A Gift for Baba (Part 3)

Ein Geschenk für Baba
08.06.2021 - 17:01 UHR

von: Will Weissbaum

Anmerkung des Autors: Ein Geschenk für Baba (Teil Zwei) erschien zuerst in Jump Point 5.10. Lies Teil 1 hier und Teil 2 hier. Original Artwork von Sean Andrew Murray.


Teil Drei
Daymar, der bei weitem am besten mit Knoten umgehen konnte, war damit beauftragt worden, den bewusstlosen Schmuggler auf einem der hinteren Sitze auf der Brücke festzubinden. Sie mussten alle drei zusammenarbeiten, um die ziemlich große und schlaffe Rose in Position zu bringen. Yela zuckte jedes Mal zusammen, wenn sie sich den Kopf oder die Gliedmaßen der Frau stießen, als sie sie mitschleppten, aber es war keine Zeit, übermäßig vorsichtig zu sein und wie Cellin betonte, hatte die Frau sie als Geisel an Bord ihres Schiffes gehalten, so dass ein paar Beulen und blaue Flecken nur fair erschienen.

"Ich denke, diese Meuterei läuft wirklich gut", sagte Daymar, als er Roses Hände fertig fixierte.

"Jetzt müssen wir nur noch jemanden finden, der uns rettet", sagte Yela und schritt auf das Kontrollterminal zu.

"Du solltest mich um Erlaubnis fragen", sagte Cellin. "Es war meine Meuterei, also bin ich jetzt der Kapitän."

Cellin war während ihrer Flucht ziemlich mutig und wagemutig gewesen, dachte Yela. Vielleicht hatte sie es verdient, ein wenig Kapitän genannt zu werden. "Darf ich die Comms benutzen, Captain?"

"Erlaubnis erteilt."

"Eigentlich glaube ich nicht", sagte Yela. Sie tippte wiederholt auf das Terminal, aber es blieb dunkel. "Die Comms, Flugkontrollen. Keines der externen Kontrollterminals antwortet."

Daymar und Cellin eilten zur Konsole und versuchten, sie selbst zu aktivieren, aber nichts funktionierte.

"Hat das Entweichen der Luft sie kaputt gemacht?", fragte Daymar.

"Ich glaube nicht", sagte Yela. "Sonst hätte Cellin nicht die Sicherheitskontrollen benutzen können, um uns aus dem Frachtraum zu befreien. Außerdem kannst du sehen, wie sich die Verarbeitungsleuchten an der Seite aktivieren, wenn ich auf die Oberfläche drücke. Nein, ich denke, die Hauptbildschirme müssen gesperrt sein."

"Was für ein schmutziger Trick", sagte Cellin und hämmerte ihre kleine Faust wütend gegen das Terminal.

"Vorsichtig! Du könntest kaputt gehen -" Yela hielt mitten im Satz inne, als sie bemerkte, wie sich eine kleine Luke an der Seite des Hauptterminals löste. "Was ist das?"

Cellin hob die Abdeckung der Luke an. Darin befand sich ein Nummernblock.

"Das ist genau wie auf den Kisten unten im Frachtraum", sagte Daymar. "Meinst du, der Computer führt auch zu einem geheimen Schatz?" Er blickte hinunter zu dem pelzigen Schnüffler, der auf der Schulter seines Druckanzugs hockte. "Hörst du das, Rodin? Vielleicht gibt es noch eine weitere Skulptur für dich zu essen!"

"Versuch es noch einmal mit Code 2380", wies Yela an.

Cellin gab vorsichtig die Ziffern ein, aber alles, was passierte, war, dass das kleine Licht auf dem Pad rot blinkte.

"Das verstehe ich nicht. Warum hat es dieses Mal nicht funktioniert?"

"Weil ein guter Schmuggler ein paranoider Schmuggler ist", informierte sie eine tiefe, raue Stimme.

Die Kinder drehten sich um und sahen, dass Rose aufgewacht war. Die Frau blickte die Kinder mit einem gequälten Gesichtsausdruck an. "Das mit der Atmosphäre muss ich dir lassen. Es war ein guter Trick. Hat mir ein Biest von Kopfschmerzen beschert." Die große Frau zog an ihren Fesseln und testete deren Stärke. Zum Glück hielten Daymars Knoten. "Aber die lustigen Zeiten sind vorbei. Du wirst auf keinen Fall herausfinden, wie man die Hauptsteuerung des Schiffes entriegelt, und selbst wenn, würde es dir nichts nützen. Weißt du überhaupt, wo wir sind? Sieh mal da draußen", sagte sie und deutete mit dem Kopf auf das Cockpit-Glas.

Draußen herrschte Dunkelheit und ein paar glitzernde Sterne, aber sonst war nichts zu sehen.

"Weißt du, warum ich diesen Ort gewählt habe? Weil es Tausende von Kilometern von dem nächsten Ort in Croshaw entfernt ist. Hier draußen wird dich niemand finden. Vertrau mir. Meine Spezialität ist es, unter dem Radar zu fliegen. Und da ihr alle beschlossen habt, dass es eine gute Idee wäre, die Atmosphäre komplett zu entlüften, würde ich sagen, dass wir nur noch ein paar Stunden zum Atmen haben. Denkst du, du kannst bis dahin Hilfe finden?"

Yela ging hinüber zum Lebenserhaltungsmonitor. Rose hatte die Wahrheit gesagt; ihr Sauerstoffvorrat war stark erschöpft. So viel zu ihrem brillanten Plan, ihre Geschwister zu befreien.

"Siehst du, das Beste ist, wenn du mich jetzt losbindest. Wenn du das tust, verspreche ich dir, dass ich dich zurück nach Sol bringe. Wie sieht es aus? Sind wir uns einig?"

"Vielleicht sollten wir das", sagte Daymar. "Ich will nicht, dass mir der Sauerstoff ausgeht."

"Ah, der Sniblet", sagte Rose und bemerkte das kleine Geschöpf auf Daymars Schulter. "Ich habe mich schon gefragt, wie du aus dem Laderaum herausgekommen bist. Clever. Ich habe euch drei definitiv unterschätzt. Jetzt binde mich los, bevor ich meine Geduld verliere."

"Du unterschätzt uns schon wieder, wenn du glaubst, wir würden dich einfach so losbinden", sagte Yela und trat schützend vor Daymar. "Sag uns erst den Code, dann können wir die Bedingungen für deine Freilassung besprechen."

"Siehst du, genau das habe ich gemeint. Klug", sagte Rose. "Aber ich bin auch schlau. Ich kenne meine Verhandlungsgeschichte. Das Helberg-Abkommen. Das Ealing-Lester Moot. Alles dasselbe. Ich verrate dir den Code und dann hast du keinen Grund, mich gehen zu lassen. Also, warum sollte ich das tun?"

Cellin trat hinüber zu der Nische im hinteren Teil der Brücke und zog das gewaltige Gewehr heraus, das Rose dort aufbewahrte. Obwohl es fast so lang war, wie sie groß war, schaffte sie es, das Ende des Laufs hochzuziehen, so dass es direkt auf ihren Gefangenen gerichtet war. "Weil ich jetzt der Kapitän bin und du zu tun hast, was ich sage."

Yela konnte fast nicht glauben, was sie da sah. Cellin war immer schnell zur Tat geschritten, aber das? Daymar fasste Yelas Gefühle kurz und bündig zusammen, als er sagte: "Woah."

"Sag uns den Code."

Die Antwort von Rose war nicht das, was Cellin erwartet hatte. Der Schmuggler grinste auf das kleine Mädchen und die massive Waffe herab. "Netter Versuch, kleines Mädchen, aber das Gewehr ist nichts weiter als eine Familienantiquität. Mein Urgroßvater brachte es aus den Vereinigungskriegen mit nach Hause. Es hat seit Jahrhunderten nicht mehr funktioniert. Ich behalte es nur in der Nähe, um Leute wie dich zu erschrecken. Wenn du mir nicht glaubst, drück mal drauf."

Cellin hatte gedacht, die Schmugglerin nur mit der Waffe zu erschrecken, aber jetzt verspottete die Frau sie. Rose hatte sie entführt, ihr Leben bedroht, und obwohl sie an einen Stuhl gefesselt war, benahm sie sich immer noch so, als wären sie nur ein paar Kinder, die sie herumkommandieren konnte. Cellin hasste es, wenn Erwachsene dachten, sie könnten tun, was sie wollten, nur weil sie größer und älter waren. Wenn sie die Regeln befolgen und nett sein musste, warum nicht auch sie?

Ob die Waffe nun kaputt war oder nicht - Cellin war es eigentlich egal. Auf die eine oder andere Weise würde sie Rose dazu bringen, zuzuhören.

"Gut! Das werde ich!" Cellin richtete die Waffe auf Roses linken Stiefel und griff nach dem Abzug. Doch bevor sie versuchen konnte zu schießen, legte Yela ihrer Schwester eine Hand auf die Schulter.

"Cellin, warte."

Cellin wollte nicht warten. Das Leben ihres Bruders und ihrer Schwester hing davon ab, diesen Code zu bekommen. Sie musste ihre Familie beschützen. "Wir müssen den Code besorgen. Es ist der einzige Weg."

Für einen sehr langen Moment dachte Yela darüber nach, ob sie zurücktreten und Cellin die Dinge auf ihre Art erledigen lassen sollte. Da die Atmosphäre ausging, stand viel auf dem Spiel. Sollten sie nicht alles in ihrer Macht stehende tun, um den Code zu bekommen? Aber dann dachte sie daran, was danach passieren würde. Wie würde ihre tapfere und mutige Schwester dann sein? Sie dachte an die Zeit, als sie Baba besuchten und einen Kredit-Chip auf dem Boden des Marktes gefunden hatten.

Nachdem sie das Geld gefunden hatten, wollten sie es zunächst behalten, aber Baba fragte sie: "Wisst ihr, wer TipTop Tupper ist?" Die Kinder wussten es nicht, also erklärte Baba, dass TipTop Tupper der beste, freundlichste, mutigste und klügste Mensch ist, der jemals gelebt hat oder jemals leben wird. "Immer wenn ich mir nicht sicher bin, was ich tun soll, versuche ich zu erraten, wie TipTop es tun würde. Ich denke, wenn es gut genug für den besten Menschen ist, ist es auch gut genug für mich."

