Drifters (Part Four)

Anmerkung des Autors: Drifters: Teil Vier wurde ursprünglich in Jump Point 5.4 veröffentlicht. Lesen Sie Teil eins, Teil zwei und Teil drei
Die Schüsse hallten immer noch in der massiven Landebucht wider. Das schrille Wimmern klang in Mags' Ohren, aber sie war auf Trin fixiert und beobachtete, wie das Blut aus ihrem Körper in das schmutzige Gitter sickerte. Sie spürte, wie Kel sich neben ihr bewegte. Er hatte seine Hände hochgehalten, so hoch wie er sie erreichen konnte.

Mags sah zu Ozzy auf. Er hatte die Pistole immer noch im Anschlag. Sein Gesicht war verzerrt, voller Wut. Augenblicke bevor er Trin erschoss, hatte er sie beschuldigt, ihn zurückgelassen zu haben. Vor Jahren, damals, als sie beide bei den Souther Titans waren, ging ein Job schief und Ozzy wurde gekniffen. Er verlor fünf Jahre seines Lebens in der Strafvollzugshölle von Quarterdeck, während sie davonkam. Mags konnte nicht sagen, dass es völlig überraschend kam. Trin hatte ihr mehr als einmal gedroht, zuletzt, sie zu erschießen und sie aus einer Luftschleuse zu werfen. Hoffentlich in dieser Reihenfolge.

"Was wollen Sie gegen sie tun?", fragte der Typ, der wie ein Spectrum-Show-Opa aussah.

Ozzy löste sich endlich von Trin und sah Mags und Kel an. Die Wut verblasste, als er seine Pistole in den Halfter steckte.

"Lass sie gehen, Jack."

Der alte Mann lachte eines dieser tiefen Bauchlacher.

"Du bist schon zu lange raus aus der Herde, Kleiner. Die Titanen lassen die Zeugen nicht laufen."

"Jack." Ozzy starrte ihn an. "Lass sie in Ruhe."

Der blinde Jack Sticha, erkannte sie. Definitiv nicht das, was sie sich anhand des Vertreters vorgestellt hatte. Vielleicht war das sein Trick. Sie sah, wie er eine Pistole zog, außer Sichtweite von Ozzy.

"Wenn du Leute mit Groll gehen lässt, verursachst du nur Kopfschmerzen auf dem Weg", sagte er, als würde er einem Kind die Fakten des Lebens erklären. Sein Daumen klickte leise die Sicherung aus.

Mags wusste, dass sie nicht mehr lange Zeit hatte.

"Ich kann Sie hier rausholen", platzte sie heraus. Blind Jack zögerte. Sie ging weiter, bevor er es sich anders überlegen konnte. "Levski ist abgeriegelt. Haben Sie einen Weg daran vorbei?"

Blind Jack sagte nichts. Ozzy gab ihr ein kurzes Kopfschütteln, das sagte, dass du das nicht tun willst.

"Ich weiß, wie ich dich da rauskriege." Mags fuhr fort. Ihre Gedanken rasten. Früher, als sie mit Frank McGarr zusammen war, mussten sie an der einen oder anderen Sperre vorbeischlüpfen. Die Hölle wusste, ob die gleichen Tricks bei Delamar funktionieren würden. Außerdem, wenn sie sich an das Eriesium halten konnte, würde sie vielleicht eine Möglichkeit finden, es zurück zu stehlen. "Scheint mir, als würden Sie einen Vorsprung vor den Four Point-Kämpfern haben wollen, die hier herumstreunen."

Sie konnte sehen, dass Blind Jack wusste, wovon sie sprach. Vielleicht war er derjenige, der die Attentäter in ihre Richtung gelenkt hatte.

"Du lässt Kel laufen", sagte sie und machte einen Schritt auf Blind Jack und Ozzy zu, "und ich bringe dich hier raus."

Blind Jack schaute auf Kel, der sich nicht bewegt hatte. Seine Hände griffen immer noch nach dem Himmel.

"Dein Glückstag, Banu", sagte er und machte eine Bewegung zu den anderen Titanen. Sie ließen ihre Waffen sinken und begannen zu gehen. Ozzy warf Trin einen letzten Blick zu, dann hob er die Schließkassette mit dem Eriesium an.

"Nach dir", winkte Blind Jack Mags zum Gehen an. Sie blickte zurück zu Kel.

"Captain Mags . .", stammelte er, während er seine Hände senkte.

"Wir sehen uns wieder." Sie drückte seinen Arm, dann wich sie zurück und ging zu den Titanen in die Luftschleuse.

Sie schenkte ihm ein letztes beruhigendes Lächeln, als sich die Luftschleuse schloss.

Kel stand ein paar Augenblicke lang da, unsicher, was er tun sollte. Er schaute sich um. Die Mechaniker, die hier rumgehangen hatten, mussten weggelaufen sein, als die Schießerei begann. Sie hatten ihre Musik laufen lassen. Seltsames menschliches Wimmern dröhnte weiter und bot einen bizarren Soundtrack zur Szene.

Er handelte schließlich und ging zu Trins Leiche, aber da war so viel Blut. Er wusste nicht einmal, wo er anfangen sollte, also drückte er einfach auf die Wunden.

"Heilige Scheiße."

Kel sprang bei der neuen Stimme auf. Er schaute zur Luftschleuse hinüber und sah Honan Yao, der eine Tüte mit Essen zum Mitnehmen umklammerte. Er war vielleicht immer noch high - die schwarzen Drogenflecken in seinem Arm liefen jetzt den ganzen Weg hinunter durch seine Hand - aber er verhielt sich nicht so.

"Sie ist schwer gebrochen", fragte Kel hilflos. "Was soll ich tun?"

Yao rannte zu Trin hinüber und begann sie zu untersuchen, überprüfte ihren Puls, sah sich ihre Pupillen an.

"Sie ist am Leben, aber nur knapp." Er sagte das mit einer Selbstverständlichkeit, die Kel noch nie von ihm gehört hatte. "Wir müssen sie ins Innere des Schiffes bringen. Sofort."

Kel packte Trins Beine und sie brachten sie schnell in die Harlequin. Drinnen angekommen, säuberten sie den Tisch im Gemeinschaftsraum und legten sie hin. Yao machte sich auf den Weg zu seiner Koje.

"Drücken Sie auf die Wunden", rief er, während er in seiner Schlafkoje herumwühlte und Tüten, leere Bierdosen und Essensverpackungen auf den Boden warf. Wenige Augenblicke später tauchte er wieder auf und trug einen seiner Seesäcke.

Er warf ihn auf die Bank und wühlte sich durch die Kleidung, bis er einen Koffer fand, der ganz unten vergraben war. Er öffnete den Reißverschluss und entdeckte eine einfache Feldsanitäter-Ausrüstung und schloss schnell ein tragbares Biometer an, das leise einen dezenten Herzschlag anzeigte.

Kel trat zurück, während Yao sich an die Arbeit machte. Der Banu wusch das Blut von seinen Händen ab.

Yao schloss sie an den Sauerstoff an und führte eine Reihe von schnellen Injektionen durch. Trins Vitalwerte flatterten, während er einige makellose chirurgische Geräte bereitlegte.

Kel näherte sich vorsichtig und fummelte an der Captain-Levo-Figur herum, die er an einem Stand auf dem Großen Basar gekauft hatte.

Yao bewegte sich präzise und gekonnt. Kel war beeindruckt; er schien kaum noch derselbe Mensch zu sein, der beim Flicken von Laserwunden eingeschlafen war. Er zog vorsichtig drei der Kugeln heraus, die noch in ihr steckten, und machte sich dann daran, die inneren Schäden zu reparieren.

Kel blieb, bis ihm klar wurde, dass er nichts dazu beitrug. Er ließ sich in den Nebenraum treiben und begann, Informationen über die Figur des Captain Levo nachzuschlagen, alles, um sich von der Tatsache abzulenken, dass Trins Leben auf dem Spiel stand. Mehr noch, er machte sich Sorgen um Mags und ihr mutiges Opfer, um ihn zu retten.

Stunden vergingen. Kel hatte alles gelesen, was er in die Finger bekommen konnte und war schon ein paar Episoden in der ersten Staffel von Voyage Beyond, der Serie, die den Charakter zum ersten Mal eingeführt hatte. Er musste zwei Staffeln davon durchstehen, bevor Captain Levo seine eigene Serie bekommen würde.

Schließlich schlurfte Yao in den Raum und sackte auf der Bank neben Kel zusammen. Er schleppte eine Dose Bier herbei, knallte sie auf und nahm einen langen Schluck.

"Ist sie repariert?" Kel brachte endlich den Mut auf, zu fragen.

Yao nahm einen weiteren Schluck und lehnte sich vor.

"Ja, alles gut", antwortete er.

Kel nickte und tätschelte Yao auf die Stirn, ein menschliches Zeichen der Zuneigung, das er vor ein paar Monaten gelernt hatte.

