sagte die alte Stimme über die Comms.

Trevor krönte den letzten Asteroiden, der ihm die Sicht versperrte, er bekam schließlich einen Blick auf . . .

Nichts.

Eine Lücke zwischen mehreren lautlos herabstürzenden Steinen. Etwas Kleines schwebte da draußen und blinkte, aber das war es auch schon. Kein Schiff.

Nichts.

Sein Terminal klemmte und machte ihn angenehm darauf aufmerksam, dass sich die hintere Luftschleuse geöffnet hatte. Trevor griff hinüber, um zu sehen, ob es sich um einen Fehler handelte, aber es sah aus, als hätte jemand eine Umgehung durchgeführt. Er sah nicht, wie die eintreffende Rakete von einem der Asteroidenhaufen vor ihm gestartet wurde, bevor sie durch die Haube von Veronicas Traum schlug. Die Explosion verbrannte blitzschnell das gesamte Cockpit. Das Schiff bewegte sich kaum.

Der blinde Jack Sticha kratzte sich mit einer fehlerhaften kybernetischen Hand durch seinen zerfetzten Bart am Kinn, als er beobachtete, wie der beschädigte Schlepper langsam anfing, sich nach unten zu neigen.

"Alles klar Südstaatler. An die Arbeit".

Der Rest der Südtitanen tauchte einer nach dem anderen aus ihren Verstecken auf. Schlangen von leuchtenden Farben durchzogen ihre Hüllen mit rituellen Zeichen. Der Bleibrecher bewegte sich innerhalb des Wracks, während zwei weitere aus Luftschleusen in Richtung des beschädigten Schiffes sprangen, um zu versuchen, es wieder flugfähig zu machen.

Blind Jack lehnte sich zurück und riss eine Packung Ma's Chicken Patty auf, während seine Mannschaft an die Arbeit ging.

Dr. Honan Yao wachte mit dem Gesicht nach unten auf einem Gitterrost auf. Er hatte sich seltsamerweise daran gewöhnt, an seltsamen Orten aufzuwachen, aber es gab immer diesen ersten Schock. Es fühlte sich an wie der Moment, in dem man anfängt zu fallen, ein Ruck durch den Körper geht, als ob er sich aufrichten wollte. Dann passierten zwei Dinge: Die Realität setzte ein, zusammen mit dem dumpfen Schmerz in Ihren Adern nach einem langen Hochgefühl. Seine Professoren an der medizinischen Fakultät sagten, es sei das WiDoW, das die Auskleidung der Venen verbrennt und zu den schwarzen Flecken beiträgt, die den Körper verfärben. Er blickte nach unten; die tintenschwarzen Linien waren bis zu seinem Handgelenk hinaufgezogen.

Yao rollte sich auf den Rücken und sah sich um. Als seine Augen sich konzentrierten und sein Kopf sich setzte, konnte er sehen, dass er sich im Maschinenraum des Harlequin befand, so dass es alles in allem viel schlimmer hätte sein können. Da war das eine Mal, als er in der Luftschleuse aufwachte . . .

Ein Schraubenschlüssel klapperte auf den Boden. Er schaute hinüber. Trin arbeitete an dem Rohrsystem. Ihr Mobi pulsierte zur Melodie des Liedes, das sie in ihre Kopfhörer pumpt.

Yao schleppte sich auf die Beine. Sein Kopf schwamm ein wenig, während er sich an den Höhenunterschied gewöhnte, aber er hielt das Gleichgewicht. Nichts von all diesen Dingen überraschte ihn. Obwohl es heute Morgen etwas schlimmer war; sein Kopf etwas schwerer, der Nebel in seinem Gehirn etwas dichter ... im Laufe des letzten Jahres war dies mehr oder weniger zu einem Standardritual des Aufwachens geworden.

Er schlurfte langsam durch das Schiff. Kel war im Frachtraum und studierte etwas, das aussah wie ein Fels . . .

Das hat eine Erinnerung wachgerüttelt. Yao wurde langsamer, als er versuchte, die Spinnweben seiner Erinnerungen zu durchforsten. Ja . . . es war schon früher etwas passiert. Etwas Großes . . .

Das würde erklären, warum er etwas träger war. Sie hatten etwas gefeiert.

"Hallo, Herr Doktor!" sagte Kel fröhlich. "Unglaublich, ja? Es ist sehr aufregend, Arzt zu sein".

Yao nickte und machte sich auf den Weg zur Brücke. Als er sich auf den Weg zu seinem Schlafplatz machte, um sich umzuziehen und schnell zu duschen, kehrten die Erinnerungen an das Eriesium und die anschließende Party in sein Bewusstsein zurück. Etwa nach der Hälfte der Dusche erinnerte sich Yao an das, was beinahe geschehen wäre, bevor man das Wrack fand.

Er fand Mags auf der Brücke, verschanzt mit einem Haufen Geschäftsseiten auf ihrem Terminal, während Ozzy auf dem Stock schlief.

"Hey Mags."

"Doc . . . ." sagte sie, ohne aufzuschauen, und klickte sich durch eine weitere Seite.

"Haben Sie Glück bei der Suche nach einem Käufer?

"Ich finde so gut wie gar nichts". Sie setzte sich zurück auf ihren Sitz und rieb sich die Augen. "Niemand scheint etwas zu wissen. Jedes Bergbauunternehmen, das ich gefunden habe, führt es nicht einmal als etwas auf, das sie kaufen werden. TDD hat es nicht einmal auf ihren Rohstofflisten. Es ist, als ob das Zeug nicht einmal existiert."

Yao nickte und schaute aus dem Fenster ins Leere, während er nach den Wörtern suchte.

"Es tut mir leid.

"Worüber?

"Die ganze Trin-Sache. Ich hätte dabei sein sollen."

"Nun, wenn Sie jemanden kennen, mit dem ich über Eriesium sprechen könnte, würde das alles wieder gutmachen. Mags kicherte und ging zurück, um das Spektrum zu durchkämmen.

Yao hielt einen Moment inne.

"Eigentlich könnte ich das."

"Warten Sie, wirklich?"

"Ozzy! rief Yao und rüttelte Ozzy von seinem Mittagsschlaf auf. "Können Sie uns nach Kallis bringen?"

Der Willoughby-Wohnungsaustausch war bei den Bergarbeitern, die den Daedulus-Cluster in Croshaw knackten, äußerst beliebt gewesen. Das ist jetzt über hundertfünfzig Jahre her. Seit der HEX im Jahr 2863 geschlossen wurde, verfiel die Station langsam. Langjährige Bewohner, die nicht gehen konnten oder wollten, starben schließlich aus, und die Station verstummte, ein weiterer Schiffsrumpf, der in die schwarzen Zahlen trieb.

Das war, bis die Südtitanen einzogen. Blind Jack konnte sein Glück nicht fassen, eine perfekt gute Station zu finden, die nur noch aktualisierte Teile brauchte, um wieder online zu gehen ... oder zumindest funktionsfähig zu sein. Es schien ein ebenso guter Ort wie jeder andere zu sein, um die Packung zu verstauen. Sie hatten es auch geschickt repariert. Sie setzten Totmannschalter ein, um automatisch den Strom, die Schwerkraft und die Luftschilde abzuschalten, wenn jemand anderes als die Titanen versuchte, die Kontrolle zu übernehmen. Nach Jahren in Bewegung musste er zugeben, dass es schön war, einen Ort zu finden, den er sein Zuhause nennen konnte.

Der blinde Jack Sticha und der Rest der Südtitanen setzten sich auf den verschiedenen Landeplätzen ab und brachten ihre Schiffe schnell außer Sichtweite. Es war am besten, den Anschein zu wahren, dass der Ort verlassen war. Sie knallten das Wrack des Schleppers auf eine der größeren Plattformen. Skivner und Leedy waren nicht in der Lage, die Ladeliste von der Explosion zu bergen, unternahmen aber einen kurzen Check durch den Laderaum. Das Ding war bis an die Kiemen gepackt. Das war das Tolle an Indie-Operators, sie mussten jeden Durchgang zählen lassen. Sicherlich hatten sie sich mehr gewehrt, aber Jack machte es nichts aus, ein bisschen Schrott für seine Belohnungen zu bekommen.

Auch das war nur die Hälfte der Beute. Sobald sie die Ware entladen hatten, machten sie das Schiff kaputt. Blind Jack wühlte sich durch die Teile, behielt einen Teil zum Unterhalt der eigenen Flotte und verkaufte den Rest. Alles in allem konnten sie einen netten kleinen Schnitt machen.

Blind Jack schaltete seine Anzuglichter an, als er auf die Luftschleuse des HEX zuging. Alle Zeitmesser waren ausgefallen, so dass er die Station wieder mit Strom versorgen musste. Ungefähr nach der Hälfte des Startvorgangs . . .

"Blind Jack Sticha" kam über die allgemeinen Kommunikationen.

