DATELINE: SESEN Part One

Ulla Yadav grübelte über mögliche Schlagzeilen. Sind unechte Piraten, die dich mehr kosten als das Reale? Von Banditen kommandiert.... Denk noch mal nach. Privatpersonen oder Privatunternehmen, wer kassiert wirklich?

Die erfahrene Reporterin versteckte sich auf dem Pilotensitz ihrer Freelancerin und beobachtete, wie ihr Atem bei jedem Ausatmen kristallisierte. Haddix hatte die Systeme auf Volldunkelheit umgestellt, was auch das Herunterdrehen der Wärme auf Nahfrostung beinhaltete. Wenn jemand eine Wärmespur von seinem Schiff aufnahm, würde es wie Sonnenlicht aussehen, das von Weltraummüll reflektiert wird.

Sie mussten fast unsichtbar sein. Dies war keine Geschichte, die sie durch einfache Fehler verlieren wollte.

"Welchen Titel magst du lieber, Pseudo-Raider, Ahoy oder Hijackings With a Side of High Jinks?" fragte sie.

Sterne gierten an dem vorwärts gerichteten Plexi vorbei, und Yadav erlaubte sich eine kleine Kurskorrektur, um den Sprungpunkt gerade zu halten. Das Tor hing am Bug, nur für den NavDrive sichtbar. Eine Reihe von blinkenden Bojen umgab den Punkt und markierte eine Sicherheitszone.

" Was?" Haddix lehnte sich in Richtung Yadav. Er war ein klobiger Mann und schien sich in dem engen Raum unwohl zu fühlen. "Oh, die zweite." Er hatte die ganze Zeit herumgezappelt, ängstlich, ungewohnt an so viel Warten. New United hatte ihn in drei früheren Missionen als ihren Leibwächter eingesetzt, und zwar während gewaltsamer Konflikte. Dieses Herumsitzen war neu.

"Was lässt dich denken, dass die Berichte über Piraten in diesem System nicht echt sind?", fragte er.

"Dreißig Jahre Erfahrung in der Berichterstattung", antwortete sie frech. "Im Ernst? Wegen ihrer vermeintlichen Ziele: gewöhnliche Dinge mit niedrigen Handelswerten. Piraten suchen nach Elektronik, Waffen, Medizin, Lebensmitteln - entweder nach Dingen, für die sie viel bekommen können, oder nach Dingen, die sie dringend brauchen. Warum sollten sie Träger entführen, die Stahlträger, Aushubgeräte oder Rohrleitungen verpacken? Das ergibt keinen Sinn. Es ist das Risiko nicht wert."

Sie richtete sich auf ihrem Sitz auf. Ein hellorangefarbener Transport rutschte in Sichtweite, sein Firmenname hob sich in Schwarz hervor, Blockschrift über die Seite. Er stoppte kurz vor dem Sprungpunkt und lud höchstwahrscheinlich die NavData.

"Mach dich bereit, alles anzufachen", sagte sie. "Das könnte es sein." Mit ihrem MobiGlas überprüfte sie das Manifest für dieses spezielle Schiff.

"Wenn Piraten die Schiffe nicht angreifen, wohin geht dann die Ladung?" fragte Haddix, die Hand stand über dem Bedienfeld.

"Pass auf. Das werden wir herausfinden. Ich vermute, dass es eine Versicherungsbetrugsverschwörung gibt, die sich über mehrere Unternehmen erstreckt. Mindestens vier. Wenn dieser Transport getroffen wird oder verschwindet, denke ich, dass es fünf sind. Warum die Materialien kaufen, um etwas immer wieder herzustellen, wenn man eine Charge bauen, sie stehlen, eine Versicherungsauszahlung erhalten und das Produkt immer noch zur Hand haben kann? Ich schaudere, wenn ich daran denke, wie oft ein einziges Stück Pipeline als brandneues Diebesgut bezeichnet wurde."

Yadav holte aus ihrem Feldzeug eine Kameradrohne und ließ sie frei neben ihrem Kopf schweben. "Alle Versicherungsberichte, die ich mir angesehen habe, besagen, dass die Transporte in der Nähe von Sprungpunkten beschlagnahmt wurden. Wie viel willst du wetten, dass wir diesen Typen einfach zu einem faulen kleinen Urlaubsort folgen?"