"Danke, Kumpel." Yao trank den Drink aus. "Ich werde sie im Auge behalten, aber ihre Vitalwerte sind gut und sie spricht gut auf die Medikamente an. Sie wird wahrscheinlich bald wieder aufstehen."

"Das ist schön zu hören", sagte eine andere Stimme aus der seitlichen Luftschleuse. Kel und Yao sahen hinüber.

Arno und Osane, Attentäter des Four Points Verbrechersyndikats, traten vor. Ihre Waffen waren auf die beiden gerichtet. Kel nahm wieder die Hände hoch.

Das wurde langsam zur Gewohnheit.

Executive Devin schritt vorsichtig durch den Tatort. Er konnte Spuren von Ozon in der Luft von der EMP-Granate riechen. Nach dem, was er sich zusammenreimen konnte, waren es irgendwo zwischen drei und fünf Kämpfer, aber das war alles, was er bekommen konnte. Vage Beschreibungen. Niemand war bereit, etwas Substantielles anzubieten.

All dieses Chaos, weil irgendein Deal schief ging. Sechs Tote. Acht Verwundete.

Weil irgendein Deal schief ging. Er schüttelte den Kopf und sah sich die Szene noch einmal an. Das war die Art von Aggro-Nonsens, die ihn vor all den Jahren aus dem 'zivilisierten' Raum vertrieben hatte.

Einer seiner örtlichen Verwalter (die Volksallianz benutzte nicht gerne den Begriff 'Polizei') namens Riegert trat in die Bar und winkte. Devin winkte ihn herein. Der junge Verwalter ging leise die Treppe hinunter, navigierte vorsichtig um die Leichen und Blutlachen herum und näherte sich Devin.

"Executive", sagte er mit einem ehrerbietigen Nicken. Er fühlte sich eindeutig unwohl in der Nähe der Leichen. Devin wünschte sich, er könnte sich an die Zeit erinnern, als sie ihn noch gestört hätten.

"Was gibt es, Riegert?"

"Wir haben Berichte über Schüsse auf einer der Landeplattformen."

Devin murmelte vor sich hin.

"Irgendwelche Zeugen?", fragte er schließlich.

"Nein, Sir."

"Natürlich nicht", sagte er mit einem weiteren Kopfschütteln.

"Ist das alles?"

Riegert zögerte.

"Was."

"Einige der Wartungstechniker untersuchten einen verstopften Lüftungsschacht in Unterabteilung zwei", schob Riegert unbehaglich nach. "Sie fanden Phillip Desmond darin. Tot."

Devin zog einen der nahe gelegenen Barhocker hervor und setzte sich. Er nippte an einem verlassenen Getränk an der Bar, während er nachdachte. Phil war ein langjähriger Einheimischer. Er trank nicht einmal, also kann er auf keinen Fall hier gewesen sein, als der Kampf ausbrach. Das gerät außer Kontrolle.

Er stieß sich vom Hocker ab und ging in Richtung Ausgang. Riegert folgte ihm.

"Ich möchte, dass Sie die Residenzen abriegeln. Fordern Sie Freiwillige an, um den Frieden zu festigen."

"Ja, Sir." Riegert beeilte sich, mitzuhalten, ohne in Blut getreten zu sein.

Devin kam langsam zum Stehen, als ihn eine Erkenntnis traf.

"Alle Hangars werden durch das Notfallsystem geleitet, richtig?"

"Ich glaube schon."

"Schalten Sie die Backup-Generatoren offline. Nur für den Fall." Devin begann wieder zu laufen.

"Okay."

Sie traten aus dem Cafe Musain und gingen zum Geländer mit Blick auf den Großen Basar, der schon fast wieder sein übliches Treiben aufgenommen hatte. Der leitende Devin scannte die Gesichter.

"Trommeln Sie alle Administratoren zusammen, die wir noch haben. Wer immer das getan hat, ist immer noch hier. Da sie unserer Abriegelung nicht entkommen können, will ich in die Tunnel gehen, um sicherzugehen, dass sie keine anderen Auswege haben."

"Verstanden."

"Und holt die Waffen raus", fügte Executive Devin leise hinzu. "Ich habe das Gefühl, dass wir sie brauchen werden."

Die Souther Titans hatten eine große Landebucht übernommen und sie mit einer Handvoll kleinerer Jäger, Speedrunners und Cargo-Boostern vollgepackt. Wie sich herausstellte, war der Hinterhalt der Harlekins nur ein kleiner Teil von ihnen. Mags zählte etwa zehn weitere.

Sie alle lungerten außerhalb ihrer Schiffe herum, als Blind Jack mit ihrer Beute zurückkehrte. Er hatte bereits Mags' MobiGlas und Waffe an sich genommen. Ozzy hatte auf dem ganzen Rückweg kein Wort zu Mags gesagt, er trug nur die Schließkassette mit der unbezahlbaren Beute an Eriesium. Sie konnte erkennen, dass er den Titanen auch nicht ganz traute.

Drinnen angekommen, wandte sich Blind Jack wieder an Mags.

"Also, wie sieht's aus, kleine Lady?", sagte er mit seinem typischen Grinsen. "Das ist jetzt Ihre Show."

"Mit meinem Mobi wäre es einfacher", sagte sie rundheraus und hielt ihm die Hand hin.

"Nee, ich glaube, das behalte ich."

Mags warf einen Blick zu Ozzy und dann wieder zu Jack. Ein paar der anderen Titanen standen auf, als sie begann, den Landeplatz zu überqueren. Auf der anderen Seite befand sich ein altes Büro, das ursprünglich für den Flugbetrieb dieses speziellen Landeplatzes genutzt wurde. Das Innere war komplett entkernt worden, Drähte baumelten aus offenen Paneelen wie verrostete Eingeweide.

In den frühen Tagen von Levski hatte jeder der Landeplätze ein eigenes Flugkontrollsystem, wahrscheinlich um einen stetigen Strom von Frachtschiffen zu gewährleisten, die die Mineralien, die die Station aus dem Asteroiden gewann, abtransportierten. Als die Volksallianz die Station übernahm, konsolidierten sie alle separaten Flugsteuerungen in einem einzigen Terminal.

Mags stapfte durch den verstreuten Müll, kaputte Maschinen und verbrauchte Flaschen in Richtung des klaffenden Lochs, in dem einst das Kontrollzentrum stand. Ein paar Titanen postierten sich am Fenster, um ein Auge auf sie zu werfen. Sie beobachteten sie mit der Art von Blicken, mit denen sie in der Vergangenheit zu kämpfen gehabt hatte. Sie taktierte ein paar behelfsmäßige Waffen, falls die Dinge sich nach Süden drehten, und wühlte sich dann durch die Drähte in der Wand.

Das war ein alter Trick, den sie früher angewandt hatte, als sie von hier aus noch Betrügereien durchführte. In ihren frühen Tagen hier wurde die People's Alliance gerade der Tatsache gewahr, dass jeder Kriminelle mit einem halben Gehirn ihre Gastfreundschaft ausnutzen und Levski als perfektes Versteck benutzen konnte. Wenn sie Wind davon bekamen, dass jemand nichts Gutes im Schilde führte, versuchten sie mit dem gleichen Trick, das kriminelle Element zu identifizieren, um es zu "verbannen".

Frank hatte einen Weg gefunden, die Abriegelung zu umgehen. Obwohl sie alle Steuerungen von den verschiedenen Landeplätzen in ein einziges, zentrales Terminal umgeleitet hatten, wussten sie nicht, dass ein Teil dieser Drähte mit Backup-Generatoren verbunden war, die im Falle eines katastrophalen Stromausfalls automatisch geöffnet oder geschlossen wurden. Man musste sie nur anzapfen, dann konnte man die Abriegelung umgehen.

Sie suchte in einem der alten Verstecke nach dem Handheld-Terminal, das sie zur Steuerung benutzt hatten. Zu ihrer Überraschung war es noch da und hatte sogar noch frische Batterien. Es muss einige Einheimische geben, die immer noch den gleichen Trick anwenden. Sie legte das Terminal beiseite und begann, die Handvoll Drähte nach denjenigen zu durchsuchen, die zur Flugkontrolle führten.

Ozzy betrat den Raum. Er warf einen Blick auf die Titanen, die Wache hielten, dann stellte er die Eriesium-Lockbox neben Mags ab und setzte sich auf sie.

"Was zum Teufel denken Sie, was Sie da tun?"

"Deine neuen Freunde hier rausholen", antwortete sie, ohne sich umzudrehen. "Ist es nicht das, was Sie wollen?"

"Sie sollten nicht hier sein."

"Er wollte uns beide umbringen", schnauzte sie zurück. "Außerdem, warum zum Teufel kümmert dich das?"

"Ich habe dir einen Gefallen getan", sagte Ozzy nach einer langen Pause.

"Sie war deine Schwester", sagte sie, als sie ihn wieder ansah.

Ozzy war ein paar Augenblicke lang still, als ob er versuchte, die Worte zu formen. Mags wandte sich wieder dem zu, was sie gerade tat.

