Hazy Days

Diese Kurzgeschichte erschien ursprünglich in Jump Point 10.02.
Ein plötzlicher Aufruhr vertreibt die Dunkelheit. Pernell Arai öffnet seine Augen und findet sich in einer hellen, sterilen medizinischen Einrichtung wieder.

"Da sind Sie ja, Herr Arai."

"Wo bin ich?"

"Es ist alles in Ordnung. Sie sind in Orison. Sieht aus, als wäre Ihre Regeneration erfolgreich gewesen. Wie fühlen Sie sich?"

Pernell holt ein paar Mal tief Luft und wackelt mit den Fingern und Zehen. "Ein bisschen weh. Was ist mit mir passiert?"

"Ich fürchte, da kann ich Ihnen nicht helfen. Sie haben eine traumatische Verletzung erlitten, aber ich glaube nicht, dass es Narben geben wird, also haben Sie Glück gehabt. Was ist das Letzte, an das Sie sich erinnern?"

Parnells Erinnerungen strömen zurück. Er tanzt mit Sergie. Er ist an einem Strand in Cassel und sonnt sich im Schein der binären Sterne von Goss. Er ist ein Kind, das in einem verlassenen Gebäude am Rande von Archibald Station versucht, eine Waffe zu halten, um auf Dosen zu schießen.

"Ihre Gehirnaktivität scheint zumindest normal zu sein", sagt die Ärztin, während sie auf ihrem Datapad durch die Bildschirme navigiert.

"Tut mir leid, ich erinnere mich an Dinge. Es ist nur sehr viel auf einmal."

"Alles gut. Ich frage, weil Ihre letzte Prägung schon eine ganze Weile her ist. Wenn Sie sich nicht häufig prägen, kann Ihr Kurzzeitgedächtnis ein wenig verschwommen sein. Das wissen Sie doch, nicht wahr, Herr Arai... Herr Arai?"

Pernell wendet seinen Blick von dem atemberaubenden Blick aus dem Fenster über Orison zurück zu dem Arzt und nickt wissend. "Tut mir leid, ich gewöhne mich gerade erst wieder ein."

"Völlig verständlich. Nun, Ihre Vitalwerte sehen gut aus, Sie können also gehen. Nehmen Sie sich ein wenig Zeit für sich selbst und prägen Sie sich vielleicht ein wenig häufiger. Das macht die Sache beim nächsten Mal vielleicht einfacher."

Pernell bedankt sich bei dem Arzt und verlässt das Krankenhaus benommen in der ihm zur Verfügung gestellten Kleidung. Der Wind peitscht über die Plattform des Cloudview Centers und lässt ihn durch den dünnen Stoff bis auf die Knochen frösteln. Trotzdem bleibt er stehen und genießt den Sonnenuntergang, der den Himmel in leuchtenden Farben erstrahlen lässt. Er lehnt sich sogar ein wenig über das Geländer, um die Wolkenbank unter ihm zu betrachten. Ein plötzlicher Schwindelanfall überkommt ihn. Pernell macht einen schnellen Schritt zurück und fragt sich, ob er so gestorben ist, wie ein Narr, der von einer Orison-Plattform gefallen ist.

Er setzt sich auf eine Bank in der Nähe und schließt die Augen. Es kommen keine neuen Erinnerungen auf. Schließlich steht Pernell auf und geht über den Bahnsteig, wohl wissend, dass es schlimmer sein könnte. Wenigstens erinnert er sich an den Ort, an dem sich seine Wohnung befindet.

Zurück in seinem Green Circle Hab, öffnet Pernell einen Schrank, um sich umzuziehen. Einen Moment lang ist er schockiert, dass sein Lieblingshelm fehlt. Natürlich hat er ihn getragen, als... Er hält wieder inne, in der Hoffnung, dass etwas zurückkommt, aber es kommt nichts. Stattdessen erinnert er sich daran, wie er die Verfolgung eines Ziels in den Seitenstraßen von Fujin City aufgab, um den Helm an einem Verkaufsstand zu kaufen. Irgendetwas an ihm passte zu ihm und er hatte gute Dienste geleistet und ihn geschützt. Das heißt, bis jetzt. Erst später fand er heraus, dass es ein früher und äußerst seltener CC's Conversion Helm war. Ein Helm, der in vielerlei Hinsicht sehr wertvoll für ihn ist und der nun möglicherweise für immer verloren ist.

