The Payout

Diese Kurzgeschichte erschien ursprünglich in Jump Point 5.11.
Ich bin tot, ich bin tot.

Die Worte wiederholten sich in einer Schleife in Sully Cannatas Kopf, während er durch die gewundenen Tunnel der verlassenen Fabrik raste. Fokussierte Hitzesäulen schossen aus den Entlüftungsöffnungen, die entlang der Wand gestaffelt waren, und pumpten beißenden Rauch in den engen Durchgang.

Eine Reihe von verzweifelten Schüssen dröhnte hinter ihm. Es klang wie die Handkanone, die Jens bekanntermaßen trug. Sully vermutete, dass er sich eingraben würde.

Besser er als ich, dachte Sully.

Das Rauschen der Schüsse wurde plötzlich durch einen Chor von Hochgeschwindigkeits-Energiewaffen zum Schweigen gebracht und brachte diese Worte wieder zurück:

Ich bin tot, ich bin tot.

Sully bog um eine Ecke. Seine Füße rutschten auf einer Pfütze von etwas und kamen fast unter ihm heraus. Er schaffte es, eines der Rohre an der Wand zu erwischen, richtete sich auf und raste weiter. Er hatte die Fabrik vor der Übergabe ausgekundschaftet, eine Angewohnheit, die er sich in den letzten ein oder zwei Jahren angewöhnt hatte, aber jetzt versuchte er nur, den Schrecken in Schach zu halten, damit er sich an die verwinkelte Anlage erinnern konnte, die zu ... führte.

Die Zugangstür kam vor ihm in Sicht. Er drückte noch fester und stieß mit seinem ganzen Gewicht gegen das Metall. Sie flog auf. Sully schlug sie schnell hinter sich zu und rammte ein Stück Metallsplitter in das Türschloss, in der Hoffnung, dass es seine Verfolger aufhalten würde.

Dünne Metalltreppen schlängelten sich an den Wänden entlang. Er verschwendete keine Zeit und sprang zwei, drei Stufen auf einmal, obwohl seine Beine brannten. Als er oben ankam, krachte jemand in die Tür, durch die er gekommen war. Sein improvisiertes 'Schloss' hielt. Sully zog schnell seine Handschuhe und die Kapuze an, als schwere Stöße gegen die Tür unten einschlugen. Bis er die Schutzbrille aufgesetzt hatte, knickte die Tür unten ein. Schwere Schritte polterten die Treppe hinauf.

Sully riss den Griff ab und schob die schwere rostige Tür am oberen Ende der Treppe auf.

Ein Wirbel aus Schmutz und Staub wehte in die Fabrik. Er konnte bereits das dumpfe Brennen des Schmutzes durch den Stoff spüren. Er schlüpfte durch die Tür und eilte davon.

Die Übergabe war am Rande von Lorville gewesen. Die Fabriken hier draußen waren entweder automatisiert oder hatten ihren Nutzen überlebt. Sie befanden sich auch in der Nähe von Wohngebieten, so dass es ein bequemer Ort für ein Treffen war.

Sully bog in eine verwinkelte Gasse ein, um nicht gesehen zu werden. Er schlängelte sich um Müllhaufen herum, die seltsam gefärbte Flüssigkeiten hinterließen, während er sich in Richtung der bewohnteren Gebiete bewegte. Über den Wind konnte er die seltsam ruhige Musik hören, die die Bevölkerung beruhigen sollte, was bedeutete, dass er nahe war.

Obwohl er sich anstrengte, die gepanzerten Schritte seiner Verfolger durch den heulenden Wind zu hören, wusste er, dass er keine Stimmen hören würde. Das war eines der beunruhigendsten Dinge an der Executive Security, sie schalteten ihre externen Lautsprecher nur ein, wenn sie einen direkt ansprachen. Den Rest der Zeit waren sie vollkommen still. Ihre versiegelte schwere Panzerung verdeckte alle Gespräche, die sie zweifellos führten.

Vor uns passierte ein Rinnsal von Menschen den Eingang der Gasse. Sully wurde langsamer, als er sich näherte, und blickte sich auf der Straße um. Er befand sich in einem der kommerziellen Sektoren, in der Nähe eines Verkehrsknotenpunkts, damit die Arbeiter auf ihrem Weg zu den Fabriken noch letzte Dinge besorgen konnten. Sully hatte nicht bemerkt, wie armselig diese "Läden" waren, bis er von der Erde weggekommen war. Die Regale in allen Läden waren größtenteils leer und enthielten nur eine Handvoll "genehmigter" Artikel, die Hurston importierte. Die Ladenfronten selbst hatten zwar bunte Namen, aber alle trugen den gleichen Haftungsausschluss auf dem Schild: "Owned and operated by Hurston Dynamics, Inc. Fast jeder war in ähnliche Kleidung gekleidet, eingepackt in mehrere Schichten zum Schutz gegen den ätzenden Schmutz. Fast niemand schaute auf, alle Blicke waren auf den Boden vor ihnen gerichtet. Kala hatte immer gesagt, das sei die Mentalität der Menschen hier; den Kopf unten halten, sich auf den Weg direkt vor einem konzentrieren. Sie war schon immer pragmatischer gewesen als Sully. Zumindest hatte sie sich selbst so beschrieben. Er dachte, es sei die Denkweise der Gebrochenen.

Das war der Grund, warum Sully gehen musste.

Er hielt den Kopf gesenkt, während er an einem Kameracluster vorbeikam, der über ihm hockte. Ein gutes Dutzend Objektive war darauf ausgerichtet, die gesamte Straße auszuspionieren. Zwischen ihnen eingebettete Lautsprecher pumpten diese unausstehliche Musik heraus. Er ging darunter hindurch und stapfte langsam (es kostete ihn all seine Zurückhaltung, nicht zu rennen) seinen Weg hinauf zur Einschienenbahnstation.

Oben angekommen, warf Sully einen Blick zurück in die Gasse. Es gab keine Anzeichen für seine Verfolger. Die einzigen Sicherheitsleute befanden sich in einem geschlossenen Beobachtungsposten, der über dem Kontrollpunkt thronte. Sully stellte sich in die Schlange und wartete. Als er an der Reihe war, trat er in den kleinen Vorraum. Die Laminattüren schwangen zu, als er seine Karte scannte. Einen Moment später blinkte der Bildschirm grün und die Plexiglastüren davor öffneten sich. Eine Einschienenbahn fuhr gerade in die Station ein.

Sully stieg mit den anderen Arbeitern in den Zug ein. Fokussierte Pneumatikschläuche feuerten Luftstöße ab, als jede Person durch die Tür der Einschienenbahn trat, und bliesen Staub und Schmutz von ihrer Kleidung. Es war Teil einer Initiative für die öffentliche Gesundheit, die Hurston Dynamics vor zehn Jahren vorgestellt hatte, aber wie alles andere von Hurston, hat sie niemand jemals ernst genommen. Sully ließ sich in einen Sitz gleiten. Als das Adrenalin nachließ, begannen seine Beine zu brennen, aber daran konnte Sully jetzt nicht denken.

Er musste herausfinden, was so schief gelaufen war.

***

Dies war nicht das erste Mal, dass Sully einen Ausflug nach Lorville gemacht hatte. Seit er sich vor fünf Jahren mit Pengs Gang zusammengetan hatte, hatte er hier eine Handvoll Schmuggeljobs erledigt. So sehr er es auch verachtete, in dieses Höllenloch zurückzukehren, der Schwarzmarkt verkaufte hauptsächlich Zeug, das man leicht außerhalb der Welt bekommen konnte. Man konnte irgendwo eine DMC-Hose kaufen und sie für den vier-, manchmal fünffachen Preis hier verkaufen. Der einzige knifflige Teil war, dass man sie an der Sicherheit vorbei bringen musste.

Und genau das war dieser Job. Ein Kinderspiel, einen Haufen Kleidung und Lebensmittel zu verkaufen, bei denen niemand irgendwo anders in der UEE zweimal hinschauen würde. Sobald er gelandet war, kontaktierte er Shaw, seinen Mann im Innern, der die "Spezialfracht" an der Zollkontrolle vorbei umleitete und sie auf eine Fracht zu den Fabriken verlud.

Sobald die Zollkontrolle für den Rest von Sullys Fracht erledigt war, traf er sich mit Jens und machte den Deal. Alles war so gelaufen, wie es immer gelaufen war. Ein gesundes Maß an Paranoia, aber ansonsten Respekt. Jens hatte zwei seiner üblichen Vollstrecker dabei, die beim Tragen der Kisten halfen. Er öffnete die dritte Kiste, aber anstelle von hydroponischen Wachstumsergänzungen waren es Gläser und Gläser von WiDoW.

Jens wandte sich an Sully.

"Was zum Teufel ist das?"

Sully war verblüfft, er hörte die Frage kaum.

"Ich weiß nicht ...", schaffte er es zu stammeln.

Ein Dutzend Energiewaffen summte zum Leben über ihnen. Jens, seine Vollstrecker und Sully drehten sich um und sahen, wie Hurston-Sicherheitsleute den Laufsteg über ihnen säumten, die Gewehre bereits im Anschlag.

"Guten Tag, meine Herren", schnitt eine verstärkte Stimme durch die Stille. Sully drehte sich um und sah eine Gestalt aus dem Korridor treten. Die Rüstung trug Offizierskennzeichen. "Ich will ehrlich sein. Was mich normalerweise am meisten stört, ist, dass, während die Leute ihren Tag damit verbringen, produktiv zu sein, zur Verbesserung der Welt beizutragen, indem sie ihre zwölf Stunden ableisten und nach Hause gehen, ihr Typen versucht, mehr Geld für weniger Arbeit zu verdienen."