"Als ich unten auf dem QuarterDeck war ...", er driftete gedankenverloren ab, dann versuchte er die Richtung zu wechseln. "Wir beide, Trin und ich, kamen in Jugendstrafanstalten im ganzen Verse. Die Schlimmsten der Schlimmen. Wir landeten in einem, fingen an, es abzustauben und sie karren uns in ein anderes. Ich war also mein ganzes Leben lang in Gefängnissen. Aber nach einem Monat auf dem QuarterDeck, einem. . . habe ich das gemacht."

Er zeigte Mags seine Unterarme. Zwei lange, gezackte Narben waren zwischen dem Durcheinander von Tätowierungen versteckt.

"Die Dinge, die ich tun musste, um da unten zu überleben . . . Ich kann sie nie vergessen." Ozzy stand auf und schritt um das Schließfach herum. "Sie hat mich dorthin gebracht. Sie hat mich an diese Agenten verfüttert und hatte nicht einmal die Eier, es zuzugeben. Sehen Sie, Trin ist eine Überlebenskünstlerin, das war sie schon immer, aber sie hat diesen Scheiß nicht auf andere Leute ausgeweitet. Sie würde tun, was sie tun muss, um ihren Weg zu machen. Andere Menschen sind nützlich, wenn sie nützlich sind. Wegwerfbar, wenn sie es nicht sind. Ich weiß, dass Sie diese Wendung bei ihr gesehen haben."

Mags war still. Das hatte sie. Das erste Mal war, als sie Trin davon überzeugte, dass die Harlequin ohne den vorherigen Captain besser dran war. Das zweite Mal war, als Trin kurz davor war, sie aus der Luftschleuse zu werfen.

"Sie hätte sich irgendwann gegen dich gewendet, Mags. Und wenn Sie glauben, dass sie Ihnen auch nur einen einzigen Kredit von diesem Eriesium überlassen hätte ... Sie sind noch verrückter als sie."

Mags überlegte eine Sekunde und wandte sich dann wieder der Verkabelung zu. In der nächsten Ansammlung fand sie die richtigen. Sie trennte die Hangar-Steuerungsdrähte vom Rest und steckte die Anschlusspunkte in das Handterminal.

"Gut", sagte sie, während sie das Terminal einschaltete. Es durchlief seine Bootup-Sequenz, während es mit dem Datenfluss des Hangars verhandelte. "Schätze, das spielt jetzt keine Rolle mehr."

"Ja?"

"Weil wir gleich frei sein werden", sagte sie und führte den Befehl zum Öffnen des Hangars aus.

Es passierte nichts.

"Tja, Scheiße."

Kleckse von Geräuschen durchdrangen die Dunkelheit. Sonst schien es nichts zu geben. Kein Gefühl. Die Geräusche begannen sich langsam zu kristallisieren und bald konnte Trin einzelne Worte heraushören. Ihre Augen fühlten sich immer noch schwer an, als würde sie langsam aus einem tiefen Schlaf erwachen, aber ihr Körper war noch nicht bereit, aufzustehen.

Schließlich öffnete sie ihre Augen. Das Licht flutete herein und überwältigte zunächst ihre Sinne, während sie darum kämpfte, sich zu konzentrieren. In diesem Moment schlug auch der Schmerz zu. Ein stechender Schmerz in ihrer Brust.

Schmerzen überall sonst. Ihre Gliedmaßen waren größtenteils nicht ansprechbar.

Eine Gestalt trat ins Blickfeld. Es war Arno, der Syndikatsschläger aus dem Café Musain.

"Hey, Sonnenschein", sagte er mit einem Grinsen.

Trin sah sich um. Sie saß auf der Harlequin. Kel und Yao saßen in der Nähe. Osane, der andere Schlagmann, bewachte sie. Kel winkte.

"Was zum Teufel ist hier los?" Trin versuchte, sich aufzusetzen.

"Das würde ich nicht tun", versuchte Yao, sich vorwärts zu bewegen, aber Osane hielt ihn mit ihrer Pistole an Ort und Stelle.

Der Schmerz explodierte in Trins Körper, aber sie hatte nicht vor, vor diesen Four Point Arschlöchern zu zucken, also nahm sie es einfach hin. Ihre Kehle war auch verdammt trocken. Der Rest kam zurück, als sie nach einer nahegelegenen Dose Bier griff: Ozzy, Blind Jack and the Titans, das Eriesium ...

Trin sah schließlich an sich herunter. Fünf Schüsse, gereinigt und genäht, punktierten ihre Brust. Ihre Kleidung war mit Blut getränkt.

"Verdammt, Doc", sagte sie und stocherte in den Wunden herum. Sie fühlte sich bemerkenswert gut. "Schätze, Sie sind doch nicht so nutzlos. Ich spüre kaum etwas."

"Das sind nur die Drogen", antwortete Yao. "Wenn sie nachlassen, wird es eine Qual sein."

"Wie auch immer", Trin trank das Bier aus und sah Arno an. "Du weißt, dass wir das Eriesium nicht haben, oder?"

"Wissen wir", Arno schritt umher und inspizierte die verblasste und fleckige Vertäfelung an den Wänden. "Wir wollen wissen, wo sie sie hingebracht hat."

"Wer?"

"Captain Mags ist mit ihnen gegangen", mischte sich Kel ein, während er nervös hin und her wippte. "Sie beschützt uns."

Trin nickte und schwang ihre Beine vom Tisch, wobei einige verbrauchte blutige Verbände auf den Boden fielen. Sie testete ihre Füße aus. Sie fühlten sich wie Gelee an. Als sie sich stabil genug fühlte, schlurfte sie hinüber zu ihrer Koje und begann, sich aufzurüsten.

"Was glaubst Du, wo Du hingehst?" Arno stützte seine Hand auf seine Waffe.

"Um sie alle zu töten." Trin überprüfte den Patronenzähler auf ihrer Schrotflinte. "Du kannst gerne helfen."

"Ich sage dir, es hätte funktionieren müssen", sagte Mags, als sie vor Blind Jack zurückwich.

"Wenn du uns nicht hier rausbringen kannst, dann haben wir nicht viel Verwendung für dich", sagte er, während er mit ihr Schritt hielt.

"Gib mir eine Sekunde", Mags zermarterte sich das Hirn und versuchte, an die anderen Möglichkeiten zu denken, mit denen sich ihre Crew hier herausschleichen konnte. Das Problem war, dass alle anderen Tricks viel mehr technisches Knowhow erforderten, als sie hatte. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie Blind Jack seine Pistole zog. "Okay."

"Okay, was?", erwiderte Jack und zögerte mit der Pistole.

"Ich glaube, ich habe etwas", sagte sie, immer noch in Gedanken vertieft. In Wahrheit hatte sie nichts, aber jede Sekunde, die sie noch lebte, war eine weitere Gelegenheit, um zu versuchen, aus der Sache herauszukommen, also musste sie Zeit schinden.

"Ich werde mehr als das brauchen", sagte Blind Jack mit einem Kichern. "Und wählen Sie Ihre Worte sorgfältig."

"Haben Sie irgendwelche Schiffe, die nicht gelandet sind?"

Blind Jack blickte Ozzy nachdenklich an.

"Klar, wir haben ein paar."

"In den Tunneln gibt es alte Lagerschächte. Sie wurden benutzt, um das geförderte Erz von den Nutzfahrzeugen abzuladen. Sie liegen an einer völlig anderen Leitung als die Hangarschächte. Wenn wir da runterkommen, ist es einfach, die Drähte auszulösen und die Türen zu öffnen. Wir brauchen nur Anzüge und dann können Sie rausschweben, sich abholen lassen und weiterfahren. Der Rest von Ihnen kann gehen, wenn die Abriegelung aufhört."

Wieder hat sie sich das alles ausgedacht. Es klang aber logisch. Es gab einen Haufen großer versiegelter Türen unten in den alten Tunneln. Sie dachte dabei an eine ganz bestimmte. Sie war noch nie hindurchgegangen, aber es würde die Lüge sicherlich verkaufen. Es gab nur eine Sache, die sie tun musste.

"Wir müssen uns aber trennen. Es wird offensichtlich sein, wenn wir uns in einer großen Gruppe bewegen." Mags ging zurück zu dem Handheld-Terminal, mit dem sie versucht hatte, die Tür zu hacken. Sie änderte die Verbindungsdrähte von Daten zu lokalem Kommunikationsnetzwerk. "Lassen Sie mich noch einmal überprüfen, ob der Bereich noch mit Strom versorgt wird."

Auf dem Bildschirm des Terminals rief sie das lokale Netzwerk auf und fand den Namen, den sie brauchte, um ihren Plan zu vollenden, und tippte eine hastige Nachricht ein.

Sie hoffte, dass dies funktionierte ...

Dann drückte sie auf "Senden".

Trin wusste, dass Blind Jack immer Optionen haben wollte, wenn es um Fluchtwege ging. Das war einer der Grundsätze, die er seiner 'Familie' eintrichterte. Der Plan war, zuerst die anderen Landeplätze abzusuchen und dann zurück in den Grand Bazaar zu gehen. Sie stürzte sich in die Menge, begierig darauf, den besagten wandelnden Toten zu finden.