"Ich setze eine Million auf dich", sagte Haddix. "Es sei denn, diese Piratenschiffe sind nur zum Zweck der Wirkung da."

Ein Paket mit sechs Entermessern lief aus dem Sprungpunkt. Ein Schiff schlug in die Vorderseite des Transports und rutschte an seiner Seite entlang, so dass eine lange, dunkle Narbe in der orangefarbenen Haut zurückblieb.
Yadav klopfte auf die Kameradrohne, und sie erwachte zum Leben und verriegelte sich automatisch auf ihre Augenbewegung. Es spiegelte ihren Blick wider und nahm alles auf, was sie ansah. Die Blockflöte in ihrem Ohr arbeitete kontinuierlich und verpasste keinen Moment.

Haddix zog ein Stück von etwas aus seiner Tasche und küsste es. Yadav hatte ihn das bei verschiedenen Gelegenheiten tun sehen, hatte aber nie danach gefragt. Nur sein Ritual, dachte sie und zog ihr Kabel fest. Einige Leute brauchen ihre kleinen Sprungtücher.

Aber nicht sie. Dafür lebte sie. Sie begrüßte den Adrenalinschub, den frischen Schweiß auf der Stirn, ihre erhöhte Pulsfrequenz - das alles bedeutete, dass sie dort war, wo sie sein musste, mitten in einem geschichtenwürdigen Konflikt. Es ging darum, die schmutzige Wäsche eines Verbrechers aufzudecken, ein Geheimnis zu enthüllen und den öffentlichen Richter, der Recht hatte und der Unrecht hatte, zu lassen, das erfüllte sie mit Freude.

Aus den Waffen der Piraten sprangen Schüsse von Elektroweiß, die strategische Wunden an den Seiten des Transports verursachten. Lose Gegenstände flogen aus den Löchern, wenn der Druckausgleich erfolgte. Yadav hielt den Atem an. Sie vergrößerte einen Teil der Anzeige des Schildes und scannte die Trümmer nach vertrauten, schlaffen Formen. Glücklicherweise erschien alles unbelebt. Keine Menschen.

"Die Piraten wussten, wo sie feuern mussten - sie müssen Schiffspläne haben", sagte sie. Aber das war kein Beweis für ein Setup. Mit einem kurzen Machtausbruch rückten sie näher an das Geschehen heran.

Als die Löcher aufhörten zu spucken, landeten die Piratenschiffe auf dem Transport wie Wespen auf einer Wassermelone. Nachdem sie sich am Rumpf verankert hatten, kletterten Personen in gefleckten, gelben Druckanzügen heraus und stiegen durch die Explosionspunkte in den Transport ein.

Haddix hat sich unbehaglich bewegt. Yadav wusste, dass er es kaum erwarten konnte, die Behörden anzurufen. Sie pflegte, um dieses Jucken zu bekommen - bis sie erkannte, dass, je mehr Informationen sie sammeln konnte, desto besser die Behörden sein würden. Wenn sie versuchen würden, jemanden jetzt zu alarmieren, wäre der Anfall höchstwahrscheinlich vorbei, bevor jemand kam. Außerdem wollte sie nicht, dass jemand stört. Sie hatte viel zu viele Wochen damit verbracht, mögliche Entführungspunkte für einen Advocacy-Agenten zu sammeln, um einzusteigen, gerade als sich eine Ahnung ausgezahlt hatte.

War das rücksichtslos von ihr? Zynisch? Vielleicht. Einen guten Teil seines Lebens damit zu verbringen, Berufsverbrechern zu folgen, könnte das Gefühl von Bürgerpflichten bei jedem auslösen.

Lebenszeichen kehrten nach fünfzehn Minuten an die Außenseite des Schiffes zurück, als mehrere Fluchtkapseln frei vom Transport stürzten. Wenige Augenblicke später drängte sich das schwerfällige orangefarbene Schiff nach vorne, in den Sprungpunkt.

Die Hände von Yadav und Haddix flogen über ihre jeweiligen Bedienfelder und stellten die volle Funktionalität aller Teile des Schiffes wieder her. "Wenn wir den Transport verlieren, verlieren wir die Geschichte", sagte sie.

Als sie sich umdrehte, um den fliehenden Banditen zu folgen, scannte Haddix die Fluchtkapseln. "Die Baken funktionieren. Fünf Hülsen für fünf Personen - kann nicht lesen, wenn es irgendwelche Verletzungen gibt, aber alle sind mindestens am Leben."

