Drifters (Part Three)

Anmerkung des Verfassers: Drifters: Teil Drei wurde ursprünglich in Jump Point 5.3 veröffentlicht. Sie können Teil Eins hier und Teil Zwei hier lesen.
"Tut mir leid, der Tisch ist besetzt", sagte Mags zu den beiden Personen, die jetzt über ihnen standen. Irgendetwas an dem Paar war sofort abstoßend. Sie waren viel zu ruhig, zu selbstsicher, um willkürliche Leute zu sein. Ihre andere Hand glitt leise unter den Tisch und schloss das Schließfach mit dem Eriesium im Wert des Vermögens.

"Hey, seid ihr zwei taub oder einfach nur dumm? Drift. Es sei denn, Sie wollen herausfinden, wie es sich anfühlt, von vorne mit dem Rücken gestoßen zu werden. Trin hat sicherlich keine Zeit verschwendet.

Der Mann seufzte, während die Frau Trin wie ein Falke beobachtete. Trin starrte nur zurück.

"Das gehört uns", nickte er zum Schließfach.

"Den Teufel tut es", schnappte Trin zurück.

Mags' Verstand raste. An diesen beiden sah sie keine sichtbaren Waffen, aber ihre schweren, mehrschichtigen Kleider waren perfekt zum Verstauen von Waffen.

"Ich verstehe, dass Sie verwirrt sind", sagte der Mann. Seine Stimme war angenehm und beruhigend. Mags hatte den deutlichen Eindruck, dass er der Sprecher der beiden war. "Sie haben diesen . . . . Gegenstand . . . aus den Trümmern von Echo Calling gezogen, das für unseren Arbeitgeber gearbeitet hatte. Soweit wir das beurteilen können, waren Sie nicht die Angreifer in dem Kampf, der die Zerstörung verursachte, und so sind Sie allem Anschein nach in dieses Chaos hineingetappt. Deshalb geben wir Ihnen die Chance, unser Eigentum zu übergeben und zu verschwinden. Haben Sie das getan? Wir nennen es quadratisch. Sie tun es nicht? Es wird Probleme geben".

"Ich weiß es nicht. Wir sind problematische Menschen". Mags blickte an den beiden vorbei zu der Stelle, an der Ozzy an der Bar gepostet hatte. Er war verschwunden.

"Vier Punkte freundlich?", antwortete er.

Dadurch wurden alle am Tisch eingefroren. Alle hatten in der einen oder anderen Form von dem Four Points-Syndikat gehört. Mags kannte drei Personen, die nach einem missglückten Raubüberfall in Prime verschwunden waren. Sogar Trin schien von der Erwähnung beunruhigt zu sein.

"Die Diebin Magdalena", sprach Soahm schließlich aus. Der ehemalige Polizist aus Xi'an, jetzt Sicherheitsberater, stand vom Tisch auf. Die Frau unterbrach ihren Blick auf Trin, um ihn im Auge zu behalten. Die Xi'an blickte einfach zurück zu Mags. "Ich werde Sie Ihren Geschäften überlassen.

"Wie wäre es damit. Trin schlug ihre Hand auf den Tisch und zog damit die Aufmerksamkeit aller auf sich (außer Soahm, der weiterlief). Sie hatte die momentane Ablenkung genutzt, um eine Granate zu ziehen. "Wie wäre es, wenn ich diesen Welpen vorbereiten und uns alle umbringen würde?

"Äh, Trin? Die Mags wichen langsam von dem Gerät ab. Niemand sonst im Cafe Musain schien sie zu beachten. Sie hat etwa acht sichtbare Waffen auf die Gäste gerichtet.

"Nun gut", sagte der Mann und klang damit zum ersten Mal wirklich engagiert. Er trat näher an Trin heran. "Das ist interessant. Sind Sie wirklich bereit, uns alle in die Luft zu jagen?"

"Sicher, stellen Sie sich vor, dann bekommt niemand das Eriesium. Ich glaube, ich kann glücklich sterben, wenn ich das weiß."

Der Mann sah aus, als würde ihm das Spaß machen. "Osane hier ist schnell. Wirklich schnell. Könnte Ihnen wahrscheinlich Patronen einlegen, bevor Sie das Gerät scharf machen.

"Ja, Sie könnten Recht haben", sagte Trin, als er an dem Mann vorbei in Richtung Osane blickte. Sie drehte ihre Hand um, um mehr von der Granate zu zeigen. Sie piepte bereits. "Wenn ich wartete, um sie scharf zu machen".

Mags zog eine Stupspistole aus ihrer Tasche und verpasste Osane zwei Schüsse in die Brust. Die Frau fiel schwer zu Boden. Der Mann stürzte, um die Granate in Trin's Hand zu ergreifen. Alle in der Bar drehten sich um, als die Getränke auf den Boden krachten. Mags griff nach dem Schließfach mit dem Eriesium und sprang aus der Kabine.

Ihre Füße schlugen auf den Boden auf und sie schob sich durch die verwirrten Schaulustigen. Eine Energieschleuder schoss von hinten an ihr vorbei und erwischte einen Mann direkt vor ihr im Gesicht. Sein Kopf schnappte mit einem Zischen zu. Mags riskierte einen Blick zurück.

Osane drückte sich auf die Füße, ihr kleines Sturmgewehr kämpfte um einen weiteren Schuss. Aus den beiden Löchern in ihrer Kleidung stieg Rauch auf, der die darunter liegende Panzerweste freilegte.

Mags drückte, so hart sie konnte. Sie donnerte die Treppe hinauf und platzte nach draußen, als hinter ihr Schüsse ausbrachen.

"Ja, ja. Sehr schön. Und das?" Kel zeigte auf eine kleine Kinder-Actionfigur am unteren Rand der Schachtel. Er hatte die letzte Stunde damit verbracht, akribisch nach jedem Gegenstand zu fragen, den er nicht erkannt hatte. Der Standbesitzer, ein schmutziges Kind Anfang zwanzig, hatte seine Füße auf dem Tresen. Vor fünfundfünfzig Minuten hatte er eindeutig die Geduld mit dem Banu verloren.

"Das ist eine Captain Levo-Actionfigur", sagte der Standbesitzer, ohne von seinem Mobi aufzuschauen.

"Oooh. Kapitän Levo." Kel schaute sich die Figur genau an, drehte die verschiedenen Gelenke und studierte die abgeplatzte Farbe.

"Erklären".

"Ich weiß nicht, Mann", sagte der Standbesitzer mit einem unterlegenen Seufzer. "Er war eine Zeichentrickfigur von vor etwa fünf Jahren. Er hat Menschen gerettet, Abenteuer erlebt und so einen Scheiß gemacht.

"Ich verstehe. Ich verstehe. Ein guter Mann. Held".

"Ja, ich denke schon."

Kel nickte und studierte die Figur einen weiteren Moment lang.

"Ja, ich kaufe.

Der Standbesitzer zog seine Füße von der Theke und brachte das Verkaufsprogramm zur Sprache. Kel zahlte drei Credits aus.

Plötzlich wurden Alarme ausgelöst. Kel sah sich um und war kurzzeitig davon überzeugt, dass dieser Stand auf diese Weise die Verkäufe feierte. Er lächelte.

Dann sah er die Menschen aus einer Tür mit der Aufschrift "Cafe Musain" fliehen. Da waren die unverkennbaren Geräusche von Schüssen.

Er sah Captain Mag unter den Läufern. Sie trug das Eriesium.

"Kapitän Mag!" Kel winkte, um zu versuchen, ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Er deutete auf die Figur des Captain Levo, in der Hoffnung, dass sie hinsehen würde.

Leider erschienen einige Menschen in Uniform um sie herum und zielten auf irgendeine Art von Waffe. Die Mags rutschten sofort zum Stillstand. Sie sah sich einen Moment lang um und schloss die Augen mit Kel.