Der Sicherheitsbeamte umkreiste Jens und Sully ruhig. Jens' Vollstrecker warfen immer wieder einen Blick auf die Sicherheitskräfte oben, während Jens dem Offizier in die Augen schaute, als er zu der Kiste mit WiDoW hinüberging.

"Aber das hier", sagte er, während er ein Glas mit der dicken schwarzen Flüssigkeit hochhob. "Unsere Bevölkerung mit diesem Schrott zu vergiften ... nun, das kann ich einfach nicht dulden."

"Wir-" Sully begann zu sprechen, als der Offizier ihm eine Rückhand gab. Die Rüstung verstärkte den Schlag und ließ Sully über den schmutzigen Boden gleiten.

Jens' Hand wanderte langsam hinter seinen Rücken.

Der Offizier löste seinen Helm und zog ihn ab. Er war älter, wahrscheinlich Ende sechzig, braungebrannte, verwitterte Haut und kalte, graue Augen. Er ging auf Sully zu und beugte sich hinunter.

"Ich habe nicht gesagt, dass Sie sprechen können", sagte der Beamte.

"Was wird das kosten?" murmelte Jens. Der Sicherheitsbeamte hielt inne, die Augen immer noch auf Sully gerichtet, dann lächelte er.

"Was?"

"Ich zahle jeden Monat an euch Stiefel aus, aber es ist nie genug. Scheint so, als gäbe es immer jemanden, der ein kleines Stückchen von der Action haben will." Jens schaute sich um, scheinbar gelangweilt von dieser ganzen Interaktion. "Also, was wird es dieses Mal sein?"

"Ich will den Namen von jedem, den Sie auszahlen", sagte der Offizier, als er sich wieder Jens zuwandte.

Sully blickte sich um, es gab eine Seitentür, die vielleicht vier, fünf Meter entfernt war.

"Ja, klar. Ich habe hier eine Liste." Jens zog eine Schreckschusspistole aus seinem Hosenbund und eröffnete das Feuer. Seine Vollstrecker stürzten sich auf ihre Gewehre.

Der Offizier hob seine gepanzerte Hand gerade noch rechtzeitig, um Jens' Schüsse zu stoppen.

"Dann machen wir das eben auf die harte Tour", sagte der Offizier grinsend und zog ruhig seine Seitenwaffe. Jens zog seine schwere Ballistik.

In dem Moment rannte Sully los.

***

Die Einschienenbahn ruckelte zum Stillstand. Die drollige Stimme kündigte die Dienste und alternativen Bahnlinien an, die an der Station verfügbar waren. Sully hatte noch einen weiteren Weg vor sich bis zu den Pads, wo sein Schiff geparkt war.

Er ging jeden Schritt des Auftrags durch. Die Ladung war auf New Babbage wie üblich vorbereitet. Peng hatte die Lieferung gemacht, aber er war nicht der Typ, der sich mit Drogen abgibt. Peng war ein Opportunist, der es mochte, bezahlt zu werden. Er ging lieber auf Nummer sicher, als dem Rausch zu folgen, Grenzen zu überschreiten. Diese Art von Gewicht nach Lorville zu bringen, war eine Art Todeswunschgeschäft.

Sully lehnte sich gegen das Fenster, als die Einschienenbahn in den Schatten fuhr. Er schaute auf und sah das monolithische Hurston Dynamics-Gebäude, das die Sonne ausblendete. Zu seinem Pech musste er, um von hier wegzukommen, in das Herz der Unternehmenssicherheit gehen.

Der Zug begann langsamer zu werden, als er sich der nächsten Haltestelle näherte. Sully stand auf und gesellte sich zu den anderen Fahrgästen, die sich an der Tür versammelt hatten.

Er schritt durch die Station der Einschienenbahn, fuhr sein Mobi hoch und drückte Peng ein Comm zu.

"Hey, was gibt's?" Peng murmelte, als er einen Moment später auf dem Comm erschien, eindeutig von einem Nickerchen geweckt.

"Eine Sekunde", sagte Sully und ging auf eine Menschenmenge zu, um sein Gespräch vor den Kameras zu verbergen. "Was zum Teufel haben Sie mich transportieren lassen?"

"Was meinen Sie, Mann?"

"Eine der Kisten . . ." Sully senkte seine Stimme, um sie vor den Leuten um ihn herum zu verbergen. "Eine davon war mit verdammtem WiDoW beladen."

"Hör auf zu spielen, Mann."

"Sehe ich aus, als würde ich spielen?" Die Menge um Sully herum begann sich zu bewegen, also hielt er Schritt. "Nicht nur das. Die Sicherheitskräfte waren überall auf der Übergabe. Jens ist tot, wahrscheinlich."

Das weckte Peng auf.

"Moment mal, ich weiß nichts von einem verdammten WiDoW, Mann."

"Wie ist es dann in die Kiste gekommen?"

"Zum Teufel, wenn ich das wüsste", wurde Peng langsam wirklich nervös. "Haben Sie jemals die Ladung aus den Augen verloren?"

"Nein, Mann, es war ..." Sully hielt inne. Es gab eine Lücke, in der es aus seinem Blickfeld verschwunden war - Shaw. Sein Kontakt auf den Pads, der es am Zoll vorbeischleuste.

"Hey, hören Sie, Sie, äh, Sie müssen da verdammt noch mal rauskommen."

"Ja, danke, Peng. Was glauben Sie, was ich hier mache?"

"Ja, klar. Wie auch immer ... kontaktieren Sie mich nicht, bis Sie klar sind." Peng ließ das Komm fallen.

Sully murmelte vor sich hin und löste sich aus der Menge, um auf die Station zuzugehen. Er wusste, dass Peng wahrscheinlich das Haus säuberte; er löschte alle Aufzeichnungen über Sully aus seinem Comm, den Datenpads, was auch immer. Er ging wieder auf Nummer sicher.

Sully trat in das Innere von Archimedes Flight und schaute sich um. Die Piloten waren um die verschiedenen Terminals geschart und versuchten, ihren Schiffen zu befehlen, von dort zu verschwinden. Kameras bedeckten jeden Quadratzentimeter des Raums.

Er scannte die Gesichter der Angestellten und fand Michael Shaw, der ausdruckslos ins Leere starrte, während irgendein Kunde in einem schlecht sitzenden Fluganzug ihn anjammerte. Sully machte sich schnell auf den Weg und stellte sich hinter den Kunden.

". . es ist wichtig, dass mein Schiff abgedeckt ist", dröhnte der Kunde weiter. "Ich habe viel über die atmosphärischen Bedingungen hier gelesen und ich will nicht, dass mein Rumpf durch irgendetwas, das in der Luft herumfliegt, beschmutzt wird."

Es dauerte ein paar Augenblicke, bis Shaw bemerkte, dass er dort stand. Als er das tat, drehte er sich zu dem Kunden um.

"Gehen Sie weg."

Der Kunde hörte auf zu sprechen, völlig schockiert. Shaws Gesichtsausdruck hatte sich nicht verändert. Er starrte den Kunden einfach an, bis er sich entfernte, dann wandte er sich an Sully.

"Hallo, willkommen bei Archimedes Flight", sagte Shaw in einem nicht überzeugend munteren Ton. "Wie kann ich Ihnen helfen?"

"Ja, ich schien einige Schwierigkeiten mit meiner Fracht zu haben."

"Tut mir leid, das zu hören. Wir tun unser Bestes, um sicherzustellen, dass unsere Kunden zufrieden sind, aber manchmal passieren eben doch Unfälle."

Sully lehnte sich nah heran.

"Wir müssen reden."

"Tut mir leid, das kann ich im Moment nicht", antwortete Shaw mit einem gelassenen Lächeln. Dann tippte er etwas auf seinem Datapad ein. "Ich habe Ihre Hangar-Datei mit einigen relevanten Informationen aktualisiert. Danke."

Sully drehte sich um und ging weg. Draußen angekommen, pingte sein Mobi. Es war eine Nachricht von einem unregistrierten Benutzer, die einfach besagte: "Bucht vier. Zehn Minuten."

Ein Paar Schiffe, gekennzeichnet mit der Hurston Security-Lackierung, raste über ihm in Richtung des Fabrikviertels, aus dem Sully gekommen war.

Das war nicht gut.

***

Shaw war bereits zehn Minuten zu spät. Die Bucht war dunkel und leer. Sully vertrieb sich die Zeit damit, das Hurston-Spektrum nach irgendeiner Art von Alarm oder Benachrichtigung zu scannen. Es war ruhig. Der Ansager erklärte fröhlich, wie die Produktivität der Arbeiter im letzten Quartal gestiegen war, was zu einem Gewinnwachstum von zwei Prozent führte.

Schließlich glitt die Tür zur Halle auf und ließ Licht ins Innere fallen. Sully duckte sich hinter einem Terminal. Es war Shaw, der hereinspazierte, als ob nichts wäre.

"Wurde auch Zeit", murmelte Sully, als er hinaus trat.

"Hey, wenn ich im Dienst bin, bekommst du meine Zeit, wenn ich sie geben will." Shaw stieß einen Reiz aus und streckte erwartungsvoll die Arme aus. "Und?"

"Es hat sich herausgestellt, dass mein Paket eine kleine Extra-Ladung enthielt. Etwa zehn Gläser WiDoW extra."

Shaw war still.

"Wissen Sie etwas darüber?"

"Warum zum Teufel sollte ich?", antwortete er spöttisch.

"Die einzige Zeit, in der ich die Ladung nicht im Blick hatte, war, als Sie sie bewegten."

