The First Run: Episode Seven

Mein Vater war ein stereotyper Barbesitzer. Schroff, aber liebenswert. Einfach, aber sehr intelligent. Er hatte ein Auge darauf, den Gewinn zu drücken, aber nicht so sehr, dass seine Kunden durch den Deal verloren.

Einmal, als sich ein reicher Geschäftsmann verirrt hatte und in der Goldenen Horde landete, begann mein Vater ein Gespräch mit ihm. Ich kann ihn immer noch sehen, wie er sich gegen die Stange lehnt, die Brille mit einem Lappen putzt, ein Funkeln in seinem Auge.

Jedes Mal, wenn der reiche Kunde, ein Mann aus Terra mit verbesserten Augen, die mit einem schwachen Phosphor leuchten, sogar einen Drink aus seinem erstklassigen zentaurianischen Wodka trank, füllte mein Vater den Rest des Glases mit großer Zeremonie und fügte dem Mann nicht einmal das Getränk hinzu.

Mein Vater lachte über die Witze des Geschäftsmannes, rieb sich das Kinn, während der Mann endlos über sozio-ursächliche Derivate plauderte - ein Thema, von dem mein Vater nichts wusste - und ignorierte im Allgemeinen jeden anderen Kunden in der Goldenen Horde.

Später, als ich meinen Vater fragte, warum er diesen Kunden angemacht und ihm nur ein Viertel der Getränke berechnet hatte, als die Wodkaflasche zwanzigmal so viel wert war wie eine normale Flasche, schenkte er mir sein patentiertes Lächeln und ging zurück, um die Bar abzuwischen.

Zwei Monate später tauchten andere ähnlich gekleidete Geschäftsleute auf und gaben ein kleines Vermögen aus. Als er die Quittungen für die Nacht zusammenzählte, zwinkerte er mir zu und fragte, ob ich etwas gelernt hätte.

"Jeder will etwas, auch wenn es so aussieht, als wollten sie nichts."

Danach war ich etwa eine Woche lang wütend auf meinen Vater. Aber ich war jung, und die Mechanik des Geschäfts hatte mir damals wirklich nichts bedeutet - dass alles eine Transaktion war, dass alles mit Kosten verbunden war.

Ich dachte über diese Lektion nach, als ich das Laufwerk basierend auf den Anweisungen, die Dario mir geschickt hatte, modifizierte. Selbst wenn ich nicht durch den Sprungpunkt ging, war die zusätzliche Geschwindigkeit wertvoll und gab mir mehr Möglichkeiten.

Der springende Punkt meiner Entscheidung war folgender: Entweder war das ganze Geschäft mit den Akten auf dem MobiGlas außer Kontrolle geraten und Dario versuchte, die Ursache des Problems zu beseitigen, oder er versuchte tatsächlich, sie zurückzubekommen (und mir vielleicht dabei zu helfen).

Ich hatte keine Illusionen, dass er ein Interesse an meinem Wohlergehen hatte. Sonst hätte er mich nie als Maultier benutzt, um die Dateien durch die Sicherheit der Oya Station zu schleusen.

Im Pilotenstuhl sitzend, mit den Füßen auf dem Bedienpult gestützt, an einem Wasserbeutel saugend und an einer geschmacklosen Tafel kauend, sah ich den kleinen blauen und braunen Marmor größer werden, während die roten Punkte auf dem Sensorbildschirm näher blinkten.

Am Ende entschied ich mich, den Sprungpunkt zu erreichen, wie Dario es befahl. Allerdings wollte ich ein paar Änderungen an seinem Plan vornehmen. Der Sprungpunkt ging an Gurzil. Das normale Protokoll bestand darin, den Sprungpunkt mit einer relativ niedrigen Geschwindigkeit zu erreichen, um Kollisionen mit dem eingehenden Verkehr oder nahegelegenen Kontrollstationen zu vermeiden.

Stattdessen wollte ich mit fast maximaler Geschwindigkeit durchfahren, mit vollen Schilden, falls Dario Zweifel hatte, mir zu helfen. Ich wusste, dass mein Plan zufällig und ohne Grundlage in irgendeinem tatsächlichen technischen Schiffswissen war, aber ich hasste es, dem Schicksal zu vertrauen, während ich nichts tat.