Er wies erneut auf Captain Levo. Sie lächelte und zwinkerte, ließ dann das Schließfach fallen und hob die Hände.

Kel beobachtete, wie die uniformierten Menschen sie in Gewahrsam nahmen. Er sollte herausfinden, wo sie sie hinbrachten.

Dann sah er einen anderen Stand, umgeben von schmutzigen Menschenkindern, die eine Art gefrorenes Verbrauchsmaterial aßen.

Kel ging zur Untersuchung.

Das Cafe Musain war ein Kriegsgebiet. Einige der Einheimischen tauschten Schüsse mit Osane aus, der sich hinter einem umgeklappten Tisch verschanzt hatte.

Trin wurde gegen die Wand geschleudert. Arno (Osane ließ seinen Namen fallen, als sie das Feuer auf einige der Musain-Gönner eröffnete) löste sich nicht von seinem Griff an ihrer Hand und anschließend von der Granate, während sie randalierten. Sie merkte, dass er trainiert hatte und mehr als nur seinen gerechten Anteil an Fetzen hatte, aber er war technisch und starr.

"Ihr Freund hat Sie hier zum Sterben zurückgelassen", zischte er, als er sich eng aneinander lehnte.

Trin lachte ihm ins Gesicht. Er gab ihr einen Kopfstoß. Ihre Sicht wurde mit einem Blitz auf weiß zurückgesetzt. Blut sprudelte aus ihrer Nase.

Da haben wir es, dachte sie. Sie spuckte ihm Blut in die Augen und schlug ihn mit der freien Hand in die Achselhöhle. Sein Griff schwankte, zumindest so viel, dass sie frei ausrutschen konnte. Trin wirbelte hinter ihm herum und trieb ihren Ellbogen in seine Schädelbasis. Dann wieder. Er sank auf ein Knie. Sie schlug ihn zur Sicherheit noch einmal nieder.

Sie sah, wie Osane zurückblickte und ihr Gewehr hob und ein paar Schüsse abfeuerte. Trin zog Arno als Schild hoch. Die Schüsse trafen ihn bündig in die Brust.

Er murmelte von den Auswirkungen, starb aber nicht. Er wurde nicht einmal verwundet. Das war eine Art Rüstung, die sie bekommen haben. Sie stopfte die scharfe Granate in Arnos Weste und stieß ihn in Richtung Osane.

Dann brach sie zur Tür auf und nahm sich einen Moment Zeit, um sich die genaue Geografie des Ortes und seine derzeitigen Gönner einzuprägen.

Arno grub sich schnell in seine Rüstung, um zu versuchen, die Granate herauszufischen. Jede Sekunde erreichte ein Wimmern der Granate eine immer höhere Tonhöhe. Er war gerade dabei, sie zu werfen, als das Ding losging.

Die Lichter gehen aus. Die gesamte Elektronik ist ausgefallen.

Trin vermutete, dass sie vielleicht zwanzig Sekunden Zeit hatte, bevor dieses Drecksloch die Backups in Gang setzte. Sie verfolgte das geistige Bild von Musains Anlage, als sie durch die Dunkelheit lief. Sie traf die Treppe etwas schneller als erwartet, griff aber nach dem Geländer und zog sich hoch, ohne hinzufallen.

Ihre Füße dröhnten die Stufen hinauf. Noch eine Drehung und sie konnte hören, wie sich die Akustik veränderte. Sie war wieder im Hauptbasar, als die Backup-Lichter zurückschwenkten. Ladenbesitzer schnappten sich Leute, die in der Dunkelheit ihre Stände ausgeraubt hatten. Trin tat ihr Bestes, um sich unter die Menge zu mischen. Eine alte Frau trat auf sie zu und war schockiert über das Blut, das zweifellos über Trin's Gesicht floss.

"Oh mein Gott", keuchte sie voller Besorgnis. "Sie brauchen einen Arzt -"

Trin schob sich an ihr vorbei. Sie hätte sich nur zurückhalten müssen, bis sie wieder beim Harlequin war.

Eine Hand fasste ihr Handgelenk. Sie wirbelte zurück, die Faust war bereit.

Es war Ozzy.

"Komm schon. Wir sind nicht sicher."

Dr. Honan Yao war irgendwo in den Tunneln von Levski versteckt, als die Lichter ausgingen. Er saß für einige Augenblicke in der Dunkelheit, bevor ihm klar wurde, dass sie tatsächlich ausgegangen waren. Die Dosis WiDoW in der Spritze war noch nicht injiziert worden. Obwohl seine Nerven wegen der Spritze schmerzten, wegen der kühlen Stille, die durch sein System schwamm, hatte er es noch nicht getan. Dieser Moment der Erkenntnis, als das Licht ausging und er beiläufig akzeptiert hatte, dass es wahrscheinlich nur eine weitere Nebenwirkung seines neuen Normalzustandes war, ließ ihn einen Blick auf sich selbst werfen. Dieses Mal war ihm wichtig, was er sah.

Er war nervös, seit sie Kallis verlassen hatten. Er dachte, es seien nur die Schmerzen, die damit einhergingen, dass er noch einen weiteren Schlag brauchte, aber seinen alten Freund Lev nach all dieser Zeit zu sehen ... das traf ihn härter, als er es vermutet hätte. In diesen Tagen vor dem Medizinstudium lief es wie am Schnürchen ... die Universität fühlte sich im Allgemeinen an wie ein ganzes Leben. Sicherlich vor . . . .

Da war es.

Es war immer nur eine Frage der Zeit, bis seine Gedanken zu diesem Ort schweiften. Nach all dieser Zeit . . . . schlug er frustriert mit dem Kopf gegen die Wand und versuchte, die Erinnerungen zu unterdrücken. Sie strömten immer wieder zurück. Bilder, die früher durch Schnaps und Drogen getrübt waren, tauchten mit kristallklarer Klarheit wieder auf. All diese gebrochenen Gesichter . . .

Nein, das konnte er nicht. Noch nicht.

Yao legte das geladene Hypo gegen seine Vene. Sein Daumen schwebte über dem Knopf. Er zögerte.

Dann sah er eine wunderschöne Sonne. Die Ringe von Vega II sind am Morgenhimmel kaum sichtbar. Und das Feld der Körper. Auseinander gerissen. Über das Gras verstreute Menschenfetzen. So viele Stücke, dass man nicht mehr erkennen konnte, was wem gehörte. Ein schreiendes Kind.

Sein Daumen drückte den Knopf.

Die Erinnerung ist verschwunden.

Es war zwei Stunden her, dass Mags in dieser Arrestzelle abgeladen worden war. Zumindest dachte sie, es sei eine Arrestzelle. Als sie das letzte Mal in Levski war, war dieser Bereich eine Art Sortieranlage oder so etwas gewesen.

Ich schätze, es war jetzt ihre Polizeistation. Die Burnouts von Levski hatten sicherlich einen langen Weg hinter sich.

Sie konnte immer noch Alarme hören, die durch die verstärkte Metalltür hallten. Als der EMP losging, hatte sie versucht, sich das Schließfach zu schnappen und zu entkommen, aber die Wache hatte es überraschend fest im Griff. Glücklicherweise lag es auf dem Tisch vor ihr, also kein Totalschaden.

Es waren diese Schlägertypen, die sich ihnen im Cafe Musain näherten. Das war es, was sie beunruhigte. Wie lange waren sie ihr schon auf der Spur? Vielleicht war es dumm gewesen zu denken, dass niemand kommen würde, um etwas so Wertvolles wie das Eriesium, das vor ihr saß, zu suchen, aber diese Art von Geld? Es zahlt sich aus, ein bisschen dumm zu sein.