"Nun, ich habe nicht die Angewohnheit, Kisten zu tauschen." Shaw nahm einen Zug von dem Stim. "Bringen Sie das Zeug zurück, dann kann ich sehen, ob jemand Lust auf ein bisschen WiDoW hat."

"Ich kann nicht."

"Warum nicht?"

"Weil Hurston überall auf der Übergabe war. Sie haben es jetzt."

Shaw lehnte sich zurück an die Wand und seufzte.

"Schätze, dann sind Sie am Arsch."

"Es war nicht mein Zeug."

"Jetzt ist es das." Shaw nahm einen letzten Zug an der Stim und warf die verbrauchte Patrone aus. "Tut mir leid, Sully. Ich denke, es ist an der Zeit, wieder zu verschwinden."

"Können Sie mein Schiff hochbringen?"

"Ja, sicher." Shaw ging zu einem der Terminals hinüber und fuhr es hoch. Nach mehreren Ladebildschirmen rief er den Hangar-Manager auf und gab einige Befehle ein. Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich. Sully bemerkte es.

"Ach komm schon, was jetzt?"

"Es gibt eine Landesperre auf Ihrem Schiff." Shaw begann, einige andere Befehle einzugeben. Plötzlich hielt er inne, dann riss er das Stromkabel aus der Wand. Das Terminal war tot. "Die Sicherheit hat mich nach Ihrem Standort gefragt. Sie müssen gehen. Sofort."

Sully ging auf die Tür zu. Shaw joggte hinter ihm her. Draußen angekommen, schauten sie die leere Halle auf und ab.

"Eine Sache noch", wandte sich Shaw an Sully, als er sich vergewissert hatte, dass die Halle leer war. "Wenn Sie mich zu Hurston bringen, sind Sie eine Stunde später tot. Verstanden?"

Sully starrte ihn schockiert an.

"Gut." Shaw verschwand und ließ Sully allein in der Halle zurück.

Sully ging zurück und steuerte auf das Hauptatrium von Archimedes Flight zu. Eine Handvoll Sicherheitsbeamte erschien plötzlich im Eingang. Sie drängten sich an Sully vorbei und entsicherten Gewehre, während sie sich in Richtung der Hangars bewegten.

Er zog schnell seine Schutzkleidung an und machte sich auf den Weg auf die Straße.

Da sein Schiff beschlagnahmt war, wurden seine Optionen immer weniger. Er könnte versuchen, eine andere Mitfahrgelegenheit aus der Welt zu finden, aber er müsste durch den Zoll gehen, um wieder herauszukommen. Da die Sicherheitskräfte den Archimedes-Flug abgeriegelt hatten, war es unwahrscheinlich, dass er es überhaupt bis zum Zoll schaffen würde. Also blieb nur die Flucht aus der Stadt. Wenn er es in eine andere Stadt schaffen würde, gäbe es vielleicht eine andere Möglichkeit, den Planeten zu verlassen.

***

Vereinzelte Sonnenstrahlen durchbrachen die dunklen Wolken, um auf die vorbeiziehende Stadt unter ihm zu scheinen. Das Hurston Dynamics-Gebäude verschwand in der Ferne, seine Spitze verschwand in den rollenden Wolken. Der Zug fuhr leise auf den Hochbahnschienen entlang und steuerte auf eine der Wohnzonen zu.

Leavsden Square war schon immer einer der deprimierenderen Wohnblöcke Lorvilles gewesen. Die sterilen grauen Flure und Treppenhäuser sahen eher wie eine Festung als ein Zuhause aus. Sully beobachtete die dunklen Gebäude, die sich näherten, Lichtpunkte, die aus den schmalen Fenstern zu sehen waren. Da er in diesem Höllenloch aufgewachsen war, wusste er genau, wie gewalttätig die Türme sein konnten. Offensichtlich hatte sich in den letzten fünf Jahren nicht viel geändert. In der Tat sah Leavsden sogar noch schlimmer aus.

Aus diesem Grund war es für ihn nie in Frage gekommen, Lorville zu verlassen. Als er schließlich einen Weg nach draußen fand, indem er sich einen Ausbildungsplatz auf einem Schrotttransporter erhandelte, zögerte er nicht. Er hatte Familie, Freunde und Kala verlassen . . aber er musste es tun. Er konnte nicht einen weiteren Tag auf diesem gottverlassenen Planeten leben. Jetzt ging er zurück, und das war keine Aussicht, auf die er sich unbedingt freute.

Sicher, er hatte darüber nachgedacht, zurückzukommen, um zu sehen, ob Kala sich endlich von diesem Ort losreißen konnte, aber er wusste, dass sie das nicht tun würde. Sie hatte zu viele Bindungen. Sie würde nie den Drang haben, zu sehen, was das Universum zu bieten hatte.

Sully warf einen Blick auf die anderen Passagiere im Zug. Eine Ansammlung von schmutzbedeckten Arbeitern, die frisch von Zwölf-Stunden-Schichten in Munitionsfabriken oder beim Schlittenfahren von Felsen oder was auch immer kamen. Er wusste, dass er die Kaputten ansah. Er hatte nicht einmal mehr Mitleid mit ihnen. Sie kotzten ihn an. Er wollte ihnen eine reinhauen, ihnen sagen, dass sie aufwachen und erkennen sollten, dass sie Sklaven sind, aber er wusste, wie sie reagieren würden. Sie würden etwas davon murmeln, dass das Leben überall hart sei, oder ähnlichen Unsinn.

Der Zug fuhr in den Bahnhof von Leavsden ein. Seine Furcht, hierher zurückzukommen, war fast so schlimm wie seine nagende Angst vor Hurston Security.

Fast.

Die Türen öffneten sich und Sully stieg aus.

Er ging durch den Gemeinschaftsbereich zwischen den vier monolithischen Gebäuden. Konzentrische Betonkreise führten in den Boden hinab zu einem verrosteten Spielplatz. Eine Gruppe von Kindern saß dort und starrte Sully an, als er sich näherte. Ihre Arme und Gesichter waren entblößt, wie eine Art dreister (aber dummer) Akt des Trotzes. Ihre Haut zeigte bereits Verfärbungen von den Giftstoffen in der Luft.

Sully wusste, wenn sie aufstanden, bedeutete das einen Kampf, also hielt er sein Tempo gleichmäßig. Die Kinder beobachteten ihn, als er vorbeiging. Einer von ihnen lehnte sich zurück und grinste, wobei er einen Aufnäher zeigte, der billig in sein Hemd eingenäht war. Ziviler Wachtmeisterdienst. Hurstons Augen, Ohren und (wenn die Situation es erforderte) Vollstrecker, die aus der Zivilbevölkerung rekrutiert wurden. Sie waren das Kanonenfutter für die Sicherheit, Ratten, die ihre Kollegen für einen Klaps auf den Kopf verraten würden.

Sully hielt seinen Kopf gesenkt und ging weiter. Die Kinder blickten sich an und überlegten, was sie tun sollten, aber dann gingen sie zurück zu ihrer gedämpften Unterhaltung.

Sully ging weiter zum Atrium von Turm B, schaute kurz nach den Kindern, um sicherzugehen, und rief dann das Verzeichnis auf dem Wandterminal auf. Er scrollte nach unten, bis er Kagan in der Registrierung fand und gab den Code ein.

"Ja?" Eine ältere, aber dennoch vertraute Stimme murmelte durch den blechernen Lautsprecher.

"Joe", sagte Sully, als er sich nahe heranlehnte. "Ich bin's, Sully."

Dann nichts mehr. Eine ganze Minute lang stand Sully einfach nur da. Er wartete. Er wusste, dass dies eine schlechte Idee war.

Die Tür surrte.

***

Joe Kagan sah alt aus. Es war erst fünf Jahre her, seit Sully ihn zuletzt gesehen hatte, aber er sah aus, als wären es zehn gewesen. Er hatte immer noch diesen konzentrierten Blick in seinen Augen. Er sah müder aus, sicher, aber da war immer noch diese Intensität.

Sie hatten sich das erste Mal in den Fluren von Turm B getroffen, als sie acht Jahre alt waren. Joes Familie war gerade eingezogen, nachdem sein Vater zu einer neuen Ausgrabungsstätte versetzt worden war, und eine Gruppe der älteren Kinder hieß ihn auf der Etage willkommen. Joe war etwa dreißig Tritte in der Schlägerei, als Sully mit einem Schlag auf ihn zustürmte, der Micah Rodgers bewusstlos schlug. Das war Sullys einziger guter Schlag. Er gesellte sich schnell zu Joe auf den Boden des Trittstapels.

Unnötig zu erwähnen, dass sie seitdem immer zusammenblieben. Als sie älter wurden, teilten sie eine trotzige Ader. Welchen Ärger sie auch immer bekamen, er war es immer wert, wenn er mit diesen heiligen Worten endete: Hurston bezahlen lassen. Es dauerte über zehn Jahre, in denen sie unzertrennlich waren, bis sie endlich herausfanden, was sie trennte: Joe entschied, dass Streiche und Sabotage sinnlos waren, wenn sie nicht mit echten Bemühungen um Veränderung einhergingen. Sully mochte es einfach, Leute zu verärgern.

In der Nacht, bevor Sully von Lorville abreiste, hatten sie sich wieder gestritten. Sully nannte Joe wahnhaft, Joe nannte ihn einen Feigling.

Jetzt saß Sully seinem alten Freund in der gleichen Zwei-Zimmer-Wohnung gegenüber, die seine Eltern bewohnt hatten. Die Wände waren mit historischen Revolutionären bedeckt. Aus den Lautsprechern ertönte bizarre Musik. Joe saß in einem alten Stuhl und starrte Sully einfach nur an.

"Wie geht es deinen Eltern?" sagte Sully schließlich.