"Wir können es schaffen, und wir können es richtig machen", sagte Yela. Sie wandte sich an ihren Bruder. "Daymar, was denkst du, würde TipTop tun, wenn sie in einem Schiff gefangen wären, das keine Luft mehr hat?"

Daymar dachte einen Moment nach, bevor er antwortete: "Nun, ich bin mir nicht sicher. TipTop würde wahrscheinlich niemanden verletzen. Auf jeden Fall nicht jemandem, der an einen Stuhl gefesselt ist."

"Was denkst du, Cellin? Was würde TipTop tun?"

Cellin zögerte. Es war Jahre her, seit sie TipTop kennengelernt und der netten Frau das verlorene Geld zurückgegeben hatten. Im Großen und Ganzen waren sie dem Spiel entwachsen, aber die Stunden, die sie damit verbrachten, darüber zu raten und zu streiten, wie der beste Mensch des Universums die Probleme des Lebens angehen würde, kamen ihr wieder in den Sinn. Mit einem Seufzer ließ Cellin die Waffe sinken. "TipTop würde den Code mit Hilfe von Smarts herausfinden."

"Das denke ich auch. Willst du mir helfen?"

"Wir werden sie aber nicht losbinden."

"Stimmt. Nicht einmal TipTop würde ihr trauen."

"Hey!", protestierte Rose, aber die Kinder ignorierten sie, als sie die Brücke verließen und in die angrenzenden Mannschaftsquartiere gingen. "Wer zum Teufel ist TipTop?"

* * *

"Wir suchen nach vier Zahlen, die für sie wichtig sein könnten. So etwas wie ihr Geburtstag oder die letzten vier Ziffern ihrer Registrierung", wies Yela an, während sie und ihre beiden Geschwister begannen, Roses Quartier zu durchsuchen. "Schaut, ob ihr etwas findet, das euch auffällt."

"Wie sollen wir das in diesem Chaos machen?", fragte Daymar, hob eine weggeworfene Tasche hoch und schaute sich die kleinen Haufen von Münzen an, die darunter verstreut waren. "Hier sind überall Zahlen." Daymar hob eine sechseckige Münze mit einer hohlen Mitte auf und untersuchte sie. Als er sah, dass die einzige Zahl darauf eine Fünf war, fütterte er sie an Rodin. Die kleine Kreatur knabberte hungrig an dem Metall; offensichtlich begann sie, ihren Appetit wieder zu bekommen.

"Du verschwendest deine Zeit", rief Rose von der Brücke, "und Sauerstoff. Vierstellige Codes haben tausende von möglichen Kombinationen. Du wirst nie den richtigen erraten."

"Neuntausendneunhundertneunundneunzig!", gab Daymar zurück. "Wir haben schon einen ausprobiert."

"Und überhaupt, wir brauchen nicht zu raten. Wir werden es schon herausfinden."

"Such nach Dingen, die im Freien liegen", schlug Cellin vor. "Ich weiß, dass zu Hause die Dinge, die mir wichtig sind, meistens oben auf dem anderen Müll landen. Wie das hier." Sie hielt eine kleine Glaskugel hoch, in der ein Holobild eingefroren war. "Es sieht aus wie Rose, die in einem Loch steht."

Cellin reichte sie Yela, damit sie einen Blick darauf werfen konnte. "Sie ist an einer Ausgrabungsstätte. Auf dem Etikett steht 'Graduate Thesis, Kolkata'. Keine Nummer, aber wenn sie ihren Schulabschluss gemacht hat, könnte das Jahr der Code sein. Schau mal, ob es ein Diplom oder so etwas gibt."

"Du liegst völlig daneben!", rief Rose aus dem anderen Zimmer. "Es sind nur vier zufällige Ziffern. Unmöglich zu erraten. Sehr sicher."

"Unwahrscheinlich", sagte Yela, während sie den Inhalt auf dem Schreibtisch durchsuchte. "Unser Vater hat eine Reihe von Kursen über Xeno-Kryptologie unterrichtet und ich weiß, dass die meisten Passwörter von einer persönlichen Bedeutung inspiriert sind. Wirklich zufällige Passwörter gibt es fast gar nicht. In der Tat sind fast 73% der vierstelligen Codes Jahre. Dein anderer Code, 2380? Wahrscheinlich ein bedeutungsvolles Jahr."

"Falsch!"

"Ach ja? Warum steht dann eine 2380 auf diesem Buch?", fragte Daymar und zeigte auf das Regal.

Yela griff nach dem besagten Band. 20. Oktober 2380: Ein Schritt zu weit. "Es handelt von der Stanley Meuterei. 2380 war das Jahr, in dem der Vereinigungskrieg begann."

"Du hast gesagt, sie hat viele Bücher darüber, richtig?"

"Ja, mehr als alle anderen. Es scheint eine ihrer Lieblingsperioden in der Geschichte zu sein."

"Zufall!", rief Rose.

"Sie sagte auch, dass das Gewehr aus dem Vereinigungskrieg stammt", sagte Cellin.

"Du hast recht! Ihr Großvater hat das Gewehr nach Hause gebracht, als der Krieg vorbei war."

Die Augen aller drei Kinder wurden gleichzeitig groß vor Erkenntnis. "Als der Krieg vorbei war!"

Yela klappte schnell das Buch auf und suchte nach dem gesuchten Datum.

Sie eilte zurück zur Konsole, vorbei an einer protestierenden Rose, und tippte 2-3-8-4 in den Nummernblock, das Jahr, in dem der Vereinigungskrieg endete.

Wie von Geisterhand erwachte das Hauptterminal wieder zum Leben und Anzeigen und Statusmeldungen der Schiffe überfluteten den Bildschirm.

"Es hat funktioniert!"

"Wir haben es geschafft!"

Die drei Geschwister umarmten sich, feierten den Moment und fühlten zum ersten Mal seit einer gefühlten Ewigkeit ein Gefühl der Erleichterung. Yela lachte, als ihre Wange versehentlich Rodins pelzigen Körper berührte, und Cellin grinste breit beim Anblick von Roses Unmut.

"Aber wir sind noch nicht in Sicherheit. Lass uns den Notruf aussenden und gerettet werden."

Yela rief den Komm-Bildschirm auf und begann, nach offenen Kanälen in der Umgebung zu suchen. Fast sofort tauchte ein Schiff auf den Benachrichtigungen auf. "Ich habe einen Kontakt! Da fliegt ein Schiff direkt auf unsere Koordinaten zu."

"Natürlich ist es das", sagte Rose. "Ich bin derjenige, der ihnen gesagt hat, dass sie uns hier treffen sollen."

* * *

Yela, Daymar und Cellin starrten durch das Cockpitglas auf den kleinen Lichtfleck in der Ferne, der das Schiff markierte, das sich ihrem Standort schnell näherte. Yelas Kopf schwirrte. Von einem Moment der Freude zu einem Moment des Grauens zu wechseln, war zu viel für ihr Herz.

"Ich hoffe, ihr drei seid bereit, den Rest eures Lebens an Bord eines Banu-Schiffes zu verbringen und Reaktortreibstoff zu schaufeln oder was auch immer sie mit ihren menschlichen Dienern machen", krähte Rose mit offensichtlicher Freude.

"Sie lügt schon wieder", sagte Cellin. "Das könnte jedes Schiff sein."

Daymar überprüfte die Scan-Informationen für das sich nähernde Schiff. "Es ist ein Triptaker. Das ist ein Banu-Modell."

"Du hättest hören sollen, wie aufgeregt sie waren, als ich ihnen sagte, dass ich drei kleine Kinder zu verkaufen habe. Wer weiß, vielleicht verkaufe ich ihnen das Geschenk, über das du dich so aufgeregt hast, da du deinen 'Baba' nie wieder sehen wirst. Natürlich ist es so schön, dass ich es vielleicht auch selbst behalten werde."

Plötzlich leuchtete das Funkgerät auf. Ein Rufen kam herein. Es war das Schiff der Banu.

"Geh ran", ermutigte Rose. "Ich will meine alten Freunde grüßen."

Das Funkgerät läutete erneut. Inzwischen hatte der Fleck in der Ferne die grobe Form eines Schiffes angenommen. Sie kamen immer näher.

"Wir haben noch das Gewehr", sagte Cellin. "Wir könnten kämpfen, wenn sie versuchen, an Bord zu kommen."

"Aber Rose sagte, dass das Gewehr nicht funktioniert", wies Daymar darauf hin.

"Sie wollte wahrscheinlich nur, dass wir das denken, und selbst wenn es kaputt ist, wissen die Banu das nicht."

"Und wenn ich uns hier rausfliege?", schlug Daymar vor. "Ich wollte schon immer ein Pilot sein und ich bin mir ziemlich sicher, dass ich lernen könnte, wie man Sprungpunkte macht. Vielleicht gibt es ein Handbuch, das Yela lesen kann."

Das Terminal klingelte erneut, als die Banu weiterhin ihr Schiff riefen.

"Ich denke, wir sollten auf das Komm antworten", sagte Yela mit einer überraschenden Zuversicht.

"Was?"

"Warum?"

"Weil es für sie keine Rolle spielen wird, dass Rose gefesselt ist. Alles, was sie wissen wollen, ist, wer jetzt das Sagen hat, und das sind wir." Yela hielt inne, bevor sie zugab: "Außerdem wollte ich schon immer mal eine Banu treffen."

"Es wäre ziemlich lustig, einen echten Außerirdischen zu treffen", stimmte Daymar zu.

"Und ich denke, wenn sie uns gefangen nehmen, können wir immer noch eine Meuterei veranstalten", überlegte Cellin.

"Darin sind wir wirklich gut."

"Okay, dann machen wir es."

"Ja, ich vertraue dir."

Mit einem tiefen Atemzug drückte Yela die Kontrollen am Terminal und antwortete auf den Ruf.

Auf dem Bildschirm erschien ein Banu. Zu nah an die Kamera gelehnt, füllte das längliche und tief geriffelte Gesicht des Aliens das Bild. Dunkle Augen funkelnd, der Mund zu einer breiten Grimasse verzogen, sagte der Banu: "Hallo!"