Sowohl Arno als auch Osane bewegten sich leise. So leise, dass sie gelegentlich vergaß, dass sie da waren. Wer auch immer diese beiden waren, sie hatten ein ernsthaftes Training. Das wusste sie von ihrem Gerangel in Musain. Sie konnte kein Risiko eingehen, wenn die Zeit kam, sie zu töten. Leider wusste sie, dass die Titanen in großer Zahl angereist waren, also brauchte sie die beiden für den Moment.

Trin bahnte sich einen Weg durch die Menge und studierte dabei die Gesichter. Überall hatten sich Gruppen von schmutzigen Piloten, genervt vom Startstopp, in den Hallen versammelt, um sich kollektiv zu beschweren. Vor ihr hakte sich jemand in einen Gang ein.

Irgendetwas an ihm stach Trin ins Auge.

Sie eilte nach vorne und spähte um die Ecke, um einen besseren Blick zu bekommen.

Er trug einen klapprigen alten Patchwork-Fluganzug und fummelte immer noch an seinem Helm herum. Er blickte sich um, bevor er den Helm aufsetzte, aber das war alles, was Trin brauchte.

Er hatte Souther Titan Tattoos.

Sie warf einen Blick zurück zu Arno, der ein Auge auf ihn geworfen hatte.

"Wir sind im Geschäft."

Mags versuchte, ihren Weg hinunter zu den Lagertüren so weit wie möglich zu ziehen, ohne dass es so aussah, als würde sie es versuchen. Während die meisten Titanen sich getrennt hatten, um weniger auffällig zu wirken, blieb Mags mit Blind Jack, Ozzy und einem weiteren Titanen stecken. Sie kamen an Überresten von Bergbauarbeiten vorbei, von denen einige noch auf die ursprünglichen Besitzer der Basis zurückgingen. Nach dreißig Minuten Abstieg durch die gewundenen Tunnel konnte sie erkennen, dass Blind Jack ungeduldig wurde, also steuerte sie auf das Rendezvous zu.

Der Korridor bog ab und öffnete sich dann in einen großen Raum. Zwei massive Doppeltüren nahmen eine der Wände ein. Sie waren zum Glück noch geschlossen. Leere Kisten waren im ganzen Raum gestapelt. Steine und Kieselsteine von abgebauten Mineralien lagen auf dem Boden verstreut. Es gab einen erhöhten, versiegelten Laufsteg, der den Raum umgab. Dieses letzte Merkmal war der Grund, warum Mags diesen Raum wählte.

Die meisten der anderen Titanen waren bereits angekommen, vermutlich hatten sie einen direkteren Weg genommen. Mags warf einen Blick auf den Laufsteg, als sie sich auf den Weg zu dem Bedienfeld neben der Tür machte. Sie öffnete das Panel und fand das Terminal herausgerissen. Sie trat zurück, als ob sie den Schaden begutachten würde. In Wirklichkeit hatte sie keine Ahnung, wie man eine Tür kurzschließt, schon gar nicht diese.

Zum Glück brauchte sie nicht lange zu warten.

"Alles klar, Leute!" dröhnte eine Stimme vom Laufsteg. "Lasst uns die Hände sehen."

Die Souther Titans drehten sich alle um und sahen Executive Devin und eine kleine Armee von PA-Administratoren, die vom Laufsteg aus mit Waffen zielten.

Mags versuchte, genauso überrascht auszusehen wie alle anderen. Innerlich war sie jedoch froh, dass ihre Botschaft ankam. Sie war sich nicht ganz sicher, wie sie sich wieder aus Devins Gewahrsam herauswinden wollte, aber eins nach dem anderen. Vor allem, da keiner der Titanen Anstalten machte, seine Waffen fallen zu lassen.

Blind Jack Sticha trat in die Mitte des Raumes und ließ seinen Blick über die Gesichter der Administratoren schweifen.

"Ich muss ehrlich sein", er zog langsam seine Pistole und hielt sie auf den Boden gerichtet. "Ich sehe keinen Mörder unter Ihnen. Aber wir ...", er wies auf seine Crew, die sich langsam aufrappelte. "Töten ist unser Metier."

Das ist nicht gut, dachte sie bei sich.

Eine angespannte Pause hing in der Luft. Die Visiere der Waffen suchten nach Zielen. Jede Bewegung fühlte sich an, als würde sie den Auslöser für alles darstellen.

Sie bemerkte einen der TItans, der sich langsam auf Ozzy zubewegte. Bekleidet mit einem schlecht sitzenden, geflickten Raumanzug, hatte ihr Gang etwas Seltsames an sich. Als sie an Mags vorbeigingen, bemerkte sie frisches Blut am Kragen des Anzugs und, was noch wichtiger war, sie erkannte das Gesicht darin.

"Trin?!", rief sie, ohne zu überlegen.

Trin riss ihre Schrotflinte hoch und richtete sie auf Ozzy. Mags' Schrei gab ihm genug Warnung, um die Eriesium-Lockbox hochzureißen, gerade als die Schrotflinte losging. Der Schuss erwischte die Lockbox bündig und brachte Ozzy aus dem Gleichgewicht.

Das war der Moment, in dem alles zum Teufel ging.

Ballistisches und Laserfeuer brach aus allen Richtungen aus. Die Titanen flüchteten in Deckung, als sie auf die People's Alliance losgingen.

Mags tauchte hinter die nächstgelegene Kiste. Sie konnte sehen, dass die Lockbox mit dem Eriesium zwischen Ozzy und Trin gelandet war, der ihn mit Schrotflintenschüssen niederstreckte.

Die Titanen und die People's Alliance hatten gleichmäßig viele Opfer zu beklagen. Schüsse sprengten die Deckung auseinander.

Mags versuchte, sich rechtzeitig auf das Eriesium zu stürzen. In dem Moment, als sie sich in Bewegung setzte, wurden beide Gruppen von Schnellfeuer-Energiewaffen beschossen, die sowohl die Titanen als auch die PA-Kräfte niedermachten. Mags huschte zurück hinter die Deckung und sah sich die Quelle der Schüsse an.

Arno und Osane waren ins Getümmel gesprungen. Sie waren mit Tarnwesten, Körperpanzerung und Granaten ausgerüstet und feuerten mit etwas, das wie ein Milspec-Sturmgewehr aussah, chirurgisch auf ihre Ziele. Osane stieß schnell durch die Titanen vor und feuerte Schüsse aus ihrem Sturmgewehr ab, bis es keine Ladung mehr hatte. Ohne einen Schritt auszulassen, warf sie das Gewehr weg und zog ein Messer. Der Titan, dem sie sich näherte, gab einen verzweifelten Schusswechsel ab. Sie wich den Schüssen aus, als sie sich näherte, und stürzte schließlich an ihm vorbei, wobei sie ihm die Kehle aufschlitzte.

Osane schlüpfte hinter eine Deckung in geringer Entfernung vom Eriesium.

"Nur zu, ich halte Ihnen den Rücken frei." rief Trin.

Mags konnte es nicht glauben. Sie hatte sich mit den Four Points zusammengetan?

Osane sprintete auf das Eriesium zu, während Trin ihre Schrotflinte in Richtung Ozzy hob. In letzter Sekunde drehte sie den Lauf auf Osane und feuerte. Die Explosion der Schrotflinte traf sie direkt in der Körpermitte. Blut explodierte aus ihrem Rücken und ihr Körper schlug schwer auf dem Boden auf.

Trin grinste und setzte eine weitere Ladung in die Kammer.

Blind Jack stürmte auf Executive Devins Position zu, zwei Granaten kochend in seinen Händen. Jack gackerte, während er schnaufte, um in Wurfweite zu kommen. Er schleuderte eine Granate.

Devin erwischte ihn an der Schulter, bevor er die andere werfen konnte. Die Granate landete mit einem Knall neben Jacks Füßen. Einer der PA-Administratoren tauchte ab, um Devin abzuschirmen, genau als die erste Granate hochging.

Die zweite Detonation markierte das Ende von Blind Jack Sticha.

"Osane?" rief Arno von seiner Schussposition aus. "Osane! Sprich mit mir!"

Er muss nicht gesehen haben, was passiert ist, dachte Mags und blickte zurück auf die Lockbox. Sie saß einfach da, mitten in einem Kriegsgebiet, und sie hatte keine Waffe. Sie konnte Ozzy kaum sehen, aber es sah aus, als wäre ihm die Munition ausgegangen.

Trin spürte das auch und begann, auf seine Position vorzurücken. Die meisten anderen Feuergefechte hatten nachgelassen. Das Stöhnen der Verwundeten begann den Raum zu füllen.

Mags nutzte ihre Chance. Sie stürmte aus ihrem Versteck und schob sich zu dem Schließfach neben Osanes Leiche. Trin bemerkte es zu spät. Sie richtete ihre Schrotflinte auf Mags. Es dauerte einen Moment, bis Trin sie erkannte, aber das änderte nichts. Sie hatte den gleichen Blick in ihren Augen, den sie hatte, als sie Mags fast aus der Luftschleuse geworfen hatte. Sie hob die Schrotflinte.