"Sie sind gestorben."

"Oh", Sully lehnte sich zurück. "Verdammt, das tut mir leid."

Wieder Stille. Bis auf diese schreckliche Musik.

"Also, kämpfst du immer noch ... den guten Kampf?" sagte Sully mit einem Kichern.

"Wir versuchen mit einer Petition, Hurston dazu zu bringen, einen Arbeiterrat zu genehmigen, der die Sicherheitsbedingungen überwacht."

Sully konnte sich ein Lachen nicht verkneifen. Joe schüttelte den Kopf.

"Was wollen Sie, Sully?"

"Ich, äh, ich brauche Hilfe, um aus der Stadt zu kommen."

"Sie haben Beine, gehen Sie."

"Ich muss leise rauskommen."

Joe stand auf und ging in die Küche, wo etwas Wasser kochte. Er kochte Tee und hustete leicht.

"Mal sehen, ob ich das verstanden habe. Du verschwindest für fünf Jahre und tauchst dann wieder auf. Offensichtlich in Schwierigkeiten, und erwartest, dass ich dir helfe?"

"Irgendwie, ja."

"Was hast du getan?"

"Ist das wichtig?"

Joe knallte den Becher zu Boden. Der Henkel brach ab. Er sah ihn kurz an und warf ihn in die Spüle.

"Was haben Sie getan?" wiederholte Joe und gewann seine mürrische Gelassenheit zurück.

"Ich habe etwas Fracht in die Stadt gebracht. Es gab eine Verwechslung mit den Paketen und ich wurde mit ein paar üblen Sachen erwischt. Aber es war nicht meins. Ich schwöre es."

"Also bist du jetzt einfach ein richtiger Krimineller?"

"Ich habe Kleidung reingebracht, etwas hydroponisches Zubehör, einfaches Zeug, um das Leben der Leute zu verbessern."

"Aber das sind Sie nicht." Joe rieb sich die Schläfen. "Du verstehst es immer noch nicht, oder? Das Schmuggeln von Schmuggelware macht das Leben der Leute nicht besser, es bringt sie nur in die Bredouille und liefert Hurston die Beweise, um noch härter durchzugreifen, wenn sie erwischt werden."

"Sicher, denn Ihre Petition wird die Dinge wirklich ändern", schnauzte Sully zurück. "Ich wette, die Führungskräfte lachen sich ins Fäustchen."

Sie wurden wieder still.

"Hören Sie, ich brauche Ihre Hilfe", sagte Sully, seine Stimme war wieder ruhig. "Helfen Sie mir und ich werde Sie nie wieder sehen."

Joe dachte einige Augenblicke lang nach.

"Ich kann nicht", sagte er schließlich. "Ich weiß, dass es Ihnen egal ist, aber wir versuchen, die Dinge hier zu ändern. Ich kann meine Leute nicht in den Schmuggel verwickeln. Es tut mir leid."

Sully stand auf und ging zum Fenster. Obwohl er von Joes Antwort nicht überrascht war, fühlten sich die Mauern seiner Situation an, als würden sie sich schließen. Er konnte sich nicht lange in der Stadt verstecken. Nicht mehr.

Er schaute aus dem Fenster, hinunter auf den gemeinsamen Bereich zwischen den Türmen.

Die Hurston-Sicherheitsleute sprachen mit den CCS-Kindern. Sie zeigten auf Turm B. Alle Sicherheitsleute drehten sich in Richtung des Turms.

"Scheiße", murmelte Sully.

"Was?", fragte Joe, als er zum Fenster eilte.

Er folgte Sullys Blick. "Scheiße."

Joe eilte zu einem seiner Schränke und holte ein paar neue Mäntel, Schutzbrillen und Handschuhe heraus.

"Hier." Er warf sie Sully zu.

"Du hilfst mir also?"

"Ich kann Sie nicht aus der Stadt bringen, aber ich kann Ihnen etwas Zeit verschaffen, um wegzukommen." Joe zog die Vordertür auf. "Erinnerst du dich an das alte Treppenhaus, aus dem TwoTone immer gedealt hat?"

"Ja", antwortete Sully und zog sich schnell die neuen Klamotten an.

"Das ganze Ding wurde abgerissen, also haben sie den Strom für die Kameras abgestellt. Das wird Sie ganz nach unten bringen. Schlüpfen Sie hinten raus und machen Sie sich aus dem Staub."

"In Ordnung, danke." Sully hielt an der Tür inne. Er streckte seine Hand aus. "Es war schön, Sie zu sehen."

Joe zögerte, dann schüttelte er sie.

"Lassen Sie es mich wissen, wenn Sie jemals anfangen, sich zu sorgen", sagte er.

Sully rannte den Flur hinunter. Die Gegensprechanlage des Gebäudes knisterte zum Leben, als er rannte.

"Achtung, Bewohner des Leavsden Square Tower, hier spricht Sergeant McMannus, Hurston Security. Wir haben Grund zu der Annahme, dass ein gefährlicher Krimineller Ihr Gebäude betreten hat. Wir werden Sicherheitsprotokolle in Kraft setzen, um alle Bewohner zu sichern, bis eine ordnungsgemäße Suche durchgeführt werden kann."

Alle Wohnungstüren fielen plötzlich zu, als automatische Schlösser einrasteten.

"Alle Mieter, die draußen erwischt werden, müssen sich ausweisen."

Sully schlug gegen die Tür zum hinteren Treppenhaus. Als sie aufschwang, wurde er mit einer Wand aus üblem Geruch konfrontiert. Jahrelanger Schimmel, Schmutz und Dreck vermischten sich mit den Überresten derjenigen, die das Treppenhaus als Toilette benutzt hatten.

Er zog seine Schutzhaube näher an sein Gesicht und stieg in das pechschwarze Treppenhaus hinab.

Etage um Etage verging. Der baufällige Zustand der Treppe bedeutete, dass er jeden Schritt vorsichtig machen musste und mehr als einmal fast von etwas abrutschte, von dem er dankbar war, dass er es nicht sah.

Er konnte die schweren Schritte hören, die sich draußen durch die Hallen bewegten. Ein paar Mal wagte ein Hurston-Sicherheitsdienst einen Blick in das Treppenhaus, aber sie verweilten nie dort. Ein Blick auf den Zustand genügte, um sie davon zu überzeugen, dass niemand, der bei klarem Verstand war, sich dort freiwillig aufhalten würde.

Sully erreichte schließlich die unterste Etage und bewegte sich zum Ausgang, der an der Rückseite des Turms herausführte. Er stieß die Tür auf und schlüpfte hinaus. Es war kein Sicherheitsdienst in Sicht, also begann er, sich in Richtung eines anderen Hochhauses zu drängeln.

In diesem Moment rannte er fast in eines der CCS-Kinder. Es war der ältere, der stolz seine Marke zeigte, aber dank Joes neuer Kleidung erkannte er Sully nicht.

"Hey, das Gebäude ist abgeriegelt."

"Oh ja, ich weiß. Ich habe schon mit dem Sicherheitsdienst gesprochen. Sie haben mir die Erlaubnis gegeben, zu gehen."

Der Junge studierte Sully. Er begann, sein MobiGlas zu heben, um einen Anruf zu tätigen.

Sully schlug ihn und rannte los. Er blickte nicht zurück, bis er es zum nächsten Wohnturm geschafft hatte. Die Sicherheitskräfte wimmelten geradezu von dem Gebäude, das er gerade verlassen hatte, sie hatten sogar einige Schwebeflugzeuge angefordert, um es aus der Luft zu beobachten.

Er wusste, dass ihm die Zeit davonlief.

***

Sully läutete an Kalas Wohnung. Von all den Dingen, die er in den letzten Stunden durchgemacht hatte, war dies bisher das Schrecklichste. Dieses Warten, nachdem er den Knopf gedrückt hatte. Zu wissen, dass sie auf dem Weg zur Tür war. Er hätte sie lieber nie wieder gesehen, als ihr so gegenüberzustehen.

Endlich öffnete sich die Tür. Kala, die ihre Uniform trug, war verblüfft über den Mann, der in ihrer Tür stand. Sie raubte ihm immer noch den Atem, selbst nach all dieser Zeit.

"Hey K", sagte er.

Sie schlug ihm ein solides Kreuz ins Gesicht, das Joes Brille zerbrach und seinen Kopf zurückschnellen ließ. Seine Beine wackelten, während sein Kopf schwamm.

"Was zum Teufel?" schrie Sully, als er seine Hände hochwarf und versuchte, sich zu beruhigen.

"Du Scheißkerl", murmelte sie. "Was zum Teufel wollen Sie?"

"Das ist eine lange Geschichte", antwortete Sully und hielt abwehrend die Hände hoch. "Darf ich reinkommen?"

Kala überlegte eine Sekunde, dann drehte sie sich um und ging hinein, wobei sie die Tür offen ließ.

Sully ging hinein und schloss die Tür. Die Wohnung war fast genauso, wie er sie in Erinnerung hatte. Der einzige Unterschied war, dass die Bilder ausgetauscht worden waren. Jetzt waren es ruhige, intime Momente von Kala mit einem anderen Kerl. Eine ruhige Aufnahme am Nachmittag von ihr beim Lesen. Die beiden in einer Bar. Dann, ein echter Knaller:

Kala, der Typ und ein kleiner Junge.

Kala drehte sich um und sah, wie er das Bild studierte.

"Sein Name ist Max und er ist endlich eingeschlafen, also sei leise."

"Ihr Jungs seht glücklich aus."

"Ja, wir versuchen es."

Sully zeigte auf den Typen auf dem Bild.

"Ist er auch hier?"

"Er arbeitet."