"Für einen Transport dieser Größe muss die gesamte Crew verantwortlich sein. Die Piraten haben niemanden getötet?" Verdächtig, aber im Einklang mit ihrer Verschwörungstheorie. Von den sieben Angriffen, die sie als ungewöhnlich markiert hatte, war nur ein Todesfall registriert worden.

"Vielleicht wurde der Besatzung mit dem Zustrom von Angriffen auf diese Art von Ladung Verhandlungsgeld gegeben", schlug Haddix vor.

Sie schüttelte den Kopf. "Ich habe nachgefragt - die Unternehmen haben sich nicht für Abwehrwaffen oder Personal von privaten Sicherheitsfirmen entschieden. Was bedeutet, dass sie wahrscheinlich auch nicht die Rechnung für Lösegeld bezahlen werden. Nun, ist das, weil kein Unternehmen so oft getroffen wurde, dass es denkt, dass es auf diese Maßnahmen zurückgreifen muss, oder weil es weiß, dass die Crew verschont bleibt?"

Funken fielen hin und wieder vom orangefarbenen Rumpf, als er in den Sprungbrett rutschte - eine leichte statische Entladung. Yadav zählte auf die Energieunterschiede zwischen Normalraum und Zwischenraum, um die Sensoren des Transports zu verwirren und das Nachrichtenschiff vor der Sicht zu schützen. Sie fuhr auf dem Heck des Transporters hoch und hielt sich aus dem Weg zu den Triebwerken.

"Bereit?" fragte sie.

"Bereit", bestätigte Haddix. Er bereitete die WillsOp Targeting-Software vor, falls sie auf der anderen Seite auf eine Piratenbegrüßungsparty traf.

Die Fahrt durch den Sprungpunkt war fast sofort, aber der Verstand konnte es nicht erkennen. Hatte es sie einen Tag oder eine Sekunde gekostet? Sprungbretter waren die Hölle im Gedächtnis, Yadav fühlte sich an, als wäre sie betäubt worden. Das rückwärts-vorwärts, jetzt - dann - sumpfige Gefühl dauerte Minuten, um zu schütteln. Einige Leute sagten, sie könnten nichts spüren, wenn sie durch einen Sprungpunkt gehen. Yadav wünschte sich, sie könnte das Gleiche sagen.

Als sie auf der anderen Seite heraussprangen, blieb Yadav fest bei ihrer Beute. Sie schwangen weit durch das System und hielten sich von den inneren Umlaufbahnen fern, in denen die felsigen, bewohnten Planeten lagen. "Meine Aufzeichnungen besagen, dass diese Lieferung für den vierten Planeten hier bestimmt war", sagte Yadav zum Nutzen ihres Rekorders.

Der Kurs der Piraten brachte sie weit, zu einem weiteren Sprungpunkt. Bevor Yadav ihnen folgte, ließ er ein Pressefeuer fallen. Breadcrumbs waren wichtig. Sie hatte keine Möglichkeit zu wissen, wohin sie unterwegs waren, also war es am besten, sicherzustellen, dass sie eine eigene Spur hatten, die New United bei Bedarf finden konnte.

Nach drei weiteren Sprüngen begann Yadav sich zu fragen, ob sie mitgenommen wurden. "Wir fahren in die Mitte des Nirgendwo", sagte sie und blickte auf ihre Karten. "Nur sehr wenige terrassenförmige Planeten sind hier draußen." Ein langer Weg, um wegen Betrugs zu reisen. Noch längerer Weg für Piraten, die eher früher als später entladen wollten.

"Erinnere mich daran, mit diesen Systemen zu überprüfen", sagte sie. "Ich will wissen, welche Ausweiscodes die Jungs benutzen."

Der letzte Sprung brachte sie in ein kleines System mit nur drei Planeten - zumindest konnten sie nach den Umfragen hochziehen, was fleckig schien. "Ich kann nicht einmal sagen, ob das Terraforming bei der dritten Stufe abgeschlossen ist", bemerkte Haddix. "Verdammt schlechte Buchführung."

Trotzdem ging der Transport zu keinem der Planeten. Es wurde für den Asteroidengürtel gebaut, der in der Umlaufbahn des äußersten Planeten saß.