Ozzy griff Trin genau in dem Moment an, als die Schrotflinte losging. Die Explosion ging weit. Mags konnte spüren, wie das Knistern der Energie ihren Kopf versengte, als es vorbeiging.

Trin und Ozzy wälzten sich auf dem Boden. Er kämpfte, um ihr die Schrotflinte zu entreißen. Sie ging zum Angriff über. Sie schlug ihm einmal in die Niere. Zweimal. Dreimal. Rollte sich auf ihn und rammte ihre Stirn in seine Nase. Sie brach mit einem feuchten Knacken. Sein Griff um die Schrotflinte wurde schwächer und sie nutzte den Vorteil voll aus, riss ihm die Waffe aus dem Griff und stand auf.

"Du konntest mich nicht einmal töten, stimmt's?", sagte sie, während sie um ihn herum schritt und eine weitere Ladung abfeuerte. "Was zum Teufel ist mit dir passiert? Wir waren doch mal ein Team. Erinnerst Du Dich? Was ist mit dem Kerl passiert? Der Kerl, der knallhart war. Der mich dazu gedrängt hat, härter zu werden? Nee, mein Bruder ist auf dem QuarterDeck gestorben."

Sie spuckte etwas Blut aus und schnappte sich die Schrotflinte, um ihn hinzurichten.

"Warte!" Mags schrie.

Trin blieb stehen und schaute hinüber. Mags stand da und hielt das Schließfach heraus.

"Sie wollen das Eriesium? Nimm es."

Mags warf das Schließfach zu Trins Füßen.

"Was?"

"Sie haben mich gehört." Mags trat einen Schritt zurück.

"Was ist das?" fragte Trin, während sie sich misstrauisch umsah. "Du würdest es einfach hergeben ..."

"Sicher", sagte Mags mit einem Achselzucken. "Zwischen dir, den verdammten Four Points, den Titanen und den Bullen. Ich glaube sowieso nicht, dass ich mit dem Ding hier rausgehen werde."

Trin studierte Mags eine Sekunde lang und suchte ihr Gesicht nach Zeichen der Täuschung ab. Sie drehte die Schrotflinte von Ozzy zu Mags, während sie zum Schließfach hinüberging.

"Also habe ich nachgedacht," Mags trat weiter zurück, die Hände immer noch erhoben. Trin griff nach unten, die Waffe immer noch auf Mags gerichtet, und klappte sie auf. "Wie Sie schon sagten, ich kann damit leben, dass niemand es hat."

Trin schaute in das Schließfach. Eine von Osane's Granaten saß neben dem Klumpen Eriesium. Der Stift war herausgezogen und es heulte in hoher Tonlage. Trin schleuderte die Lockbox in letzter Sekunde weg. Die thermische Explosion verwandelte das Eriesium, die Lockbox und sogar einen Teil des Bodens in geschmolzene Schlacke.

Trins Schock verwandelte sich schnell in weißglühende mörderische Wut, als sie herumwirbelte, um sich Mags zu stellen. Sie hob die Schrotflinte, als eine Kugel seitlich in ihren Kopf einschlug. Ein feiner Nebel quoll auf der anderen Seite hervor. Trin stand eine Sekunde lang da, als wäre sie plötzlich ausgestöpselt worden. Dann sackte sie auf den Boden.

Executive Devin, verkohlt und schwelend von Blind Jacks Granatenangriff, senkte sein Gewehr.

Stille legte sich über den Raum. Ein paar Titanen, die noch mobil waren, flohen in die Tunnel, während die verbliebenen Administratoren der People's Alliance anrückten, um die Gefangenen zu sichern und die Überlebenden zu behandeln.

Mags ging hinüber und half Ozzy auf die Beine. Er umklammerte seine Nase, um zu versuchen, die Blutung zu stoppen.

"Sind Sie okay?" fragte sie und zuckte angesichts des immer noch stetigen Blutflusses zusammen.

"Nein, aber das wird schon wieder."

Keiner der Administratoren schien sich für sie zu interessieren, also machte sich Mags auf den Weg, den Raum zu verlassen. Dann sah sie sich mit Devin konfrontiert.

"Hey, danke für die Rettung", bot sie an.

"Klar. Danke für den Tipp, Kristin", antwortete er. "Oh warte, es ist eigentlich Magdalene, richtig?"

"Ähm ... ja." Sie sah sich einen Moment lang um. "Also ..."

"Raus hier", ging er an ihr vorbei, um sich wieder seinem Team anzuschließen.

"Tun Sie mir einen Gefallen und kommen Sie nicht zurück?"

"Geht klar."

Mags gab Ozzy ein Zeichen, ihr zu folgen, und die beiden gingen hinaus.

Arno eilte durch die Tunnel von Levski in Richtung des Landedecks, wo sein Schiff wartete.

Er brach in dem Moment aus, als er das Eriesium hochgehen sah. Das ist nicht gut. Das war das Eigentum von Four Points und er wusste, dass sein Boss, geschweige denn die anderen Points, 'eine beschissene Wendung der Ereignisse' nicht als Entschuldigung für den Verlust eines Vermögens akzeptieren würden, also musste er verschwinden. Jetzt.

Er arbeitete eine Route aus, um zu einem seiner sicheren Häuser zu gelangen, eine seiner persönlichen Ausfallsicherungen für den Fall, dass er jemals und wollte raus. Er hatte ein halbes Dutzend ähnlicher über das 'Verse verteilt, jedes mit Credits, einem sauberen Schiff und einer neuen Identität ausgestattet.

Arno kletterte in sein Schiff, verstaute seine Ausrüstung und schlüpfte in den Pilotensitz, um seinen Start zu beginnen. Der Lockdown sollte jeden Moment enden und er wollte der Erste sein, der hier ausbricht.

In diesem Moment piepte sein Mobi mit einer eingehenden Nachricht.

Arno ignorierte es, aber vor seinem Schiff fiel ihm etwas ins Auge.

Ein Xi'an stand direkt vor der Luftschleuse zum Landeplatz. Es war derselbe wie im Cafe Musain ...

Er konnte sehen, wie der Außerirdische einen Befehl in sein Mobi eintippte.

Arnos Schiff explodierte genau dort auf dem Pad.

Soahm sah das Wrack einige Augenblicke lang brennen. Die automatischen Feuerlöschsysteme aktivierten sich, als die Feuerlöscher die Flammen bekämpften.

Er drehte sich um und trat zurück in die Luftschleuse, bereits planend, was er in dem Bericht an seine Chefs sagen würde.

Zurück an Bord der Harlequin, heizten ihre Triebwerke in der Sekunde auf, in der die Abriegelung aufgehoben wurde. Mags konnte es kaum erwarten, von diesem Felsen herunterzukommen.

Kel saß im hinteren Teil, ruhig, jetzt wo sie erklärte, dass Ozzy wieder auf ihrer Seite war, arbeitete sich durch irgendeine Spektral-Show und gab Yao ständig Updates. Sie hatte den Doc schon eine Weile nicht mehr gesehen, wie er einen Schlag einsteckte. Irgendetwas schien anders an ihm zu sein. Sie würde herausfinden, was.

Als der Staub und die Felsen über Levski der gähnenden Schwärze des Weltraums wichen, begannen all der Wahnsinn, der Stress und der Druck der letzten Tage zu verblassen und sie wurde mit einem einzigen Gedanken zurückgelassen:

Heilige Scheiße, das hat Spaß gemacht.

Es stimmte zwar, dass es ihnen finanziell kaum besser ging als zu Beginn, und auf lange Sicht wünschte sie sich verzweifelt die Art von finanzieller Sicherheit, die bedeutete, dass sie sich nie um Geld sorgen musste, aber ehrlich gesagt, war ihr klar, dass sie es nicht eilig hatte. Sie hatte eine Crew von Leuten gefunden, denen sie endlich vertraute. Die ihr den Rücken freihielten und sie den ihren. Sie waren jung und sie würden noch viele Gelegenheiten haben, den großen Coup zu landen.

Sie mussten sich nur weiter anstrengen, bis sie es taten.

Zum ersten Mal war sie tatsächlich damit einverstanden.

Das Ende

Writer’s Note: Drifters: Part Four was published originally in Jump Point 5.4. Read Part One, Part Two, and Part Three
The gunshots were still echoing around the massive landing bay. That high-pitched whine rang in Mags’ ears, but she was locked on Trin, watching as the blood seeped out of her body into the dirty grate. She felt Kel move beside her. He’d put his hands up, as high as he could reach.

Mags looked up at Ozzy. He still had the pistol aimed. His face was twisted, filled with rage. Moments before he shot Trin, he’d accused her of leaving him behind. Years ago, back when they both ran with the Souther Titans, a job went sideways and Ozzy got pinched. He lost five years of his life in the penal hellhole of Quarterdeck while she got away. Mags couldn’t say it came as a complete surprise. Trin had threatened her more than once, most recently to shoot her and dump her out of an airlock. Hopefully in that order.