Sully nickte und schaute wieder auf das Bild.

"Wie lange ..."

"Was macht das für einen Unterschied?"

"Ich würde es nur gerne wissen."

"Ich weiß nicht, vielleicht ein Jahr, nachdem Sie verschwunden sind", antwortete Kala. "Eigentlich würde ich gerne wissen, was zum Teufel mit Ihnen passiert ist."

"Ich musste weg."

"Musste?"

"Musste." Sully trat ein und nahm die Schutzbrille ab. Er konnte nicht aufhören, mit ihnen herumzuhantieren, alles, um sie nicht ansehen zu müssen. "Ich konnte es nicht mehr tun, K, ich konnte diesen Ort nicht ertragen. Ich konnte die Tatsache nicht ertragen, dass es uns alle auslaugt."

"Also bist du einfach gegangen."

"Ich wusste, du würdest nicht gehen."

"Vielleicht hättest du fragen sollen." Kala rieb sich die Knöchel ihrer schlagenden Hand. "Dann hätte ich dich vielleicht überrascht."

Sully bewegte sich quer durch den Raum zu ihr.

"Wie wäre es mit jetzt? Ich muss hier raus, und zwar sofort. Sie könnten mit mir kommen." Er ergriff ihre Hände, ergriffen von der Aufregung über die Idee. "Du arbeitest doch noch im Güterverkehr, oder? Wir könnten Ihre Freigabe nutzen, auf einen Zug aufspringen und in ein paar Stunden aus der Stadt raus sein, ein paar Stunden danach auf einem Schiff."

"Was?" Kala zog ihre Hände aus seinen und trat weg.

"Sie können sich nicht vorstellen, wie es da draußen ist." Sagte er und folgte ihr. "Es gibt so viel Leben, dass es überwältigend ist. Die Menschen sind glücklich. Die Zukunft ist voll von Möglichkeiten. Es gibt keinen Smog und Arbeit, bis man stirbt. Kala, bitte. Lass mich dich hier rausholen."

Kala sah ihn einen Moment lang an. Sie berührte die Falten in seinem Gesicht, die entstanden waren, seit sie ihn zuletzt gesehen hatte.

"Sie hatten Ihre Chance, Sully", sagte sie fest.

Der Wandschirm flammte plötzlich mit einem durchdringenden Alarmgeräusch auf. Sully konnte den gleichen Alarm hören, der durch die Wände aus den anderen Wohnungen drang.

Auf dem Bildschirm erschien das Hurston Dynamics-Logo mit einem Sicherheitsbulletin.

Sully wusste plötzlich, was gleich passieren würde.

"Achtung, Bürger von Hurston, die Sicherheitskräfte sind auf der Suche nach Sullivan Cannata wegen illegalen Drogenhandels und Körperverletzung."

Sullys Bild von einer seiner Verhaftungen in seiner Jugend erschien auf dem Bildschirm zusammen mit einem Bild, das von einer Kamera im Archimedes Flight aufgenommen wurde. Die Stimme auf dem Wallscreen fuhr fort:

"Für jeden Hinweis, der zur Ergreifung dieser Person führt, wird eine Belohnung von dreißigtausend Credits ausgesetzt."

Kala drehte sich um und sah ihn an. Der Schmerz in ihren Augen war niederschmetternd.

"Ich war es nicht", sagte er schwach, aber er wusste, wie es sich anhörte.

"Verschwinden Sie", war alles, was sie sagte.

"Mama?" Eine junge Stimme sagte von der Tür her. Max trat heraus und rieb sich die Augen.

"Ist schon gut, Schatz." Kala eilte herbei, um ihn aufzufangen. "Nur ein Alarm. Machen Sie sich keine Gedanken darüber."

Sully ging ins Badezimmer und schloss die Tür. Das war's. Sein Gesicht war auf die gesamte Wand geklebt. re Welt.

Sein Blick wanderte hinunter zum Rand des Waschbeckens. Kala muss ihren Ausweis und ihre Unbedenklichkeitsbescheinigung dort vergessen haben, als sie sich nach der Arbeit das Gesicht wusch.

Er konnte es nehmen, vielleicht schaffte er es noch zu einem Güterzug. Es bestand die Möglichkeit, dass der Alarm noch nicht weltweit verbreitet worden war. Und wer weiß, wie viele Leute wirklich darauf achten.

Dann überlegte er, was mit Kala passieren würde, wenn er sie mitnahm. Sie würde wahrscheinlich wegen Hilfe für einen Flüchtigen eingesperrt werden. Bei ihrer Vergangenheit würde niemand glauben, dass sie ihn abgewiesen hätte. Sie würde ihren Job verlieren. Vielleicht sogar Max verlieren.

Seine Freiheit würde auf Kosten der ihren gehen.

Er sah auf sein MobiGlas hinunter.

***

Sully trat wieder hinaus in das kleine Wohnzimmer. Aus dem Augenwinkel heraus erhaschte er einen Blick auf ein vertrautes Bild. Es wurde vor sechs Jahren aufgenommen und zeigte Sully, Kala und Joe, die eines Abends in Felix' Bar sturzbetrunken waren, nachdem sie sich schlampig für ein Foto zusammengefunden hatten.

Er hatte seit Jahren nicht mehr an diese Nacht gedacht.

"Ich meine es ernst, Sully, du musst von hier verschwinden", sagte Kala, als sie aus Max' Zimmer trat und die Tür schloss.

"Ich weiß."

Das Geräusch von herannahenden Sirenen erhob sich über den heulenden Wind.

Kala eilte zum Fenster und schaute hinaus. Transporter und Schwebeflugzeuge von Hurston Security schwärmten die Straße hinunter und fegten um das Gebäude herum.

"Du musst gehen, Sully."

"Tu mir einen Gefallen", antwortete Sully. Er war ruhig, resigniert. "Ihr solltet etwas Lustiges machen, okay?"

"Wovon reden Sie?"

Sully trat nahe heran und nahm ihre Hände.

"Es tut mir wirklich leid, weißt du. So sehr ich diesen Ort auch verlassen wollte, dich zu verlassen war die eine Sache, über die ich nie hinweggekommen bin."

Kala studierte ihn eine Sekunde lang und bemerkte, wie unheimlich resigniert er war.

"Was hast du getan?"

Sully lächelte und wich in Richtung Tür zurück.

"Sully?"

"Tschüss, K." Er riss die Tür auf und schrie aus voller Kehle: "Du hast mich verraten!"

Sully rannte hinaus und schrie den ganzen Weg, während er die Treppe hinunterdonnerte.

Hurston Security betäubte ihn in der Lobby. Er schrie, wie Kala ihn verraten hatte, bis er in die Bewusstlosigkeit abdriftete.

***

Sully kam auf dem Rücksitz eines Transporters wieder zu sich. Er spürte, wie seine Hände hinter seinem Rücken gefesselt waren. Er konnte dank des schwarzen Beutels auf seinem Kopf nichts sehen, aber er vermutete, dass er auf dem Weg zur zentralen Buchhaltung war.

Er war überrascht, wie gut er sich fühlte. Sogar mit all dem, was außerhalb seiner Kontrolle lag und dem, was er sich selbst eingebrockt hatte, machte es ihm nichts aus, diesen Schlag einzustecken. Außerdem hatte er schon öfters in Hurston-Gefängnissen gesessen. Er würde wahrscheinlich ein paar Monate brauchen, um sich zurechtzufinden, aber innerhalb eines Jahres würde er diesen Ort verdrahtet haben. Dann musste er nur noch die Zeit abwarten oder auf eine Gelegenheit zur Flucht warten.

Das Beste von allem: Dank des Tipps, den er in Max' Namen bei Hurston Security abgegeben hatte, sollten Kala und ihre Familie eine schöne, fette Belohnung bekommen. Wie er und Joe immer zu sagen pflegten: Hurston soll zahlen.

Der Transport kam ruckartig zum Stehen. Sully konnte hören, wie die Tür aufgerissen wurde. Schritte kamen auf ihn zu. Zwei Paar Hände rissen ihn vom Sitz hoch und zerrten ihn halb aus dem Transporter.

Plötzlich wurde ihm die Tasche vom Kopf gerissen. McMannus, der Hurston Security Sergeant, der Jens getötet hatte, stand vor ihm. Sully schaute sich um.

Sie standen in der Mitte von Nirgendwo. Kein Gefängnis. Keine zentrale Buchungsstelle. Nicht einmal Lorville.

"Was ist ..." Sully stammelte und versuchte, das zu begreifen. Er schaute zurück. Der einzige andere Hurston-Sicherheitsoffizier stand neben dem Transport und führte ein stummes Gespräch. "Wo ist das Gefängnis?"

"Das ist die Sache", antwortete McMannus, während er seine Seitenwaffe zog. "Das Geld ist zur Zeit sehr knapp."

Er hob die Pistole und feuerte.

***

Zwei Wochen später glich Kala ihre Finanzen aus, während Aman das Abendessen kochte. Max spielte mit einigen seiner Spielsachen.

Ihr Terminal piepte wegen einer eingehenden Nachricht. Sie klickte hinüber. Die Nachricht war von Hurston Dynamics und an Max adressiert.

Es ging um eine Belohnung von dreißigtausend Credits für die Unterstützung von Hurston Security bei der Ergreifung eines gefährlichen Verbrechers.

Das Ende

This short story originally appeared in Jump Point 5.11.
I’m dead, I’m dead.

The words repeated on a loop in Sully Cannata’s head as he raced through the winding tunnels of the abandoned factory. Focused columns of heat blasted from the vents staggered along the wall, pumping acrid smoke into the tight passageway.