Bevor Yela antworten konnte, stemmte sich Rose gegen ihre Fesseln und schrie, um die Aufmerksamkeit der Banu zu bekommen: "Draffa, diese kleinen Monster haben mich entführt! Ihr müsst mir helfen. Ich werde dir alles geben, was du willst!"

Draffa bemerkte den Schmuggler im Hintergrund: "Oh, hallo, Rose! Es tut mir sehr leid, dass du entführt wurdest. Viel Glück für dich." Die Banu wandte ihre Aufmerksamkeit wieder den Kindern zu. "Ihr seid kleine Ungeheuer? Besitzt ihr jetzt ein Schiff?"

"Ja", sagte Yela.

"Ausgezeichnet! Ich werde Partu sagen, dass er drei Doniyo für unsere Verhandlungen bereithalten soll."

"Warte! Draffa, das kann doch nicht dein Ernst sein?", forderte Rose.

"Oh, doch, Dienerin Rose. Sehr ernst. Jede Verhandlung braucht Doniyo."

* * *

Die Helme aufgesetzt und Rodin sicher in Daymars Anzug verstaut, warteten die drei Kinder darauf, dass die Andockröhre unter Druck gesetzt wurde. Mit einem Zischen glitt die Luke auf und Yela kroch nach vorne auf die Leiter im Inneren. Bald kroch sie weniger, als dass sie sich zog, als sie die Schwerkraft des Schleppschiffs hinter sich ließen. Daymar, der als zweiter die Röhre betreten hatte, stieß sanft mit ihr zusammen, nachdem er ein wenig zu viel Kraft aufgewendet hatte, um sich vorwärts zu bewegen. "Sorry!"

Nach der Hälfte der Strecke wurde aus dem Ziehen ein Klettern, als sie sich mit dem Schiff darüber ausrichteten. Ein paar Sekunden später klopfte Yela an die Luke über ihnen. Der Boden der Röhre versiegelte sich, der Druck veränderte sich erneut und die Oberseite weitete sich. Ein grinsendes Banu-Gesicht beugte sich über das Loch und griff mit einer langfingrigen Hand nach unten, um Yela dabei zu helfen, sich hochzuziehen und in die große Hauptkammer des Triptakers zu gelangen. Ihr Herz raste, als sie zum ersten Mal einen Alien berührte. Sogar durch einen Druckanzug war es aufregend.

Yela bemerkte sofort die filigranen, detaillierten Arbeiten der Banu-Handwerkskunst, die im warmen Licht des Raumes leuchteten. Verschiedene Materialien und Muster verbanden sich in einem Patchwork entlang der geschwungenen, geschwungenen Wände, die in einem hohen Spitzbogen zusammenliefen.

"Yela, du stehst im Weg", sagte Daymar und wartete, bis er an der Reihe war, aus der Luke zu klettern.

In der Nähe stand Draffa, so groß, dass der Scheitel ihres Kopfes fast die Decke berührte, stolz in kunstvoll gewebten Gewändern und wartete darauf, die Kinder zu begrüßen. "Willkommen auf meinem Schiff. Ich bin Essosouli Draffa. Das ist Lehrling Partu", sagte Draffa und deutete auf den anderen Banu, der ihnen geholfen hatte. "Es ist mir eine große Ehre und ein großes Glück, dass ihr hier seid. Mögen wir heute alle reich sein."

Yela nahm ihren Helm ab und trat vor, strich sich mit einer offenen Hand über die Brust und sprach vorsichtig: "Danke. Ich bin Yela. Das ist Daymar. Und Cellin. Ged-anu mas-sama."

Draffa wiederholte die Bewegung und antwortete: "Mas-sama. Du sprichst sehr gut Banu, ja?"

"Nur das bisschen, das mir mein Vater beigebracht hat", sagte Yela.

"Ein kleines bisschen ist immer ein guter Anfang. Partu spricht nur ein wenig Menschlich, aber dafür ist er Lehrling. Partu wird es lernen."

Partu murmelte etwas zu Draffa auf Banu. Es war zu schnell, als dass Yela eines der Worte hätte verstehen können.

"Oh, ja. Sloma ist fast fertig. Folgt mir, wir werden trinken und reden." Sich von der Andockstelle abwendend, führten die beiden Banu den Weg zum schmalen Ende der Kammer, wo ein üppiger Tisch, umgeben von dicken Kissen, wartete.

"Was ist Sloma?", flüsterte Daymar, sobald die Banu ein paar Schritte voraus waren.

"Es ist ein Tee, den die Banu trinken, wenn sie Handel treiben", antwortete Yela.

"Ich muss ihn aber nicht trinken, oder?"

Bevor Yela antworten konnte, hielt Draffa inne und lenkte ihre Aufmerksamkeit auf eine Auslage mit Dutzenden von Gegenständen in verschiedenen Formen und Größen. "Seht. Dies sind die Schätze meiner Souli. Jeder ein seltener und nützlicher Gegenstand. Wir haben viel Reichtum geschaffen und sind sehr gut im Handel. Es ist ein großes Glück für euch, mit einem Souli wie dem unseren zu handeln."

Yela beugte sich vor, um einen genaueren Blick darauf zu werfen. Einige funkelten und einige waren mit Stacheln besetzt, aber was die meisten Gegenstände waren, entging ihrem Wissen. Daymar zeigte auf ein kleines Gerät in einem der unteren Regale: "Woah. Das ist ein GX-MicroComp. Die werden schon seit Jahren nicht mehr hergestellt."

"Ja. Das ist der erste Handel, den Partu gemacht hat. Ein sehr guter Lehrling. Schlecht im Reden mit Menschen, aber Partu kann sehr gut einschätzen. Er wird nicht lange Lehrling sein."

Cellin ignorierte die Anzeige und sah sich im Rest des Raumes um. "Wo hältst du die Sklaven?", fragte sie, immer noch in Gedanken bei dem, was Rose gesagt hatte.

"Oh, Kleine, wir haben keine."

"Ist das der Grund, warum du uns so eifrig kaufen wolltest?"

"Cellin!" Yela schimpfte, aber Draffa zuckte nur mit den Schultern.

"Die Wahrheit ist, dass Sklaven nicht unser Markt sind, aber Schmuggler Rose hatte davon gesprochen, Menschen zum Tausch zu haben, und es gibt einen Sklavensouli, der im Besitz eines Schildgenerators ist, den ich sehr gerne haben würde. Ich habe in Erwägung gezogen, einen Handel mit ihnen einzugehen, aber die Bedingungen waren noch nicht endgültig festgelegt."

"Ein guter Handel", sagte Partu mit einem breiten Lächeln.

"Was?", fragte Cellin.

"Partu schätzt dich ein. Er denkt, dass es klug wäre, wenn wir für dich gehandelt hätten."

"Danke", sagte Yela.

Cellin riss ihre ältere Schwester grob zur Seite: "Danke?! Sie reden davon, uns zu besitzen!"

"Mach dir keine Sorgen. Du hast Draffa gehört. Sie sind keine Sklavenhändler. Partu hat uns nur ein Kompliment gemacht und gesagt, dass wir wertvolle Menschen sind."

Bevor Cellin die schnippische Antwort aussprechen konnte, die ihm in den Sinn kam, fragte Daymar aufgeregt: "Was ist das?"

Die Schwestern blickten hinüber, um zu sehen, dass ihr Bruder auf einen kleinen durchsichtigen Käfig zeigte, in dem etwas saß, das aussah wie eine lila Krabbe mit Tentakeln anstelle von Klauen, die in einem silbernen Nest hockte.

"Ah. Das ist Nalagerd. Sehr selten. Sehr nützlich. Sieh dir sein Netz an. Stärker als Diamanten."

Daymar holte Rodin heraus und hielt den Schnabel hoch, damit er ihn sehen konnte. "Schau Rodin, ein neuer Freund für dich."

Partu wurde ganz aufgeregt, als er das Geschöpf in Daymars Hand sah. Die Nasenflügel flackerten, der Banu beugte sich vor, um es genauer zu betrachten.

"Es ist ein Schnabeltier. Sie sind auch sehr selten und nützlich", sagte Daymar und streichelte sanft über Rodins Fell. "Dieser hier heißt Rodin. Er hat uns das Leben gerettet."

Partu grinste breit und sagte: "Sehr gut."

* * *

Auf einem dicken, bequemen Kissen sitzend, begutachtete Yela den kleinen Becher, den Draffa ihr geschenkt hatte. Aufwendig geschnitzt und mit eingelegten Muschelteilen verziert, war sie begeistert gewesen, als sie erfuhr, dass es ein Doniyo genannt wurde.

Cellin saß neben ihr und strampelte mit den Beinen gegen das Kissen, die Formalitäten und Annehmlichkeiten der Verhandlungen mit den Banu verbrannten schnell ihren knappen Vorrat an Geduld. Obwohl sie zu schätzen wusste, wie schön es war, endlich aus diesem Druckanzug heraus zu sein.

Partu stellte eine blubbernde, meterhohe, glänzende Metallurne vor sie hin. Dampf stieg langsam aus den Zapfhähnen, die jede Seite zierten, auf und entließ einen holzigen Duft in die Luft.

"Ah, der Slomaddon. Wunderbar. Zu Ehren deines ersten Mal auf meinem Triptaker habe ich etwas Besonderes zu brauen." Draffa zog ein kleines besticktes Säckchen aus ihrer Gürtelbindung und entnahm ihm ein Bündel dunkler Blütenblätter, die in ein kleines Säckchen gebunden waren. "Dies ist die Blüte einer schwarzen Rose. Ich habe sie zu einem kleinen Bündel gebunden. Passend, ja? Ich denke, es wird dir sehr gut gefallen."

Partu drehte den Klappdeckel des Slomaddons auf und Draffa senkte vorsichtig die Blätter hinein.

"Habt ihr etwas, das ihr gerne brauen möchtet?"

Yela konnte nicht glauben, dass sie nicht vorausgeplant hatte. Sie wusste, dass Banu gerne Tee trank und dass es üblich war, dass Gäste etwas mitbrachten, aber bei all der Aufregung war es ihr entfallen.

"Hier", sagte Daymar und hielt ihr eine Dose mit bitterem Melonendrink hin, die er für alle Fälle aufgehoben hatte. "Ich hatte sowieso nicht vor, es zu trinken."