“What do you wanna do about them?” asked the guy who looked like a spectrum show grandpa.

Ozzy finally broke away from Trin and looked at Mags and Kel. The rage faded as he holstered his pistol.

“Let ’em go, Jack.”

The old man laughed one of those deep belly laughs.

“You been outta the fold for too long, kiddo. Titans don’t let witnesses walk.”

“Jack.” Ozzy glared at him. “Leave them alone.”

Blind Jack Sticha, she realized. Definitely not what she had imagined based on the rep. Maybe that was his trick. She saw him draw a pistol, out of sight from Ozzy.

“You let people with grudges go, all you’re doing is makin’ headaches down the way,” he said, like he was telling a kid about the facts of life. His thumb silently clicked off the safety.

Mags knew she didn’t have long.

“I can get you out of here,” she blurted out. Blind Jack hesitated. She kept going before he could reconsider. “Levski’s on lockdown. You got a way past that?”

Blind Jack didn’t say anything. Ozzy gave her a quick shake of the head that said you don’t want to do this.

“I know how to get you out.” Mags continued. Her mind was racing. Back in the day when she ran with Frank McGarr, they had to slip past a lockdown or two. Hell knew if the same tricks would work on Delamar. Besides, if she could stick with the eriesium, maybe she’d find a chance to steal it back. “Seems to me like you’d want to get a head start on those Four Point hitters roaming around here.”

She could tell Blind Jack knew what she was talking about. Maybe he was the one who pointed the assassins their direction.

“You let Kel walk,” she said, taking a step towards Blind Jack and Ozzy, “and I’ll get you out of here.”

Blind Jack looked at Kel, who hadn’t moved. His hands still reached for the sky.

“Your lucky day, Banu,” he said and motioned to the other Titans. They lowered their weapons and started to leave. Ozzy gave Trin a last look then lifted the lockbox with the eriesium.

“After you,” Blind Jack motioned for Mags to start walking. She looked back at Kel.

“Captain Mags . . .” he stammered as he lowered his hands.

“I’ll see you again.” She squeezed his arm then backed away and joined the Titans in the airlock.

She gave him one last reassuring smile as the airlock sealed shut.

Kel stood there for a few moments, unsure what to do. He looked around. The mechanics who had been hanging out must have run when the shooting started. They’d left their music playing. Strange Human whines droned on, providing a bizarre soundtrack to the scene.

He finally acted, going to Trin’s body, but there was so much blood. He didn’t even know where to start, so he just pressed on the wounds.

“Holy shit.”

Kel jumped at the new voice. He looked over to the airlock to see Honan Yao clutching a bag of takeaway food. He might’ve still been high — the black drug stains in his arm now ran all the way down through his hand — but he didn’t act like it.

“She is badly broken,” Kel asked helplessly. “What do I do?”

Yao raced over to Trin and began examining her, checking her pulse, looking at her pupils.

“She’s alive, but barely.” He said with a matter of factness that Kel had never heard from him. “We need to get her inside the ship. Now.”

Kel grabbed Trin’s legs and they quickly moved her into the Harlequin. Once inside, they cleaned off the table in the communal table and put her down. Yao took off for his bunk.

“Put pressure on the wounds,” he yelled as he rooted around his sleeping berth, tossing bags, empty cans of beer and food wrappers onto the floor. He reappeared moments later carrying one of his duffel bags.

He tossed it down on the bench and rooted through clothing until he found a case buried all the way at the bottom. He unzipped it to reveal a basic field medic’s kit, and quickly hooked up a handheld biometer which quietly beeped a subtle heartbeat.

Kel stepped back as Yao went to work. The Banu washed the blood off his hands.

Yao hooked her up to some oxygen and ran through a series of quick injections. Trin’s vitals fluttered while he laid out some pristine surgical equipment.

Kel approached cautiously and fidgeted with the Captain Levo figure he’d bought from a stall in the Grand Bazaar.

Yao moved precisely and expertly. Kel was impressed; he hardly seemed like the same Human who had fallen asleep while patching up laser wounds. He carefully extracted three of the rounds that were still inside her, then set about repairing the internal damage.

Kel stayed until he realized that he wasn’t contributing anything to this. He drifted into the adjoining room and began looking up information about the Captain Levo character, anything to take his mind off the fact that Trin’s life hung in the balance. More so, he was worried about Mags and her brave sacrifice to save him.

Hours passed. Kel had read everything he could get his hands on and was a few episodes into the first season of Voyage Beyond, the show that first introduced the character. He needed to get through two seasons of this before Captain Levo would get his own series.

Finally, Yao shuffled into the room and slumped down on the bench next to Kel. He dragged a can of beer over, popped it open and took a long drink.

“Is she fixed?” Kel finally mustered up the courage to ask.

Yao took another drink and leaned forward.

“Yeah, all good,” he replied.

Kel nodded and patted Yao on the forehead, a Human sign of affection he had learned a few months ago.

“Thanks, buddy.” Yao finished off the drink. “I’ll keep an eye on her, but vitals are strong and she’s responding well to the meds. She’ll probably be up soon.”

“That’s great to hear,” another voice said from the side airlock. Kel and Yao looked over.

Arno and Osane, assassins of the Four Points criminal syndicate, stepped forward. Their weapons were aimed at the two of them. Kel put his hands up again.

This was getting to be a habit.

Executive Devin carefully stepped through the crime scene. He could smell traces of ozone in the air from the EMP grenade. From what he could piece together, there were anywhere from three to five combatants, but that was all he could get. Vague descriptions. No one willing to offer anything substantial.

All this chaos because some deal went wrong. Six dead. Eight wounded.

Because some deal went wrong. He shook his head and looked over the scene again. This was the kind of aggro nonsense that drove him out of ‘civilized’ space all those years ago.

One of his local administrators (the People’s Alliance didn’t like to use the term ‘police’) named Riegert stepped into the bar and waved. Devin beckoned him in. The young administrator quietly made his way down the stairs, carefully navigating around the bodies and pools of blood to approach Devin.

“Executive,” he said with a deferential nod. He was clearly uncomfortable around the corpses. Devin wished he could remember back when they would have bothered him.

“What is it, Riegert?”

“Got reports of gunfire on one of the landing platforms.”

Devin muttered to himself.

“Any witnesses?” he finally asked.

“No, sir.”

“Course not,” he said with another shake of the head.

“That it?”

Riegert hesitated.

“What.”

“Some of the maintenance engineers were looking into a clogged vent in subsection two,” Riegert shifted uncomfortably. “They found Phillip Desmond inside. Dead.”

Devin pulled out one of the nearby barstools and sat down. He sipped from an abandoned drink at the bar while he thought. Phil was a longtime local. Didn’t even drink, so there’s no way he’d have been in here when the fight broke out. This is getting out of hand.

He pushed off the stool and headed for the exit. Riegert followed.

“I want you to seal up the Residencies. Call for volunteers to reinforce the peace.”

“Yes, sir.” Riegert rushed to keep up without stepping in any blood.

Devin slowed to a stop as a realization hit him.

“All the hangars are routed through the emergency system, right?”

“I think so.”

“Take the backup generators offline. Just in case.” Devin started walking again.

“Okay.”

They stepped out of Cafe Musain and walked to the rail overlooking the Grand Bazaar which had almost resumed its usual hustle. Executive Devin scanned the faces.

“Pull together whatever administrators we have left. Whoever’s done this is still here. Since they can’t slip our lockdown, I want to go into the tunnels to make sure they don’t have any other ways out.”

“Got it.”

“And break out the guns,” Executive Devin added quietly. “I have a feeling we’ll need them.”

The Souther Titans had taken over a large landing bay and packed it with a handful of smaller fighters, speedrunners and cargo boosters. Turns out the Harlequin ambush was just a small percentage of them. Mags counted about ten more.

They were all lounging outside of their ships when Blind Jack returned with their prize. He’d already taken Mags’ mobiGlas and gun. Ozzy hadn’t said a word to Mags the whole walk back, just carried the lockbox with the priceless haul of eriesium. She could tell that he didn’t entirely trust the Titans either.

Once inside, Blind Jack turned back to Mags.

“So, how about it, little lady?” he said with that trademark grin. “It’s your show now.”

“It’d be easier with my mobi,” she said flatly and held out her hand.

“Nah, I think I’ll hold onto that.”

Mags shot a glance to Ozzy then back at Jack. A couple of the other Titans got up as she started to cross the landing pad. On the far side, there was an old office originally used for this particular landing pad’s flight operations. The inside had been completely stripped, wires dangled from open panels like rusted guts.

Back in the early days of Levski, each of the landing pads had a dedicated flight control system, probably so they could keep a steady stream of cargo ships hauling away the minerals the station was extracting from the asteroid. When the People’s Alliance took over, they consolidated all the separate flight control to a single terminal.