Jack machte eine kurze Pause und setzte dann den Startvorgang fort. Die versteckten Kraftwerke tuckerten wach. Die Lichter in der Luftschleuse erwachten zum Leben und die Systeme gingen in Betrieb. Sein Knie schmerzte, als er wieder auf die Beine kam.

Als sich die Luftschleuse drehte, zog er seine Pistole, eine speziell angefertigte Coda-Pistole mit Kompensatoren, und klappte die Sicherung ab. Wer ihn gerufen hatte, musste in der Nähe sein. Leedy joggte auf, die Waffe bereit. Die anderen Südstaatler hatten es auch gehört.

"Das ist nicht nötig", sagte die Stimme. "Wir sind hier, um zu reden."

Jack sah zu den Sicherheitskameras in der Luftschleuse auf. Sie müssen sich im System befinden. Jack steckte die Pistole ins Holster und forderte Leedy auf, das Gewehr zu werfen.

Die Luftschleuse zischte auf. Musik hallte durch die Hallen. Blind Jack zog seinen Helm ab und warf ihn auf den Boden.

"Augen auf, Junge", murmelte er. Er riss seine Handschuhe aus und warf sie neben den Helm. "Wenn etwas zur Seite geht, streichst du die Wände, hörst du?"

Sie gingen auf den Wohnbereich zu, wo ihre beiden Gäste warteten. Sie waren menschlich. Einer männlich. Eine weibliche Person. Wirklich schöne Fluganzüge. Der Mann war sichtbar bewaffnet. Die Frau war nicht bewaffnet, sah aber definitiv nicht nervös aus.

Blind Jack ging beiläufig zu einem ihrer zur Kühlbox umgebauten Frachtcontainer hinüber und holte eine Dose Smoltz heraus. Er bot sie dem Duo an.

"Trinken?

Die Frau hat sich nicht bewegt. Der Mann lächelte und schüttelte den Kopf. Blind Jack zuckte die Achseln, knallte die Dose auf und schüttelte das Ganze in einem lang anhaltenden Drink zu Boden. Er zerknüllte die Dose und schleuderte sie in die Dunkelheit.

"Also, wer zum Teufel sind Sie?"

"Wir sind Zuhörer, wirklich. Unser Arbeitgeber schickt uns, um Fragen zu stellen und zuzuhören. Dann werden wir beauftragt, entsprechend zu handeln."

"Uh huh", sagte Blind Jack mit einem Blick zu Leedy.

"Aber wir sind keine Kopfgeldjäger oder Advocacy, wenn es das ist, worüber Sie sich Sorgen machen. Betrachten Sie uns eher als Berufskollegen".

"Also, was wollen Sie?"

"Nicht viel. Wir haben zwei Fragen an Sie. Die zweite ist wesentlich schwieriger als die erste, aber beide müssen zu unserer Zufriedenheit beantwortet werden oder . . .", zuckte der Mann mit den Achseln. "Wir werden entsprechend handeln."

Blind Jack brach in Gelächter aus. Sein Blasebalg hallte in der verlassenen Station wider. Der Mann lächelte. Die Frau bewegte sich nicht. Das Lachen verstummte schließlich.

"Sie gehen in unseren Bau und drohen uns?" Blind Jack schnappte sich eine weitere Dose und ließ sie fallen. "Das ist ein schneller Weg zu einem kurzen Leben, mein Freund".

"Ich tue nichts für mich selbst", stand der Mann auf und ging zu Leedy hinüber. Der dürre, tätowierte Gesetzlose stand aufrecht und begegnete dem Blick des Mannes ohne mit der Wimper zu zucken. "Wie ich bereits erwähnte, sind wir Repräsentanten. Alles, was Sie wissen müssen, ist, dass im Grunde genommen Damien Martel von den Four Points die Fragen stellt".

Der blinde Jack Sticha hustete. Leedy schaute zu seinem Chef hinüber, dessen Verhalten sich völlig verändert hatte.

Die Four Points waren eines dieser Syndikate, die nie zu sterben schienen. Sie haben die kriminelle Hierarchie nie dominiert, aber irgendwie über Jahrzehnte durchgehalten und einen ebenso berechnenden wie skrupellosen Ruf aufrecht erhalten. Die Führung repräsentierte jeweils einen Teil des Territoriums und bildete einen Viererrat, der ihren Fußsoldaten die Befehle diktierte. Damien Martel war einer dieser Punkte.

"Ich sehe, ich brauche keine weitere Erklärung", sagte der Mann nach einem Blick in Blind Jacks Gesicht. "Gut", sagte er.

Der Mann ging zu Jack hinüber und studierte ihn einen Moment lang.

"Waren Sie für den Angriff auf das Schiff von Herrn Martel verantwortlich?"

"Hm?

"Möchten Sie, dass ich die Frage wiederhole?

"Was? Nein". Blind Jack blickte die Frau an. Sie war in Leedys toten Winkel eingekreist. "Ich habe nichts von einem Angriff gehört."

"Lügen Sie mich an?" sagte der Mann, ohne jemals seinen Blick zu brechen. Seine Stimme war gleichmäßig, ohne jeglichen Tonfall.

"Verdammt nein", schaute Blind Jack sofort zurück. "Meine Leute sind alle hier. Alle sind vollzählig und niemand würde einen solchen Schritt machen, ohne dass ich davon wüsste.

Der Mann beobachtete Jack für einige Augenblicke. Er verarbeitete ihn. Endlich:

"Ihr Titanen habt eine interessante Reihe von Tätowierungen", sagte der Mann, als er sein Mobi erhob und begann, die Speisekarten durchzugehen. "Ich selbst habe den Reiz nie ganz verstanden, aber mehr noch, ich konnte mich nie einfach auf ein Design festlegen, mit dem ich den Rest meines Lebens gut leben konnte.

Der Mann fand ein Bild und hielt es hoch, damit Jack es sehen konnte. Es handelte sich um eine Überwachungsaufnahme.

"Zweite Frage", wies er auf den Überwachungsgriff hin. Irgendein Schrottplatz, auf dem Blind Jack in der Vergangenheit Schrott abgeladen hatte. Wardlow Rec oder so ähnlich. Der Mann deutete auf eine Frau im Bild; es sah so aus, als ob sie mit Titan-Tinte beklebt war. "Wissen Sie, wer das ist?"

Blind Jack brauchte eine Sekunde, um sie zu erkennen.

"Ich werde verdammt sein", sagte er mit einem liebevollen Lächeln. "Ich heiße Trin Liska. Es ist ein Zauber, seit wir mit ihr gelaufen sind. Was hat sie getan?"

"Etwas von Wert genommen".

Blind Jack nickte und legte diesen kleinen Leckerbissen für zukünftige Beratungen ab. Er nahm einen weiteren Drink aus seiner Dose.

"Das Letzte, was ich hörte, war, dass sie sich mit Reza Malcolms Schiff verbunden hatte. Ein schreckliches Stück Scheiße namens Harlequin".

"Ich will dieses Schiff".

Blind Jack nahm sich Zeit, darüber nachzudenken. Er ging an dem Mann vorbei und setzte sich in seinen kaputten Ledersessel.

"Sicher, ich kann helfen", sagte er mit einem zufriedenen Grinsen.

Dreißig Minuten später gingen die beiden Auftragskiller des Syndikats ohne Zwischenfall und voll beladen mit den zahlreichen Reg-Tags des Harlequin und allem, was die Südstaatler über Trin wussten.

Blind Jack war auf halbem Wege durch den Fall Liberty Lake, saß ruhig da und summte vor sich hin. Der Rest der Titanen sah ihrem Chef ratlos zu. Leedy ergriff schließlich das Wort.

"Was zum Teufel, Jack?"

"Sag deine Meinung, Leedy".

"Trin war einer von uns."

"War, Kind". Blind Jack setzte sich wieder auf seinen Platz und ließ eine weitere Dose fallen. "Sie ging weg. Ich habe Ihnen bereits gesagt, dass wir keine Loyalität für Drückeberger haben und außerdem verpassen Sie das Gesamtbild.

"Was ist das?

"Wenn sie die Aufmerksamkeit der Four Points bekam", breitete sich ein Grinsen hinter Blind Jacks Bart aus, "dann reden wir über das große Geld".

Die Titanen sahen sich gegenseitig an. Die Aussicht auf eine Auszahlung entfachte das vertraute Feuer hinter ihren Augen.

"Zieht eure Schiffe aus und reist mit leichtem Gepäck", sagte Blind Jack, als er die nächste Dose zuschlug. "Gehen wir uns bezahlen lassen."

Die Harlequin verließ den Absprungpunkt Bremen-Kallis in der Nähe einer Gruppe von Frachtversorgungsschiffen, die auf dem Weg aus dem System waren. Kürzlich installierte CommRelays schwebten nun in der Nähe des Absprungpunktes und die Armeestation wurde mit dem Schutz dieses sich entwickelnden Systems beauftragt.