Die Tür entriegelte sich von der anderen Seite und knarrte auf. Ein Mann betrat den Raum. Ein älterer Mann. Menschlich. Kurze, kurz geschnittene Salz- und Pfefferhaare, die auf ungleiche Längen geschnitten waren, was darauf hindeutete, dass er entweder sein eigenes Haar schnitt oder einen zweitklassigen Friseur aufsuchte. Er hatte eine schwere Jacke und einen Pullover an. Alles ziemlich normal für einen Bahnhof, der im Allgemeinen so kalt war wie dieser. Mags konnten das Oberteil eines T-Shirts von Los Imperators sehen, das unter dem Kragen des Pullovers hervorschaute.

Eine Wache begann, ihm hinein zu folgen, blieb aber stehen, nachdem der Mann ein paar Worte geflüstert hatte. Der Wächter warf Mags einen Blick zu und trat dann wieder heraus. Sie winkte ihm zu.

"Ich bin Executive Devin", sagte er, als er das Schließfach öffnete, um den Stein darin freizulegen. Nach einem kurzen Rückblick setzte er sich auf den Sitz gegenüber von ihr und sah sie an. Er spannte seinen Kopf zur Seite. "Kenne ich Sie?"

"Das glaube ich nicht". Mags haben ihr das Hirn zermartert. Sie hatte vor ein paar Jahren definitiv einige Zeit in Levski verbracht, wo sie sich mit ein paar schlechten Leuten getroffen hatte, wie -

"Sie sind mit Frank McGarr gelaufen".

Scheiße.

"Vielleicht"? Sie zog das Wort wirklich heraus, als ob sie verzweifelt versuchte, die Verbindung herzustellen. Die Wahrheit war, dass sie mit Frank zusammengearbeitet hatte. Ihre Besatzung war dabei, Frachtschiffe anzukurbeln, die an Transitstationen geparkt hatten. Levski war ein großartiger Ort, um unterzutauchen. "Ich meine, ich bin in den letzten Jahren nur ein paar Mal hier gewesen, aber ich habe hier einige interessante Leute kennen gelernt. Warum ich immer wieder zurückkomme, schätze ich. Kannten Sie Frank?"

"Ja, ich ließ ihn ins Exil gehen. Er hatte Verbrechen im UEE-Raum begangen und uns als Tarnung benutzt.

"Ah. Das wusste ich nicht. Wir verbanden uns hauptsächlich über Musik. Er war kein Fan von Los Imperators. Ich musste ihn schulen."

Devin reagierte nicht, sondern beobachtete sie nur. Sie beschloss, die Chance zu ergreifen und weiterzumachen.

"Habe ihn schon lange nicht mehr gesehen. Ich bin viel gereist. Sie wissen schon, auf der Suche nach Arbeit. Ich habe mich im UEE-Raum nie wirklich wohl gefühlt, wissen Sie? Ich habe immer das Gefühl, dass man beobachtet wird.

"Nun, wahrscheinlich sind sie es." Devin antwortete mit einem Achselzucken. Sein Mobi hat gepinnt. Er überprüfte sie kurz und schaute sie noch einmal an. "Ich habe Ihren Namen nicht verstanden."

"Kristin Breen", feuerte sie ohne zu zögern zurück. Kristin war eine Zivilistin, die sie einmal bei einem Sataball-Spiel traf. Ein Typ, der hinter ihnen saß, sagte, sie sähen aus wie Schwestern. Es gab definitiv eine Ähnlichkeit, und so wurde sie Mags "sauberer Ausweis", wenn sie in der Klemme saß.

"So Cafe Musain . . ."

"Verrückt, nicht wahr?" Sie schüttelte den Kopf. Meine Mutter sagte immer: "Bleiben Sie nicht hier, wenn sich Leute an einem öffentlichen Ort streiten. In ihrem Kopf stimmt etwas nicht."

"Haben Sie gesehen, wer damit angefangen hat?"

Mags dachte eine Sekunde darüber nach, um es überzeugend zu machen.

"Um ehrlich zu sein, habe ich mir meine Sachen geschnappt und in dem Moment, als ich den ersten Schuss hörte, den Hintern hochgehoben.

"Ziemlich gute Reflexe".

"Entschuldigung?

"Um so schnell zu reagieren", antwortete Devin, als er die Arme verschränkte und sich wieder auf den Stuhl setzte. "Von den anderen Aussagen, die ich bekommen habe. Es gab keine große Anhäufung."

"Oh, nein. Ich glaube nicht".

"Ein Zeuge, der sagte, dass einer der Bewaffneten auf Sie geschossen hat".

"Ja, ziemlich verrückt. Irgendwie muss ich sie verärgert haben. Wie ich schon sagte, bin ich nicht geblieben, um es herauszufinden. Mags beobachtete ihn dabei, wie er einige Notizen über sein Mobi machte. "Besteht also eine Chance, dass ich hier bald rauskomme? Hatte einen Hinweis auf einen möglichen Auftritt, den ich nicht verpassen möchte".

"Wir haben alles abgeriegelt. Die Volksallianz musste sich stärker dafür einsetzen, die schädlichen Einflüsse in unserer Gemeinde auszuwaschen, deshalb wird niemand aufbrechen, bis wir dieses Chaos beseitigt haben. Devin stand auf. "Sie sollten es sich vielleicht bequem machen.

"Großartig", versuchte Mags, das so enthusiastisch wie möglich zu formulieren.

"Wo zum Teufel waren Sie? Mir wurde dort hinten in den Hintern getreten."

Ozzy reagierte nicht, er schnitt einfach durch die dünner werdende Menschenmenge in Richtung der alten Bergwerksstollen. Je weiter sie sich vom zentralen Basar entfernten, desto mehr wurde der Klang von Rufen und Verwirrung durch das schwere Brummen von Bergbaumaschinen ersetzt, die immer noch versuchten, profitables Erz aus dem Asteroiden herauszuhacken. Auch die Temperatur fiel. Hausbesetzer, zusammengekauert in schmutzigen Decken, scharten sich um die wenigen Öffnungen in den Tunneln, die Wärme abpumpten.

Trin wischte sich das Blut mit ihrem Ärmel vom Gesicht, während sie sich vergewisserte, dass sie nicht verfolgt wurden. Schwere Schritte hallten durch den Flur wider.

"Wir werden Gesellschaft haben,"

Ozzy duckte sich zu einer Tür, zog sie auf und brachte sie hinein.

"Komm schon".

Trin ging hinein. Es war ein kleiner Lagerraum. Alle Geräteregale waren ausgeräumt worden. Auf dem Boden stand ein umgestürzter, verrosteter Stuhl. Sie zog ihn hoch, ließ sich hineinfallen und untersuchte ihre Nase. Sie fühlte sich nicht gebrochen an.

"Sehen Sie noch jemanden?" Sie schaute zu ihm auf.

"Nein", schlug Ozzy einen weiteren Riegel zu, drehte sich dann um und starrte sie an.

"Und?

"Was".

"Wo sind Sie hingegangen?

"Ich habe jemanden getroffen", antwortete er. "Der blinde Jack Sticha", antwortete er.

Trin verkrampft. Ihre Hände ballen sich ganz natürlich zu Fäusten.

"Er ist hier?"

"Ja", Ozzy hat sich nicht bewegt. Er sah ihr nur einige Augenblicke lang wütend beim Schmoren zu. "Wissen Sie noch, als ich gekniffen wurde?" Trin schaute ihn noch einmal an.

"Was?

"Als ich vom Gesetz erwischt wurde. Erinnern Sie sich daran?"

"Ja."

"Begleiten Sie mich hindurch." Ozzy verschränkte seine Arme.

"Ist das Ihr Ernst?" Trin erzwang ein Lachen und trat zurück auf ihren Sitz.

"Erklären Sie es mir", sagte er etwas nachdrücklicher.

Draußen dröhnten die schweren Schritte zur Tür hinauf. Jemand drückte von außen darauf, aber sie rührte sich nicht. Es gab ein gedämpftes Gespräch. Jemand versuchte es noch einmal.