Pernell öffnet sein Mobi und scrollt durch sein Inventar. Sein Herz sinkt, als er sieht, was fehlt. Es muss eine große Aktion gewesen sein, wenn er so viel mitgenommen hat. Es ist noch genug von seiner Ausrüstung im Lager, aber er fühlt sich so unbeteiligt an dieser Sammlung von Krimskrams, dass es ihm vorkommt, als würde er den Kleiderschrank eines anderen durchsuchen. Er kann sich nicht daran erinnern, wann er die Hälfte dieser Sachen das letzte Mal getragen hat. Pernell schiebt den dumpfen Schmerz über den Verlust beiseite, schnappt sich seinen Ersatzunterziehanzug und stopft sein rechtes Bein hinein und betet, dass er noch passt.

Als er über der Oberfläche kreist, dauert es nicht lange, bis Pernell die Stützstrukturen des Bunkers entdeckt. Er verlangsamt das Schiff und passt den Kurs an, um Abstand zu halten, da er seinem Gedächtnis nicht genug trauen kann, um zu wissen, ob der Ort Geschütztürme hat oder nicht. Alles kommt ihm vage bekannt vor, und je mehr er seine Kreise zieht, desto mehr hat er das Gefühl, schon einmal hier gewesen zu sein. Wenn er wetten müsste, dann ist er hier gestorben.

Pernell hat diesen Ort gefunden, nachdem er in seinem Mobi nach seinem letzten Job gesucht hat. Sein letzter Auftrag führte ihn in diesen Bunker, was erklären würde, warum er so viele Sachen mitgenommen hat. Früher hätte er für so etwas ein, vielleicht zwei Leute zusammengetrommelt, aber seit er bei Crusader ist, macht Pernell solche Aufträge allein. Zuerst war es nur aus der Not heraus, da er niemandem vertraute, aber als sein Selbstvertrauen wuchs und die Einnahmen dank der Möglichkeit, hundert Prozent der Auszahlung zu behalten, eintrudelten, fand er sich bald dabei wieder, seinen Mobi speziell nach ähnlichen Aufträgen zu durchsuchen. Und wenn Pernell ehrlich war, fand er es unglaublich aufregend, es ganz allein mit einer Bande von Gesetzlosen aufzunehmen.

Jetzt, wo er darüber nachdenkt, wieder in dem Bunker zu landen, in dem er gestorben ist, fragt sich Pernell, ob es klug ist, nicht wieder nach oben zu kommen. Mit seiner gebrauchten Ausrüstung ist er bereits im Nachteil, denn irgendein Arschloch im Bunker macht sich wahrscheinlich bereit, ihn mit den sorgfältig kalibrierten Waffen zu erschießen, die sie zweifelsohne aus seinem Körper geplündert haben.

Er verlangsamt die Triebwerke des Schiffes, entdeckt einen Geschützturm und nimmt ihn ins Visier. Er macht eine Rakete scharf und schießt hinein. Zu seiner Überraschung kümmert sich der Geschützturm nicht darum. Er nimmt den Finger vom Abzug und surrt den Bunker an. Als auch das keine Reaktion des Geschützturms hervorruft, macht er einen Looping und landet ohne Zwischenfälle. Er ist froh, dass es ihn keine Munition gekostet hat, in der Nähe des Eingangs zu landen.

Er klettert aus dem Schiff, überprüft schnell seine ungewohnte Ausrüstung und eilt zum Bunker. Die Außentüren sind bereits aufgebrochen und leicht geöffnet, so dass man einen Teil des Fahrstuhls im Inneren sehen kann. Er nimmt seine Pistole, eine nahezu makellose Arclight II, aus dem Halfter und geht vorsichtig hinein. Ein paar Schritte weiter drinnen wird sein Schiff von einem Kugelhagel getroffen. Pernell dreht sich um und sieht, dass der nahe gelegene Geschützturm jetzt sehr aktiv ist. Die Schilde seines Schiffes flackern kurz auf, bevor sie erlöschen, und er hat kaum Zeit, die Augen abzuwenden, als eine Explosion Trümmer über den Landeplatz fliegen lässt. Der Job ist erledigt, der Geschützturm kommt wieder zur Ruhe. Eine Sekunde lang fühlt sich Parnell schwindelig und stemmt sich gegen die Tür. Als das vorbei ist, nimmt er sich eine Sekunde Zeit, um über seinen nächsten Schritt nachzudenken, aktiviert sein Mobi und sendet ein Notsignal aus. Dann sammelt er sich und betritt den Aufzug. Er ist sich sicher, dass es eine Weile dauern wird, bis er abgeholt wird, und dass er nicht den ganzen Weg hierher gekommen ist, um seinen Helm nicht zu holen.