"Ich empfange viele Schiffe", warnte Haddix. "Etwa dreißig, meist Drake-Modelle, die auf mehreren der mittelgroßen Asteroiden stationiert sind. Ich glaube, der Transport ist auf dem Weg zu diesem Planetoiden."

"Ich auch", stimmte sie zu. Das Objekt war gerade massiv genug, um unter seinem eigenen Gewicht abgerundet zu werden. " Ich trenne mich vom Ziel. Wir müssen einen Stein finden, hinter dem wir uns verstecken können."

Sie suchte nach einer erstklassigen Position: einem Asteroiden, an dem sie sich unbemerkt festhalten konnte, nahe genug am Planetoiden, um die Aktivität zu vergrößern.

"Ich denke, wir sollten uns zurückziehen", sagte Haddix. "Das gefällt mir nicht. Alle diese Schiffe lesen heiß. Sie packen definitiv."

"Wir jagen sie schon seit Stunden. Ich ziehe mich jetzt nicht zurück."

"Als dein Sicherheitsberater und Leibwächter -"

"Als Tagalong, der von der Agentur ohne meine Zustimmung vergeben wird, sei still und lass mich meinen Job machen."

"Du bist nicht die Einzige auf diesem Schiff, Ulla."

"Wir haben schon Schlimmeres erlebt."

"Nicht ohne Unterstützung."

Da! Ein idealer Ort. Langsame End-to-End-Rotation, tiefe Krater, mit breiter Umlaufbahn um den Planetoiden. Sie stürzte herein, vorsichtig bei der Landung, um keinen massiven Auswurf zu verursachen, der entdeckt werden konnte. Nur ein Klatschen von Staub und losem Gestein stieg von der Oberfläche. Der größte Teil der Trümmer blieb im leichten Gravitationsfeld und hing lange Zeit über der rauen Oberfläche, bevor er sich wieder absetzte.

Unten, auf dem Planetoiden, befand sich eine riesige Chop-Shop. Sobald der Transport landete, begannen geeignete Arbeiter, ihn zu demontieren, wie Ameisen, die einen toten Käfer demontierten. Das war überhaupt nicht das, was sie erwartet hatte. "Es gibt keine Möglichkeit, dass das kostengünstig für die Versicherung sein könnte."

Rote Lichter blinkten in der Kabine. Eine Warnsirene jammerte. "Wir werden ins Visier genommen", sagte Haddix. "Jemand hat uns gesehen. Bestätige, Schüsse wurden abgegeben."

Yadav krümmte ihren Hals, um hoch und tief durch das Plexi zu schauen. Nichts in Sichtweite, aber das war egal. Sie stieß los und opferte die Subtilität für die Geschwindigkeit. Staub- und Eispartikel schossen aus dem Schwerefeld des Asteroiden bei weit überhöhter Fluchtgeschwindigkeit. Einen Moment später brach das Gestein unter ihnen. Brocken von zerbrochenen Asteroiden schlug von ihrem Rumpf.

Die Explosion hatte sie gerade verpasst. Der nächste vielleicht nicht.

Haddix war zu sehr ein Gentleman, um zu sagen, ich habe es dir gesagt.

wird fortgesetzt.....

Ulla Yadav mulled over potential headlines. Are Faux Pirates Costing You More than the Real Thing? Commandeered by Bandits … Think Again. Privateers or Private Companies, Who is Really Cashing In?

The seasoned reporter hunkered down in her Freelancer’s pilot seat, watching her breath crystallize with each exhalation. Haddix had switched the systems to all-dark, which included turning the heat down to near-freezing. If someone picked up a heat trace from their craft it would look residual, like sunlight reflecting off of space debris.

They needed to be nearly invisible. This wasn’t a story she wanted to lose over simple mistakes.

“Which title do you like better, Pseudo-Raiders, Ahoy or Hijackings With a Side of High Jinks?” she asked.

Stars yawed past the forward Plexi, and Yadav permitted herself a small course correction, to keep the jump point straight ahead. The gateway hung off the bow, visible only to their NavDrive. A set of blinking buoys surrounded the point, marking off a safety zone.

“What?” Haddix leaned toward Yadav. He was a bulky man, and appeared uncomfortable in the cramped space. “Oh, the second one.” He’d been fidgeting the whole time, anxious, unaccustomed to so much waiting. New United had assigned him to be her bodyguard on three previous missions, all during violent conflicts. This sitting around thing was new.