"Wir waren dabei, ein Frachtschiff umzuwerfen. Sie haben ihr Quantum abgeschnitten, bevor sie sich hochdrehen konnten. Ich ging hinüber, durchbrach die Luftschleuse, fegte die Besatzung auf und versuchte, die Triebwerke wieder in Gang zu bringen, als ein Haufen örtlicher Gesetzeshüter auftauchte. Sie versuchten, mich dazu zu bringen, das Schiff zu verlassen, aber ich blieb an Bord und brachte sie schließlich zum Laufen. Wir machten einen Ausbruch. Sie wurden geschnappt".

"Wie?

"Wie was?

"Wie wurde ich geschnappt?

Die Stimmen draußen gingen weiter. Die schweren Stiefel verschwanden langsam in der Ferne. Ozzy beobachtete Trin die ganze Zeit und wartete erwartungsvoll.

"Ich weiß es nicht".

"Ich wurde von Ihrem Schiff angegriffen. Ich war nah dran, damit Sie überspringen konnten. Stattdessen haben Sie die Triebwerke online geschaltet, den Scheißfrachter herumgeschwenkt, mich geschlagen und sind abgeflogen. Sie sind entkommen. Ich habe Jahre gekriegt".

Trin hat nichts gesagt.

"Warum sind Sie gelaufen? Ozzy trat vor. Seine Stimme wurde leiser, leiser, was die Sache noch ominöser machte.

"Machen Sie Witze? Sie erinnern sich, wie viel Feuerkraft auf uns zukam".

"So viel Angst hatten Sie noch nie".

"Das macht keine Angst. Das ist einfach clever."

"Haben Sie mich zurückgelassen?"

"Was? Nein".

"Haben Sie mich verlassen?"

"Blind Jack ist in deinen Kopf eingedrungen, Bruder". Sie versuchte, darüber zu lachen. Er ging immer weiter vorwärts.

"Sagen Sie mir die Wahrheit." Ozzy beharrte darauf. Er stand direkt über ihr. "Hast du mich verlassen?"

"Ich weiß es nicht".

"Blödsinn. Sie haben die Partitur über mich gestellt".

"Ich weiß es nicht. Alles klar?" Trin schob sich aus dem Stuhl, um von ihm wegzukommen. "Die Scheiße ging schnell, Mann. Wir mussten da raus. Ich wusste nicht einmal, dass du nicht hinter mir warst, bis sie dich schon geholt hatten."

Ozzy sah zu, wie sich seine Schwester zur Tür schlängelte und zuhörte, verzweifelt versuchte er, etwas anderes zu tun, als dieses Gespräch zu führen.

"Wir müssen von hier verschwinden". Sie überprüfte erneut ihre Nase und zuckte zusammen.

"Ja", sagte Ozzy schließlich. Er ging hinüber und lauschte an der Tür. Es schien ruhig zu sein. Er entriegelte die Riegel und öffnete sie. Trin's mobiGlas summte. Sie überprüfte es schnell.

"Komm schon", sagte sie, als sie in die Gänge zurück zu ihrem alten Selbst eilte. Ozzy folgte ihr.

Die beiden machten sich auf den Rückweg durch die Tunnel. Sie traten auf eine Plattform mit Blick auf den Großen Basar hinaus. Der Eingang des Cafe Musain war von neugierigen Schaulustigen und Vollstreckern der People's Alliance umgeben.

Kel wartete, umklammerte eine Figur von Captain Levo und leckte an etwas, das wie Eiscremeflecken um seinen Mund aussah.

"Sehr schlecht. Menschliche Rechtspersonen haben Captain Mag.

"Hat sie das Eriesium?" Trin antwortete fast sofort. Ozzy warf ihr einen Blick zu. Es war offensichtlich, dass das wertvolle Mineral ihre Hauptsorge war.

"Ja", Kel nickte öfter als nötig.

"Dann müssen wir sie wohl rausholen", grinste Trin Ozzy an.

Arno schob den Körper in den Lüftungsschlitz und passte sein neues, gestohlenes Outfit an. Es war ihm gelungen, den Vorbesitzer zu töten, ohne einen Tropfen auf die Kleidung zu verschütten. Es gab Zeiten, da beeindruckte er sogar sich selbst. Er übergab seine Waffen aus den weggeworfenen Kleidungsstücken und warf die Kleidung zusammen mit der Leiche in den Lüftungsschacht.

Er verließ den Nebenraum und machte sich auf den Weg zurück zur Öffentlichkeit. Dank seiner neuen Fäden zog er keine Aufmerksamkeit auf sich. Er roch immer noch nach Ozon aus der Granate, aber bei all den anderen Gerüchen, die an diesem Ort verblieben, dachte er nicht, dass es jemand bemerken würde. Arno hielt an, um sich einen Drink zu holen und die Menge zu beobachten. Er entdeckte Osane an einem der Aussichtspunkte, der das Gleiche tat. Auch sie trug andere Kleidung.

Er bezahlte und machte sich auf den Weg zu ihr.

"Irgendetwas? fragte er, als er sich näherte.

"Nein", sagte sie, während sie noch die Gesichter scannte. "Das hat sich zu einer ziemlichen Scheiß-Show entwickelt.

"Ja," er trank sein Getränk aus und warf die Plastikflasche in eine Ecke. "Sie haben den Startstopp nicht verpasst, oder?"

"Nein, der Harlequin ist immer noch angedockt. Ich habe ihn selbst gesehen."

"Ich spiele ungern den Pessimisten, aber wir sollten einen Tracker einbauen.

"Bereits erledigt".

"Sehen Sie? Synchronizität". Arno schaute auf sein Mobi. "Deshalb sind wir bei dem, was wir tun, so effektiv.

Mags rieben ihr die Schultern. Sie hasste es immer, wie kalt Levski werden konnte. Nun, eigentlich alle Stationen. Sicher, sie konnten die Temperatur erhöhen, aber es war immer künstliche Hitze. Es war nie wirklich warm. Deshalb sagte sie immer, dass sie sich an einem tropischen Ort zur Ruhe setzen würde. Irgendwo, wo sie mit einer dünnen Decke auskommen könnte, und selbst das wäre nur für den schlimmsten Fall. Irgendwo, wo sie niemals die Fenster schließen müsste.

Ein Gewirr gedämpfter, erregter Stimmen näherte sich vor der Tür. Plötzlich öffnete sich die Tür. Mags schnappten sich das Schließfach und wichen zurück. Kel kam schreitend in den Raum, völlig anders gekleidet als beim letzten Mal, als sie ihn sah. Er hatte seine "Menschenkleider" gegen die traditionelle Kleidung der Banu getauscht, die er nur trug, wenn sie ins Protektorat trieben. Der Vollstrecker Devin folgte kurz darauf zusammen mit einigen verwirrten Wachen der People's Alliance.

Kel warf einen Blick auf Mags und wirbelte dann zu Devin.

"Inakzeptabel. Ja. Schauen Sie. Schauen Sie!" Er winkte Mags mit der Hand zu. "Sie ist in einem völlig inakzeptablen Zustand. Ich bin schockiert, dass Eigentum auf diese Weise behandelt wird.

"Sie ist eine Person. Kein Eigentum", versuchte Devin einzugreifen, aber Kels Augen weiteten sich vor Schock und Entsetzen.

"Nicht Eigentum?! Ich kaufe sie direkt von Essosouli Prit", wurde Kel immer erregter, als er sprach. "Sie war drei Jobs davon entfernt, Schulden zu begleichen, als sie mir mein Eigentum wegnahm. Zeigte auf das Schließfach. "Sie wagen zu sagen, dass sie nicht mir gehört! Das widerspricht jeder Tradition der Banu. Schande!"

"Sehen Sie", begann Devin einen Rückzieher zu machen. "Ich versuche nicht, Ihre Kultur zu verunglimpfen.

"Ja! Ja, das tun Sie!"

"Ich bin nicht -"

"Dann geben Sie sie mir. Jetzt. Jetzt sage ich."