Die gesamte Besatzung hatte sich auf der Brücke des Schiffes versammelt. Mags und Trin waren ganz auf den Armeestützpunkt konzentriert und suchten nach Anzeichen dafür, dass das Militär ihnen die gleiche Aufmerksamkeit schenkte. Ozzy flog mit seiner üblichen mürrischen Gleichgültigkeit. Yaos Hand zitterte, als er an einem Nagel kaute. Für die anderen schien es wie das übliche Nebenprodukt, wenn man eine so lange Strecke ohne eine Art chemisches Gleichgewicht zurücklegt. Sie wussten nicht, dass es etwas anderes war.

Kel war der einzige, der auf die Ansicht achtete. Draußen an der Vorderseite des Schiffes war eine umwerfend schöne Darstellung von Zerstörung und Schöpfung. Kallis war die eigentliche Definition eines sich entwickelnden Systems. Es wurde entdeckt, während sich die Planetenkörper noch in der Entstehung befanden, und war zu einem Knotenpunkt für Astronomen und Wissenschaftler geworden, die sich nach dieser einzigartigen Gelegenheit sehnten, ein Sonnensystem in seinen Anfängen zu beobachten. Das System hatte sogar einen beachtlichen Anteil an Philosophen und Spiritualisten angezogen, die gekommen waren, um Zeugen zu werden und über alle möglichen Fragen der Existenz nachzudenken.

"Hübsch . . . ." war alles, was Kel auftreiben konnte.

"Sind Sie sich da wirklich sicher, Doc? fragte Mags, ihre Augen noch immer auf die vorbeifahrende Militärstation gerichtet.

"Ja . . . . Ich denke schon", antwortete Yao. Er bemerkte, dass er an seinen Nägeln kaute und hielt sich selbst an. "Nein, wir sollten gut sein."

"Dieser Typ ist also ein Arzt?" fragte Trin, während sie auf etwas Dörrfleisch kaute.

"Ein Kumpel von mir hat Medizin studiert, bis er sein Studium abgebrochen und sich der Physik und Geologie zugewandt hat. Aber er ist cool".

"Uh huh", antwortete Trin und nahm einen weiteren Bissen.

Yao machte sich auf den Weg zu einem der Stühle und brachte den Commlink zur Sprache. Er isolierte die OB-Station Gryphon und schickte ein Kommando. Es dauerte einige Augenblicke, bis ein tränenüberströmter Administrator antwortete.

"Hauptknotenpunkt".

"Ja, hallo, Lev Dennis, bitte-"

Der Administrator hatte ihn bereits abgeschnitten und die Verbindung übertragen. Nach einigen Sekunden des Wartens, in denen ihn der Rest der Harlequin-Crew anstarrte, nahm jemand Neues auf. Lev antwortete auf das Kommando, ohne wirklich hinzusehen. Aufgrund des schnellen Abhörens war er immer noch deutlich mehr daran interessiert, etwas zu tippen.

"Ja?"

"Was ist los, Mann? Es ist Honan".

Lev hörte auf zu tippen und drehte sich um, um auf die Komm zu schauen. Sein Gesicht wurde heller.

"Heilige Scheiße", rieb er sich die Augen und schaute genauer hin. "Was zum Teufel machst du hier?"

"Brauchte eigentlich ein wenig von Ihrem Fachwissen".

"Ja, genau."

Yao zuckte die Schultern und nickte.

"Wirklich? Lev klang wirklich schockiert. "Oh, verdammt, ja, okay. Kommen Sie vorbei. Ich besorge einen Block."

Zwanzig Minuten später setzte sich der Harlequin auf der Beobachtungsstation ab. Die Tür der Landebucht öffnete sich, als Lev Dennis in die Bucht eindrang.

"Yaooooooo-" Beim Anblick des Rests der Harlequin-Crew blieb er kurz stehen. Lev war etwa so alt wie Yao, aber da er in der Nähe von der Zivilisation isoliert lebte, hatte er offensichtlich nicht viel für seine Körperpflege getan. Er ging mit dem Rücken zur Tür.

"Was ist los, Mann? Yao trat schnell nach vorne und schüttelte seine Hand. Lev blieb auf halber Strecke stehen. Yao blickte nach unten und sah die WiDoW-Markierungen unter seinem Ärmel hervorblitzen.

"Was machst du da, Mann? sagte Lev im Flüsterton. "Das sieht wirklich schlecht aus."

"Nein, ist schon gut, Mann."

"Scheiße sieht nicht gut aus".

"Machen Sie sich nichts draus", sagte Yao und lächelte so viel wie möglich, aber ihm wurde klar, wie sehr er sich wahrscheinlich seit dem letzten Mal, als er seinen Freund sah, verändert hatte. Es war so viel passiert ... aber darüber wollte er jetzt nicht mehr nachdenken. "Kommen Sie, lernen Sie meine Crew kennen."

Lev zwang ein Lächeln auf und schaute an Yao vorbei. Obwohl Trin und Ozzy (sichtbar) nicht bewaffnet waren, waren sie für den Wissenschaftler mehr als einschüchternd. Kel kam schnell näher.

"Hallo, Lev Dennis. Es war mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen. I Kel." Er klopfte Lev auf die Stirn und umarmte ihn dann. "Schöner Bahnhof hier. Solide Konstruktion".

"Hey . . ." antwortete Lev schüchtern. Yao merkte, dass Lev nervös wurde, also hielt er den Ball am Rollen.

"Haben Sie einen privaten Ort, wo wir reden können? Er zog Lev in Richtung der Hallen und brachte sie zum Laufen. Lev schien sich zu beruhigen, je weiter sie kamen, und begann bald, die verschiedenen Forschungsunternehmen und gemeinnützigen Organisationen zu erklären, die in den Jahren, in denen er dort gewesen war, um verschiedene Facetten des Anbausystems zu studieren, gekommen und gegangen waren.

Als sie in seinem Labor ankamen, schien er mit der Gruppe entspannt zu sein und stellte sogar einige Fragen von Trin zu den Sicherheitsprotokollen der Station. Im Inneren befanden sich mehrere Scan-Reihen, die um ein massives, vom Boden bis zur Decke reichendes Fenster herum positioniert waren und den Wirbel von Flammen und Trümmern draußen übersahen.

"Also, weshalb wollten Sie mich sehen?" sagte Lev schließlich.

Yao nickte Mags zu, der ihre Schließkassette trug. Sie stellte sie auf einen Tisch und öffnete sie, wobei sie den massiven Eriesiumbrocken darin zum Vorschein brachte.

Lev warf einen Blick auf Yao, bevor er in den Kasten schaute. Zunächst bemerkte er nicht wirklich etwas Besonderes. Als er versuchte, näher heranzukommen, und das Licht die violetten Schimmer direkt unter der Oberfläche des Erzes einfing, hielt er inne und schaute ungläubig in die Gesichter um ihn herum.

"Ist das . . . ."

Yao hat gegrinst. Lev machte einen Schritt in Richtung Eriesium.

"Darf ich?

"Deshalb sind wir hier, Mann".

Lev schnappte sich aufgeregt einige Handschuhe und hob das Erz auf. Er schob es zwischen den Händen, testete sein Gewicht und warf dann einen genaueren Blick darauf.

"Wo haben Sie das gefunden?", fragte er und ließ das kostbare Mineral nie aus den Augen.

"Das ist eine lange Geschichte", antwortete Mags, während sie ihm dabei zusah, wie er sie studierte. "Aber es ist eriesium, nicht wahr?

"Ja, ich glaube schon", stellte Lev das Erz unter eine Tischlampe, um es näher zu untersuchen. "Man darf nicht vergessen, dass sie in der UEE nur vier oder fünf Mal Eriesium gefunden haben. Jemals. Und ich glaube nicht, dass einer von ihnen so groß war wie dieser. Es ist also nicht so, als gäbe es eine Fülle von Wissen über das Zeug.

"Kennen Sie jemanden, der es kaufen würde?" Trin schlug von hinten ein, offensichtlich gelangweilt. Yao warf ihr einen Blick zu. Sie zuckte die Achseln und nahm eine kleine Statue aus einem Regal. Lev ließ sich auf einen Hocker in der Nähe fallen.

"Reichlich, aber sie werden es nicht anfassen. Die Regierung hat jede Art von offenem Markt unterdrückend reguliert. Bis sie mehr darüber wissen, müssen alle Entdeckungen und Verkäufe gemeldet werden. Sie müssen angeben, wo Sie es gefunden haben, wie es gewonnen wurde und Grabungsgenehmigungen vorlegen. Es ist also nicht so einfach, wie in eine TDD zu gehen und etwas Erz abzuladen".

"Warten Sie eine Sekunde". Trin warf die Statue zurück auf das Regal und begann, den Raum in Richtung Lev zu durchqueren: "Sie wollen mir sagen, dass wir das wertvollste Mineral im Universum haben und es nicht verkaufen können?

"Ähm . . . . ja?" sagte Lev, als er vor Trin zurückschreckte. Sie blieb direkt vor ihm stehen und starrte ihn an, bevor sie Mags böse anstarrte und wegging. "Ich meine, vielleicht können Sie es an einige Xi'an verkaufen. Die würden es wahrscheinlich kaufen, aber das wäre Verrat . . ."

