Divestment

Diese Kurzgeschichte erschien ursprünglich in Jump Point 10.06.
"Alles ist verheißungsvoll!" verkündete Essosouli Njo auf Banu. Die versammelte Merchantman-Crew richtete ihre Aufmerksamkeit auf die ältere Banu, die hinter einem Tisch mit einem verzierten Schließfach in der Mitte stand. Während die Menge eifrig näher kam, blieb Jaclyn, der einzige anwesende Mensch, an der Rückwand stehen. Mit Njos typischer Sprechlautstärke, die nur knapp an das Schreien heranreicht, konnte sie von dort aus gut hören und war zu nervös, um auch nur einen Blick auf das Schließfach zu werfen, da sie wusste, dass ihr Schicksal darin wartete.

"Die Freude ist heute groß in mir, weil ihr alle hier seid, um meine Entlassung zu feiern. Mit Cassas Segen habe ich 275.000.000 Schläge erreicht", fuhr Essosouli Njo unter tosendem Beifall fort. Obwohl Jaclyn anständig Banu sprach, übersetzte ihr Verstand immer noch alles in UEE-Standard, was sie oft einen Moment hinter anderen Souli-Mitgliedern zurückließ. "Ich habe in dieser Zeit viel gewonnen und mehr vergeudet, als ich zugeben möchte. Trotzdem bin ich stolz darauf, dass dieses Souli eine lohnende Arbeit, köstliche Mahlzeiten, aufregende Reisen und noch viel mehr zu bieten hat. Wenn ihr heute hier bei mir seid, sollt ihr wissen, dass ich euch sehr geschätzt habe. Ihr alle habt mein Leben bereichert und ich hoffe, ihr könnt dasselbe über mich sagen."

Jaclyn konnte das sicher. Sie blickte auf und sah Essosouli Njo kurz in die Augen. Sie hatten sich zum ersten Mal in einem Flüchtlingslager auf Charon getroffen. Njo hatte mit einer gemeinnützigen Organisation der UEE einen Vertrag über die Herstellung und Verteilung von Lebensmitteln an die Bürgerkriegsflüchtlinge abgeschlossen. Jaclyn, ihre Eltern und ihre jüngeren Geschwister waren in das Lager geflohen, als ihre Heimatstadt zum Schlachtfeld geworden war. Da sie nichts zu tun hatte und sich nicht mehr hilflos fühlte, bot Jaclyn an, bei der Verteilung der Lebensmittel zu helfen. Njo sagte zu, nicht weil sie die Hilfe brauchten, sondern weil sie ihr helfen wollten.

Obwohl es eine willkommene Ablenkung war, konnte Jaclyn nicht aufhören, sich Sorgen über die Zukunft ihrer Familie zu machen. Essosouli Njo tröstete Jaclyn, hörte sich ihre Sorgen an und bot ihr an, sie dafür zu bezahlen, dass sie neue Geschmackskombinationen für menschliche Lebensmittel testet. Als Jaclyn scherzte, dass ihr Souli einen Vollzeit-Lebensmitteltester gebrauchen könnte, bot Njo ihr auf der Stelle einen Vertrag an. So gerne Jaclyn auch annehmen würde, sie war nicht bereit, ihre Familie zu verlassen, wenn das Gehalt nicht ausreichte, um sie aus dem Lager zu holen. Nach kurzem Nachdenken erwähnte Njo, dass es eine andere Möglichkeit gäbe, wie sie diese Rolle ausfüllen und ihrer Familie helfen könnte. Nach langen Gesprächen mit Essosouli Njo und ihrer Familie unterzeichnete Jaclyn einen Vertrag, der sie in die Pflicht nahm. Sie würde für eine bestimmte Anzahl von Schlägen für ihre Souli arbeiten und im Gegenzug würde ihre Familie im Voraus genug Credits erhalten, um von Charon zu fliehen.

An dem schicksalhaften Tag, an dem Jaclyn ihre Familie und Charon III zum ersten Mal in ihrem Leben verließ, lud Essosouli Njo sie ein, in ihrem geliebten Defender nach Kins zu reiten. Erst später erfuhr sie, dass außer Njo und ihrem persönlichen Piloten nur wenige Souli-Mitglieder an Bord gehen durften. Dennoch wurden die gemeinsamen Ausflüge im Defender zur Tradition. Jaclyn unterhielt sich ehrlich mit den Souli über das aktuelle Angebot an menschlicher Nahrung und Essosouli Njo brachte ihr das Geheimnis bei, wie man einen fairen, aber profitablen Vertrag aushandelt.