Devin, völlig verwirrt, ging schließlich zu einer der Wachen, um Mags die Handschellen abzunehmen, der genauso verblüfft war wie der Rest. Kel sah sie mit Verachtung an.

"Warten Sie draußen. Wir werden besprechen, was das kostet."

Mags schaute nach unten, spielte in ... welche Rolle auch immer Kel versuchte zu schieben ... und ging leise aus der Zelle. Als sie vorüberging, drehte sich Kel wieder zu Devin um und klopfte ihm auf die Stirn.

Mags folgte ihm, als er nach draußen ging. Sie war sich nicht genau sicher, wie die Sklavendynamik in der Banu-Kultur funktionierte, hielt es aber für eine sichere Sache.

Kel ignorierte jeden beim Gehen und spielte seine Rolle perfekt.

Nachdem sie die behelfsmäßige Station verlassen hatten, drehte Kel sich um, um sicherzugehen, dass sie allein waren, und sah sich dann Mags an. Er griff in die Falten seiner Kleidung.

Und zog die Figur von Captain Levo heraus, um sie ihr zu zeigen.

"Captain Mag, sehen Sie mal, was ich gefunden habe", sagte er mit ungebändigter Begeisterung.

"Kel, das war unglaublich", umarmte Mags ihn.

"Oh, nein. Captain Mag, Sie mussten frei sein." Er schaute auf die Figur hinunter und spielte ein wenig mit ihr.

"Heilige Scheiße", sagte eine Stimme aus der Ecke. Sie sahen hinüber, um Trin und Ozzy herauskommen zu sehen. Trin lachte. "Ich kann nicht glauben, dass er es geschafft hat. Und Sie haben die Kiste?"

"Schön zu sehen, dass Sie es geschafft haben", nickte Mags sowohl Trin als auch Ozzy zu. "Ist Levski immer noch eingeschlossen?"

"Ja, soweit wir wissen", nahm Trin die Schließkassette von Mags und drapierte sie über ihre Schulter. "Glauben Sie, dass Sie mit dieser Xi'an immer noch einen Deal machen können?

"Vielleicht, ich weiß es nicht. Vielleicht ist er schon lange weg." Sie warf einen Blick auf die vorbeigehenden Gesichter in der Menge. "Irgendwelche Anzeichen dieser Syndikatsschützen?"

"Nein, nichts." Trin begann, zurück zu den Hangar-Liften zu gehen. "Wir sollten zurück zum 'quin gehen, uns versiegeln und von hier verschwinden, sobald sie uns lassen. Mags sah sich um.

"Hat jemand das Dokument gesehen? fragte Mags, als sie auf Ozzy und Kel schaute. Sie schüttelten den Kopf.

"Nein, aber er weiß, wo wir geparkt haben", sagte Trin, während sie einem Einheimischen, der einen Blick auf das Schließfach geworfen hatte, in die Augen schaute. Er wandte seinen Blick schnell ab und duckte sich weg.

"Wir können nicht gehen, bevor wir ihn gefunden haben", sagte Mags, als sie sich beeilte, Trin einzuholen.

"Wenn er nicht da ist, wenn wir starten, ist das seine Schuld. Ich riskiere diesen Punktestand nicht für seinen Junkie-Arsch."

Mags überprüfte ihr mobi und tippte schnell eine Nachricht ab. Kel folgte ihr.

Ozzy blieb stehen und starrte Trin hinterher. Er tippte ebenfalls eine Nachricht auf seinem Mobi.

Der Harlequin wartete auf dem weitläufigen Landeplatz. Ein paar örtliche Mechaniker saßen am hinteren Ende des Platzes bei der Tankstelle, mit kettenschleppenden Stößen und Blasmusik. Ein kleines Labyrinth aus neuen und alten Kisten umgab die Ränder des Landeplatzes. Hohe Plattformen befanden sich in der Nähe der Felswand, die zum Levski führte. Ein Banner der Volksallianz hing an der Wand, während ihre Lebensregeln, eine Liste von aufstrebenden Mantras, nach denen die Bewohner lebten, hilfreich an der Luftschleuse angebracht waren.

Eine Warnleuchte über der Schleusentür begann zu blinken, wodurch die Schleusentüren zischend geöffnet wurden. Mags, Kel, Trin und Ozzy traten heraus und begannen auf die Landeplattform zuzugehen.

Mags schien mit ihrem Mobi beschäftigt zu sein.

"Immer noch kein Wort vom Doc.

"Was soll's, Mags, wahrscheinlich stolpert er irgendwo über das fantastische Leben. Lass ihn in Ruhe." Trin reagierte, als sie das Schließfach in ihrer Hand verstellte. "Wir haben größere Fische zu braten.

"Ich werde sagen". Eine Stimme strahlte nach vorne aus. Die Gruppe verlangsamte sich bis zum Stillstand.

Der blinde Jack Sticha, Anführer der Südtitanen, trat hinter einer der Kisten hervor, als er einen Reiz anzündete. Rundherum tauchte der Rest der Südtitanen aus ihren Verstecken auf und richtete Geschütze auf die Gruppe.

"Hey Jack", sagte Trin mit Zähneknirschen. "Ist schon eine Weile her.

"Hey Trin." Jack lächelte dieses warme großväterliche Lächeln, das den diebischen Mörder im Inneren geschickt verdeckte. "Warum tun Sie uns nicht den Gefallen und lassen die Kiste fallen?"

"Warum küssen Sie nicht meinen Arsch?

Jack lachte eines dieser Bauchlacher, die von den Höhlenwänden widerhallten.

Trin begann mit der anderen Hand nach ihrer Pistole zu greifen, als ihr etwas hart in den Hinterkopf traf. Sie fiel in einen Haufen. Das Schließfach klapperte auf den Boden. Ozzy trat um ihren Körper herum und zielte mit seiner Pistole auf ihren Kopf.

Mags und Kel starrten ihn schockiert an. Er starrte zurück und schüttelte den Kopf. Lass das.

Ozzy drehte sich wieder zu Trin um und trat sie in die Seite. Der Aufprall ließ sie über den Boden gleiten, als der Atem ihren Körper verließ.

"Ich wusste, dass Sie mich absichtlich beschnitten haben", sagte er ruhig, als er sich das Schließfach schnappte. "Du warst für dich immer in diesem Spiel, Schwesterchen. Ich hatte immer ein Gefühl, aber jetzt weiß ich es."

"Du gottverdammter Verräter", zischte sie zwischen den Luftschlägen.

Ozzy gab ihr einen Tritt an den Kopf und drehte sich dann zu Blind Jack und den anderen Titanen um.

"Sie . . . . denken Sie, dass Sie das einfach so hinter sich lassen werden?" Trin keuchte.

Ozzy hat aufgehört. Trin schob sich langsam auf ihre Füße. Ihr Kopf rollte, während sie versuchte, ihr Gleichgewicht zu halten.

"Ich werde dich finden", murmelte sie, als das Blut aus ihrem Kopf in eine Lache auf dem Boden lief. "Ich werde euch alle finden."

"Nein, Schwesterchen", sagte Ozzy leise. "Diesmal nicht", sagte Ozzy.

Ozzy schnappte sich seine Pistole und jagte ihr fünf Kugeln durch die Brust. Bei jedem Schuss rüttelte ihr Körper und knallte zurück in den Boden. Danach bewegte sie sich nicht mehr.

FORTSETZUNG FOLGT...

Writer’s Note: Drifters: Part Three was published originally in Jump Point 5.3. You can read Part One here and Part Two here.
“Sorry, table’s taken,” Mags said to the two people that were now looming over them. There was something immediately off-putting about the pair. They were far too calm, too self-assured, to be random people. Her other hand quietly drifted under the table and closed the lockbox with the fortune’s worth of eriesium.

“Hey, you two deaf or just stupid? Drift. Unless you wanna find out what it feels like to get spine-punched from the front.” Trin certainly wasted no time.