In diesem Moment wurde Yela klar, wie sehr sie auf ihre Geschwister angewiesen war. Ich glaube nicht, dass ich das alles ohne sie durchgestanden hätte... Andererseits wäre ich wahrscheinlich gar nicht erst in diese Schwierigkeiten geraten, aber trotzdem...

"Dieses bittere Melonengetränk steht für den schwierigen Weg, den wir genommen haben, um hierher zu kommen, und für unser Glück, dich zu treffen." Auf den Zehenspitzen stehend, goss sie den Inhalt des Getränks in den Slomaddon.

"Gut", sagte Draffa, während Partu den Deckel schloss. "Jetzt hebe dein Doniyo."

Dem Beispiel der Banu folgend, hielten Yela, Daymar und Cellin ihre Becher unter den Zapfhahn. Partu drückte auf den Deckel und heißer Tee floss heraus und füllte all ihre Trinkgefäße auf einmal.

"Grasyo asan-sloma thunad", stieß Draffa an. "Trinkt tief von mir, so wie ich von euch trinke", und kippte dann die Tasse zurück, um die Mischung zu probieren.

"Graysa", antwortete Yela und tat dann dasselbe. Sie spuckte den Sloma fast aus, schaffte es aber, den Bissen hinunterzuschlucken. "Pikant", schaffte sie es zu stottern.

"Das ist ein interessantes Gebräu", überlegte Draffa. "Ich mag es nicht, aber ich bin sehr froh, den Geschmack zu kennen."

"Es schmeckt irgendwie wie die Medizin, die Baba uns gegeben hat, als wir alle Shrivens hatten", sagte Cellin und nahm einen weiteren Schluck.

Daymar rümpfte unglücklich die Nase, als ihm der Geruch entgegenwehte. "Es riecht wie unser Putzeimer."

Yela flüsterte ihm zu: "Du musst nicht alles davon trinken, aber du musst es probieren. Willst du Baba erzählen, dass du an Bord eines echten, realen Banu-Schiffes warst, aber ihr außerirdisches Getränk nicht probiert hast?"

Daymar starrte auf den Doniyo hinunter, bevor er seine Augen schloss und einen zaghaften Schluck nahm. "Hm. Es ist so ähnlich wie diese Dangshen-Suppe, die Papa uns im Winter bringt." Er trank weiter und fügte hinzu: "Aber irgendwie süßer. I like it!"

"Wir haben Sloma geteilt, nun teile mit mir, was du willst", sagte Draffa.

"Wir brauchen eine Fahrt zurück nach Sol", antwortete Cellin.

"Ihr habt ein Schiff. Warum nehmt ihr das nicht?"

"Wir wissen nicht, wie man es fliegt", erklärte Daymar.

"Ah, ich verstehe. Dann kann euch Rose, eure Dienerin, mitnehmen, ja?"

"Man könnte ihr nicht trauen, wenn wir sie losbinden", sagte Yela.

"Ah, ja. Ja. Das ist ein Problem", überlegte Draffa und strich mit einem langen Finger über ihren Kamm. "Wenn du wirklich nach Sol willst, hast du keine Möglichkeit, dorthin zu gelangen. Weißt du, ich könnte mit meinem Triptaker nach Sol kommen. Ein sehr gutes Schiff."

"Wir hatten gehofft, du würdest uns mitnehmen."

"Das ist gut. Tauscht mit uns den Sniblet und wir tauschen mit euch den Transport nach Sol."

"Ihr könnt Rodin nicht haben!", protestierte Daymar, schnappte sich den Sniblet von seiner Schulterstütze und hielt ihn fest.

"Aber es ist der Sniblet, für den wir den ganzen Weg hierher gekommen sind. Sehr selten. Sehr nützlich."

"Daymar, ich bin mir sicher, dass sie sich sehr gut um Rodin kümmern würden."

"Oh, ja. Ich kümmere mich sehr gut. Sehen Sie sich das Schiff an. Schau dir die Kleidung an. Schau dir Partu an. Das ist ein guter Souli."

"Nein. Rodin ist nichts, was man einfach tauschen kann."

"Aber wir könnten zurück zu Baba gehen", sagte Yela.

"Er ist jetzt ein Teil unserer Familie. Wenn wir zurückgehen, kommt er mit."

"Es muss doch noch etwas geben, was wir tauschen können", sagte Cellin.

"Ja, ja. Es ist schlimm, dass du nicht mit Sniblet tauschen willst. Es war ein fairer Handel. Siehst du, du willst, dass wir nach Sol fliegen. Die Reise nach Sol ist sehr riskant für meine Souli. Siehst du, nicht alles auf dem Triptaker ist für Menschen in Sol erlaubt. Wir müssten sehr vorsichtig sein. Es ist eine sehr teure Sache, die du willst."

"Du könntest das Schiff von Rose haben", schlug Yela vor.

"Ja. Wenn ich ein Schiffshändler wäre, wäre das ein guter Handel. Aber ich bin kein Schiffshändler. Ich habe nur einen Piloten. Keiner, der das Schiff fliegen kann. Außerdem ist es viel Arbeit, das Schiff zu verkaufen. Es ist auch ein altes Schiff. Parts not worth much. Nein, das Schiff ist ein schlechter Tausch für mein Souli."

"Was ist mit den anderen Schätzen?", fragte Daymar.

"Schätze?", wiederholte Partu mit einem Grinsen.

* * *

Der sehr große Banu passte kaum in den engen Geheimschmuggelraum unter dem Frachtraum des Schleppers. Partu hielt die uralte Brille in der Hand und inspizierte sie genau, hielt sie erst vor das eine, dann vor das andere Auge. "Keine Arbeit."

"Wie kann es sein, dass hier ein Raum voller seltener Gegenstände ist und du keinen einzigen haben willst?", fragte Cellin.

"Ja, vielleicht seltene Gegenstände. Aber sie sind nicht nützlich. Was nützen mir Brillen, die nicht funktionieren? Was nützt ein Bild von einem Menschen mit einem Ohr? Diese Karte könnte nützlich sein, aber Partu sagt, dass die Stadt nicht mehr existiert. Warum sollte mein Souli etwas von diesen Dingen wollen?"

"Es muss doch irgendetwas auf dem Schiff geben, das wir tauschen können", sagte Yela.

Gemeinsam gingen sie durch das Schiff, während Partu es sorgfältig begutachtete und bewertete. Die Fracht im Laderaum war genug wert, aber die Triptaker hatte nicht genug Platz, um sie zu transportieren. Der Antrieb, der Sprungantrieb, der Gravitationsgenerator, alles konnte ausgebaut und verkauft werden, aber Draffas Souli hatte keinen Mechaniker, der die Teile vorsichtig ausbauen konnte. Schließlich landeten sie wieder in Roses Quartier, aber keines der historischen Artefakte hatte einen Reiz für die Banu. "Wozu sind Bücher gut, die über tote Menschen sprechen?"

"Denn wenn man die Geschichte nicht studiert", sagte Rose, als sie mit dem Gewehr in den Raum trat, "ist man dazu verdammt, sie zu wiederholen. Und jetzt nehmt alle eure Hände hoch."

"Du hast gesagt, dass das Gewehr nicht funktioniert", wies Cellin darauf hin.

Rose drehte die Ladeplatte und das Gewehr stieß ein hochfrequentes Wimmern aus, während die Spitze rot zu glühen begann. "Ich habe gelogen. Letzte Warnung. Nimm die Hände hoch."

"Wie hast du meine Knoten gelöst?", fragte Daymar, während er seine Arme hob.

"Das habe ich nicht. Mein Schiff ist einfach nur alt und rostig. Es hat nicht lange gedauert, bis durch genug Schieben und Ziehen der Stuhl kaputt ging."

"Schlechter Handel", nickte Partu.

"Das ist kein schlechter Handel. Ich kann immer noch nicht glauben, dass du mich so hintergangen hast, Draffa. Ich schätze, so etwas wie Diebesehre gibt es bei euch Cragheads nicht."

"Du irrst dich. Mein Souli hat die meiste Ehre. Jeder Handel, den wir gemacht haben, war fair und ich habe immer mein Wort gehalten. Ihr seid es, die sich in Ungnade bringt. Siehst du nicht, dass wir mitten in den Verhandlungen sind? Wenn du dich befreien willst, dann tu es in deiner eigenen Zeit."

Rose schüttelte ungläubig den Kopf. "Oh, das ist es. Ich will, dass ihr alle sofort von meinem Schiff verschwindet. Aber eins nach dem anderen." Sie schwenkte die Waffe auf Daymar. "Du. Gib mir meinen Sniblet zurück."

Daymar sah auf seinen pelzigen Freund hinunter, bevor er aufblickte, um Roses Blick zu treffen. "Du willst ihn. Hier, du kannst ihn haben." Daymar hielt den Sniblet hin.

Rose griff nach ihm, aber bevor sie es konnte, trat Daymar vor und setzte Rodin auf den Lauf des Gewehrs. Bevor Rose überhaupt die Chance hatte zu realisieren, was passiert war, sprühte das Gewehr Funken und setzte eine Wolke aus dunklem Rauch frei. Der Sniblet hatte sich durch das Metall gefressen!

Der Schmuggler drückte den Abzug, aber nichts geschah.

"Ich schätze, du hast doch nicht gelogen, dass die Waffe nicht funktioniert", spottete Cellin glücklich.

"Warum du kleiner -" Rose drohte, als sie bedrohlich nach vorne trat, aber bevor sie etwas tun konnte, ging Partu dazwischen und fuhr ihr mit der Handfläche in den Kiefer. Einfach so brach Rose zu einem Haufen auf dem Boden zusammen, zum zweiten Mal an diesem Tag bewusstlos.

Daymar ließ sich auf alle Viere fallen und fand schnell die Stelle, an der der Schnibbler immer noch fröhlich am Gewehr knabberte. "Du hast uns wieder gerettet, Rodin!"

"Das war schnell gedacht, Daymar", sagte Yela. "Du hattest Recht, dass wir Rodin nicht weggeben können."

Cellin sah staunend zu Partu auf: "Kannst du mir beibringen, so zu kämpfen?"