Eines Tages fragte Jaclyn Essosouli Njo nach einer Uhr in ihrem Büro, die aufwärts zählte. Da erfuhr sie von der Divestment-Zeremonie, bei der ein Banu gefeiert wird, der 275.000.000 Schläge oder knapp 44 normale Erdenjahre erreicht hat, wobei ein Schlag fünf Sekunden entspricht. Die scheidenden Banu ziehen sich zurück, um ihre letzten Schläge zu genießen, wie sie es für richtig halten. Bei der efanga fo ktambo, der Entlassungszeremonie, verschenken sie die meisten ihrer Besitztümer an Familie und Freunde, wobei die Essosouli traditionell den Großteil ihrer Besitztümer an die Banu verschenken, die die Souli übernehmen sollen. Während die Souli-Mitglieder selbst entscheiden können, ob sie bleiben wollen, ist das bei den an die Souli gebundenen Menschen nicht der Fall. Ihr Schicksal liegt in den Händen der neuen Essosouli, die ihren Vertrag behalten oder ihn verkaufen können.

Essosouli Njo nahm das Schließfach in die Hand und betrachtete es kurz, dann begann er es anmutig zu drehen und klopfte dabei in einer bestimmten Reihenfolge auf die Teile. "Darin liegt mein Lebenswerk. Dieses Souli ist das, was meinen Beats Bedeutung verleiht. Es zu bauen, hat mich sehr stolz gemacht, aber vor allem hat es mir eine Gemeinschaft gebracht, mit der ich den Erfolg teilen kann." Das Schließfach öffnete sich und enthüllte einen Chip mit den wichtigsten Rezepten des Souli. Essosouli Njo nahm ihn in ihre Hände. "Deshalb hoffe ich, auch wenn ich gehen muss, dass sich dieses Souli auf ähnliche Weise reformiert. Denn wir haben hier zwar köstliches Essen zubereitet, aber wir haben noch mehr getan als das. Wir haben eine Gemeinschaft geschaffen, die sich umeinander und um die Menschen kümmert, die wir in unseren Bann ziehen. Ich weiß, dass dieses Souli noch mehr Gutes im Universum verbreiten kann. Deshalb hoffe ich, dass Malga das Kommando über das Handelsschiff und alle damit verbundenen Aufgaben übernehmen wird."

Der Raum brach in Jubel aus. Jaclyn stemmte sich bei dem Lärm gegen die Wand und kämpfte gegen einen Schwindelanfall an, als ihr das ganze Blut auf die Füße fiel. Als sie den Souli beitrat, wurde sie von den meisten Mitgliedern herzlich willkommen geheißen, aber einige ärgerten sich eindeutig über ihre einzigartige Beziehung zu Essosouli Njo, darunter auch Malga. Jetzt lag ihre Zukunft in ihren Händen, denn die Souli würden sich eindeutig um sie herum reformieren. Malga war beliebt und die logische Wahl, aber Jaclyn hat auch einmal gehört, wie sie einen Freund daran erinnerten, dass sich ein Vertrag für einen Menschen als Angestellten blitzschnell verkaufen würde. Jaclyn schlich sich in Richtung Ausgang, während Njo damit fortfuhr, mehr von ihrem Besitz zu verschenken.

"Wie könnte ich Jaclyn je vergessen?", rief Essosouli Njo hinter dem Tisch zu und hielt sie damit auf. "Deine Ehrlichkeit und Einsicht haben uns allen so viel gebracht. Dich zu unterrichten war eine große Freude, aber von dir zu lernen war noch besser. Wegen dieser geschätzten Schläge gebe ich dir meinen Verteidiger."

Für eine Sekunde dachte Jaclyn, der Raum hätte einen Druckabfall erlitten, denn es wurde totenstill. Nie zuvor hatte sie eine solche Stille erlebt, während sie von Banu umgeben war. Essosouli Njo lächelte sie herzlich an und fuhr fort: "Obwohl ich mir nichts sehnlicher wünsche, als dass diese Souli zusammenbleiben, weiß ich, dass einige von Taernin zum Gehen aufgefordert werden. Jaclyn, ich kann nicht sagen, ob Taernin dich ruft, aber du verdienst das Recht, es selbst herauszufinden. Deshalb zahle ich auch den Restbetrag deines Arbeitsvertrags und gebe dir gerade genug Vermögen, um eine Reise zu beginnen. Den Rest musst du dir selbst verdienen."

Die Menge jubelte und umringte Jaclyn, um ihr zu ihrem Glück zu gratulieren. Sie war völlig überwältigt und es gab keine Worte, um ihre Gefühle zu beschreiben. Genau wie Essosouli Njo hatte sich auch Jaclyns Leben gerade verändert. Ihre Zukunft war wieder einmal ungewiss und das machte ihr sowohl Angst als auch Freude.

This short story originally appeared in Jump Point 10.06.
“Everything is auspicious!” Essosouli Njo proclaimed in Banu. The gathered Merchantman crew turned their attention toward the elderly Banu standing behind a table with an ornate lockbox in the center. As the crowd eagerly pressed in closer, Jaclyn, the only Human in attendance, remained against the back wall. With Njo’s typical speaking volume being just shy of yelling, she could hear fine from back there and was too nervous to even glance at the lockbox knowing that her fate waited inside.