“What makes you think the reports of pirates in this system aren’t real?” he asked.

“Thirty years of reporting experience,” she replied, cheeky. “Seriously? Because of their supposed targets: common stuff with low trade values. Pirates go after electronics, weapons, medicine, food — either things they can get a lot for, or items they need desperately. Why would they hijack carriers packing steel beams, excavation equipment or pipeline? That doesn’t make any sense. It’s not worth the risk.”

She straightened in her seat. A bright-orange transport slid into view, its company name standing out in black, block lettering across the side. It stopped short of the jump point, most likely loading the NavData.

“Get ready to fire everything up,” she said. “This could be it.” Using her MobiGlas, she double-checked the manifest for this particular ship.

“If pirates aren’t attacking the ships, where’s the cargo going?” Haddix asked, hand poised over the control panel.

“Watch. That’s what we’re going to find out. I suspect there’s an insurance fraud conspiracy, across several companies. Four, at least. If this transport gets hit or disappears, I think it’s five. Why buy the materials to manufacture something over and over when you can build one batch, steal it, get an insurance payout, and still have the product at hand? I shudder to think how many times a single piece of pipeline has been claimed as brand-new stolen goods.”

From her field kit, Yadav retrieved a camera drone and let it float freely next to her head. “All the insurance reports I’ve looked at say the transports were commandeered near jump points. How much you wanna bet we just follow these guys to a lazy little vacation spot?”

“I’ll bet you a million,” said Haddix. “Unless those pirate ships there are just for effect.”

A pack of six Cutlasses barreled out of the jump point. One craft smacked into the front of the transport and skidded along its side, leaving a long, dark scar in the orange hide.
Yadav tapped the camera drone and it sprang to life, automatically locking onto her eye movement. It mirrored her gaze, recording whatever she looked at. The recorder in her ear worked continuously, never missing a moment.

Haddix pulled a scrap of something from his pocket and kissed it. Yadav had seen him do that on a number of occasions, but had never asked about it. Just his ritual, she thought, tightening her harness. Some people need their little security blankets.

But not her. This was what she lived for. She welcomed the rush of adrenaline, the fresh sweat on her brow, her increased pulse rate — it all meant she was where she needed to be, in the thick of a story-worthy conflict. There was something about exposing a criminal’s dirty laundry, about revealing a secret and letting the public judge who was right and who was wrong, that filled her with elation.

Shots of electric-white blasted out of the pirates’ weapons, creating strategic wounds in the transport’s sides. Loose items flew from the holes as the pressure equalized. Yadav held her breath. Magnifying a portion of the shield’s display, she scanned the debris for familiar, flailing forms. Thankfully, everything appeared inanimate. No people.

“The pirates knew where to fire — they must have ship schematics,” she said. But that wasn’t proof of a set-up. With a short burst of power, they drifted closer to the action.

Once the holes quit spewing, the pirate ships landed on the transport like wasps on a watermelon. After they anchored themselves to the hull, individuals clad in stained, yellow pressure suits climbed out and entered the transport through the blast points.

Haddix shifted uncomfortably. Yadav knew he was itching to call the authorities. She used to get that itch — until she realized that the more info she could gather, the better off the authorities would be. If they tried to alert someone now, the seizure would most likely be over before anyone arrived. Plus, she didn’t want anyone interrupting. She’d spent far too many weeks staking out possible hijacking points for some Advocacy agent to swoop in just when a hunch had paid off.

Was that reckless of her? Cynical? Maybe. Spending a good portion of one’s life following career criminals could callus anyone’s sense of civic duty.

Signs of life returned to the outside of the ship after fifteen minutes, when several escape pods tumbled free of the transport. Moments later, the hulking orange ship pushed forward, into the jump point.

Yadav and Haddix’s hands flew over their respective control panels, restoring full functionality to all portions of the ship. “If we lose the transport we lose the story,” she said.

As she swung around to tail the escaping bandits, Haddix scanned the escape pods. “Beacons are working. Five pods for five individuals — can’t read if there are any injuries, but everyone is alive, at least.”

“For a transport this size that’s got to be the entire crew. The pirates didn’t kill anyone?” Suspicious, but consistent with her conspiracy theory. Only one death had been recorded out of the seven attacks she’d flagged as unusual.