Die Banu grinste zu ihr herab. "Tauschen? Helfen, Partu Mensch zu lehren?", fragte Partu.

"Abgemacht!", antwortete Cellin.

"Ich bin froh, dass ein Handel zustande gekommen ist. Ich glaube, ich sehe einen weiteren. Wenn du uns die Schmugglerin Rose gibst, werden wir dich nach Sol bringen. Sie kennt sich mit der Suche nach seltenen Gegenständen aus und wäre eine gute Ergänzung für meine Souli."

"Du meinst, wir sollen sie zur Sklavin machen?", fragte Yela.

"Ja, bis sie sich ihre Freiheit verdienen kann. Sie ist gut im Schätzen, also wird sie nicht lange brauchen."

"Das wäre großartig", sagte Cellin, "aber das geht nicht. Menschen sind nicht zum Handeln da. Selbst solche wie Rose. Das ist nicht die Art von TipTop."

"Dann fürchte ich, dass die Verhandlungen bald zu Ende sind", sagte Draffa traurig. "Es ist schade, dass die Waffe zerstört wurde. Sie wäre eine Reise nach Sol wert gewesen. Selten und nützlich. Außer gegen Sniblets offenbar. Aber auf deinem Schiff scheint es nichts mehr zu geben, was du gebrauchen könntest. rade."

"Es gibt eine Sache", sagte Yela. Leise schritt sie zu ihrer Schwester hinüber. "Aber ich werde nur tauschen, wenn du und Daymar sagen, dass es in Ordnung ist, Cellin."

Yela hatte sich auf einen Streit eingestellt, aber zu ihrer Überraschung öffnete Cellin einfach ihren Rucksack, nahm das Geschenk für Baba heraus und übergab es.

"Daymar?"

"Ich glaube, Baba würde mehr wollen, dass wir nach Hause kommen, als dass sie ein Geschenk will, egal wie perfekt es ist. Und ich bin ziemlich bereit, nach Hause zu gehen."

Yela hielt Partu das Geschenk hin, der sich vorbeugte, um es zu inspizieren. "Oh, das ist ein sehr guter Handel."

"Darf ich es sehen?", fragte Draffa und nahm das Geschenk von Yela entgegen. "Oh, ja. Sehr selten. Sehr nützlich. Wenn wir das nehmen, bringen wir dich nach Sol. Fairer Handel?"

* * *

Der Ritt zurück nach Sol fühlte sich viel schneller an als der Sprung nach Croshaw. Zum einen fühlten sie sich, nachdem sie schon einmal gesprungen waren, dieses Mal nicht so krank, als sie durchgingen. Was aber wirklich geholfen hat, ist, dass es an Bord des Triptakers viel zu tun gab, um sie zu beschäftigen.

Cellin hielt sich an ihre Abmachung und gab Partu Menschenunterricht, indem sie ihr die verschiedenen Wörter für die Körperteile beibrachte, die die Banu ihr beibrachte zu treffen.

Yela verbrachte die gesamte Rückreise mit Draffa und sah sich jeden einzelnen Gegenstand in der Sammlung der Banu an. Sie lernte schnell, dass die Essosouli nicht beantworten konnte, wer etwas hergestellt hat oder wann es hergestellt wurde, aber dass Draffa bis ins kleinste Detail beschreiben konnte, wie jeder der seltenen und nützlichen Gegenstände funktionierte. Yela konnte es kaum erwarten, ihrem Vater alles zu erzählen, was sie gelernt hatte.

Daymar versuchte sein Bestes, um Rodin und den Nalagerd dazu zu bringen, Freunde zu werden, aber am Ende entschied er, dass er seine Bemühungen besser damit verbringen sollte, verschiedene Sloma-Bräu zu probieren, da die beiden sich ständig gegenseitig anfauchten und anspuckten.

Ehe sie sich versahen, waren sie zurück in der Transferstation Banaru, wo ihr Abenteuer begonnen hatte. Es war seltsam für Yela, die Station wieder zu sehen. Sie erinnerte sich daran, wie ihr Transport sich Banaru genähert hatte und es so beeindruckend gewirkt hatte, aber jetzt, als der Triptaker in den Anflugvektor einfuhr, wirkte es so anders. Yela dachte daran, wie im dritten Buch von House of Ashen Grey Lord Falton nach der Schlacht von Hammerforge nach Hause zurückkehrt und überrascht feststellt, dass das Leben während seiner Abwesenheit genauso weitergegangen ist wie zuvor.

Als sie um eine Andockerlaubnis baten, wurden sie von den örtlichen Behörden angehalten und gescannt. Draffa war besorgt, dass einige ihrer illegalen Gegenstände entdeckt werden könnten, aber sobald Yela ihren Namen erwähnte, wurde ihnen eine Sondergenehmigung erteilt.

Es stellte sich heraus, dass Baba alle in höchster Alarmbereitschaft hatte, um nach ihren vermissten Enkelkindern zu suchen.

* * *

Sie machten keine zwei Schritte in die Station, bevor sie in eine große Umarmung verwickelt wurden. Baba drückte jeden von ihnen so fest, dass sie nicht atmen konnten, und dann tat sie es noch einmal. Tränen liefen ihr über die wettergegerbten Wangen und bald weinten alle vier zusammen, so glücklich, wieder vereint zu sein.

Aber nachdem sie ihre Tränen mit dem weichen Ärmel ihres dicken Pullovers weggewischt hatte, schmolz das Lächeln aus ihrem Gesicht. Sie richtete sich zu ihrer vollen Größe auf, die, obwohl sie nur ein wenig größer war als Yela, dank des strengen Ausdrucks, der in ihr Gesicht geätzt war, viel größer wirkte. "Ihr habt mir alle ziemlich große Sorgen gemacht. Die Sicherheitskameras haben gefilmt, wie ihr auf das Schiff gegangen seid, aber es stellte sich heraus, dass die Registrierung gefälscht war. Keiner hatte eine Ahnung, wo ihr gelandet sein könntet. Und alle schienen zu denken, dass der Weltraum zu groß ist, um überall herumzulaufen und nach drei verlorenen Jungen zu suchen. Ich war kurz davor, mein eigenes Schiff zu kaufen und mich selbst auf die Suche nach euch zu machen, als ihr mit diesen Banu wieder aufgetaucht seid."

"Es tut uns leid", sagten die Geschwister.

"Hebt euch das Bedauern auf, bis ihr mir erzählt habt, was mit euch drei passiert ist."

Und das taten sie. Sie erzählten ihr von dem bösen Mann im Shuttle, dem Verlust der Schokolade, dem Wegschleichen, um ein neues Geschenk zu finden, dem Beinahe-Auflösen des Schließfachs, dem Verirren, der Entführung, dem Finden des Schatzes und des Schnabels, der Meuterei, dem Knacken des Computercodes, dem Verhandeln mit den Banu, der Flucht von Rose, dem Tausch des Geschenks und dem Rückflug nach Sol. Alles in allem brauchten sie fast zwei Stunden und einen sehr großen Eisbecher, um die ganze Geschichte durchzugehen.

Die ganze Zeit über saß Baba einfach da und beobachtete jedes der Kinder, wie sie einen Teil der Geschichte aus ihrer Perspektive übernahmen, ein leichtes Lächeln auf ihrem Gesicht, bis sie fertig waren.

"Baba?"

"Ich werde nicht lügen und sagen, dass ich nicht sauer auf euch bin, weil ihr euch überhaupt weggeschlichen habt, aber ihr drei habt euch ganz gut geschlagen, als es schwierig wurde. Ihr wart klug, mutig und loyal, und ich könnte nicht stolzer auf euch sein."

"Es tut uns leid, dass wir dein Geschenk eintauschen mussten", antwortete Yela.

"Aber willst du nicht das andere Geschenk, das wir dir besorgt haben, Baba?" Daymar griff unter sein Hemd und zog Rodin heraus, wo er sich warm gehalten hatte.

"Du schenkst mir deinen Sniblet?"

"Nun, er ist jetzt Teil der Familie und du sagst immer, dass du dir wünschst, dass die Familie dich öfter besucht. Außerdem dachte ich mir, er könnte dir bei der Arbeit helfen, indem er Schrott frisst und so."

"Das ist eine tolle Idee, Daymar!", sagte Yela. "Rodin wäre sehr glücklich, wenn er bei Baba leben würde."

"Und wir können Rodin besuchen, wenn wir Baba besuchen kommen", sagte Cellin.

Daymar streckte die Hand aus und das kleine pelzige Geschöpf krabbelte eifrig von seiner Hand zu Babas.

"Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll, er ist perfekt. Ich danke dir!" Baba streichelte Rodin über den Rücken. "Aber weißt du, du hättest mir gar nichts schenken müssen. Dich sicher zurück zu bekommen und alles über dein Abenteuer zu hören, ist so ziemlich das beste Geschenk, das ich mir hätte wünschen können."

Sie umarmte ihre drei klugen, mutigen und treuen Enkelkinder.

"Also, was haltet ihr drei davon, wenn wir von hier verschwinden und nach Europa zurückkehren?"

"Eigentlich gibt es noch eine Sache, die ich erledigen muss, bevor wir gehen können", antwortete Yela, wobei sie noch einmal an die Banu-Schließkassette dachte, die in Vaskos Stall wartete, und an all die neuen Tipps, die Draffa ihr beigebracht hatte.

Das Ende

A Gift for Baba
06/08/2021 - 5:01 PM

By: Will Weissbaum

Writer's Note: A Gift for Baba (Part Two) first appeared in Jump Point 5.10. Read Part One here and Part Two here. Original artwork by Sean Andrew Murray.
Part Three
Daymar, by far the best with knots, had been put in charge of tying the unconscious smuggler to one of the rear utility seats on the bridge. It had taken all three of them working together to move the rather large and limp Rose into position. Yela had sympathetically cringed every time they had bumped the woman’s head or limbs as they dragged her along, but there was no time to be overly careful and as Cellin pointed out, the woman had held them hostage aboard her ship, so a few bumps and bruises seemed only fair.

“I think this mutiny is going really well,” said Daymar as he finished securing Rose’s hands.

“Now all we have to do is comm someone to rescue us,” said Yela, striding towards the control terminal.

“You’re supposed to ask my permission,” said Cellin. “It was my mutiny, so I’m the captain now.”