A series of desperate shots boomed behind him. It sounded like the hand cannon Jens was known to carry. Sully guessed he was digging in.

Better him than me, Sully thought.

The rip of gunfire was suddenly silenced by a chorus of high-speed energy weapons, bringing back those words again:

I’m dead, I’m dead.

Sully cut around a corner. His feet skidded on a puddle of something and nearly came out from under him. He managed to catch one of the pipes on the wall, righted himself and raced forward. He’d scouted the factory before the drop, a habit he’d picked up in the past year or two, but now he was just trying to keep the terror at bay so he could remember the winding layout that led to . . .

The access door came into view ahead of him. He pushed even harder and shoved his full weight into the metal. It flung open. Sully quickly slammed it behind him and jammed a piece of metal shrapnel into the doorlock, hoping it’d slow down his pursuers.

Thin metal stairs wound up around the walls. He wasted no time, leaping two, three steps at once even though his legs burned. By the time he hit the top, somebody crashed into the door he came through. His improvised ‘lock’ held. Sully quickly pulled on his gloves and hood as heavy impacts rammed against the door below. By the time he’d gotten the goggles on, the door downstairs buckled. Heavy footsteps thudded up the stairs.

Sully wrenched the handle and pushed the heavy rusted door at the top of the stairs open.

A swirl of dirt and dust blew into the factory. He could already feel the dull burn of the dirt through the fabric. He slipped out the door and hustled away.

The drop had been on the outskirts of Lorville. Factories out here were either automated or had outlived their usefulness. They were also within walking distance of residential areas, so it made for a convenient place to meet.

Sully cut into a winding alleyway to keep out of sight. He weaved his way around piles of trash leaving oddly colored fluids as he made his way towards the more populated areas. Over the wind, he could start to hear the oddly placid music intended to keep the populace calm, meaning he was close.

Although he strained to hear the armored footsteps of his pursuers through the howling wind, he knew he wouldn’t hear any voices. It was one of the most unsettling things about Executive Security, they only turned on their external speakers if they were addressing you directly. The rest of the time, they were completely silent. Their sealed heavy armor obscured all the conversations they were undoubtedly having.

Up ahead, a trickle of people passed the mouth of the alley. Sully slowed as he approached and glanced around the street. He was in one of the commercial sectors, placed near a travel hub, so workers could pick up any last-minute items on their way to the factories. Sully hadn’t realized how pathetic these ‘stores’ were until he’d gotten offworld. The shelves in all of them were mostly bare, only displaying a handful of ‘sanctioned’ items that Hurston imported. The storefronts themselves, although they had colorful names, all bore the same “Owned and operated by Hurston Dynamics, Inc.” disclaimer on the sign. Almost everybody was dressed in similar clothes, wrapping up in multiple layers to protect against the corrosive dirt. Almost no one looked up, every gaze locked on the ground ahead. Kala had always said it was the mindset of the people here; keep your head down, focus on the path right in front of you. She’d always been more pragmatic than Sully. At least, that was how she’d described herself. He thought it was the mindset of the broken.

That was why Sully had to leave.

He kept his head down while passing a camera cluster perched above. A dozen or so lenses were aimed to spy on the entire street. Speakers embedded among them pumped out that obnoxious music. He passed underneath and slowly trudged (it took all his restraint not to run) his way up to the monorail station.

At the top, Sully glanced back towards the alley. There was no sign of his pursuers. The only security were in an enclosed observation post perched above the checkpoint. Sully queued up and waited. When his turn came, he stepped into the small antechamber. The laminate doors swung closed as he scanned his card. A moment later, the screen flashed green and the plexi doors in front opened. A monorail was just pulling into the station.

Sully filed into the train with the other workers. Focused pneumatic tubes fired bursts of air as each person stepped through the door of the monorail, blasting dust and dirt from their clothes. It was part of a Public Health Initiative that Hurston Dynamics had unveiled ten years ago, but like everything else from Hurston, nobody ever took it seriously. Sully slid into a seat. As the adrenaline wore off, his legs started to burn, but Sully couldn’t think about that now.

He had to figure out what went so wrong.

***

This was hardly the first time Sully had made a run to Lorville. Ever since he linked up with Peng’s gang five years ago, he’d done a handful of smuggling jobs here. As much as he despised coming back to this hellhole, the black market mostly sold stuff easily gotten off-world. You could buy a pair of DMC pants anywhere and sell it for four, sometimes five times the price here. Only tricky part, you had to get it past security.

And that’s what this job was. A breeze op running a bunch of clothes and food that nobody would look twice at anywhere else in the UEE. Once he landed, he contacted Shaw, his guy on the inside, who rerouted the ‘specialty cargo’ past the customs check and put them on a freight to the factories.

Once the customs check on the rest of Sully’s cargo had been cleared, he met up with Jens and made the deal. Everything had gone as it always had. Healthy amounts of paranoia, but otherwise, respect. Jens had two of his usual enforcers there to help carry the crates. He cracked open the third crate, but instead of hydroponic growth supplements, it was jars and jars of WiDoW.

Jens turned to Sully.

“What the hell is this?”

Sully was dumbfounded, he barely heard the question.

“I don’t . . .” he managed to stammer.

A dozen energy weapons hummed to life above them. Jens, his enforcers and Sully turned to see Hurston security lining the catwalk above, rifles already aimed.

“Afternoon, gentlemen,” an augmented voice cut through the silence. Sully turned to see a form step from the hallway. The armor had officer markings on it. “I’ll be honest. The thing that usually bothers me the most is that while people are spending their day being productive, contributing to the betterment of the world by putting in their twelve hours and going home, you types try to make more money for less work.”

The Security Officer calmly circled Jens and Sully. Jens’ enforcers kept glancing at the security up top, while Jens locked eyes with the officer as he stepped over to the crate of WiDoW.

“But this,” he said as he lifted a jar of the thick black liquid. “Poisoning our populace with this junk . . . well, that I just can’t stand for.”

“We—” Sully started to speak when the officer backhanded him. The armor augmented the hit, sending Sully sliding across the dirty floor.

Jens’ hand slowly drifted behind his back.

The officer unlatched his helmet and pulled it off. He was older, probably late sixties, tan, weathered skin and cold, gray eyes. He walked towards Sully and leaned down.

“I didn’t say you could speak,” the officer said.

“What’s this gonna cost?” Jens muttered. The security officer paused, eyes still locked on Sully, then smiled.

“What?”

“I pay out to you boots every month, but it ain’t never enough. Seems there’s always someone else who wants a little slice of the action.” Jens glanced around, seemingly bored with this whole interaction. “So what’s it gonna be this time?”

“I want the name of everyone you pay out to,” the officer said as he turned back to Jens.

Sully glanced around, there was a side door maybe four, five meters away.

“Yeah, sure. Got a list right here.” Jens yanked a holdout pistol from his waistband and opened fire. His enforcers dove for their rifles.

The officer brought up his armored hand just in time to stop Jens’ shots.

“Let’s do this the hard way then,” the officer said with a grin and calmly drew his sidearm. Jens drew his heavy ballistic.

That’s when Sully ran.

***

The monorail lurched to a stop. The droll voice announced the services and alternate rail lines that were available at the station. Sully had one more to go before the pads where his ship was parked.

He went over every step of the job. The cargo was prepped on New Babbage like usual. Peng had made the delivery, but he wasn’t the type of guy to mess with drugs. Peng was an opportunist who liked getting paid. He liked to play things safe rather than chase the rush of pushing boundaries. Running that kind of weight into Lorville was a death wish kinda deal.

Sully leaned against the window as the monorail passed into shadow. He looked up to see the monolithic Hurston Dynamics building blocking out the sun. Unfortunately for him, to get the hell out of here, he’d have to go into the heart of corporate security.

The train began to slow as it approached the next stop. Sully got up and joined the other passengers clustered by the door.

Striding through the monorail station, he brought up his mobi and pushed a comm to Peng.

“Hey, what’s up?” Peng murmured as he appeared on the comm a moment later, clearly woken from a nap.

“One sec,” Sully said and headed for a crowd of people to hide his conversation from the cameras. “What the hell did you have me transport?”

“What you mean, man?”

“One of the crates . . .” Sully dropped his voice to hide it from the people around him. “One of them was loaded with damn WiDoW.”

“Quit playing, man.”

“Do I look like I’m playing?” The crowd around Sully started to move, so he kept pace. “Not only that. Security were all over the drop. Jens is dead, probably.”

That woke Peng up.

“Whoa, hold up, I don’t know anything about no goddamn WiDoW, man.”

“Then how’d it get in the crate?”

“Hell if I know,” Peng started getting really nervous. “You ever lose sight of the cargo?”

“No, man, it was . . .” Sully paused. There was a gap where it was out of his sight — Shaw. His contact on the pads who slipped it past customs.

“Hey, look, you, uh, you need to get the hell outta there.”

“Yeah, thanks, Peng. What do you think I’m doing?”

“Yeah, right. Anyway . . . don’t contact me ’til you’re clear.” Peng dropped the comm.

Sully muttered to himself and broke from the crowd to head towards the pad. He knew Peng was probably cleaning house; deleting any records of Sully from his comm, datapads, whatever. Playing it safe again.

Sully stepped inside Archimedes Flight and glanced around. Pilots were clustered around the various terminals, trying to order their ships to get the hell out of there. Cameras covered every square inch of the space.

He scanned the faces of the employees and found Michael Shaw staring vacantly into space as some customer in an ill-fitted flight suit yammered at him. Sully quickly made his way over and stepped behind the customer.

“. . . it’s important that my ship is kept covered,” the customer droned on. “I’ve read extensively about the atmospheric conditions here and I will not have my hull tarnished by whatever’s floating around in the air.”