"Was haben Sie gesagt?" Die Mags haben sich verbessert.

"Das wäre Hochverrat?"

"Davor".

"Anscheinend ist Eriesium im Xi'an-Reich etwas häufiger anzutreffen. Sie haben ein bisschen mehr damit gearbeitet".

Mags wandten sich an die Gruppe.

"Ich glaube, ich kenne einen Käufer".

Die Suche nach dem Harlequin ging ins Leere. Seit Tagen hatte Arno Maas seinen ganzen Katalog von Spitzeln, korrupten Zollbeamten, lokalen Miliz-Prügeleien und allgemeinen Drecksäcken mit den Reg-Tags überschwemmt, aber bisher nichts. Blind Jack war offen und umfassend mit dem umgegangen, was er über Trin Liska wusste, aber Arno blieb offen für die Möglichkeit, dass der alte Gesetzlose einige wichtige Fakten zurückhalten würde, um die Suche zu behindern.

Er schaltete sein Terminal ab und machte sich auf den Weg zum Cockpit, wo Osane flog.

"Hatten Sie Glück?" fragte er, als er sich näherte.

"Warten auf Nachricht von Masterson. Er durchsucht die Advocacy-Archive nach bekannten Komplizen dieses Malcolm".

Arno saß für einige Augenblicke still da.

"Ich frage mich, ob wir ein oder zwei Titanen hätten töten sollen. Sie wissen schon, um unseren Standpunkt zu unterstreichen".

"Blind Jack's alte Schule". Osane stellte das Schiff auf Autopilot und drehte sich zu ihm um. "Es hätte uns verzweifelt aussehen lassen, wenn wir ihn eingeschüchtert hätten.

Eine eingehende Kommunikation läutete auf ihren beiden Terminals. Arno aktivierte sofort die Verschlüsselungsprotokolle und antwortete darauf.

"Herr Martel".

Es dauerte einen Moment, bis das Bild erschien. Ein Mann in den späten Fünfzigern mit stark eckigen Zügen flackerte herein. Bei der Verschlüsselung der Kommunikation gab es einige Synchronisierungsprobleme, so dass sein Gesicht manchmal sprang, um seine Worte einzuholen. Damien Martel schaute mit völlig emotionslosen Augen in die Kommunikation.

"Status". Ein Synchronisations-Sprung ließ es so aussehen, als hätten sich seine Lippen nicht einmal bewegt.

"Wir haben alle Beweise für das Echo-Rufen von diesem Schrottplatz entfernt und das Ding so inszeniert, dass es wie Sklavenhändler aussieht, also ist das erledigt. Wir haben nur einen Namen und ein Schiff dafür bekommen, wer den Gegenstand jetzt hat, aber wir glauben, dass die Titanen ihre Antworten bearbeitet haben könnten. Arno überprüfte sein mobi doppelt, um zu sehen, ob er irgendwelche eingehenden Nachrichten erhalten hatte. "Wir haben das Wort herausgegeben und warten auf eine Antwort.

Martel starrte sie schweigend an, sein Gesichtsausdruck undurchschaubar.

"Wir haben ein Four-Points-Grundstück im Wert von einem Vermögen auf dem Drift und Sie warten darauf, dass man Sie zurückruft?

Arno warf einen Blick auf Osane.

"Ich weiß nicht, was..."

"Sie treten jede Tür ein, die Sie eintreten müssen. Städte dem Erdboden gleichmachen. Das ist mir egal. Finden Sie es, oder wir sind alle tot".

Martel hat abgebrochen.

Arno und Osane tauschten einen Blick aus. Sie drehte ihren Sitz zurück und schaltete das Schiff vom Autopiloten ab.

"Schätze, wir hätten ein paar Titanen töten sollen".

Eine Komm-Nachricht, die an Arnos mobiGlas angeheftet ist. Er blickte es an und atmete aus.

"Nun, das macht Spaß. . .”

Der Zugang zum Absprungpunkt Bremen-Nyx dauerte ewig. Die Bremer Miliz, die an ihren besten Tagen paranoid war, muss heute die doppelte Dosis ihrer Paranoia-Pille genommen haben. Mags hatten einen alten Reg-Tag geschickt, den sie eine Zeit lang nicht benutzt hatten und der für "saubere Reisen" reserviert war.

Das Grillen durch die Milizen machte den angespannten Flug durch den gesetzlosen Raum beinahe noch angenehmer. Mags steuerte den Harlequin, während Ozzy in der P52 als Eskorte fuhr. Sie passierten das Wrack einer Hülle. Mags konnte nicht sagen, um welches Modell es sich handelte, das Ding wurde in hunderte von Teilen gesprengt. Eine Gruppe von Gesetzlosen, vermutlich diejenigen, die die Sprengung vornahmen, durchwühlte das Geröll. Einer von ihnen, ein schwer bewaffneter Kampfhubschrauber, drehte sich um, um den Harlequin passieren zu sehen.

Mags war sich ziemlich sicher, dass ein privates Gespräch stattfand, bei dem er abwägte, ob sie an diesem Tag genug Fracht gestohlen hatten oder ob es noch Platz für ein wenig mehr gab.

Sie hielt die Geschwindigkeit gleichmäßig, beschleunigte oder verlangsamte nicht, sondern flog einfach weiter, vorbei und steuerte weiter auf den Glaciem-Ring und ihr Ziel zu: Levski.

Mags hatte als Kind einige Zeit dort verbracht. Sie hatte sich mit Frank McGarr's Crew zusammengetan: Spekulationsbetrug, kleine Betrügereien und gelegentliche Raubüberfälle. Sie hatten sich aus dem "Burnout-Kollektiv" (wie Frank die Bewohner von Levski gern nannte) herausgerissen, einfach weil sie die Leute unter der Schirmherrschaft der Achtung ihrer Privatsphäre in Ruhe ließen. Für eine Bande von Lügnern und Dieben war das perfekt.

Der Rest des Fluges nach Levski verlief ohne Zwischenfälle. Ozzy dockte noch einmal an den Harlequin an, bevor sie den Endanflug machten. Als sie absetzten, hatte sich der Rest der Gruppe bereits im Lastenaufzug versammelt. Trin wartete mit dem Fuß auf dem Schließfach mit dem Eriesium. Yao lehnte an der Wand und kaute geistesabwesend wieder an seinem Nagel. Kel trug all seine "Menschenkleider": eine ungleiche Collage aus Sataball-Team-Swag, einen UEE-Schal und ein Sweatshirt mit dem beliebten Gag-Zitat ("I'm With Mom") aus einer zehn Jahre alten Brillenshow.

Mags zog ihren Mantel an und hüpfte hinunter, um sich ihnen anzuschließen.

"Ich denke, wir sollten uns trennen, mein Typ kann etwas nervös sein. Mags griff nach dem Schließfach, aber Trin rührte sich nicht vom Fleck.

"Es bleibt bei mir".

"Ja, okay", sagte Mags, als sie den Lift-Knopf drückte. Die Plattform zitterte und begann abzusteigen. Sie drehte sich zu Kel um. "Erinnere dich, worüber wir gesprochen haben."

"Ich bin ein Freund. Nicht Sklave". Er antwortete mit einer sorgfältig geübten Kadenz.

Der Lift schlug zu Boden. Die Gruppe lief auf die Luftschleuse zu, als die massiven Hangartüren kreischten und sich schlossen. Die Luft hatte einen würzigen Geschmack, wahrscheinlich war es Jahre her, dass sie die Schrubber in den Hangars gereinigt hatten.

Sie verabschiedeten ein Transparent mit den "Regeln" der People's Alliance. Eines davon hing in jedem der Hangars, aber dieses war mehrfach genäht worden, vermutlich von Leuten, die Steine oder Flaschen durch das Schild warfen.

Yao huschte sofort weg, als sie in die Tunnel eindrangen und sich auf den Weg machten. Kel stürzte sich auf die grobe Karte der verlassenen Bergbaustation und kam sofort in ein (einseitiges) Gespräch mit einem Einheimischen, der zufällig in der Nähe stand. Mags, Trin und Ozzy fuhren mit dem Aufzug hinunter in das Hauptgeschoss.

Der Große Tauschhandel war wie üblich lebhaft. Vorübergehende Händler schrien jeden an, der zufällig in ihrer Augenlinie trieb. Bei der geringsten Bestätigung stürzte sich der Händler auf denjenigen, der sich in der Augenlinie treiben ließ.

Die drei pirschten sich durch die Stände und wurden von Waren aus allen Ecken der UEE und darüber hinaus überschwemmt. A In jeden Satz wurden Qualitäts- und Seltenheitszusicherungen geschnürt.

Sie räumten schließlich die andere Seite. Ozzy schubste einen besonders hartnäckigen Händler weg, und sie alle traten auf die Bar zu.