Mags trudged through the scattered trash, broken machines and spent bottles towards the gaping hole where the control center once stood. A couple Titans posted up at the window to keep an eye on her. They were watching her with the kind of look she’d had to deal with in the past. She clocked a couple makeshift weapons if things turned south, then rooted through the wires in the wall.

This was an old trick they used to pull back when she was running scams out of here. In her early days here, the People’s Alliance were just getting wise to the fact that any criminal with half a brain could take advantage of their hospitality and use Levski as a perfect hideout. When they’d catch wind that someone was up to no good, they’d do the same lockdown trick to try and identify the criminal element to ‘exile’ them.

Frank had come up with a way to bypass the lockdown. Even though they had rerouted all the controls from the various landing bays into a single, central terminal, they didn’t realize part of those wires were connected to backup generators with automatic overrides to open or close in the event of a catastrophic power failure. You just needed to tap into them, you could bypass the lockdown.

She checked one of the old hiding spots for the handheld terminal they’d used to control. To her surprise, it was still there and even had fresh batteries. There must be some locals still using the same trick. She set the terminal aside and started sifting through the handfuls of wires for the ones that were going to flight control.

Ozzy walked into the room. He glanced at the Titans keeping guard, then put the eriesium lockbox down beside Mags and sat on it.

“What the hell do you think you’re doing?”

“Getting your new friends out of here,” she replied without looking back. “Isn’t that what you want?”

“You shouldn’t be here.”

“He was going to kill us both,” she snapped back. “Besides, why the hell do you care?”

“I did you a favor,” Ozzy said after a long pause.

“She was your sister,” she said as she looked back at him.

Ozzy was quiet for a few moments, like he was trying to form the words. Mags turned back to what she was doing.

“When I was down on QuarterDeck . . .” he drifted off, lost in thought, then tried shifting direction. “The two of us, Trin and I, came up in juvie centers all over the ‘verse. Worst of the worst. We’d land in one, start dusting it up and they’d cart us off to another. So I been in prisons my whole life. But after one month down on QuarterDeck, one. . . I did this.”

He showed Mags his forearms. Two long jagged scars were hidden among the mess of tattoos.

“The things I had to do to survive down there . . . I can’t ever forget them.” Ozzy stood and paced around the lockbox. “She put me there. She fed me to those agents and didn’t even have the balls to own up to it. See, Trin’s a survivor, always has been, but she didn’t extend that shit to include other people. She’d do what she has to do to make her way. Other people are useful when they’re useful. Disposable when they’re not. I know you’ve seen that turn in her.”

Mags was quiet. She had. The first time was when she convinced Trin that the Harlequin was better off without the previous captain. The second was when Trin was about to throw her out of the airlock.

“She would’ve turned on you eventually, Mags. And if you think she was going to let you have a single credit from this eriesium . . . you’re crazier than she is.”

Mags mulled it over for a second then turned back to the wiring. In the next cluster, she found the right ones. She separated the hangar control wires from the rest and plugged the connection points into the handheld terminal.

“Well,” she said as she powered up the terminal. It ran through its bootup sequence while negotiating with the hangar data flow. “Guess it won’t matter now.”

“Yeah?”

“Cause we’re about to be free,” she said and executed the command to open the hangar.

Nothing happened.

“Well, shit.”

Blobs of sounds pierced the darkness. There seemed to be nothing else. No feeling. The sound slowly began to crystallize and soon Trin could pick out single words. Her eyes still felt heavy, like she was slowly waking from a deep sleep, but her body wasn’t ready to get up yet.

Finally, she opened her eyes. The light flooded in, overwhelming her senses at first as she struggled to focus. That’s when the pain hit too. Searing pain in her chest.

Aches everywhere else. Her limbs were mostly unresponsive.

A form stepped into view. It was Arno, the syndicate hitter from Café Musain.

“Hey, sunshine,” he said with a smirk.

Trin looked around. She was on the Harlequin. Kel and Yao were seated nearby. Osane, the other hitter, was guarding them. Kel waved.

“The hell’s going on?” Trin tried to sit up.

“I wouldn’t do that,” Yao tried to move forward, but Osane kept him in place with her pistol.

Pain exploded throughout Trin’s body, but she wasn’t about to wince in front of these Four Point assholes, so she just took it. Her throat was dry as hell too. The rest came flooding back as she grabbed a nearby can of beer: Ozzy, Blind Jack and the Titans, the eriesium . . .

Trin finally looked down at herself. Five shots, cleaned and stitched up, dotted her chest. Her clothes were soaked in blood.

“Damn, doc,” she said, poking at the wounds. She felt remarkably good. “Guess you ain’t so useless after all. I hardly feel a thing.”

“That’s just the drugs,” Yao replied. “When they wear off, it’ll be agony.”

“Whatever,” Trin finished the beer and looked at Arno. “You know we haven’t got the eriesium, right?”

“We know,” Arno paced around, inspecting the faded and stained paneling on the walls. “We want to know where she took them.”

“Who?”

“Captain Mags went with them,” Kel chimed in as he nervously rocked back and forth. “She protect us.”

Trin nodded and swung her legs off the table, spilling some spent bloody bandages onto the floor. She tested out her feet. They felt like jelly. When she felt stable enough, she shuffled over to her bunk and started arming up.

“Where do you think you’re going?” Arno rested his hand on his weapon.

“To kill ‘em all.” Trin checked the round count on her shotgun. “You’re welcome to help.”

“I’m telling you, it should’ve worked,” Mags said as she backed up from Blind Jack.

“If you can’t get us outta here, we ain’t got much use for you then,” he said as he kept pace with her.

“Give me a second,” Mags wracked her brain, trying to think of the other ways her crew used to slink out of here. Trouble was, all the other tricks required much more technical knowhow than she had. Out of the corner of her eye, she saw Blind Jack draw his pistol. “Okay.”

“Okay, what,” Jack replied and hesitated with the gun.

“I think I got something,” she said, still intently focused in thought. In truth, she didn’t have anything, but every second she was alive was another opportunity to try and get out of this, so she had to stall.

“I’m gonna need more than that,” Blind Jack said with a chuckle. “And choose your words careful.”

“You got any ships that didn’t land?”

Blind Jack glanced at Ozzy as he thought.

“Sure, we got a couple.”

“There are old storage bays in the tunnels. They were used to offload extracted ore from utility vehicles. They’re on a completely separate line from the hangar bays. If we can get down there, it’s easy to trip the wires and open the doors. We’ll just need suits and then you can float out, get picked up and be on your way. The rest of you can leave when the lockdown lets up.”

Again, she was making it all up. Sounded logical though. There were a bunch of large sealed doors down in the old tunnels. There was one in particular that she was thinking of. She’d never been through it, but it would certainly sell the lie. There was just one thing she needed to do.

“We’ll need to separate though. It’ll be obvious if we move in a big group.” Mags went back to the handheld terminal she tried to hack the door with. She changed the connection wires from data to localized comm network. “Let me double-check to make sure the area’s still getting power.”

On the terminal screen, she brought up the local network and found the name she needed to complete her plan and typed out a hasty message.

She hoped this worked . . .

Then she hit send.

Trin knew Blind Jack always wanted to have options when it came to escape routes. It was one of the tenets he drilled into his ‘family.’ Plan was to sweep the other landing pads first, then head back into the Grand Bazaar. She hit the crowd eager to find the walking dead in question.

Both Arno and Osane moved quiet. So quiet, she would occasionally forget they was there. Whoever these two were, they had serious training. She knew that from their tussle back in Musain. She couldn’t take any chances when the time came to kill them. Unfortunately, she knew the Titans had traveled in force, so she needed them both for the moment.

Trin cut her way through the crowd, studying the faces as she went. All of them, clusters of dirty pilots, annoyed by the launch freeze, had gathered in the halls to collectively complain to each other. Up ahead, someone hooked down a hallway.

Something about him caught Trin’s eye.

She hustled forward and peeked around the corner to get a better look.

He was dressed in a ratty old patchwork flight suit and was still fidgeting with his helmet. He glanced around before pulling the helmet on, but that was all Trin needed.

He had Souther Titan tattoos.

She glanced back at Arno who was keeping an eye out.

“We’re in business.”

Mags tried to draw out their path down to the storage doors as much as possible without making it look like she was trying to. While most of the Titans had separated to look less conspicuous, Mags was stuck with Blind Jack, Ozzy and one other Titan. They passed remnants of mining endeavors, some of which dated back to the original owners of the base. After thirty minutes of descending through the winding tunnels, she could tell Blind Jack was getting impatient, so she headed for the rendezvous.

The hallway turned and then opened up into a large room. Two massive double doors occupied one of the walls. They were thankfully still closed. Empty crates were stacked throughout the room. Rocks and pebbles from extracted minerals littered the floor. There was an elevated sealed catwalk that ringed the space. This last feature was the reason why Mags choose this room.

Most of the other Titans had already arrived, presumably having taken a more direct route. Mags glanced up at the catwalk as she made her way towards the control panel beside the door. She opened the panel to find the terminal ripped out. She stepped back like she was assessing the damage. In reality, she had no clue how to hotwire a door, much less this one.