Cellin had been quite brave and daring during their escape, though Yela. Maybe she deserved to be called captain for a little bit. “Permission to use the comms, Captain?”

“Permission granted.”

“Actually, I don’t think it is,” said Yela. She tapped repeatedly on the terminal, but it remained dark. “The comms, flight controls. None of the external control terminals are responding.”

Daymar and Cellin rushed to the console and tried to activate it themselves, but nothing worked.

“Did leaking the air break it?” asked Daymar.

“I don’t think so,” said Yela. “Otherwise Cellin wouldn’t have been able to use the security controls to free us from the cargo hold. Plus, you can see the processing lights on the side activate when I press on the surface. No, I think the main screens must be locked.”

“What a dirty trick,” said Cellin, pounding her small fist angrily against the terminal.

“Careful! You might break —” Yela paused mid-sentence as she noticed a small hatch shake loose on the side of the main terminal. “What’s that?”

Cellin lifted the cover on the hatch. Inside was a number pad.

“That’s just like on the crates down in the cargo bay,” said Daymar. “You think the computer leads to a secret treasure too?” He looked down to the furry sniblet perched on the shoulder of his pressure suit. “Hear that, Rodin? Maybe there’s another sculpture for you to eat!”

“Try using code 2380 again,” instructed Yela.

Cellin carefully entered the digits, but all that happened was that the little light on the pad flashed red.

“I don’t understand. Why didn’t it work this time?”

“Because a good smuggler is a paranoid smuggler,” a deep, raspy voice informed them.

The children turned to see that Rose had awoken. The woman glared at the children with a pained expression on her face. “I’ll give you the atmosphere thing. It was a good trick. Gave me one beast of a headache.” The large woman pulled on her restraints, testing their strength. Thankfully, Daymar’s knots held. “But fun times are over. There’s no way you’re gonna figure out how to unlock the main ship controls, and even if you did, it wouldn’t do you any good. Do you even know where we are? Look out there,” she said gesturing with her head to the cockpit-glass.

Outside was darkness and a spattering of twinkling stars, but little else.

“You know why I chose this spot? Because it’s thousands of klicks from the closest anything in Croshaw. No one’s going to find you out here. Trust me. My specialty is flying under the radar. Plus, since you all decided it would be such a good idea to completely vent the atmosphere, I’d say we only have a few more hours of breathing left. Think you can find help by then?”

Yela crossed over to the life support monitor. Rose was telling the truth; their oxygen supply was severely depleted. So much for her brilliant plan to free her siblings.

“See? Your best bet is to untie me right now. You do that and I promise I’ll take you back to Sol. How about it? We have an accord?”

“Maybe we should,” said Daymar. “I don’t want to run out of oxygen.”

“Ah, the sniblet,” said Rose, noticing the small creature on Daymar’s shoulder. “I was wondering how you got out of the hold. Smart. I definitely underestimated you three. Now untie me before I lose my patience.”

“You’re underestimating us again if you think we’re going to untie you just like that,” said Yela, stepping protectively in front of Daymar. “Tell us the code first, then we can discuss the terms of your release.”

“See. That’s what I’m talking about. Smart,” said Rose. “But I’m smart, too. I know my negotiation history. The Helberg Treaty. The Ealing-Lester Moot. All the same. I tell you the code and then you have no reason to let me go. So, why would I do that?”

Cellin stepped over to the alcove in the back of the bridge and pulled out the formidable rifle Rose kept stored there. Though it was almost as long as she was tall, she managed to hoist the end of the barrel up so it was aimed squarely at their captive. “Because I’m the captain now and you have to do what I say.”

Yela almost couldn’t believe what she was seeing. Cellin was always quick to take action, but this? Daymar summed up Yela’s feelings succinctly when he said, “Woah.”

“Tell us the code.”

Rose’s response was not what Cellin was expecting. The smuggler grinned down at the little girl and the massive gun. “Nice try, little girl, but that rifle’s nothing but a family antique. My great-grandfather brought it home from the Unification Wars. Hasn’t worked in centuries. I just keep it around to scare people like you. Don’t believe me, give it a squeeze.”

Cellin had thought to just scare the smuggler with the gun, but now the woman was taunting her. Rose had kidnapped them, threatened their lives, and even though she was tied to a chair, was still acting like they were just some kids she could boss around. Cellin hated when adults thought they could do whatever they wanted just because they were bigger and older. If she had to follow the rules and be nice, why didn’t they?

Whether the gun was broken or not broken — Cellin didn’t really care. One way or another she was going to make Rose listen.

“Fine! I will!” Cellin aimed the gun at Rose’s left boot and reached for the trigger. But before she could attempt to fire, Yela put a hand on her sister’s shoulder.

“Cellin, wait.”

Cellin didn’t want to wait. Her brother and sister’s lives depended on getting that code. She had to protect her family. “We have to get the code. It’s the only way.”

For what seemed like a very long moment, Yela thought about stepping back and letting Cellin do things her way. With the atmosphere running out, the stakes were dire. Shouldn’t they do anything in their power to get the code? But then she thought about what would happen afterwards. What would her brave and bold sister be like then? She thought about the time they were visiting Baba and had found a credit-chit on the floor of the market.

After they found the money, they had wanted to keep it at first, but Baba asked them, “Do you know who TipTop Tupper is?” The children hadn’t, so Baba explained that TipTop Tupper was the best, most kind, most brave, most clever Human that ever lived or ever would. “Whenever I’m not sure what to do, I try to guess how TipTop would do it. Figure if it’s good enough for the best Human, it’s good enough for me.”

“We can get out of this, and we can do it the right way,” said Yela. She turned to her brother. “Daymar, what do you think TipTop would do if they were trapped in a ship losing air?”

Daymar thought for a second before answering, “Well, I’m not sure. TipTop probably wouldn’t hurt someone. Definitely not someone tied to a chair.”

“What do you think, Cellin? What would TipTop do?”

Cellin hesitated. It had been years since they first learned about TipTop and returned that nice woman’s lost money. For the most part, they had outgrown the game, but the hours they spent guessing and arguing about how the best Human in the universe would tackle life’s problems came back to her. With a sigh, Cellin lowered the gun. “TipTop would figure out the code using smarts.”

“That’s what I think, too. Want to help me?”

“We’re not untying her, though.”

“Agreed. Not even TipTop would trust her.”

“Hey!” protested Rose, but the children ignored her as they left the bridge and headed into the adjoining crew quarters. “Who the heck is TipTop?”

* * *

“We’re looking for four numbers that would be important to her. Something like her birthday or the last four digits in her registration,” instructed Yela as she and her two siblings began searching through Rose’s quarters. “See if you can find anything that stands out.”

“How do we do that in this mess?” asked Daymar, lifting up a discarded bag and peering at the small piles of coins scattered underneath. “There’s numbers everywhere.” Daymar picked up a hexagonal coin with a hollow center, and inspected it. Seeing that the only number on it was a five, he fed it to Rodin. The small creature hungrily munched on the metal; clearly it was starting to get its appetite back.

“You’re wasting your time,” shouted Rose from the bridge, “and oxygen. Four-digit codes have thousands of possible combinations. You’ll never guess the right one.”

“Nine thousand nine hundred and ninety-nine!” returned Daymar. “We already tried one.”

“And anyway, we don’t need to guess. We’re going to figure it out.”

“Look for stuff that’s out in the open,” suggested Cellin. “I know at home, the things I care about usually wind up on top of all the other garbage. Like this.” She held up a small glass sphere that had a holo-image frozen inside. “It looks like Rose standing in a hole.”

Cellin handed it to Yela so she could take a look. “She’s at a dig site. The label says ‘Graduate Thesis, Kolkata.’ No number, but if she graduated from school, that year could be the code. See if there’s a diploma or something around.”

“You’re way off track!” shouted Rose from the other room. “It’s just four random digits. Impossible to guess. Very secure.”

“Not likely,” said Yela as she sorted through the contents on the desk. “Our father taught a series of classes on xeno-cryptology and I know that most passwords are inspired by personal significance. Truly random passwords are almost non-existent. In fact, almost 73% of four digit codes are years. Your other code, 2380? Probably a meaningful year.”

“Wrong!”

“Oh yeah? Then why is there a 2380 on that book?” asked Daymar, pointing to the shelf.

Yela grabbed the volume in question. October 20th, 2380: A Step Too Far. “It’s about the Stanley Mutiny. 2380 was the year that the Unification War began.”

“You said she had a lot of books about that, right?”

“Yeah, more than any other. Seems like it’s one of her favorite periods in history.”

“Coincidence!” yelled Rose.

“She said that the rifle was from the Unification War, too,” said Cellin.

“You’re right! Her great-something brought the gun home when the war was over.”

All three children’s eyes went wide with realization at the same time. “When the war was over!”

Yela quickly flipped opened the book and scanned for the date she was looking for.

Rushing back to the console, past a protesting Rose, Yela keyed 2-3-8-4 into the number pad, the year the Unification War ended.

Almost as if by magic, the main terminal sprang back to life as readouts and ship status alerts flooded the screen.

“It worked!”

“We did it!”

The three siblings embraced, celebrating the moment and feeling a sense of relief for the first time in what seemed like a very long time. Yela laughed as her cheek accidentally brushed against Rodin’s furry body, and Cellin grinned widely at the sight of Rose’s displeasure.

“But we’re not in the clear yet. Let’s send out that distress comm and get rescued.”

Yela brought up the comm screen and began to scan for open channels in the area. Almost immediately, a ship popped up on the notifications. “I’ve got a contact! There’s a ship flying right towards our coordinates.”

“Of course it is,” said Rose. “I’m the one who told them to meet us here.”

* * *

Yela, Daymar and Cellin stared through the cockpit-glass at the small speck of light in the distance that marked the ship rapidly approaching their location. Yela’s head swam. To go from being so happy one moment, to being so full of dread, was a lot for her heart to take.

“Hope you three are ready to spend the rest of your lives aboard a Banu ship shoveling reactor fuel or whatever it is they do with their Human servants,” crowed Rose with obvious delight.

“She’s lying again,” said Cellin. “That could be any ship.”

Daymar checked the scan info for the approaching vessel. “It’s a Triptaker. That’s a Banu model.”