Das Café Musain war voll. Eine Schleppmannschaft feierte lautstark in einem der Nebenräume und ließ nach einem großen Auftrag deutlich Dampf ab. Der Rest des Platzes war voll mit Bergarbeitern, Einheimischen in selbstgemachter Kleidung und Durchreisenden, die für eine Pause und einen Drink Halt gemacht hatten. Die Barkeeper beeilten sich, die Gläser voll zu halten.

Mags scannte die Kabinen, die den Raum beringten. Sie stieß Trin zu einer abgelegenen Kabine in der Ecke, in der ein Xi'an ruhig saß.

"Ozzy, meinst du, du könntest dich zurückhalten? fragte Mags etwas zögerlich. Ozzy warf Trin einen Blick zu, der nickte. Er riss sich los und ging auf die Bar zu.

Mags zogen durch die Menge in Richtung Xi'an, während Trin folgte.

"Nyasēng's.uo S.oam", sagte Mags, als sie sich näherte.

Der Xi'an schaute auf.

"xē'sueren, Diebin Magdalena". Soahm lehnte sich zurück und nahm sich einen Moment Zeit, Trin und das Schließfach zu begutachten. ".axyoa? Ich hoffe, es geht Ihnen gut".

"Sie wissen schon, Höhen und Tiefen".

"Ich glaube, ich kenne den Ausdruck". Soahm hielt seine Augen auf Trin gerichtet. "Was kann ich für Sie tun?"

"Ich bin froh, dass Sie fragen".

Die beiden setzten sich zusammen.

Soweit Ozzy sagen konnte, waren zwar etwa ein Dutzend Personen bewaffnet, aber vielleicht drei von ihnen wirkten seriös. Zwei saßen allein an der Bar, aber so, wie sie den Raum absuchten, sahen sie wie Geier aus. Der letzte saß in der Nähe eines Hinterzimmers und versuchte, nicht so auszusehen, als würde er es bewachen.

Es war eine Gewohnheit, die er sich auf dem Achterdeck angewöhnt hatte. Eine Gewohnheit, die sich jeder angewöhnt hatte. Man musste jeden Raum und jeden Moment beurteilen, um zu wissen, wer eine Bedrohung darstellte und wer nicht. Vielleicht war es ein wertvolles Training. Sicherlich war es nicht wert, dorthin geschickt zu werden, um es zu lernen.

Er leerte das Glas und winkte den Barkeeper zu einem weiteren.

"Ozzy Liska", sagte eine Stimme hinter ihm. Irgendwie kam mir das bekannt vor.

Ozzy blickte zurück, als der blinde Jack Sticha auf den nächsten Hocker kletterte.

"Hey, Jack, wie geht's?"

"Ich bin zu alt, um mich zu ändern, das wissen Sie".

"Ja."

"Ich hörte, dass Sie ausgestiegen sind", sagte Blind Jack, als er für beide Getränke bezahlte. Wahrscheinlich vom Konto eines Toten.

"Ja".

"Und wieder mit Trin laufen".

"Ja".

"Ich habe gehört, dass Sie beide ein gutes Ergebnis erzielt haben".

Ozzy drehte sich zu Jack um und bereitete sich mental darauf vor, seine versteckte Klinge notfalls in Jacks Kehle zu rammen.

"Wo haben Sie das gehört?"

"Flüstert, mein Sohn". Blind Jack lächelte und nahm einen Schluck. "Flüstern findet immer den Weg zu mir."

"Dann wissen Sie die Antwort."

"Ich kann helfen". Blind Jack polierte den Rest seines Glases ab. "Ich kann Ihnen helfen, es zu bewegen."

"Ich glaube, wir haben es im Griff", blickte Ozzy sich um, um zu sehen, ob Jack noch weitere Hilfe auf sich warten ließ. Dort. Irgendein großer schlaksiger Bastard postierte sich in der Nähe der Front.

"Fair genug". Blind Jack bestellte zwei weitere Gläser. Er stellte sie beide vor Ozzy auf. "Überraschend, dass Sie so eifrig waren, wieder mit Trin zusammenzuspringen, nachdem Sie rausgekommen waren.

"Was soll das bedeuten?"

Der blinde Jack stieß sich aus seinem Stuhl, wobei er darauf achtete, seine Hände frei zu halten, und lächelte.

"Nun, sie war diejenige, die Sie vor der Anwaltschaft im Stich gelassen hat".

"Ozzy schaffte es, sich zwischen zusammengebissenen Zähnen zu versammeln. Die Wut begann sich zu steigern. "Also gab sie den Titanen das Heft in die Hand? Ich dachte, es sei deine Mannschaft, Jack."

"Das war nicht mein bester Moment, Ozzy, aber Sie wissen, wie sie werden kann", sagte Blind Jack mit einem Achselzucken. "Sie hat dieses Temperament, das sie wirklich überzeugend macht. Das Angebot ist immer noch offen, wenn Sie zurückkommen möchten. Familie ist eine Sache, aber das Rudel ist eine andere. Denken Sie darüber nach", sagte Blind Jack.

Blind Jack ging auf den schlaksigen Handlanger in der Ecke zu und sie drifteten ab.

Ozzy drehte sich um und sah sich den Stand in der Ecke an, als Trin die Schließkassette aufhob. Sie blickte um die Bar herum, bevor sie sie öffnete. Ihre Augen trafen sich mit denen von Ozzy. Sie grinste und schaute dann
zurück in Xi'an.

Mags hatten Soahm noch nie so beeindruckt gesehen. Als ehemaliger Polizist im Xi'an-Reich arbeitete er jetzt als Sicherheitsberater für denjenigen, der sein Honorar bezahlen würde, aber er war stolz auf seine Selbstsicherheit.

"Du hast dich selbst übertroffen, Magdalena", war alles, was er immer wieder wiederholte, während er das Eriesium untersuchte.

"Lustig . . ." sagte eine Stimme hinter ihnen. Mags, Trin und Soahm drehten sich um und sahen Arno und Osane an den Tisch treten. "Wir dachten dasselbe."

FORTSETZUNG FOLGT...

Writer’s Note: Drifters: Part Two was published originally in Jump Point 5.2. You can read Part One here.
Maybe a Starliner . . .

Mags rolled onto her side and pieced together a scenario: pick up a new Starliner, deck it out real nice and make passenger runs from hotspot to hotspot, but — and this was the important thing — not open it up to every sucker that can pay the ticket. Keep it exclusive. Choice clientele who would keep it classy. Make it be the party experience of the universe.

Although . . . the more she thought about it. Partying every day sounded like it’d get kinda exhausting after a couple months.

She’d been at this for hours. Ever since they’d identified the eriesium from the lockbox, the potential payout kept overtaking their conversations. Everything was a joke now: the terrible food packs, the shitty condition of the Harlequin, all of it. Because now they could see a way out. Hard to think that hours before, they were arguing about whether to put a bullet in Mags.

They were right though. It was hard not to get excited. The strange, rare element wasn’t just a ‘nice payout’ kind of score. This was life-changing.

She couldn’t believe it herself. From a youth spent picking tourist pockets on nameless stations and breaking into cargo haulers to sleep among the pallets and crates, to growing up bouncing from hustle after hustle, scrape after scrape. All that was about to end. She was actually about to be able to take a breath and relax . . .

But not yet. She still needed to line up a buyer. Someone who could pay them what this beautiful lump of ore was worth. An amount that would wash away all the betrayal, murder and despair the crew had waded through to get to this point.

She flicked the safety off her pistol with her thumb while gripping the knife with her other hand and carefully opened the hatch to her sleeping berth. The door hissed slowly as it slid. Mags looked out. The hall was empty.

Mags gave it another second to be sure. Underneath the persistent hum of the power plant, she could hear the intermittent banging of the engine echo down the hall, but still nothing else. Trin wasn’t waiting with a shotgun.

She put the knife back in its hiding place, pulled on her boots and thudded down onto the floor. Still no ambush. Mags finally relaxed, confident in the knowledge that Trin wasn’t that patient. She safetied the pistol, tucked it in her waistband and pulled on a heavy sweater to hide it from sight.

The bridge of the Harlequin was quiet. Ozzy was up there alone, casually flying the massive ship through the seemingly endless void. He glanced over as Mags stepped onto the bridge. She couldn’t read what was behind that look. Maybe nothing. She had yet to really get a bead on the guy. Outside of his obvious loyalty to his sister, Trin, he seemed to speak the bare minimum. Even when they picked him up from Quarterdeck, he said nothing. After spending five years in that hellhole, he just walked onto the Harlequin and sat down.

“Anything exciting?” she asked.

“Nope,” he replied and cracked open a can of Smoltz.

“Need to take a break?”

“Nope.” Ozzy took a long swig from the beer and settled back.

A few moments of silence passed.

“Okay, cool. Give a shout if you do.” Mags moved over to one of the side terminals and slumped into the seat.

It was time to get to work.

“What kind of work do you do?” the gruff, friendly voice asked over the comm.

“Commercial hauling mostly,” Trevor responded. As captain of Veronica’s Dream, he’d received the distress comm from a downed hauler about a half hour after shoving off from Port Red Oak above Angeli in Croshaw system. Damn lucky too, he was just spinning up his quantum when the comm came through. They’d been talking ever since.