Drinnen angekommen, hat Pernell ein Déjà-vu. Er weiß, dass viele der vorgefertigten Bunker in der Umgebung von Crusader nach demselben modularen Design gebaut wurden, aber dieser hier kommt ihm seltsam bekannt vor. Er schleicht sich schnell und leise hinein und späht um eine Ecke, als er eine Granate auf sich zukommen sieht. Instinktiv rollt Pernell nach vorne und geht hinter einem Stapel Kisten in Deckung. Die Explosion wirft ein paar davon auf ihn, die er schnell wegstößt und zu feuern beginnt. Eine Gestalt fällt und Pernell rollt durch den wirbelnden Rauch zu einer neuen Position. Er steckt die Pistole in den Halfter, holt sein P4-AR-Gewehr heraus, feuert und sieht zu, wie eine weitere Person fällt. Er drängt nach vorne und wird von einer anderen versteckten Position aus beschossen. Pernell schlängelt sich hinter die Deckung, bis er den verbleibenden Kämpfer flankiert. Er schwingt sein Gewehr nach oben und konzentriert sich auf einen verschwommenen Schatten in den Rauchsäulen und drückt den Abzug, bis die Gestalt fällt.

Pernell nimmt sich einen Moment Zeit und lässt alles auf sich beruhen. Seine Ohren klingeln noch von der ersten Granatenexplosion, aber ansonsten ist es im Bunker ruhig. Er steht auf und geht zu der letzten Figur, die er erschossen hat. Sein Herz sinkt, als er sieht, was von der deutlichen Form seines Helms übrig geblieben ist. Jetzt ist er von Kugeln zerfetzt und in den Farben der Bande modifiziert. Irgendwie weckt der Anblick dieser Farben Erinnerungen in Pernells Kopf. Er sieht sich in dem Raum um und alles kommt zurück. Auch die Tatsache, dass sie beim letzten Mal zu viert waren. Pernell hört Schritte hinter sich, und bevor er sein Gewehr heben kann, wird alles schwarz.

Das Ende

This short story originally appeared in Jump Point 10.02.
A sudden uprush dispels the dark. Pernell Arai opens his eyes to find himself in a bright, sterile medical facility.

“There you are Mr. Arai.”

“Where am I?”

“It’s okay. You’re in Orison. Looks like your regen was successful. How are you feeling?”

Pernell draws a few deep breaths then wiggles his fingers and toes. “A little sore. What happened to me?”

“Afraid I can’t help you with that. You suffered a traumatic injury though, don’t think they’ll be any scarring though, so you’re lucky there. What’s the last thing you remember?”

Parnell’s memories come flooding back. He’s dancing with Sergie. He’s on a beach in Cassel basking in the glow of Goss’s binary stars. He’s a kid struggling to steady a gun to shoot cans in an abandoned building on the outskirts of Archibald Station.

“Your brain activity looks normal, at least,” the doctor says while navigating screens on her datapad.

“Sorry, I’m remembering things. It’s just a lot at once.”

“All good. I ask because your last imprint was quite a while ago. If you don’t imprint frequently your short-term memory can be a bit hazy. You know that, right Mr. Arai… Mr. Arai?”

Pernell shifts his eyes from the window’s stunning vista over Orison back to the doctor then nods knowingly. “Sorry, still settling back in.”

“Totally understandable. Well, all your vitals look good, so you’re free to leave. Obviously, take a little time for yourself, and maybe imprint a bit more frequently. Might make things easier next time.”

Pernell thanks the doctor then leaves the hospital in a daze wearing the clothing provided to him. Wind whips across the Cloudview Center platform chilling him to the bone through the thin material. Still, he stops to enjoy the sunset spreading vibrant color across the sky. He even leans over the railing ever so slightly to take in the cloudbank below. A sudden rush of vertigo overcomes him. Pernell takes a quick step back then wonders if that’s how he died, like a fool, falling off an Orison platform.

He sits on a nearby bench and closes his eyes. No recent memories surface. Eventually Pernell stands and walks across the platform knowing full well that things could be worse. At least he remembers the location of his hab.