“Joy is abundant within me today because all of you are here to celebrate my divestment. With Cassa’s blessing, I have reached 275,000,000 beats,” Essosouli Njo continued to rapturous applause. Though Jaclyn spoke decent Banu, her mind still translated everything into UEE standard, which often left her a moment behind other Souli members. “I’ve gained much during that time and have squandered more than I care to admit. Still, I’m proud that this Souli is one of rewarding work, delectable meals, exciting journeys, and so, so much more. If you are here with me today, know that I have valued you. All of you have enriched my life, and I hope you can say the same about me.”

Jaclyn sure could. She looked up and briefly locked eyes with Essosouli Njo. They had first met at a refugee camp in Charon. Njo had contracted with a UEE non-profit to manufacture and distribute its foodstuff as free rations to those displaced by the civil war. Jaclyn, her parents, and younger siblings had fled to the camp when their hometown had become a battleground. With nothing to do and sick of feeling helpless, Jaclyn offered to lend a hand distributing the provisions. Njo accepted not because they needed the help, but because they wanted to help her.

Despite being a welcome distraction, Jaclyn couldn’t stop worrying about what the future held for her family. Essosouli Njo consoled Jaclyn, listened to her concerns, and offered to pay her to taste-test new flavor combinations for Human foodstuff. When Jaclyn joked that their Souli could use a full-time Human food tester, Njo offered her a contract on the spot. As much as Jacyln wished she could accept, she wasn’t willing to leave her family unless the salary was enough to get them out of the camp. After thinking for a moment, Njo mentioned there was another way she could fill that role and help her family. Following lengthy discussions with Essosouli Njo and her family, Jaclyn signed a contract making herself indentured. She would work for their Souli for a specific number of beats and, in exchange, her family would be paid enough credits up front to flee Charon.

On the fateful day Jaclyn left her family and Charon III for the first time in her life, Essosouli Njo invited her to ride in their beloved Defender to Kins. Only later did she learn that, outside of Njo and their personal pilot, very few Souli members had ever been allowed aboard. Still, short excursions together in the Defender became their tradition. Jaclyn would talk honestly about the Souli’s current Human food options and Essosouli Njo taught her the secret to negotiating a fair but profitable contract.

One day Jaclyn asked Essosouli Njo about a clock in their office that counted up. That’s when she learned about divestment, a ceremony celebrating a Banu reaching 275,000,000 beats or just shy of 44 standard Earth years, with a beat being equal to five seconds. Divesting Banu retire to enjoy their final beats as they see fit. At the efanga fo ktambo, divestment ceremony, they gift most of their possessions to family and friends, with Essosouli’s traditionally bestowing the bulk of their belongings to the Banu who they want to take over the Souli. While Souli members can decide whether they want to stay, those indentured to the Souli do not. Their fate rests with the new Essosouli, who could keep their contract or sell it.

Essosouli Njo picked up the lockbox and briefly considered it, then began gracefully rotating it while subtly tapping sections in a specific sequence. “Within this lies my life’s work. This Souli is what made my beats meaningful. Building it brought me great pride but, most importantly, it brought me a community to share its success with.” The lockbox opened revealing a chip containing the Souli’s most important recipes. Essosouli Njo took it in their hands. “That’s why even though I must go, I hope this Souli reforms in a similar way. Because while we’ve made delectable food here, we’ve done more than that. We’ve created a community that deeply cares for each other and those pulled into our orbit. I know this Souli can continue to spread more good through the universe. That’s why I hope Malga will accept the command of this Merchantman and all responsibilities therein.”

The room erupted in celebration. Jaclyn braced herself against the wall from the sound and fought off a dizzy spell as all the blood fell to her feet. When she joined the Souli, most members welcomed her warmly but some clearly resented her unique relationship with Essosouli Njo, including Malga. Now her future lay in their hands, as the Souli would clearly reform around them. Malga was well-liked and the logical choice, but Jaclyn has also once overheard them remind a friend that a contract for a Human indentured would sell lightning fast. Jaclyn slunk toward an exit as Njo proceeded with gifting more of their possessions.

“And how could I ever forget Jaclyn,” Essosouli Njo bellowed from behind the table, stopping her dead in her tracks. “Your honesty and insight have brought us all so much. Teaching you was a great joy, but learning from you was even better. Because of those cherished beats, I give to you my Defender.”

For a second, Jaclyn thought the room might’ve depressurized because it fell deadly quiet. Never before had she experienced such silence while surrounded by Banu. Essosouli Njo smiled warmly at her and continued, “Though I want nothing more than for this Souli to stay together, I know some will be called to leave by Taernin. Jaclyn, I can’t say if Taernin calls you, but you deserve the right to find out for yourself. That’s why I am also paying the balance of your indentured contract and giving you just enough wealth to start a journey. The rest I expect you to earn on your own.”

The crowd cheered and surrounded Jaclyn to congratulate her good fortune. Completely overwhelmed, there were no words to capture how she felt. Much like Essosouli Njo, Jaclyn’s life had just changed. Her future once again was unknown, and it both terrified and excited her.