“Cool, cool. You work for one of those big name companies? Covalex or some such?”

“Used to, but got out as soon as I raised the creds for a rig of my own,” Trevor finally saw the faint beacon appear on his scans. “Just tired of working for other people, I guess.”

“I hear that,” the voice responded. It had a scratchy quality to it, reminded Trevor of the way his grandfather talked after a day in the mines. Reminded him of home. “Ain’t never been the type to take orders.”

“Finally caught your signal. Adjusting course now. Should be there real soon. How you holding up otherwise?”

“Oh been doing fine. Got plenty of air and tunes. All I need.”

“I hear that, brother.” Trevor kept sweeping with his scanners. Turns out the hauler he was looking for had busted down in a small cluster of asteroids. “You got yourself in quite the bind.”

“Yeah, like my mama always said, I ain’t got nothin’ if not a knack for finding trouble.”

“My uncle used to say the same thing.” Trevor brought his ship around to get a first look at the disabled hauler.

“I believe it,” the old voice over the comms said.

Trevor crested the final asteroid blocking his view, he finally got a look at . . .

Nothing.

A gap of space between several silently tumbling rocks. There was something small floating out there, blinking, but that was it. No ship.

Nothing.

His terminal pinged, pleasantly alerting him that the aft airlock had opened. Trevor reached over to see if it was an error, but it looked like someone had run a bypass. He didn’t see the incoming rocket launched from one of the asteroid clusters up ahead before it punched through the canopy of Veronica’s Dream. The explosion incinerated the entire cockpit in a flash. The ship hardly moved.

Blind Jack Sticha scratched his chin through his frazzled beard with a faulty cybernetic hand as he watched the damaged hauler slowly begin to pitch down.

“Alright Southers. Get to it.”

The rest of the Souther Titans emerged one by one from their hiding places. Slashes of bright colors criss-crossed their hulls in ritualistic marks. The lead breacher moved inside the wreck while two more leapt from airlocks towards the damaged ship to try and get it flyable again.

Blind Jack settled back and ripped open a pack of Ma’s Chicken Patty while his crew got to work.

Dr. Honan Yao woke up face down on a grate. He’d weirdly gotten used to waking up in strange places, but there was always that initial shock. It felt like that moment when you start to fall, a jolt goes through your body as if to right itself. Then two things would happen: the reality would set in, along with the dull ache in your veins after a long high. His professors in med school said it was the WiDoW burning the lining of the veins, contributing to the black marks that stained the body. He glanced down; the inky black lines had moved up to his wrist.

Yao rolled onto his back and looked around. As his eyes focused and his head settled, he could see he was in the engine room of the Harlequin, so, all in all, it could’ve been much worse. There was that one time he woke up in the airlock . . .

A wrench clattered to the ground. He looked over. Trin was working on the piping system. Her mobi was pulsing to the tune of whatever song she was pumping into her headphones.

Yao dragged himself to his feet. His head swam a little while he acclimated to the elevation change, but maintained his balance. None of these things surprised him. Although this morning was a little worse; his head a little heavier, the fog in his brain a little thicker . . . over the past year, this had more or less become a standard ritual of waking up.

He slowly shuffled through the ship. Kel was in the cargo hold, studying what looked like a rock . . .

That jogged a memory. Yao slowed down as he tried to sift through the cobwebs of his memories. Yeah . . . something had happened earlier. Something big . . .

That would explain why he was a little more sluggish. They’d been celebrating something.

“Hello, doctor!” Kel said cheerily. “Incredible, yes? Very exciting to be.”

Yao nodded and made his way toward the bridge. As he made his way to his sleeping berth for a change of clothes and a quick shower, memories of the eriesium and subsequent party made their way back to his consciousness. It was about halfway through the shower before Yao remembered what had nearly transpired before they found the wreck.

He found Mags on the bridge, entrenched with a bunch of business pages on her terminal while Ozzy was napping on the stick.

“Hey Mags.”

“Doc . . .” she said without looking up, and clicked through another page.

“Have any luck finding a buyer?”

“I’m barely finding anything at all.” She sat back in her seat and rubbed her eyes. “No one seems to know nothing. Every mining company I’ve found doesn’t even list it as something they’ll buy. TDD don’t even have it listed on their commodities. It’s like the stuff doesn’t even exist.”

Yao nodded and looked out the window at space as he searched for the words.

“I’m sorry.”

“About what?”

“The whole Trin thing. I should’ve been there.”

“Well, if you know someone I could talk to about eriesium, that’d make it up to me.” Mags chuckled and went back to scouring the spectrum.

Yao paused for a moment.

“Actually, I might.”

“Wait, really?”

“Ozzy!” Yao shouted, jolting Ozzy up from his nap. “Can you get us to Kallis?”

The Willoughby Housing Exchange had been extremely popular among miners cracking the Daedulus Cluster in Croshaw. That was over a hundred and fifty years ago now. Since the HEX shuttered in 2863, the station slowly decayed. Longterm residents, unable or unwilling to leave, eventually died off and the station fell silent, just another hulk drifting in the black.

That was until the Souther Titans moved in. Blind Jack couldn’t believe his luck, finding a perfectly good station that only needed updated parts to bring it back online . . . or at least functional. Seemed like as good a place as any to have the pack hole up. They’d fixed it up smart too. Put in dead man switches to automatically cut the power, gravity and airshields if anyone but the Titans tried to take control. After years on the move, he had to admit, it was nice to find a place to call home.

Blind Jack Sticha and the rest of the Souther Titans set down on the various landing pads and quickly moved their ships out of sight. It was best to keep up appearances that the place was abandoned. They slammed the wreck of the hauler onto one of the larger platforms. Skivner and Leedy weren’t able to retrieve the manifest from the blast, but did a quick check through the hold. Thing was packed to the gills. That was the great thing about indie operators, they had to make each run count. Sure they’d put up more of a fight, but Jack didn’t mind a little scrap for his rewards.

That was just half of the haul too. Once they offloaded the merch, they’d break down the ship. Blind Jack would pick through the parts, keep a portion for upkeep on their own fleet, then sell the rest. All in all, they stood to make a nice little cut.

Blind Jack flipped on his suit lights as he trudged towards the HEX’s airlock. All the timers had tripped, so he needed to power the station back up. About halfway through the startup routine . . .

“Blind Jack Sticha” came over the general comms.

Jack paused momentarily then continued the startup procedure. The hidden power plants chugged awake. The lights in the airlock pulsed to life and the systems came online. His knee ached as he got back to his feet.

As the airlock cycled, he drew his pistol, a custom Coda pistol with compensators, and flipped the safety off. Whoever had called to him must be close. Leedy jogged up, weapon ready. The other Southers had heard it too.

“There’s no need for that,” the voice said. “We’re here to talk.”

Jack looked up at the security cameras in the airlock. They must be in the system. Jack holstered the pistol and motioned for Leedy to sling the rifle.

The airlock hissed open. Music echoed through the halls. Blind Jack pulled off his helmet and tossed it on the ground.

“Eyes up, kid,” he muttered. He yanked his gloves off and threw them by the helmet. “Anything go sideways, you paint the walls, hear?”

They walked towards the living area to find their two guests waiting. They were Human. One male. One female. Real nice flight suits. Male was visibly armed. Female wasn’t, but definitely didn’t look skittish.

Blind Jack casually walked over to one of their cargo containers converted to a cooler and pulled out a can of Smoltz. He offered it to the duo.

“Drink?”

The woman didn’t move. The man smiled and shook his head. Blind Jack shrugged, popped the can and downed the whole thing in a long protracted drink. He crumpled the can and flung it into the darkness.

“So who the hell are you?”

“We’re listeners, really. Our employer sends us to ask questions and listen. We’re then entrusted to act accordingly.”

“Uh huh,” Blind Jack said with a glance to Leedy.

“But we aren’t bounty hunters or Advocacy if that’s what you’re worried about. Think of us more like professional colleagues.”

“So what do you want?”

“Not much. We’ve got two questions for you. The second is significantly more difficult than the first, but both need to be answered to our satisfaction or . . .” the man shrugged. “We will act accordingly.”

Blind Jack burst out laughing. His bellows echoed in the abandoned station. The man smiled. The woman didn’t move. The laughter finally died down.

“You walk into our den and make threats?” Blind Jack grabbed another can and popped it. “That’s a quick path to a short life, my friend.”

“I don’t do anything for myself,” the man stood and walked over to Leedy. The scrawny, tattooed outlaw stood tall and met the man’s gaze without flinching. “As I mentioned, we are representatives. All you need to know is that, for all intents and purposes, Damien Martel of the Four Points is asking the questions.”

Blind Jack Sticha coughed. Leedy looked over at his boss, whose demeanor had completely changed.

The Four Points were one of those syndicates that never seemed to die. They never dominated the criminal hierarchy, but somehow persevered for decades, maintaining a rep that was as calculating as they were ruthless. The leadership each represented a swath of territory, forming a council of Four that dictated orders down to their footsoldiers. Damien Martel was one of those Points.