Back at his Green Circle hab, Pernell opens a closet to change. For a second he’s shocked to see his favorite helmet missing. Of course he was wearing it when… He pauses again, hoping something will come back, but nothing does. Instead, he recalls how he quit tailing a target in the backstreets of Fujin City to buy the helmet from a popup stall. Something about it suited him and it had served well, keeping him safe. That is, until now. Only later did he discover it was an early and exceedingly rare CC’s Conversion helmet. One that is immensely valuable to him in many ways, and now potentially gone forever.

Pernell pops open his mobi and scrolls through his inventory. His heart sinks when he sees what’s missing. It must’ve been a big op if he took so much stuff. There’s enough of his gear still in storage, but he feels so disconnected from this collection of odds and ends that it’s like browsing through someone else’s closet. He can’t remember the last time he wore half this stuff. Shoving the dull ache of loss aside, Pernell grabs his backup undersuit and stuffs his right leg into it, praying it still fits.

Circling above the surface, it doesn’t take long before Pernell spots the bunker’s support structures. He slows the ship and adjusts course to keep his distance, unable to trust his memory enough to know whether or not the spot has turrets. It all looks vaguely familiar, and the more he circles the more he feels like he’s been here. If he had to bet, this is where he died.

Pernell found this spot after checking his mobi for his recent job history. His last gig brought him to this bunker, which would explain why he took so much stuff. In the past, he would’ve assembled one, maybe two people for something like this, but Pernell started doing jobs like this alone since coming to Crusader. At first it was out of necessity, since he didn’t trust anyone, but as his confidence grew and the credits rolled in thanks to getting to keep one hundred percent of the payout, he soon found himself scrolling his mobi specifically for similar gigs. Plus, if Pernell was being honest, he found the rush of facing down a hive of outlaws all on his lonesome to be incredible.

Now, contemplating landing back at the bunker where he died, Pernell wonders about the wisdom of not bringing back up. He’s already at a disadvantage wearing his second-hand gear with some asshole in the bunker probably getting ready to shoot him with the carefully calibrated weapons they’ve undoubtedly looted from his body.

Slowing the ship’s thrusters, he spots a turret and sets his sights on it. He primes a missile and pushes in. To his surprise, the turret doesn’t care. He takes his finger off the trigger and buzzes the bunker. When that doesn’t prompt a response from the turret either, he loops back and lands without incident; glad it didn’t cost him any munitions to set down near the entrance.

He climbs out of the ship, quickly double checks his unfamiliar gear, and hustles toward the bunker. The outer doors are already breached and slightly open, showing a sliver of the elevator inside. He unholsters his pistol, a near pristine Arclight II, and enters cautiously. A few steps inside, a hail of bullets strike his ship. Pernell spins to see that the nearby turret is now very active. His ship’s shields flare for a moment before they blink out, and he barely has time to avert his eyes as an explosion sends ship debris flying across the landing pad. Job done, the turret returns to rest. For a second Parnell feels woozy and steadies himself against the door. When it passes, he takes a second to contemplate his next step, activates his mobi, and sends out an emergency beacon. Then he collects himself and steps onto the elevator. Certain that it will take a while for a ride to arrive, and that he didn’t come all this way not to get his helmet.

Once inside, Pernell gets deja vu. He knows a lot of the prefab bunkers around Crusader were built using the same modular design, but this one feels strangely familiar. He creeps in quick and quiet then peers around a corner to see a grenade coming his way. Instinctively, Pernell rolls forward and takes cover behind a stack of crates. The blast knocks a few atop him, which he quickly kicks away and starts firing. A figure falls and Pernell rolls through the swirling smoke to a new position. He holsters the pistol, unslings his P4-AR rifle, fires, and watches another figure fall. He pushes forward, drawing fire from another concealed position. Pernell weaves behind cover until he’s flanking the remaining combatant. He swings his rifle up and focuses on a hazy shadow within the columns of smoke and squeezes the trigger until the figure falls.

Pernell takes a moment and lets everything settle. His ears are still ringing from the initial grenade blast, but the bunker is otherwise quiet. He gets up and crosses to the last figure he shot. His heart sinks when he sees what’s left of the distinct shape of his helmet. Now bullet-ridden and modded to match the gang’s colors. Something about seeing those colors makes memories flood Pernell’s mind. He looks around the space and it all comes back. Including the fact that there were four of them last time. Pernell hears footsteps behind him, and before he can raise his rifle, everything goes black.

The End