It took a few moments before Shaw noticed him standing there. When he did, he turned to the customer.

“Go away.”

The customer stopped speaking, utterly shocked. Shaw’s expression hadn’t changed. He just stared at the customer until he moved away, then turned to Sully.

“Hi, welcome to Archimedes Flight,” Shaw said in an unconvincingly chipper tone. “How can I help you?”

“Yeah, I seemed to have some difficulty with my cargo.”

“Sorry to hear that. We do our best to make sure that our clients are satisfied, but sometimes accidents do happen.”

Sully leaned in close.

“We need to talk.”

“I’m sorry, I can’t do that at the moment,” Shaw replied with a placid smile. He then typed something on his datapad. “I’ve updated your hangar file with some relevant info. Thanks.”

Sully turned and walked away. Once outside, his mobi pinged. There was a message from an unregistered user that simply said, “Bay four. Ten minutes.”

A pair of ships, marked with Hurston Security livery, blasted overhead towards the factory district where Sully had come from.

This was not good.

***

Shaw was already ten minutes late. The bay was dark, empty. Sully passed the time scanning the Hurston spectrum for any kind of alert or notification. It was quiet. The announcer was cheerfully explaining how worker productivity was up over this past quarter, leading to a two percent profit growth.

Finally the door to the hall slid open, spilling light inside. Sully ducked behind a terminal. It was Shaw, strolling in like nothing was wrong.

“About time,” Sully muttered as he stepped out.

“Hey, when I’m on the clock, you get my time when I wanna give it.” Shaw popped a stim and held his arms out expectantly. “So?”

“Turns out my package had a little extra cargo in there. About ten jars of WiDoW extra.”

Shaw was silent.

“You know anything about that?”

“Why the hell would I?” he replied derisively.

“Only time that cargo was out of my sight was when you were moving it.”

“Well, I ain’t in the habit of swapping boxes.” Shaw took a drag off the stim. “Bring the stuff back and I can see if anyone’s light on some WiDoW.”

“I can’t.”

“Why not?”

“Because Hurston was all over the drop. They got it now.”

Shaw leaned back against the wall and sighed.

“Guess you’re screwed then.”

“It wasn’t my stuff.”

“It is now.” Shaw took a last puff on the stim and ejected the spent cartridge. “Sorry, Sully. Think it might be time to disappear again.”

“Can you bring up my ship?”

“Yeah, sure.” Shaw walked over to one of the terminals and booted it up. After several load screens, he accessed the hangar manager and punched some commands. His expression darkened. Sully noticed.

“Oh come on, what now?”

“There’s a landing lock on your ship.” Shaw started punching some other commands. Suddenly, he stopped, then ripped the power cable out of the wall. The terminal went dead. “Security flagged me asking for your location. You gotta go. Now.”

Sully started heading for the door. Shaw jogged after him. Once outside, they looked up and down the empty hall.

“One more thing,” Shaw turned to Sully, once he was satisfied the hall was empty. “You drop me to Hurston, you’re dead an hour later. Clear?”

Sully stared at him, shocked.

“Good.” Shaw took off and left Sully alone in the hall.

Sully backed up and headed into the main atrium of Archimedes Flight. A handful of security officers suddenly appeared in the entrance. They pushed past Sully and unslung rifles as they moved towards the hangars.

He quickly pulled on his protective gear and set out into the street.

With his ship impounded, his options were dwindling. He could try and find another ride off-world, but he’d have to go through customs to get out. With security locking down Archimedes Flight, it was unlikely he’d even make it to customs. That left fleeing the city. If he could get to some other town, maybe there’d be another way to get off the planet.

***

Roving beams of sunlight cut through the dark clouds to shine on the passing city below. The Hurston Dynamics building receded in the distance, its top disappearing into the rolling clouds. The train quietly sailed along the elevated rails, heading into one of the residential zones.

Leavsden Square had always been one of Lorville’s more depressing housing blocks. The sterile gray halls and stairwells looked more like a fortress than a home. Sully watched the dark buildings approach, pinpoints of light visible from the narrow windows. Growing up in this hellhole, he knew exactly how violent the towers could be. Clearly not much had changed in the past five years. In fact, Leavsden actually looked worse.

For that reason, leaving Lorville had never been in question. When he finally found a way out, talking his way into a trainee position on a scrap hauler, he didn’t hesitate. He’d left family, friends, Kala . . . but he had to. He couldn’t live on this godforsaken planet one more day. Now he was going back and it wasn’t a prospect he was necessarily looking forward to.

Sure, he’d thought about coming back, see if Kala could finally cut herself loose of this place, but he knew she wouldn’t. She had too many ties. She’d never have that urge to see what the universe had to offer.

Sully glanced at the other passengers in the train. Clustered dirt-covered workers fresh off twelve hour shifts in munitions plants or sledging rock or whatever. He knew he was looking at the broken. He didn’t even pity them anymore. They pissed him off. He wanted to smack them, tell them to wake up and realize that they’re slaves, but he knew how they’d respond. They’d mumble something about life being hard everywhere, or some similar nonsense.

The train pulled into the Leavsden station. His dread about coming back here was almost as bad as his gnawing fear of Hurston Security.

Almost.

The doors opened and Sully filed out.

He walked through the common area between the four monolithic buildings. Concentric concrete circles descended into the ground into a rusted playground. A group of kids sat there, glaring at Sully as he approached, their arms and faces bare like some kind of brazen (but stupid) act of defiance. Their skin was already showing discoloration from the toxins in the air.

Sully knew if they stood up, it meant a fight, so he kept his pace even. The kids watched him as he passed. One of them leaned back and grinned, displaying a patch cheaply sewn into his shirt. Civilian Constable Service. Hurston’s eyes, ears and (if the situation called for it) enforcers recruited from the civ-pop. They were the security cannon fodder, rats who’d sell out fellow workers for a pat on the head.

Sully kept his head down and kept walking. The kids glanced at each other, clearly deciding what to do, but then went back to their hushed conversation.

Sully continued to the atrium of Tower B, gave a quick check on the kids to be safe, then brought up the directory on the wall terminal. He scrolled down until he found Kagan in the registry and punched the code.

“Yeah?” An older but still familiar voice murmured through the tinny speaker.

“Joe,” Sully said as he leaned close. “It’s Sully.”

Then nothing. For a full minute, Sully just stood there. Waiting. He knew this was a bad idea.

The door buzzed.

***

Joe Kagan looked old. It’d only been five years since Sully had last seen him, but he looked like it’d been ten. Still had that focused look in his eye. He looked wearier, sure, but there was still that intensity.

They’d first met in the halls of Tower B when they were eight years old. Joe’s family had just moved in after his dad got transferred to a new dig site, and a group of the older kids were welcoming him to the floor. Joe was about thirty kicks into the beatdown when Sully came charging in with a punch that knocked Micah Rodgers out cold. That was Sully’s one good shot. He quickly joined Joe on the bottom of the kicking pile.

Needless to say, they’d stuck together ever since. As they got older, they shared a defiant streak. Whatever trouble they got into, it was always worth it if it resulted in those sacred words: make Hurston pay. It took over ten years of being inseparable to finally figure out what divided them: Joe decided that pranks and sabotage were pointless if they didn’t coincide with real efforts to change. Sully just liked pissing people off.

The night before Sully took off from Lorville, they’d argued again. Sully called Joe delusional, Joe called him a coward.

Now, Sully was sitting across from his old friend in the same two-room apartment his parents had occupied. The walls were covered in historical revolutionaries. Some bizarro music played from his speakers. Joe was in an old chair, just staring at Sully.

“How are your parents?” Sully finally said.

“They died.”

“Oh,” Sully settled back. “Damn, sorry.”

Silence again. Except for that dreadful music.

“So, you still . . . fighting the good fight?” Sully said with a chuckle.

“We’re petitioning to try to get Hurston to authorize a worker’s council to oversee safety conditions.”

Sully couldn’t stifle a laugh. Joe shook his head.

“What do you want, Sully?”

“I, uh, I need a hand getting out of the city.”

“You got legs, walk.”

“I need to get out quietly.”

Joe stood up and walked to the kitchen where some water was boiling. He made tea and coughed slightly.

“Let me see if I got this. You vanish for five years then pop up. Clearly in trouble, and expect me to help?”

“Kinda, yeah.”

“What’d you do?”

“Does it matter?”

Joe slammed down the mug. The handle broke off. He looked at it for a second and tossed it in the sink.

“What did you do?” Joe reiterated, regaining his sullen composure.

“I was running some cargo into the city. There was a mix up with the packages and I got nabbed with some nasty stuff. But it wasn’t mine. I swear.”

“So you’re just a straight up criminal now?”

“I was bringing in clothes, some hydroponic supplies, simple stuff to make people’s lives better.”

“But you aren’t.” Joe rubbed his temples. “You still don’t get it, do you? Smuggling in contraband isn’t making anyones’ lives better, it’s putting them on a razor’s edge and giving Hurston the evidence to crack down even harder when they get caught.”

“Sure, because your petition’s really gonna change things,” Sully snapped back. “I’ll bet the execs are laughing their asses off.”

They fell silent again.

“Look, I need your help,” Sully said, his voice calm again. “Help me and I’ll never see you again.”

Joe thought for a few moments.

“I can’t,” he finally said. “I know you couldn’t care less, but we’re trying to change things here. I can’t get my people mixed up in smuggling. I’m sorry.”

Sully stood and walked to the window. Though he wasn’t surprised by Joe’s response, the walls of his situation felt like they were closing in. He couldn’t hide out in the city for long. Not now.

He looked out the window, down at the common area between the towers.

Hurston Security were talking to the CCS kids. They pointed to Tower B. All of the Security turned towards the tower.