“I see I require no further explanation,” the man said after one look at Blind Jack’s face. “Good.”

The man walked over to Jack and studied him for a moment.

“Were you responsible for the attack on Mr. Martel’s ship?”

“Huh?”

“Do you want me to repeat the question?”

“What? No.” Blind Jack glanced at the woman. She’d circled into Leedy’s blind spot. “I ain’t heard about any attack.”

“Are you lying to me?” The man said, never breaking his gaze. His voice was even, devoid of inflection.

“Hell no,” Blind Jack looked right back. “My people are all here. All accounted for and nobody would make a move like that without me knowing about it.”

The man watched Jack for a few moments. Processing him. Finally:

“You Titans have an interesting set of tattoos,” the man said as he brought up his mobi and began to cycle through menus. “I never quite understood the appeal myself, but more so, could never just settle on a design I was comfortable living with the rest of my life.”

The man found a picture and held it up for Jack to see. It was a surveillance grab.

“Second question,” he pointed to the surveillance grab. Some scrap yard that Blind Jack had used to offload scrap in the past. Wardlow Rec or something. The man pointed to a woman in the frame; it looked like she was sporting Titan ink. “Do you know who that is?”

It took Blind Jack a second to recognize her.

“I’ll be damned,” he said with a fond smile. “Name’s Trin Liska. Been a spell since we ran with her. What’d she do?”

“Took something of value.”

Blind Jack nodded, filing that little tidbit away for future deliberation. He took another drink from his can.

“Last I’d heard, she’d linked up with Reza Malcolm’s ship. Horrible piece of shit called the Harlequin.”

“I want that ship.”

Blind Jack took his time thinking it over. He stepped past the man and took a seat in his busted up leather chair.

“Sure, I can help,” he said with a satisfied grin.

Thirty minutes later, the two syndicate hitmen left without incident and fully loaded with the Harlequin’s multitude of reg tags and everything the Southers knew about Trin.

Blind Jack was halfway through the case of Liberty Lake, sitting quietly and humming to himself. The rest of the Titans watched their boss, perplexed. Leedy finally spoke up.

“What the hell, Jack?”

“Speak your mind, Leedy.”

“Trin was one of us.”

“Was, kid.” Blind Jack settled back in his seat and popped another can. “She walked away. I told you before, we got no loyalty for quitters and besides, you’re missing the big picture.”

“What’s that?”

“If she got the attention of the Four Points,” a grin spread behind Blind Jack’s beard, “we talking big money.”

The Titans looked at each other. The prospect of a payout sparked that familiar fire behind their eyes.

“Strip your ships and travel light,” Blind Jack said as he slammed the next can. “Let’s go get paid.”

The Harlequin dropped out of the Bremen-Kallis jump point near a cluster of cargo supply ships that were on their way out of the system. Recently installed CommRelays now floated near the jump point and the Army station charged with protecting this developing system.

The entire crew had gathered on the bridge of the ship. Mags and Trin were entirely focused on the Army base, looking for any sign that the military were paying them equal attention. Ozzy flew with his usual sullen indifference. Yao’s hand trembled as he chewed on a nail. To the others, it seemed like the usual byproduct of going for such a long stretch without some kind of chemical balance. They did not know that it was something else.

Kel was the only one paying attention to the view. Outside the front of the ship was a staggeringly beautiful display of destruction and creation. Kallis was the very definition of a developing system. Discovered while the planetary bodies were still in the process of forming, it had become a nexus for astronomers and scientists who were eager for this unique opportunity to observe a solar system in its infancy. The system had even attracted its fair share of philosophers and spiritualists, who came to witness and contemplate all sorts of questions about existence.

“Pretty . . .” was all Kel could muster.

“You really sure about this, doc?” Mags asked, her eyes still locked on the passing military station.

“Yeah . . . I think so,” Yao replied. He realized he was biting his nails and stopped himself. “No, we should be good.”

“So this guy is a doctor?” Trin asked while she chewed on some jerky.

“Buddy of mine from med school until he dropped out and shifted over to physics and geology. He’s cool, though.”

“Uh huh,” Trin replied and took another bite.

Yao made his way to one of the chairs and brought up the commlink. He isolated OB Station Gryphon and sent a comm. It took a few moments before a bleary-eyed administrator answered.

“Main Junction.”

“Yeah, hi, Lev Dennis, pleas-”

The administrator had already cut him off and transferred the comm. After a few seconds of waiting, the rest of the Harlequin crew staring at him, someone new picked up. Lev answered the comm without really looking. Based on the rapid tapping, he was still clearly more interested in typing something.

“Yeah?”

“What’s up, man? It’s Honan.”

Lev stopped typing and turned to look at the comm. His face brightened up.

“Holy shit,” he rubbed his eyes and looked closer. “What the hell are you doing here?”

“Needed a bit of your expertise, actually.”

“Yeah, right.”

Yao shrugged and nodded.

“Really?” Lev sounded genuinely shocked. “Oh, damn, yeah, okay. Come on by. I’ll arrange a pad.”

Twenty minutes later, the Harlequin set down on the observation station. The landing bay door opened up as Lev Dennis burst into the bay.

“Yaooooo-” He stopped short at the sight of the rest of the Harlequin crew. Lev was around Yao’s age, but clearly living in near isolation away from civilization hadn’t done much for his personal hygiene. He backed towards the door.

“What’s up, man?” Yao quickly stepped forward and shook his hand. Lev froze mid-reach. Yao looked down to see the WiDoW marks peeking out from under his sleeve.

“What are you doing, man?” Lev said in a whisper. “That looks really bad.”

“No, it’s okay, man.”

“Shit don’t look okay.”

“Don’t sweat it,” Yao said, mustering up as much of a smile as he could, but realizing how much he’d probably changed since the last time he saw his friend. So much had happened . . . but he didn’t want to think about that now. “Come on, meet my crew.”

Lev forced a smile and looked past Yao. Although Trin and Ozzy weren’t (visibly) armed, they were more than intimidating for the scientist. Kel quickly approached.

“Hello, Lev Dennis. Pleasure to acquaint. I Kel.” He patted Lev on the forehead then hugged him. “Beautiful station here. Sound construction.”

“Hey . . .” Lev sheepishly replied. Yao could tell Lev was getting skittish, so he kept the ball rolling.

“You got somewhere private we could talk?” He pulled Lev towards the halls and got them walking. Lev seemed to calm down the further they got and soon began to explain the various research companies and non-profits that had come and gone over the years he’d been there to study various facets of the growing system.

By the time they got to his lab, he seemed to be relaxed with the group, even fielding some questions from Trin about the station’s security protocols. Inside, there were multiple scan arrays positioned around a massive floor-to-ceiling window that overlooked the swirl of flame and debris outside.

“So, what’d you wanna see me about?” Lev finally said.

Yao nodded over to Mags, who was carrying their lockbox. She set it on a table and opened it up, revealing the massive chunk of eriesium inside.

Lev glanced at Yao before looking in the box. At first, he didn’t really notice anything special. It was when he tried to get closer and the light caught the violet glints just under the surface of the ore that he paused and looked at the faces around him in disbelief.

“Is that . . .”

Yao grinned. Lev made a move toward the eriesium.

“Can I?”

“That’s why we’re here, man.”

Lev excitedly grabbed some gloves and picked up the ore. He shifted it between hands, testing its weight, then gave it a closer look.

“Where’d you find this?” he asked, never taking his eyes off the prized mineral.

“It’s a long story,” Mags replied as she watched him study it. “But it is eriesium, right?

“Yeah, I think so,” Lev put the ore underneath a table lamp to study it closer. “You gotta remember they’ve only found eriesium in the UEE like four or five times. Ever. And I don’t think any of them were the size of this. So it’s not like there’s a wealth of knowledge about the stuff.”

“You know anyone who’d buy it?” Trin chimed in from the back, obviously bored. Yao cut her a glance. She shrugged and picked up a small statue from a shelf. Lev slumped down on a nearby stool.

“Plenty, but they won’t touch it. The government’s oppressively regulated any kind of open market. Until they know more about it, all discoveries and sales have to be reported. You have to indicate where you found it, how it was extracted, provide dig permits. So it’s not as simple as walking into a TDD and offloading some ore.”

“Wait a second.” Trin tossed the statue back on the shelf and started to cross the room towards Lev. “You’re telling me, we’ve got the most valuable mineral in the universe and we can’t sell it?”

“Um . . . yes?” Lev said as he shrunk away from Trin. She stopped right in front of him and stared before shooting a glare at Mags and walking away. “I mean, you might be able to sell it to some Xi’an. They’d probably buy it, but that’d be treason . . .”

“What’d you say?” Mags perked up.

“That’d be treason?”

“Before that.”

“Apparently eriesium’s a little more common in the Xi’an Empire. They’ve worked with it a bit more.”

Mags turned to the group.

“I think I know a buyer.”