The man sighed while the woman watched Trin like a hawk. Trin just stared right back.

“That belongs to us,” he nodded to the lockbox.

“Hell it does,” Trin snapped back.

Mags’ mind raced. She didn’t see any visible weapons on these two, but their heavy layered clothes were perfect for stashing guns.

“I understand that you’re confused,” the man said. His voice was pleasant and calming. Mags got the distinct impression that he was the talker of the two. “You pulled this . . . item . . . from the wreckage of Echo Calling which had been working for our employer. Nearest we can tell, you weren’t the aggressors in the fight that caused its destruction, so by all accounts, you wandered your way into this mess, which is why we’re giving you this chance to turn our property over and walk away. You do that? We’ll call it square. You don’t? There’ll be problems.”

“I don’t know. We’re problem kind of people.” Mags looked past the two to where Ozzy had posted up at the bar. He was gone.

“Four Points kind?” he replied.

That froze everyone at the table. All of them had heard about the Four Points syndicate in some form or another. Mags knew three people who disappeared after botching a heist in Prime. Even Trin seemed fazed by the mention.

“Thief Magdalena,” Soahm finally spoke up. The former Xi’an policeman now security consultant stood from the table. The woman broke her stare on Trin to keep an eye on him. The Xi’an simply looking back to Mags. “I will leave you to your business.”

“How about this.” Trin slammed her hand on the table, attracting everyone’s attention (except Soahm, who kept walking). She’d used the momentary distraction to pull a grenade. “How about I prime this puppy and waste the lot of us?”

“Uh, Trin?” Mags slowly edged away from the device. No one else in Cafe Musain seemed to be paying them any attention. She did clock about eight visible weapons on patrons.

“Well now,” the man said, sounding truly engaged for the first time. He stepped closer to Trin. “That is interesting. You really ready to blow us all up?”

“Sure, figure then nobody gets the eriesium. Think I can die happy knowing that.”

The man looked like he was enjoying this. “Osane here’s fast. Real fast. Could probably put rounds in you before you armed the device.”

“Yeah, you might be right,” Trin said, glancing past the man towards Osane. She turned her hand to show more of the grenade. It was already beeping. “If I waited to arm it.”

Mags pulled a snub pistol from her pocket and put two shots into Osane’s chest. The woman dropped heavily to the floor. The man dashed to grab the grenade in Trin’s hand. Everybody in the bar turned as drinks crashed to the floor. Mags grabbed the lockbox with the eriesium and vaulted out of the booth.

Her feet hit the floor and she was off, pushing her way through the confused onlookers. An energy round zipped past her from behind and caught a guy just ahead of her in the face. His head snapped with a sizzle. Mags risked a look back.

Osane pushed to her feet, her subcompact assault rifle struggling to aim for another shot. Smoke rose from the two holes in her clothes, exposing the armor vest below.

Mags shoved as hard as she could. She thundered up the stairs and burst outside as gunfire erupted behind her.

“Yes, yes. Very nice. And this?” Kel pointed to a small children’s action figure at the bottom of the box. He’d spent the past hour meticulously asking about each item he didn’t recognize. The stall owner, a dirty kid in his early twenties, had his feet up on the counter. He’d clearly lost his patience with the Banu fifty-five minutes ago.

“It’s a Captain Levo action figure,” the stall owner said without even looking up from his mobi.

“Oooh. Captain Levo.” Kel looked over the figure closely, rotating the various joints and studying the chipped paint.

“Explain.”

“I don’t know, man,” the stall owner said with a defeated sigh. “He was a cartoon character from like five years ago. He, like, saved people, went on adventures and shit.”

“I see. I see. So good man. Hero.”

“Yeah, I guess.”

Kel nodded and studied the figure for another moment.

“Yes. I buy.”

The stall owner dragged his feet off the counter and brought up the sales program. Kel paid out three credits.

Suddenly alarms went off. Kel looked around, momentarily convinced this was how this stall celebrated sales. He smiled.

Then he saw the people fleeing out of a doorway marked “Cafe Musain.” There were the unmistakable sounds of gunfire.

He saw Captain Mag among those running. She was carrying the eriesium.

“Captain Mag!” Kel waved to try and get her attention. He pointed at the Captain Levo figure, hoping she would look.

Unfortunately, some Humans in uniform appeared around her, aiming some kind of weapon. Mags immediately skidded to a stop. She looked around for a moment, locked eyes with Kel.

He pointed to Captain Levo again. She smiled and winked, then dropped the lockbox and raised her hands.

Kel watched the uniformed Humans take her into custody. He should find out where they were taking her . . .

Then he saw a different stall, surrounded by dirty Human children eating some kind of frozen consumable.

Kel went to investigate.

Cafe Musain was a war zone. Some of the locals were trading shots with Osane, who’d dug in behind a flipped table.

Trin got slammed against the wall. Arno (Osane dropped his name as she opened fire at some of the Musain patrons) didn’t loosen his grip on her hand and subsequently the grenade while they tussled. She could tell he’d had training, been in more than his fair share of scraps, but he was technical, rigid.

“Your friend left you here to die,” he hissed as he leaned in close.

Trin laughed in his face. He headbutted her. Her vision reset with a flash to white. Blood gushed out of her nose.

There we go, she thought. She spit blood in his eyes and punched him in the armpit with her free hand. His grip faltered, at least enough for her to slip free. Trin spun around behind him and drove her elbow into the base of his skull. Then again. He sank to one knee. She clubbed him one more time for good measure.

She saw Osane glance back and raise her rifle, snapping off a couple shots. Trin pulled Arno up as a shield. The shots caught him flush in the chest.

He muttered from the impacts, but didn’t die. Wasn’t even wounded. This was some kind of armor they got. She stuffed the live grenade in Arno’s vest and kicked him towards Osane.

Then she made a break for the door, taking a moment to memorize the exact geography of the place and its current patrons.

Arno quickly dug into his armor to try and fish the grenade out. Each second, a whine from the grenade reached a higher and higher pitch. He was about to throw it when the thing went off.

The lights cut out. Everyone’s electronics went dead.

Trin figured she had maybe twenty seconds before whatever backups this shithole had kicked on. She traced the mental image of Musain’s layout as she ran through the dark. She hit the stairs a little quicker than she expected, but grabbed the rail and pulled herself up without falling.

Her feet thudded up the steps. One more turn and she could hear the acoustics change. She was back in the main bazaar when the backup lights surged back. Shop owners grabbed people who had been ripping off their stalls in the darkness. Trin did her best to blend into the crowd. Some old woman stepped up to her, shocked at the blood that was undoubtedly pouring down Trin’s face.

“Oh my god,” she gasped, full of concern. “You need a doctor —”

Trin shoved past her. All she’d need to do is keep a low profile until she got back to the Harlequin.

A hand grabbed her wrist. She whirled back, fist ready.

It was Ozzy.

“Come on. We aren’t safe.”

Dr. Honan Yao was tucked away somewhere in the tunnels of Levski when the lights cut out. He sat in darkness for a few moments before he realized that they’d actually gone out. The dose of WiDoW in the hypo hadn’t been injected yet. Even though his nerves ached for the shot, for the cool calm to swim through his system, he hadn’t done it. That moment of realization, when the lights cut out and he’d casually accepted that it was probably just another side effect of his new normal, made him catch a glimpse of himself. This time, he cared what he saw.

He’d been on edge ever since they left Kallis. He thought it was just the pangs that came with needing another hit, but seeing his old friend Lev after all this time . . . that hit him harder than he would’ve guessed. Running rampant in those pre-med days . . . hell, university in general felt like a lifetime ago. Certainly before . . .

There it was.

It was always a matter of time before his mind drifted to that place. After all this time . . . he slammed his head back against the wall in frustration and tried to tamp down the memories. They kept flooding back. Images, formerly dulled by booze and drugs, resurfaced with crystal clarity. All those broken faces . . .