“You should have heard how excited they were when I told them I had three little kiddies for sale. Who knows, maybe I’ll sell them that gift you were so worked up about since you won’t be seeing your ‘Baba’ ever again. ’Course, it’s so nice, maybe I’ll go ahead and keep it myself.”

Suddenly, the comms lit up. A hail was coming in. It was the Banu ship.

“Answer it,” encouraged Rose. “I want to say hi to my old friends.”

The comms chimed again. By now, the speck in the distance had begun to take on the rough form of a ship. They were getting closer.

“We still have the rifle,” said Cellin. “We could fight if they try to board.”

“But Rose said the gun didn’t work,” pointed out Daymar.

“She probably just wanted us to think that, and even if it is broken, the Banu don’t know that.”

“What if I fly us out of here?” suggested Daymar. “I’ve always wanted to be a pilot and I’m pretty sure I could learn how to do jump points. Maybe there’s a manual Yela can read.”

The terminal rang once more as the Banu continued to hail their ship.

“I think we should answer the comm,” said Yela with a surprising confidence.

“What?”

“Why?”

“Because it won’t matter to them that Rose is tied up. All they’ll want to know is who is in charge now, and that’s us.” Yela paused before admitting, “Plus, I’ve always really, really wanted to meet a Banu.”

“It would be pretty fun to meet a real alien,” agreed Daymar.

“And I guess if they take us prisoner, we could always do another mutiny,” mulled Cellin.

“We are really good at them.”

“Okay, let’s do it.”

“Yeah, I trust you.”

With a deep breath, Yela pressed the controls on the terminal and answered the hail.

On the screen, a Banu appeared. Leaning in too close to the camera, the alien’s elongated and deeply ridged face filled the image. Dark eyes twinkling, mouth spread into a wide grimace, the Banu said, “Hello!”

Before Yela could respond, Rose strained forward against her bindings and shouted to get the Banu’s attention, “Draffa, these little monsters kidnapped me! You have to help. I’ll give you anything you want!”

Draffa noticed the smuggler in the background, “Oh, hello, Rose! Much sorry for your kidnap. Much luck to you.” The Banu turned their attention back to the children. “You are little monsters? Owners of ship now?”

“Yes,” said Yela.

“Excellent! I will tell Partu to have three doniyo ready for our negotiations.”

“Wait! Draffa, you can’t be serious?” demanded Rose.

“Oh, yes, servant Rose. Very serious. Every negotiation needs doniyo.”

* * *

Helmets locked in place, and Rodin safely stored inside Daymar’s suit, the three children waited for the docking tube to pressurize. With a hiss, the hatch slipped open and Yela crawled forward onto the ladder inside. Soon, she was less crawling and more pulling herself along as they left the gravity of the hauling ship behind. Daymar, who had entered the tube second, gently bumped into her, after using a bit too much force to propel himself. “Sorry!”

Past the halfway mark, the pulling turned to climbing as they aligned with the ship above. A few seconds later, Yela knocked on the hatch overhead. The bottom of the tube sealed, the pressure changed again, and the top dilated open. A grinning Banu face leaned over the hole and reaching down with a longer fingered hand, assisted Yela in pulling herself up and out into the grand main chamber of the Triptaker. Her heart raced as she touched an alien for the first time. Even through a pressure suit, it was exciting.

Yela immediately noticed the intricate, detailed work of Banu craftsmanship glowing in the room’s warm lighting. Different materials and patterns combined in a patchwork along the curving, sweeping walls which met in a high pointed arch.

“Yela, you’re in the way,” said Daymar, waiting for his turn to climb out of the hatch.

Nearby, Draffa, so tall that the crest on their head nearly touched the ceiling, stood proudly in intricately woven robes waiting to greet the children. “Welcome to my ship. I am Essosouli Draffa. That is apprentice Partu,” said Draffa, pointing to the other Banu who had helped them. “It is an honor of fortune and luck to have you. May we all be rich today.”

Taking off her helmet and stepping forward, Yela swept outward from her chest with an open hand and carefully pronounced, “Thank you. I am Yela. This is Daymar. And Cellin. Ged-anu mas-sama.”

Draffa repeated the motion and responded, “Mas-sama. You speak Banu very well, yes?”

“Only the little bit my father taught me,” said Yela.

“A little bit is always good place to start. Partu only speaks a little Human, but that is why apprentice. Partu will learn.”

Partu murmured something to Draffa in Banu. It was too fast for Yela to pick out any of the words.

“Oh, yes. Sloma is nearly ready. Follow, we will drink and talk.” Turning from the docking port, the two Banu led the way towards the narrow end of the chamber, where a lavish table surrounded by thick cushions waited.

“What’s sloma?” whispered Daymar once the Banu were a few steps ahead.

“It’s a tea that Banu drink when making trades,” answered Yela.

“I don’t have to drink it, do I?”

Before Yela could respond, Draffa paused and brought their attention to a display of dozens of objects of varying shapes and sizes. “Behold. These are the treasures of my souli. Each a rare and useful item. We have made much wealth and are very good at trading. It is lucky fortunate for you to be trading with a souli like ours.”

Yela leaned in to take a closer look. Some sparkled and some bristled with spikes, but what most of the items were was beyond her knowledge. Daymar pointed to a small machine on one of the lower shelves, “Woah. That’s a GX-MicroComp. They stopped making those years ago.”

“Yes. That is the first trade Partu made. Very good apprentice. Bad at talking Human, but Partu is excellent at appraising. Won’t be apprentice long.”

Cellin ignored the display and looked around the rest of the room. “Where do you keep the slaves?” she asked, still thinking about what Rose had said.

“Oh, little one, we do not have any.”

“Is that why you were so eager to buy us?”

“Cellin!” Yela scolded, but Draffa just shrugged.

“The truth of it is slaves are not our market, but Smuggler Rose had talked of having Humans to trade, and there is a slave souli in possession of a shield generator that I would very much like have. I considered making a deal to trade with them, but no terms had been finalized.”

“You good trade,” said Partu with a big smile.

“What?” demanded Cellin.

“Partu is appraising you. Thinks that we would be smart to have traded for you.”

“Thank you,” said Yela.

Cellin roughly yanked her older sister aside, “Thank you?! They’re talking about owning us!”

“Don’t worry. You heard Draffa. They’re not slave traders. Partu was just complimenting us by saying that we’re valuable people.”

Before Cellin could utter the snarky response that came to mind, Daymar excitedly asked, “What is that?”

The sisters looked over to see that their brother was pointing at a small transparent cage with what looked like a purple crab with tentacles instead of claws perched inside a silvery nest.

“Ah. That is nalagerd. Very rare. Very useful. See its web. Stronger than diamonds.”

Daymar took Rodin out and held the sniblet up so it could see. “Look Rodin, a new friend for you.”

Partu grew very excited upon seeing the creature in Daymar’s hand. Ridge-nostrils flared, the Banu leaned in to look more closely.

“It’s a sniblet. They are also very rare and useful,” said Daymar, gently stroking Rodin’s fur. “This one’s called Rodin. He saved our lives.”

Partu gave a wide grin and said, “Very good.”

* * *

Seated on a thick comfortable cushion, Yela inspected the small cup that Draffa had given her. Intricately carved and decorated with inlaid shell pieces, she had been excited to learn that it was called a doniyo.

Cellin sat next to her kicking her legs against the cushion, the formalities and pleasantries of negotiating with the Banu burning quickly through her short supply of patience. Though she did appreciate how nice it was to finally be out of that pressure suit.

Partu placed a burbling, meter-tall, shiny metal urn in front of them. Steam slowly rose from the spigots that adorned each side, releasing a woody fragrance into the air.

“Ah, the slomaddon. Wonderful. In honor of your first time on my Triptaker, I have something special to brew.” Draffa pulled out a little embroidered bag from their waist binding and withdrew a bundle of dark petals bound into a little sachet. “This is the flower of a black rose. I have tied it into a little bundle. Appropriate, yes? I think you will like very much.”

Partu twisted open the slomaddon’s hinged top and Draffa carefully lowered in the leaves.

“Do you have anything you would like to brew?”

Yela couldn’t believe she hadn’t planned ahead. She knew that Banu liked to drink tea and that it was customary for guests to bring something, but with all the excitement it had slipped her mind.

“Here,” said Daymar holding out a can of bitter melon drink that he had saved just in case. “I wasn’t going to drink it anyway.”

It struck Yela in that moment just how much she depended on her siblings. I don’t think I could have gotten through any of this without them . . . Then again, I probably wouldn’t have gotten into this much trouble in the first place, but still . . .

“This bitter melon drink represents that difficult path we took to get here, and our happiness at meeting you.” Standing on her toes, she poured the contents of the drink into the slomaddon.

“Good,” said Draffa as Partu closed the lid. “Now, raise your doniyo.”

Following the Banu’s lead, Yela, Daymar and Cellin held their cups beneath the spigots. Partu pushed down on the top, and piping hot tea poured out, filling all their drinking vessels at once.

“Grasyo asan-sloma thunad,” Draffa toasted. “Drink deep of me as I drink of you,” and then tilted the cup back, tasting the mixture.

“Graysa,” replied Yela, and then did the same. She nearly spit the sloma out, but managed to swallow the mouthful. “Zesty,” she managed to sputter.

“This is an interesting brew,” reflected Draffa. “I do not like, but I am very glad to know the taste.”

“It kinda tastes like that medicine Baba gave us when we all had shrivens,” said Cellin, taking another sip.

Daymar scrunched his nose unhappily as the smell wafted towards him. “It smells like our cleaning bucket.”

Yela whispered to him, “You don’t have to drink all of it, but you have to try it. Do you want to tell Baba that you were aboard an actual, real live Banu ship, but didn’t try their alien drink?”

Daymar stared down at the doniyo, before closing his eyes and taking a tentative sip. “Huh. It’s sorta like that dangshen soup Dad gets us during the winter.” Drinking more he added, “But sort of sweeter. I like it!”

“We have shared sloma, now share with me what it is you want,” said Draffa.

“We need a ride back to Sol,” responded Cellin.

“You have a ship. Why do you not take this?”

“We don’t know how to fly it,” explained Daymar.

“Ah, I see. Then Rose, your servant, can take you, yes?”