Thankfully, she didn’t have to wait long.

“All right, everybody!” a voice boomed from the catwalk. “Let’s see those hands.”

The Souther Titans all turned to see Executive Devin and a small army of PA administrators aiming weapons from the catwalk.

Mags tried to look as surprised as everybody else. On the inside though, she was glad her message got through. She wasn’t entirely sure how she was going to wiggle out of Devin’s custody again, but one thing at a time. Especially since none of the Titans made a move to drop their weapons.

Blind Jack Sticha stepped into the center of the room and looked over the faces of the administrators.

“Gotta be honest,” he slowly drew his pistol and kept it aimed at the ground. “I don’t see a killer among you. Now us . . .” he motioned to his crew who started getting emboldened. “Killin’s our stock and trade.”

This is not good, she thought to herself.

A tense pause hung in the air. Weapon sights sought out targets. Every movement felt like it was going to be the one that kicked everything off.

She noticed one of the TItans slowly edge their way towards Ozzy. Dressed in an ill-fitted patchwork space suit, there was something weird about their walk. As they passed Mags, she noticed fresh blood on the collar of the suit and, more importantly, recognized the face inside.

“Trin?!” she shouted without even thinking.

Trin whipped up her shotgun and leveled it at Ozzy. Mags’ shout gave him enough of a warning to yank up the eriesium lockbox right as the shotgun went off. The shot caught the lockbox flush and knocked Ozzy off balance.

That’s when everything went to hell.

Ballistic and laser fire erupted from every direction. Titans scampered for cover as they opened up on the People’s Alliance.

Mags dove behind the nearest crate. She could see the lockbox with the eriesium had landed between Ozzy and Trin, who was pinning him down with shotgun blasts.

The Titans and People’s Alliance were each taking casualties at an even clip. Gunfire blasted apart cover.

Mags tried to time a dash to go for the eriesium. Right as she started to move, bolts from rapidfire energy weapons opened up on both groups, cutting down Titans and PA forces alike. Mags scurried back behind cover and looked at the source of the shots.

Arno and Osane had jumped into the fray. They were loaded with tac-vests, body armor and grenades, surgically firing at their targets with what looked like milspec assault rifles. Osane advanced quickly through the Titans, firing shots from her assault rifle until it ran out of charge. Without missing a step, she slung the rifle and drew a knife. The Titan she was approaching unleashed a desperate flurry of shots. She wove around the shots as she closed and finally dashed past him, slashing his throat in the process.

Osane slid behind cover a short distance from the eriesium.

“Go for it, I got your back.” Trin shouted.

Mags couldn’t believe it. She’d teamed up with the Four Points?

Osane sprinted for the eriesium as Trin raised her shotgun towards Ozzy. At the last second, she turned the barrel on Osane and fired. The shotgun blast caught her flush in the midsection. Blood exploded out her back and her body slammed heavily into the ground.

Trin grinned and racked another charge in the chamber.

Blind Jack charged towards Executive Devin’s positioned, two grenades cooking in his hands. Jack cackled as he puffed to get within throwing range. He flung one grenade.

Devin tagged him in the shoulder before he could toss the other. The grenade landed with a thud by Jack’s feet. One of the PA administrators dove to shield Devin right as the first grenade went off.

The second detonation marked the end of Blind Jack Sticha.

“Osane?” Arno shouted from his firing position. “Osane! Talk to me!”

He must not have seen what happened, Mags thought and looked back at the lockbox. It was just sitting there, in the middle of a war zone, and she didn’t have a gun. She could barely see Ozzy, but it looked like he had run out of ammo.

Trin sensed it too and started to advance on his position. Most of the other gun battles had subsided. Moans of the wounded started to fill the space.

Mags took her chance. She raced out of hiding and slid to the lockbox near Osane’s body. Trin realized too late. She turned her shotgun towards Mags. It took a moment for Trin to recognize her, but it didn’t change anything. She had that same look in her eye she had when she almost threw Mags out of the airlock. She raised the shotgun.

Ozzy tackled Trin right as the shotgun went off. The blast went wide. Mags could feel the crackle of energy singe her head as it passed.

Trin and Ozzy rolled on the ground. He fought to wrestle the shotgun from her. She went for the kill. She punched him in the kidney once. Twice. Three times. Rolled on top of him and rammed her forehead into his nose. It broke with a wet crack. His grip weakened on the shotgun and she took full advantage, ripping the weapon out of his grasp and rising.

“Couldn’t even kill me, right, could you?” she said as she paced around him and pumped another charge. “What the hell happened to you? We used to be a team. You remember? What happened to that guy? That guy who was hard as nails. Who pushed me to get tougher? Nah, my brother died on QuarterDeck.”

She spit out some blood and snapped up the shotgun to execute him.

“Wait!” Mags yelled.

Trin stopped and looked over. Mags was standing, holding out the lockbox.

“You want the eriesium? Take it.”

Mags tossed the lockbox at Trin’s feet.

“What?”

“You heard me.” Mags stepped back.

“What is this?” Trin asked as she looked around suspiciously. “You’d just give it over . . .”

“Sure,” Mags said with a shrug. “Between you, the goddamn Four Points, the Titans and the cops. I don’t think I’ll be walking out of here with it anyway.”

Trin studied Mags for a second, searching her face for signs of deception. She turned the shotgun from Ozzy to Mags as she walked over to the lockbox.

“So I got to thinking,” Mags stepped further back, hands still raised. Trin reached down, weapon still trained on Mags, and flipped it open. “Like you said earlier, I can live with no one having it.”

Trin looked into the lockbox. One of Osane’s grenades sat next to the lump of eriesium. The pin was out and it was whining to a high pitch. Trin flung the lockbox away at the last second. The thermal blast turned the eriesium, the lockbox and even part of the floor into molten slag.

Trin’s shock quickly turned into white hot homicidal rage as she whirled to face Mags. She raised the shotgun when a bullet punched through the side of her head. A fine mist puffed out the other side. Trin stood there for a second, like she had suddenly been unplugged. Then crumpled to the ground.

Executive Devin, charred and smoldering from Blind Jack’s grenade attack, lowered his rifle.

Silence settled over the room. A few Titans who were still mobile fled out into the tunnels while the remaining People’s Alliance administrators moved in to secure the prisoners and treat the survivors.

Mags went over and helped Ozzy to his feet. He clutched his nose to try and stop the bleeding.

“You okay?” She asked, wincing at the still steady flow of blood.

“No, but I’ll be fine.”

None of the administrators seemed that interested in them, so Mags started to ease her way out of the room. She then came face to face with Devin.

“Hey, thanks for the save,” she offered up.

“Sure. Thanks for the tip-off, Kristin,” he replied. “Oh wait, it’s actually Magdalene, right?”

“Um . . . yeah.” She looked around for a moment. “So . . .”

“Get out of here,” he walked past her to rejoin his team.

“Do me a favor and don’t come back?”

“You got it.”

Mags motioned for Ozzy to follow and the two walked out.

Arno rushed through the tunnels of Levski towards the landing deck where his ship was waiting.

He broke out the second he saw the eriesium go up. This is not good. That was Four Points property and he knew his boss, much less the other Points, weren’t going to accept ‘a shitty turn of events’ as an excuse for losing a fortune, so he had to disappear. Now.

He worked out a route to get to one of his safe houses, one of his personal failsafes in case he ever needed to get out. He had half a dozen similar ones spread around the ‘verse, each stocked with credits, a clean ship and a new identity.

Arno climbed into his ship, stowed his gear and slipped into the pilot’s seat to start his takeoff. The lockdown should end any time now and he wanted to be the first to bust out of here.

That’s when his mobi pinged with an incoming comm.

Arno ignored it, but something caught his eye in front of his ship.

A Xi’an was standing just outside the airlock to the landing pad. It was the same one from Cafe Musain . . .

He could see the alien key a command into his mobi.

Arno’s ship exploded right there on the pad.

Soahm watched the wreckage burn for a few moments. Automatic Fire Suppression Systems activated as extinguishers targeted the flames.

He turned and stepped back into the airlock, already planning what he would say in the report to his bosses.

Back aboard the Harlequin, their engines heated up the second the lockdown was lifted. Mags couldn’t wait to get off this rock.

Kel was sitting in the back, calm now that she explained Ozzy was on their side again, working his way through some spectrum show and constantly giving updates to Yao. She hadn’t seen the doc take a hit in a while. Something seemed different about him. She’d figure out what.

As the dust and rocks above Levski gave way to the yawning blackness of space, all the madness, stress and pressure of the past few days started to fade and she was left with a single thought:

Holy shit, that was fun.

True, they were barely better financially than when they started this, and in the long term, she desperately wanted the kind of financial security that meant that she’d never need to stress about money, but honestly, she realized she wasn’t in a hurry. She’d found a crew of people she finally trusted. Who had her back and she had theirs. They were young and they’d have plenty of opportunities to hit that big score.

They just needed to keep hustling until they did.

For the first time, she was actually okay with that.

The End