No. He couldn’t. Not yet.

Yao put the loaded hypo against his vein. His thumb hovered over the button. He hesitated.

Then he saw a beautiful sun. The rings of Vega II barely visible in the morning sky. And the field of bodies. Torn apart. Scraps of people strewn among the grass. So many pieces you couldn’t tell what belonged to whom. A child screaming.

His thumb hit the button.

The memory went away.

It’d been two hours since Mags had been dumped in this holding cell. At least, she thought it was a holding cell. The last time she was in Levski, this area had been some kind of sorting facility or something.

Guess it was now their police station. The burnouts of Levski had certainly come a long way.

She could still hear alarms echoing through the reinforced metal door. When the EMP went off, she’d tried to grab the lockbox and make a break for it, but the guard had a surprisingly firm grip on it. Fortunately, it was sitting on the table in front of her, so not a total loss.

It was those thugs who approached them in Cafe Musain. That’s what worried her. How long had they been on her trail? Maybe it had been stupid to think that no one would come looking for something as valuable as the eriesium that was sitting in front of her, but this kind of money? It pays to be a little stupid.

The door unlatched from the other side and creaked open. A man entered the room. Older. Human. Short, close-cropped salt and pepper hair trimmed to mismatched lengths that implied he either cut his own hair or he frequented a second-rate barber. He had a heavy jacket and sweater on. All pretty standard fare for a station that was generally as cold as this one. Mags could see the top of a Los Imperators t-shirt peeking out from under the collar of the sweater.

A guard started to follow him in, but stopped after the man whispered a few words. The guard glanced at Mags then stepped back out. She waved.

“I’m Executive Devin,” he said as he flipped open the lockbox to reveal the rock inside. After a quick once-over, he sat down in the seat across from her and looked at her. He cocked his head to the side. “Do I know you?”

“I don’t think so.” Mags wracked her brain. She’d definitely spent some time in Levski a few years ago, hooked up with some bad people like —

“You ran with Frank McGarr.”

Shit.

“Maybe?” She really drew out the word, like she was desperately trying to make the connection. Truth was, she had run with Frank. Their crew was boosting freight ships that had parked up at transit stations. Levski was a great place to lay low. “I mean, I only stayed here a couple times over the past few years, but I met some interesting people here. Why I keep coming back, I guess. Did you know Frank?”

“Yeah, I had him exiled. He had been running crimes in UEE space and using us as cover.”

“Ah. I didn’t know. We bonded about music mostly. He wasn’t a Los Imperators fan. I had to school him.”

Devin didn’t respond, just watched her. She decided to take a chance and keep going.

“Haven’t seen him in a bit. I’ve been travelling a lot. You know, looking for work. I never really felt comfortable in UEE space, you know? Always feels like they’re watching you.”

“Well, they probably are.” Devin replied with a shrug. His mobi pinged. He gave it a quick check and looked back at her. “I didn’t catch your name.”

“Kristin Breen,” she fired back without hesitation. Kristin was a civilian she met once at a Sataball game. Some guy seated behind them said they looked like sisters. There was definitely a resemblance, so she became Mags’ go-to ‘clean ID’ whenever she was in a pinch.

“So Cafe Musain . . .”

“Crazy, right?” She shook her head. “My mom always said, don’t stick around when people start fighting in a public place. There’s something not right in their head.”

“Did you see who started it?”

Mags thought about it for a second to make it convincing.

“To be honest, I grabbed my stuff and hauled ass the second I heard the first shot.”

“Pretty good reflexes.”

“Sorry?”

“To react so quickly,” Devin responded as he crossed his arms and settled back in the chair. “From the other statements I’ve gotten. There wasn’t much of a buildup to it.”

“Oh, no. I guess not.”

“A witness that said one of the gunmen took a shot at you.”

“Yeah, pretty nuts. I must’ve pissed her off somehow. Like I said, I didn’t stick around to find out.” Mags watched him make some notes on his mobi. “So, any chance I’ll be getting out of here soon? Had a lead on a possible gig I don’t want to miss.”

“We’ve locked everything down. The People’s Alliance has had to become more committed to washing out the harmful influences in our community, so no one’s taking off until we sort this mess out.” Devin stood up. “You might want to get comfortable.”

“Great,” Mags tried to make that sound as enthusiastic as she could.

“Where the hell were you? I was getting my ass kicked back there.”

Ozzy didn’t respond, just cut through the thinning crowds of people towards the old mining tunnels. The further they got away from the central Bazaar, the more the sound of shouts and confusion were replaced with the heavy hum of mining machines that were still trying to hack out profitable ore from the asteroid. The temperature dropped too. Squatters, huddled in dirty blankets, clustered around the few vents in the tunnels that pumped out heat.

Trin wiped the blood from her face with her sleeve while checking to make sure they weren’t being followed. Heavy footsteps echoed down the hall.

“We’re gonna have some company,”

Ozzy ducked towards a door, pulled it open and motioned her inside.

“Come on.”

Trin went in. It was a small store room. All the equipment racks had been cleared out. There was an overturned, rusted chair on the floor. She pulled it up, slumped into it and checked her nose. It didn’t feel broken.

“You see anybody else?” She looked up at him.

“No,” Ozzy slammed another latch closed then turned and stared at her.

“So?”

“What.”

“Where’d you go?”

“I ran into somebody,” he replied. “Blind Jack Sticha.”

Trin tensed up. Her hands naturally clenched into fists.

“He’s here?”

“Yeah,” Ozzy didn’t move. Just watched her stew in rage for a few moments. “You remember when I got pinched?” Trin looked back at him.

“What?”

“When I got snagged by the law. Do you remember it?”

“Yeah.”

“Walk me through it.” Ozzy folded his arms.

“Are you serious?” Trin forced a laugh and kicked back in her seat.

“Walk me through it,” he said a little more emphatically.

Outside the heavy footsteps thudded up to the door. Someone pushed on it from the outside, but it didn’t budge. There was a muffled conversation. Someone tried it again.

“We were knocking over a cargo ship. You clipped their quantum before they could spin up. I crossed over, breached the airlock, swept up the crew and was trying to bring the engines back online when a bunch of local law showed up. You were trying to get me to abandon the ship, but I stayed aboard and finally got her running. We made a break for it. You got nabbed.”

“How?”

“How what?”

“How’d I get nabbed?”

The voices outside moved on. The heavy boots slowly disappeared into the distance. Ozzy watched Trin the whole time, expectantly waiting.

“I don’t know.”

“I got clipped by your ship. I got close so you could jump over. Instead, you got the engines online, swung that piece of shit freighter around, hit me, and lit out. You got away. I got years.”

Trin didn’t say anything.

“Why’d you run?” Ozzy stepped forward. His voice dropping lower, quieter, which made it even more ominous.

“You kidding? You remember how much firepower was headed our way.”

“You’ve never been scared like that before.”

“That ain’t scared. That’s just smart.”

“Did you leave me behind?”

“What? No.”

“Did you leave me?”

“Blind Jack got in your head, brother.” She tried to laugh it off. He kept moving forward.

“Tell me the truth.” Ozzy persisted. He was standing right over her. “Did you leave me?”

“I don’t know.”

“Bullshit. You picked the score over me.”

“I don’t know. All right?” Trin pushed out of the chair to get away from him. “Shit happened fast, man. We needed to get outta there. I didn’t even know you weren’t behind me until they’d already gotten you.”

Ozzy watched his sister weave her way to the door and listen, desperate to do anything but have this conversation.

“We gotta get the hell out of here.” She checked her nose again and winced.

“Yeah,” Ozzy finally said. He walked over and listened at the door. It seemed quiet. He unlatched the bolts and opened it. Trin’s mobiGlas hummed. She quickly checked it.

“Come on,” she said as she hustled out into the halls, back to her old self. Ozzy followed.