“Maybe with the influx of assaults on this kind of cargo, the crew was given bargaining money,” Haddix suggested.

She shook her head. “I checked — the companies haven’t sprung for defensive weapons or personnel from private security companies. Which means they aren’t likely to foot the bill for ransom, either. Now, is that because no one company has been hit enough times for them to think they need to resort to these measures, or because they know the crew will be spared?”

Sparks shed off of the orange hull here and there as it slipped into the jump point — a slight static discharge. Yadav was counting on the energy differentials between normal space and interspace to confuse the transport’s sensors and help shield the newscraft from sight. She rode up on the transport’s stern, keeping out of the way of the thrusters.

“Ready?” she asked.

“Ready,” Haddix confirmed. He primed the WillsOp targeting software, in case they met a pirate welcoming party on the other side.

The trip through the jump point was nearly instantaneous, but the mind couldn’t tell. Had it taken them a day or a second? Jump points were hell on the memory, made Yadav feel like she’d been drugged. The backward-forward, now-then swampy sensation took her minutes to shake. Some people said they couldn’t feel anything when going through a jump point. Yadav wished she could say the same.

When they popped out the other side, Yadav kept firmly to her prey. They swung wide through the system, keeping away from the inner orbits where the rocky, inhabited planets lay. “My records say this shipment was intended for the fourth planet here,” Yadav said for the benefit of her recorder.

The pirates’ course took them afar, to yet another jump point. Before following them through, Yadav dropped a press beacon. Breadcrumbs were important. She had no way of knowing where they were headed, so it was best to make sure they had a trail of their own devising for New United to find if necessary.

After three more jumps, Yadav began wondering if they were being taken for a ride. “We’re heading off into the middle of nowhere,” she said, glancing at her charts. “Very few terraformed planets out this way.” Long way to travel for fraud. Even longer way for pirates, who liked to offload sooner rather than later.

“Remind me to check back with those systems,” she said. “I want to know what ID codes the guys are using.”

The last jump brought them into a small system with only three planets — at least, according to the surveys they could pull up, which seemed spotty. “Can’t even tell if the terraforming’s complete on the third one out,” Haddix noted. “Damn shoddy recordkeeping.”

Regardless, the transport didn’t head for any of the planets. It made for the asteroid belt, which sat within the orbit of the outermost planet.

“I’m picking up on a lot of ships,” Haddix warned. “Thirty or so, mostly Drake models, stationed on several of the mid-sized asteroids. I think the transport is headed for that planetoid.”

“Me too,” she agreed. The object was just massive enough to be rounded under its own weight. “Disengaging from target. We need to find a rock to hide behind.”

She looked for a prime position: an asteroid she could cling to without being noticed, close enough to the planetoid that she could zoom in on the activity.

“I think we should pull back,” said Haddix. “I don’t like this. All those ships are reading hot. They’re definitely packing.”

“We’ve been chasing them for hours. I’m not pulling back now.”

“As your security advisor and bodyguard —”

“As a tagalong assigned by the agency without my consent, be quiet and let me do my job.”

“You’re not the only one on this ship, Ulla.”

“We’ve been up against worse.”

“Not without backup.”

There! An ideal spot. Slow end-to-end rotation, deep craters, with wide orbit around the planetoid. She swooped in, careful upon landing not to cause a massive ejection that could be spotted. Only a smattering of dust and loose rock rose from the surface. Most of the debris stayed within the light gravity field, hanging above the rough surface for a long while before settling back down again.

Below, on the planetoid, was a massive chop-shop. As soon as the transport touched down, suited workers began dismantling it like ants dismantling a dead beetle. This was not at all what she’d expected to find. “There’s no way this could be cost-effective for insurance frau —”

Red lights blinked in the cabin. A warning siren wailed. “We’re being targeted,” Haddix said. “Someone’s seen us. Confirming, shots fired.”

Yadav craned her neck to look high and low through the Plexi. Nothing within view, but that didn’t matter. She thrust off, sacrificing subtlety for speed. Dust and ice particles rocketed out of the asteroid’s gravitational field at well past escape velocity. A moment later the rock beneath them fractured. Chunks of shattered asteroid banged off their hull.

The blast had just missed them. The next might not.

Haddix was too much of a gentleman to say, I told you so.

to be continued …