“Shit,” Sully muttered.

“What,” Joe asked as he came rushing up to the window.

He followed Sully’s gaze. “Shit.”

Joe rushed to one of his closets and pulled out some new coats, goggles, and gloves.

“Here.” He tossed them to Sully.

“So you’ll help me?”

“I can’t get you out of the city, but I can buy you some time to get away.” Joe pulled the front door open. “You remember the old stairwell where TwoTone used to deal out of?”

“Yeah,” Sully replied, quickly pulling on the new clothes.

“Whole things been condemned, so they cut off the power to the cameras. That’ll take you all the way down. Slip out the back and make a run for it.”

“All right, thanks.” Sully paused at the door. He held his hand out. “It was good to see you.”

Joe hesitated, then shook it.

“Let me know if you ever start to care,” he said.

Sully took off down the hall. The building’s intercom crackled to life as he ran.

“Attention Leavsden Square Tower residents, this is Sergeant McMannus, Hurston Security. We have reason to believe that a dangerous criminal has entered your building. We will be enacting security protocols to secure all residents until a proper search can be conducted.”

All the apartment doors suddenly latched shut as automatic locks engaged.

“Any tenants caught outside will need to provide authorized identification.”

Sully hit the doorway to the back stairwell. As it swung open, he was slammed in the face with a wall of rank odor. Years of mold, dirt, grime were compounded with the remnants of whoever had been using the stairwell for a toilet.

He pulled his protective hood closer to his face and descended into the pitch black stairwell.

Floor after floor passed. The decrepit state of the stairs meant he had to take each step carefully and more than once almost slipped off something that he was grateful not to see.

He could hear the heavy footsteps moving through the halls outside. A few times a Hurston Security would venture a look into the stairwell, but they never lingered. One glance at the state of it was enough to convince them that no one in their right mind would be in there willingly.

Sully finally reached the bottom floor and moved to the exit that let out in the back of the tower. He pushed the door open and slipped out. There weren’t any Security in sight, so he started to hustle off towards another one of the tower blocks.

That’s when he almost ran into one of the CCS kids. This was the older one who’d proudly displayed his badge, but, thanks to Joe’s new clothes, he didn’t recognize Sully.

“Hey, the building’s on lockdown.”

“Oh yeah, I know. I already talked to security. They cleared me to go.”

The kid studied Sully. He started to raise his mobiGlas to make a call.

Sully hit him and ran. He didn’t glance back until he’d made it to the next resident tower. Security were absolutely swarming the building he’d just left, they’d even called in some hovers to watch it from the air.

He knew he was running out of time.

***

Sully rang the bell for Kala’s apartment. Of all the things he’s been through in the past few hours, this was the most terrifying yet. This waiting after he’d pressed the button. Knowing that she was on her way to the door. He would’ve rather never seen her again than face her like this.

Finally, the door opened. Kala, wearing her uniform, was dumbfounded by the man standing in her doorway. She still took his breath away, even after all this time.

“Hey K,” he said.

She punched him in the face with a solid cross that busted Joe’s goggles and snapped his head back. His legs wobbled while his head swam.

“What the hell?” Sully shouted as he threw his hands up and tried to steady himself.

“You son of a bitch,” she muttered. “What the hell do you want?”

“It’s a long story,” Sully replied, keeping his hands up defensively. “Can I come inside?”

Kala thought it over for a second then turned and walked inside, leaving the door open.

Sully walked in and closed the door. The apartment was almost exactly as he remembered it. The one difference was that the pictures had been replaced. Now they were quiet, intimate moments of Kala with some other guy. A quiet shot in the afternoon of her reading. The two of them in bar. Then, a real kicker:

Kala, the guy and a little boy.

Kala turned back to see him studying the picture.

“His name’s Max and he finally got to sleep, so keep it quiet.”

“You guys look happy.”

“Yeah, we try.”

Sully pointed to the guy in the picture.

“Is he here too?”

“He’s working.”

Sully nodded and looked back at the picture.

“How long . . .”

“What difference does it make?”

“I’d just like to know.”

“I don’t know, maybe a year after you vanished,” Kala responded. “Actually, here’s something I’d like to know; what the hell happened to you?”

“I had to leave.”

“Had to?”

“Needed to.” Sully stepped inside and pulled off the goggles. He couldn’t stop fidgeting with them, anything to not have to look at her. “I couldn’t do it anymore, K, I couldn’t take this place. I couldn’t take the fact that it was draining us all.”

“So you just left.”

“I knew you wouldn’t go.”

“Maybe you should have asked.” Kala rubbed the knuckles of her punching hand. “I might’ve surprised you.”

Sully moved across the room to her.

“How about now? I need to get out of here, like immediately. You could come with me.” He grabbed her hands, seized by the excitement of the idea. “You still work in freight, right? We could use your clearance, hop a train and be out of the city in a couple hours, on a ship a few hours after that.”

“What?” Kala pulled her hands from his and stepped away.

“You can’t imagine what it’s like out there.” He said, following her. “There’s so much life it’s overwhelming. People are happy. The future is full of possibilities. It’s not smog and work until you die. Kala, please. Let me get you out of here.”

Kala looked at him for a moment. She touched the wrinkles on his face that had appeared since she’d last seen him.

“You had your chance, Sully,” she said firmly.

The wallscreen suddenly flared to life with a piercing alert noise. Sully could hear the same alert emanating through the walls from the other apartments.

The screen showed the Hurston Dynamics logo with a Security Bulletin.

Sully suddenly knew what was about to happen.

“Attention, citizens of Hurston, Security forces are on the lookout for Sullivan Cannata for illegal drug trafficking and assault.”

Sully’s picture from one of his arrests in his youth appeared on the screen alongside a frame grabbed from a camera in Archimedes Flight. The voice on the wallscreen continued:

“A reward of thirty thousand credits will be given for any information that leads to the capture of this individual.”

Kala turned and looked at him. The hurt in her eyes was devastating.

“It wasn’t me,” he said weakly, but he knew how it sounded.

“Get out,” was all she said.

“Mom?” A young voice said from the doorway. Max stepped out, rubbing his eyes.

“It’s okay, honey.” Kala rushed over to pick him up. “Just an alarm. Don’t worry about it.”

Sully walked into the bathroom and shut the door. This was it. His face was plastered over the entire world.

His gaze drifted down to the edge of the sink. Kala must have left her ID and clearance badge there when she washed her face after work.

He could take it, maybe he could still make it to a freight train. There was a chance that the alert hadn’t gone global yet. And who knows how many people really pay attention to that . . .

Then he thought out what would happen to Kala if he took it. She’d probably get locked up for aiding a fugitive. With their past, no one would believe that she’d turned him away. She’d lose her job. Maybe even lose Max.

His freedom would come at the cost of hers.

He looked down at his mobiGlas.

***

Sully stepped back out into the small living room. Out of the corner of his eye, he caught a glimpse of one familiar picture. Taken six years ago, it was Sully, Kala and Joe tremendously drunk one night at Felix’s bar after they’d sloppily assembled for a picture.

He hadn’t thought about that night for years.

“I’m serious, Sully, you need to get out of here,” Kala said as she exited Max’s room and shut the door.

“I know.”

The sound of sirens approaching rose above the howling wind.

Kala rushed to the window and looked out. Hurston Security transports and hovers swarmed down the street and swept around the building.

“You gotta go, Sully.”

“Do me a favor,” Sully replied. He was calm, resigned. “You guys should do something fun, okay?”

“What are you talking about?”

Sully stepped close and took her hands.

“I’m really sorry, you know. As much as I wanted to leave this place, leaving you was the one thing I never got over.”

Kala studied him for a second, realizing how eerily resigned he was.

“What did you do?”

Sully smiled and backed away towards the door.

“Sully?”

“Bye, K.” He pulled the door open and screamed at the top of his lungs: “You sold me out!”

Sully ran out, shouting the whole way as he thundered down the stairs.

Hurston Security stunned him in the lobby. He screamed about how Kala ratted him out until he drifted into unconsciousness.

***

Sully came to in the back of some transport. He could feel his hands bound behind his back. He couldn’t see, thanks to the black bag on his head, but figured he was heading to central booking.

He was surprised how okay he felt. Even with everything that was outside of his control and the stuff he brought on himself, he didn’t mind taking this hit. Besides, he’d done scattered time in Hurston jails before. It’d take him a couple months probably to get his bearings, but he’d have that place wired within a year. Then all he had to do was either bide his time or wait for an opportunity to escape.

Best of all, thanks to the tip he dropped to Hurston Security in Max’s name, Kala and her family should be getting a nice, fat reward. Like he and Joe used to say: make Hurston pay.

The transport lurched to a stop. Sully could hear the door get pulled open. Footsteps approached him. Two pairs of hands wrenched him up from the seat and half-dragged him out of the transport.

Suddenly the bag was ripped off his head. McMannus, the Hurston Security sergeant who killed Jens, was standing in front of him. Sully looked around.

They stood in the middle of nowhere. No prison. No central booking. No Lorville even.

“What’s . . .” Sully stammered, trying to figure this out. He looked back. The only other Hurston Security officer stood by the transport, engaging in a mute conversation. “Where’s the prison?”

“That’s the thing,” McMannus replied as he drew his sidearm. “Money’s real tight these days.”

He raised the pistol and fired.

***

Two weeks later, Kala was balancing their finances while Aman cooked dinner. Max was playing with some of his toys.

Her terminal pinged from an incoming message. She clicked over to it. The message was from Hurston Dynamics and addressed to Max.

It was a thirty-thousand credit reward for aiding Hurston Security in the apprehension of a dangerous criminal.

The End