Searches for the Harlequin were coming up empty. For days, Arno Maas had been flooding his whole catalogue of snitches, corrupt Customs officials, local militia bruisers and general scumbags with the reg-tags, but so far, nothing. Blind Jack had been forthright and comprehensive with what he knew about Trin Liska, but Arno remained open to the possibility that the old outlaw would withhold some key fact to trip up their search.

He shut down his terminal and made his way to the cockpit where Osane was flying.

“Had any luck?” he asked as he approached.

“Waiting on word from Masterson. He’s checking the Advocacy archives for known associates of this Malcolm guy.”

Arno sat quietly for a few moments.

“I’m wondering if we should’ve killed a Titan or two. You know, punctuate our point.”

“Blind Jack’s old school.” Osane placed the ship on autopilot and turned back to face him. “It would’ve made us look desperate to intimidate him.”

An incoming comm chimed on both their terminals. Arno immediately activated the encryption protocols and answered it.

“Mr. Martel.”

It took a moment for the image to appear. A man in his late fifties with strong angular features flickered in. Encrypting the comm created some sync issues, so his face sometimes jumped to catch up with his words. Damien Martel looked into the comm with completely emotionless eyes.

“Status.” A sync jump made it look like his lips hadn’t even moved.

“We cleared out any evidence of the Echo Calling from that scrapyard, staged the thing to look like slavers, so that’s done. Just got a name and a ship for who’s got the item now, but we think the Titans might have edited their responses.” Arno double-checked his mobi to see if he’d received any incoming messages. “We’ve put the word out and are waiting to hear back.”

Martel stared at them silently, his expression inscrutable.

“We’ve got a fortune’s worth of Four Points property on the drift and you’re waiting for people to comm you back?”

Arno glanced at Osane.

“I don’t know what—”

“You kick down every door you have to. Raze cities to the ground. I don’t care. Find it or we’re all dead.”

Martel clicked off.

Arno and Osane exchanged a glance. She spun her seat back and flipped the ship off autopilot.

“Guess we should’ve killed a couple Titans.”

A comm message pinged on Arno’s mobiGlas. He glanced at it and exhaled.

“Well, that’s fun . . .”

Accessing the Bremen-Nyx jump point took forever. The Bremen Militia, paranoid on their best days, must have taken double their paranoia pill dosage today. Mags had sent an old reg-tag that they hadn’t used in a while reserved for ‘clean travel.’

The grilling from the militia almost made the tense flight through outlaw space more preferable. Mags was piloting the Harlequin while Ozzy ran escort in the P52. They passed the wreckage of a Hull. Mags couldn’t tell what model, the thing was blasted into hundreds of pieces. A group of outlaws, presumably the ones who did the blasting, were picking through the detritus. One of them, a heavily armed gunship, turned to watch the Harlequin pass.

Mags was pretty sure there was a private conversation going on, weighing whether they’d stolen enough cargo that day or if there was room to tangle for a little more.

She kept the speed even, didn’t accelerate or slow down, just flew on past and kept heading towards the Glaciem Ring and their destination: Levski.

Mags had spent some time there as a kid. She’d hooked up with Frank McGarr’s crew: running spec scams, short cons and the occasional heist. They’d based themselves out of the ‘burnout collective’ (as Frank liked to call the residents of Levski) simply because they left people alone under the auspices of respecting their privacy. For a bunch of liars and thieves, it was perfect.

The rest of the flight to Levski passed without incident. Ozzy redocked with the Harlequin before they made their final approach. By the time they set down, the rest of the group had already gathered in the cargo lift. Trin waited with her foot on the lockbox with the eriesium. Yao was leaning against the wall, absent-mindedly chewing on his nail again. Kel was wearing all his ‘Human clothes’: a mismatched collage of Sataball team swag, a UEE scarf and a sweatshirt of the popular gag quote (“I’m With Mom”) from a decade-old spec show.

Mags pulled on her coat and hopped down to join them.

“I’m thinking we should separate, my guy can be a little skittish.” Mags reached down for the lockbox, but Trin didn’t budge.

“It’s staying with me.”

“Yeah, okay,” Mags said as she hit the lift button. The platform shuddered and began to descend. She turned to Kel. “Remember what we talked about.”

“I am friend. Not slave.” He replied with a carefully practiced cadence.

The lift thudded to the ground. The group walked towards the airlock as the massive overhead hangar doors screeched closed. The air had a tangy taste to it, probably been years since they’d cleaned out the scrubbers in the hangars.

They passed a banner outlining the ‘rules’ of the People’s Alliance. One of these hung in each of the hangars, but this one had been stitched up multiple times, presumably from people throwing rocks or bottles through the sign.

Yao immediately darted away once they got inside and headed into the tunnels. Kel rushed to look at the crude map of the abandoned mining station and immediately struck up a (one-sided) conversation with a local who happened to be standing nearby. Mags, Trin and Ozzy took the elevator down to the main floor.

The Grand Barter was bustling, as usual. Transient hawkers shouted at anyone who happened to drift in their eyeline. If given the slightest acknowledgement, the hawker pounced.

The three of them stalked through the stalls, getting swarmed by wares from all corners of the UEE and beyond. Assurances of quality and rarity were laced into every sentence.

They finally cleared the other side. Ozzy shoved away a particularly persistent merchant and they all stepped towards the bar.

Cafe Musain was packed. A hauling team loudly celebrated in one of the side rooms, clearly blowing off steam after a big job. The rest of the place was filled with miners, locals wearing homemade clothes and transients who’d stopped off for a rest and a drink. Bartenders hustled to keep the glasses full.

Mags scanned the booths that ringed the room. She nudged Trin towards a secluded one in the corner where a Xi’an sat quietly.

“Ozzy, do you think you could hang back?” Mags asked with a little hesitancy. Ozzy glanced at Trin, who nodded. He broke away and headed for the bar.

Mags cut through the crowd towards the Xi’an while Trin followed.

“Nyasēng’s.uo S.oam,” Mags said as she approached.

The Xi’an looked up.

“xē’sueren, Thief Magdalena.” Soahm settled back and took a moment to appraise Trin and the lockbox. “.axyoa? I hope you are well.”

“You know, ups and downs.”

“I believe I know the expression.” Soahm kept his eyes locked on Trin. “What can I do for you?”

“I’m glad you asked.”

The two sat down.

As far as Ozzy could tell, although there were about a dozen people who were armed in the place, maybe three of them looked legit serious. Two were sitting by themselves at the bar, but the way they were scanning the room, they had the look of vultures. The last was perched up near a back room, trying not to look like he was guarding it.

It was a habit he had picked up on Quarterdeck. A habit everybody picked up. You needed to assess every room, every moment, to know who was a threat or not. Maybe it was valuable training. Certainly wasn’t worth being sent there to learn it.

He drained the glass and waved the bartender over for another.

“Ozzy Liska,” a voice said behind him. There was something familiar about it.

Ozzy glanced back as Blind Jack Sticha climbed onto the next stool.

“Hey, Jack, how ya been?”

“I’m too old to change, you know that.”

“Yeah.”

“Heard you got out,” Blind Jack said as he paid for both drinks. Probably off some dead man’s account.

“Yup.”

“And back running with Trin.”

“Yup.”

“Heard you two got a decent score going.”

Ozzy turned to face Jack, mentally priming himself to jam his stashed blade in Jack’s throat if need be.

“Where’d you hear that?”

“Whispers, son.” Blind Jack grinned and took a sip. “Whispers always find their way to me.”

“Then you know the answer.”

“I can help.” Blind Jack polished off the rest of his glass. “Help you move it.”

“I think we got it handled,” Ozzy glanced around to see if Jack had any more help lurking. There. Some tall lanky bastard posted up near the front.

“Fair enough.” Blind Jack ordered two more glasses. He set them both in front of Ozzy. “Surprising you’d be so eager to jump back in with Trin after you got out.”

“What’s that supposed to mean?”

Blind Jack pushed himself out of his chair, careful to keep his hands in plain view and smiled.

“Well, she was the one who bailed on you to the Advocacy.”

“Uh huh,” Ozzy managed to muster between clenched teeth. The rage began to build. “So she called the shots for the Titans? Thought it was your crew, Jack.”

“Wasn’t my finest moment, Ozzy, but you know how she can get,” Blind Jack said with a shrug. “She’s got that temper that makes her real convincing. Offer’s still open to come back if you want it. Family’s one thing, but pack’s another. Think about it.”

Blind Jack motioned to the lanky stooge in the corner and they drifted.

Ozzy turned to look at the booth in the corner as Trin picked up the lockbox. She glanced around the bar before opening it. Her eyes met Ozzy’s. She grinned then looked back at the Xi’an.

Mags had never seen Soahm so impressed. A former cop in the Xi’an Empire, he now worked as a security consultant for whoever would pay his fee, but he prided himself on his poise.

“You have outdone yourself, Magdalena,” was all he kept repeating as he examined the eriesium.

“Funny . . .” a voice said behind them. Mags, Trin and Soahm turned back to see Arno and Osane step up to the table. “We were thinking the same thing.”

TO BE CONTINUED…