The two made their way back through the tunnels. They stepped out on a platform overlooking the Grand Bazaar. Cafe Musain’s entrance was surrounded by curious onlookers and People’s Alliance enforcers.

Kel was waiting, clutching a Captain Levo figure and licking at what looked like ice cream stains around his mouth.

“Very bad. Human Legal People have Captain Mag.”

“Does she have the eriesium?” Trin replied almost immediately. Ozzy glanced at her. It was obvious that the valuable mineral was her prime concern.

“Yes,” Kel nodded more times than necessary.

“Guess we’ll have to get her out then,” Trin flashed a grin at Ozzy.

Arno shoved the body into the vent and adjusted his new, stolen outfit. He’d managed to kill the previous owner without spilling a drop on the clothes. There were times he impressed even himself. He transferred his weapons from his discarded clothes then dumped the clothes in the vent with the corpse.

He stepped out of the side room and made his way back to the public. Thanks to his new threads, he didn’t draw any attention. He still reeked like ozone from the grenade, but with all the other smells lingering in the place he didn’t think anyone would notice. Arno stopped to grab a drink and survey the crowd. He spotted Osane at one of the overlooks doing the same. She was wearing different clothes too.

He paid up and made his way to her.

“Anything?” He asked as he approached.

“No,” she said while still scanning the faces. “This has turned into quite the shitshow.”

“Yeah,” he finished his drink and tossed the plastic bottle into a corner. “They didn’t slip the launch freeze, did they?”

“No, the Harlequin’s still docked. Saw it myself.”

“I hate to play the pessimist, but we should plant a tracker.”

“Already done.”

“See? Synchronicity.” Arno looked at his mobi. “That’s why we’re so effective at what we do.”

Mags rubbed her shoulders. She always hated how cold Levski could get. Well, all stations really. Sure, they could jack the temperature up, but it was always artificial heat. It was never really truly warm. That’s why she always said she’d retire somewhere tropical. Somewhere she could get by with a thin blanket and even that would only be for worst case scenarios. Some place she’d never need to close the windows.

A flurry of muffled, agitated voices drew closer outside the door. Suddenly the door opened. Mags grabbed the lockbox and backed away. Kel came striding into the room, dressed completely differently than the last time she saw him. He had swapped out his “Human clothes” for the traditional Banu clothes he only wore when they drifted into the Protectorate. Executor Devin followed shortly after along with some confused People’s Alliance guards.

Kel took one look at Mags, then whirled to face Devin.

“Unacceptable. Yes. Look. Look!” He waved his hand toward Mags. “She is in completely unacceptable condition. Shocked am I to see property treated in this way.”

“She’s a person. Not property,” Devin tried to intervene, but Kel’s eyes widened in shock and horror.

“Not property?! I buy her from Essosouli Prit direct,” Kel got more and more agitated as he spoke. “She three job away from paying off debt when she took my property.” Pointed to the lockbox. “You dare to say she not mine! Defy all tradition of the Banu. Shame!”

“Look,” Devin started backpedaling. “I’m not trying to denigrate your culture.”

“Yes! Yes, you do!”

“I’m not —”

“Then give her to me. Now. Now I say.”

Devin, completely flustered, finally motioned to one of the guards to uncuff Mags, who was as baffled as the rest. Kel looked at her with disdain.

“Wait outside. Will discuss what this cost.”

Mags looked down, playing into . . . whatever role Kel was trying to push . . . and quietly walked out of the cell. As she passed, Kel turned back to Devin and patted him on the forehead.

Mags followed him as he proceeded outside. She wasn’t sure exactly how the slave dynamic worked in Banu culture, but figured it was a safe bet.

Kel ignored everybody as they walked, playing his role perfectly.

Once they got out of the makeshift station, Kel turned back to make sure they were alone, then looked at Mags. He reached into the folds of his clothes.

And pulled out the Captain Levo figure to show her.

“Captain Mag, look what I found,” he said with unfettered excitement.

“Kel, that was amazing,” Mags hugged him.

“Oh, no. Captain Mag, you needed to be free.” He looked down at the figure and played with it a little bit.

“Holy shit,” a voice said from around the corner. They looked over to see Trin and Ozzy step out. Trin was laughing. “I can’t believe he pulled it off. And you got the box?”

“Glad to see you guys made it out of there,” Mags nodded to both Trin and Ozzy. “Is Levski still on lockdown?”

“Yes, far as we know,” Trin took the lockbox from Mags and draped it across her shoulder. “Do you think you can still make a deal with that Xi’an?”

“Maybe, I don’t know. He might be long gone.” She glanced around at the passing faces in the crowd. “Any sign of those syndicate hitters?”

“Nah, nothing.” Trin started walking back towards the hangar lifts. “We should head back to the ’quin, seal up and get the hell out of here as soon as they let us.” Mags looked around.

“Anyone seen the doc?” Mags asked as she look to Ozzy and Kel. They shook their heads.

“No, but he knows where we’re parked,” Trin said as she locked eyes with some local who had glanced at the lockbox. He quickly averted his gaze and ducked away.

“We can’t leave until we find him,” Mags said as she rushed to catch up with Trin.

“If he ain’t there when we launch, that’s on him. I’m not risking this score for his junkie ass.”

Mags checked her mobi and quickly typed out a message. Kel followed along.

Ozzy stopped and stared after Trin. He typed a message on his mobi too.

The Harlequin waited on the expansive landing pad. A couple local mechanics sat on the far end of the pad by the refueling station, chain-huffing stims and blasting music. A small maze of crates, both new and old, encircled the edges of the landing pad. Tall platforms were positioned near the rock face that led into Levski. A People’s Alliance banner hung from the wall while their Rules of Life, a list of aspirational mantras that the inhabitants lived by, was helpfully displayed by the airlock.

A warning light above the airlock door began to flash, precipitating the airlock doors hissing open. Mags, Kel, Trin and Ozzy stepped out and started walking towards the landing platform.

Mags seemed preoccupied with her mobi.

“Still no word from the Doc.”

“What the hell, Mags, he’s probably tripping the life fantastic somewhere. Leave him be.” Trin responded as she adjusted the lockbox in her hand. “We got bigger fish to fry.”

“I’ll say.” A voice emanated up ahead. The group slowed to a stop.

Blind Jack Sticha, leader of the Souther Titans, stepped out from behind one of the crates as he lit a stim. All around, the rest of the Souther Titans emerged from their hiding places and leveled guns at the group.

“Hey Jack,” Trin said through gritted teeth. “Been a while.”

“Hey Trin.” Jack smiled that warm grandfatherly smile that cleverly obscured the thieving murderer inside. “Why don’t you do us a favor and drop the box?”

“Why don’t you kiss my ass?”

Jack laughed one of those belly laughs that echoed off the cavernous walls.

Trin’s other hand started to reach for her gun when something clocked her hard in the back of the head. She dropped into a heap. The lockbox clattered to the floor. Ozzy stepped around her body and aimed his pistol at her head.

Mags and Kel stared at him in shock. He stared right back and shook his head. Don’t.

Ozzy turned back to Trin and kicked her in the side. The impact slid her across the floor as the breath escaped her body.

“I knew you clipped me on purpose,” he said calmly as he grabbed the lockbox. “You always were in this game for you, sis. I always had a feeling, but now I know.”

“You goddamn traitor,” she hissed between gasps of air.

Ozzy kicked her in the head then turned to join Blind Jack and the other Titans.

“You . . . you think you’re just gonna walk away from this?” Trin wheezed.

Ozzy stopped. Trin slowly pushed herself to her feet. Her head rolled as she tried to maintain her balance.

“I’ll find you,” she muttered as blood drained out of her head into a pool on the floor. “I’ll find all of you.”

“No, Sis,” Ozzy said quietly. “Not this time.”

Ozzy snapped up his pistol and put five rounds through her chest. Her body jolted with each shot and slammed back into the ground. She didn’t move after that.

TO BE CONTINUED…