“She couldn’t be trusted if we untied her,” said Yela.

“Ah, yes. Yes. That is a problem,” considered Draffa, stroking a long finger along their ridge. “You really want to go to Sol, you do not have any way of going there. You know, I could get to Sol with my Triptaker. Very good ship.”

“We were hoping you would take us.”

“This is good. Trade us the sniblet and we trade you transport to Sol.”

“You can’t have Rodin!” protested Daymar, grabbing the sniblet from his shoulder perch and holding him tight.

“But it is the sniblet that we have come all this way for. Very rare. Very useful.”

“Daymar, I’m sure they would take very good care of Rodin.”

“Oh, yes. I take very excellent care. Look at ship. Look at clothing. Look at Partu. This is a good souli.”

“No. Rodin isn’t something you can just trade.”

“But we could get back to Baba,” said Yela.

“He’s part of our family now. If we go to back, he’s coming with.”

“There’s got to be something else we can trade,” said Cellin.

“Yes. Yes. It is bad you do not want to trade sniblet. It was a fair trade. See, you want us to fly to Sol. Trip to Sol is very risky for my souli. See, not everything on the Triptaker allowed in Sol by Humans. We would have to be very careful. It is a very expensive thing you want.”

“You could have Rose’s ship,” suggested Yela.

“Yes. If I was a ship trader, that would be good trade. But I am not a ship trader. I only have one pilot. No one to fly that ship. Plus, much work to sell the ship. It is old ship too. Parts not worth much. No, ship is bad trade for my souli.”

“What about the other treasures?” asked Daymar.

“Treasure?” repeated Partu with a grin.

* * *

The very tall Banu could barely fit inside the cramped secret smuggling room beneath the hauling ship’s cargo bay. Partu held the pair of ancient goggles and inspected them closely, holding them in front of one eye and then the other. “No work.”

“How is it that there’s a room full of rare items and you don’t want a single one?” asked Cellin.

“Yes, maybe rare items. But they are not useful. What good to me are goggles that don’t work? What good is painting of man with one ear? This map could be useful, but Partu says the city doesn’t exist anymore. Why would my souli want any of these things?”

“There’s got to be something on this ship we can trade,” said Yela.

Together they walked through the ship as Partu carefully appraised and evaluated. The cargo in the hold was worth enough, but the Triptaker did not have enough room to carry it. The engine, the jump drive, the gravity generator, all could be removed and sold, but Draffa’s souli did not have a mechanic who could remove the parts carefully. Finally, they ended up back in Rose’s quarters, but none of the historical artifacts held appeal for the Banu. “What good are books that talk about dead Humans?”

“Because if you don’t study history,” said Rose as she stepped into the room holding the rifle, “you are doomed to repeat it. Now all of you put your hands up.”

“You said that gun didn’t work,” Cellin pointed out.

Rose revved the charging plate and the gun let out a highpitched whine as the tip began to glow red. “I lied. Last warning. Get your hands up.”

“How did you untie my knots?” asked Daymar as he raised his arms.

“I didn’t. My ship just happens to be old and rusty. Wasn’t too long before enough pushing and pulling broke the chair.”

“Bad trade,” nodded Partu.

“You’re not kidding bad trade. Still can’t believe you double-crossed me like that, Draffa. Guess there’s no such thing as thief’s honor with you cragheads.”

“You are wrong. My souli has most honor. Every trade we have done has been fair and I have always kept my word. It is you who disgrace yourself. Do you not see that we are in the middle of negotiations? If you wish to free yourself, do so on your own time.”

Rose shook her head in disbelief. “Oh, that is it. I want all of you off my ship right now. First things first, though.” She swung the gun at Daymar. “You. Give me back my sniblet.”

Daymar looked down at his furry friend before looking up to meet Rose’s gaze. “You want him. Here, you can have him.” Daymar held the sniblet out.

Rose reached down to grab him, but before she could, Daymar stepped forward and put Rodin onto the barrel of the rifle. Before Rose even had a chance to realize what had happened, the gun sparked and released a cloud of dark smoke. The sniblet had chewed through the metal!

The smuggler squeezed the trigger, but nothing happened.

“Guess you weren’t lying about the gun not working after all,” happily taunted Cellin.

“Why you little —” Rose threatened as she menacingly stepped forward, but before she could do anything, Partu interposed and drove the palm of their hand up into her jaw. Just like that, Rose collapsed into a pile on the floor, unconscious for the second time that day.

Daymar dropped to all fours and quickly found where the sniblet was still happily munching away on the rifle. “You saved us again, Rodin!”

“That was quick thinking, Daymar,” said Yela. “You were right that we could never trade Rodin away.”

Cellin looked up at Partu in awe, “Can you teach me to fight like that?”

The Banu grinned down at her. “Trade? Help teach Partu Human?” asked Partu.

“Deal!” replied Cellin.

“I am happy that one trade has been made. I think I see another. If you give us the smuggler Rose, we shall take you to Sol. She knows much about finding rare items and would be a good addition to my souli.”

“You mean make her a slave?” asked Yela.

“Yes, until she can earn her freedom. She is good at treasures so it will not take her long.”

“That’d be awesome,” said Cellin, “but we can’t. Humans aren’t for trading. Even ones like Rose. It’s not the TipTop way.”

“Then I am afraid the negotiations are almost over,” said Draffa sadly. “It is bad that the weapon was destroyed. That would have been worth a trip to Sol. Rare and useful. Except against sniblets apparently. But there does not seem to be anything left on your ship to trade.”

“There is one thing,” said Yela. Quietly she strode over to her sister. “But I will only trade it if you and Daymar say it’s okay, Cellin.”

Yela had been bracing herself for an argument, but to her surprise, Cellin simply opened up her backpack, removed the gift for Baba, and handed it over.

“Daymar?”

“I think Baba would want us to come home more than she’d want a gift, no matter how perfect it is. And I’m pretty ready to go home.”

Yela held the gift out to Partu, who leaned in to inspect it. “Oh, this very good trade.”

“May I see it?” asked Draffa, taking the gift from Yela. “Oh, yes. Very rare. Very useful. We take this, we take you to Sol. Fair trade?”

* * *

The ride back to Sol felt much quicker than the jump to Croshaw. For one thing, now that they had jumped once before, they didn’t feel as sick this time when they went through. Though what really helped is that there was plenty to keep them busy aboard the Triptaker.

Cellin stuck to her deal and gave Partu Human lessons, teaching the different words for the body parts that the Banu was teaching her to hit.

Yela spent the entire trip back with Draffa, going over each and every item in the Banu’s collection. She learned quickly that the Essosouli couldn’t answer who made something or when it was made, but that Draffa could describe in minute detail how each of the rare and useful items worked. Yela could not wait to tell her dad everything she learned.

Daymar tried his best to get Rodin and the nalagerd to be friends, but in the end, since the two kept hissing and spitting at each other, decided his efforts would be better spent trying different sloma brews.

Before they knew it, they were back at Transfer Station Banaru where their adventure had started. It was strange for Yela to see the station again. She remembered when their transport had approached Banaru and it had seemed so impressive, but now, as the Triptaker pulled into the approach vector, it seemed so different. Yela thought about how in the third book of House of Ashen Grey, Lord Falton returns home after the Battle of Hammerforge, surprised to find that life has continued on just the same while he was away.

When they requested docking permission, they got stopped and scanned by the local authorities. Draffa was worried that some of their more illicit items would be discovered, but as soon as Yela mentioned her name, they were granted priority clearance.

It turned out that Baba had everyone on high alert looking for her missing grandchildren.

* * *

They didn’t take two steps into the station before they were scooped up in a big hug. Baba squeezed each one of them so hard that they couldn’t breathe, and then she did it again. Tears ran down her weathered cheeks and soon all four of them were crying together, so happy to be reunited.

But after wiping away their tears with the soft sleeve of her thick sweater, the smile melted from her face. She stood up to her full height, which though it was only a little bit taller than Yela, seem a lot taller thanks to the stern expression etched into her face. “You all had me worried something pretty terrible. The security cameras clocked you going onto that ship, but it turned out the registration had been faked. No one had any idea where you could have wound up. And everyone seemed to think that space is too big to go running all over it looking for three lost young ones. I was about to buy my own ship and start hunting for you myself when you turned back up with those Banu.”

“We’re sorry,” said the siblings.

“Save the sorries ’till after you tell me what the ’verse happened to you three.”

And so they did. They told her about the mean man on the shuttle, and losing the chocolates, and sneaking off to find a new gift, and almost solving the lockbox, and about getting lost, and then getting kidnapped, and then finding the treasure and the sniblet, and then launching the mutiny, and cracking the computer code, and then negotiating with the Banu, and then Rose escaping, and then how they eventually traded the gift, and finally flying back home to Sol. All in all, it took them almost two hours and a very large ice cream sundae to get through the full tale.

Through all of it, Baba just sat there, watching each one of the children take over part of the story from their perspective, a slight smile on her face, until they were done.

“Baba?”

“I won’t lie and say that I’m not mad at you for sneaking off in the first place, but you three acquitted yourself quite well when things got tough. You were clever, brave, loyal, and I couldn’t be more proud of you.”

“We’re sorry we had to trade away your gift,” Yela replied.

“But don’t you want the other gift we got you, Baba?” Daymar reached under his shirt and pulled out Rodin from where he had been staying warm.

“You’re giving me your sniblet?”

“Well, he’s part of the family now, and you’re always saying about how you wished family visited more. Plus, I figure he could help you at work by eating scrap metal and stuff.”

“That’s a great idea, Daymar!” said Yela. “Rodin would be very happy living with Baba.”

“And we can visit Rodin when we come see Baba,” said Cellin.

Daymar reached out and the little furry creature eagerly crawled from his hand to Baba’s.

“I don’t know what to say, he’s perfect. Thank you!” Baba stroked Rodin’s back. “But you know, you didn’t need to get me anything. Getting you back safe and hearing all about your adventure is just about the best gift I could’ve asked for.”

She hugged her three clever, brave and loyal grandchildren.

“Now, what say you three to us getting out of here and heading home to Europa?”

“Actually, there’s one more thing I have to do before we can go,” replied Yela, her mind once more thinking about the Banu lockbox waiting at Vasko’s stall and all the new tips Draffa taught her.

The End