Als sich der Night Stalker schließlich dem Sprungpunkt näherte, hatte ich das gesamte Essen und Wasser im Notfallkoffer verbraucht, mich gut ausgeruht und war mit meinem Rucksack zu meinen Füßen in den Pilotenstuhl geschnallt.

Auf dem Weg in den Sprungpunkt versuchte der Computer dreimal, mich dazu zu bringen, die Geschwindigkeit zu reduzieren, aber ich überrostete sie jedes Mal. Nach einer beängstigenden Reise durch den Zwischenraum blies ich die andere Seite des Sprungs aus und sofort absorbierten meine Schilde schwere Schläge von einem Trio von Avengers, die ihre Verzerrungskanonen in mich legten.... guter Ruf beim Maximieren der Schilde.

Ich habe den Night Stalker durch Ausweichmanöver geschickt, was in diesem Fall nur bedeutete, die Bedienelemente auf die eine und die andere Seite zu schlagen und auf das Beste zu hoffen. Jeder Alarm auf dem Bedienfeld ertönte, da die Verzerrungsphysik die beschädigten Teile des Schiffes stärker belastete.

Irgendwie kam Darios Stimme durch meine Schiffslautsprecher: "Bleibt zurück! Bleibt zurück!"

"Wovon zum Teufel redest du da, ich werde hier verflucht!" rief ich zurück.

"Sie haben sich zurückgezogen, sie haben sich zurückgezogen!" antwortete er.

Mein Puls dröhnte durch meinen Kopf, und es dauerte einen Moment, bis ich das richtige Panel fand, aber ich konnte sehen, dass die Avengers nicht mehr auf der Jagd waren. Das war positiv, aber der Night Stalker hatte zusätzlichen Schaden erlitten und die Manöverfahrt lief nur zu fünfzehn Prozent. Ich bin jetzt meistens getrieben.

"Ich komme, um dich zu holen, Sorri", sagte Darios Stimme, "nimm deine Sachen und gehe zum Punkt, damit ich mich darauf vorbereiten kann, mit dir anzulegen."

Wenn ich auf den Bildschirm blickte, konnte ich sehen, was ich für den Fardancer hielt. Es sah aus wie ein stark angepasster Freelancer, oder ein anderes Modell, mit dem ich nicht vertraut war.

Die beiden Schiffe dockten an und ich machte mich auf den Weg durch die Luftschleusen zu Darios Schiff. Er begrüßte mich in seinem Wohnquartier und trug ein hellgraues, offenes Hemd und eine Universalhose. Er lächelte, und seine grau-grünen Augen funkelten auf mich.

"Tut mir leid, Sorri."

Ich bemerkte eine Bewegung in einem Käfig neben dem Tisch.

"Hey, der Luchs!"

" Ja."

Ich verschränkte meine Arme. "Ich schätze, du willst das MobiGlas."

"Es würde helfen."

Ich warf es ihm zu, und er riss es aus der Luft. "Danke, das macht die Sache viel einfacher. Ich kann dich später nach Hause bringen, aber im Moment habe ich einen Geschäftsabschluss vor mir."

Ich kam zu Dario im Cockpit, und obwohl es auf technischer Ebene nicht viel anders war als bei Burnett, gab es überall kleine Unterschiede, die Darios Persönlichkeit zeigten. An der Decke hingen an Schnüren kleine Schmuckstücke: eine primitive Knochenschnitzerei, eine alte Banu-Kreismünze, ein Vanduul-Jagdpfeil. Die Pilotsitze hatten statt Hartmetallstützen handgenähte Kissen.

"Also Juliet", sagte Dario zu seinem Schiff, "wie sieht es aus?"

Als er die Scanner-Berichte auf der Anzeigetafel hochzog, stellte ich mir die Antwort des Schiffes als die Stimme einer rauen Frau vor. Die Stillen Söhne haben sich in einer Fokusfeueranordnung positioniert. Sie warten nicht geduldig, Liebling.

"Diese Rächer, sie sind die stillen Söhne?" fragte ich. Dario nickte zerstreut als Antwort.
Er kreuzte sein Bein über sein Knie und klopfte auf die Handauflage. "Öffnen Sie die Kommunikationskanäle mit Puschkin, nur die Stimme."

Ein Mann mit Wieselgesicht, schwarzen, fettigen Haaren und fledermausartigen Ohren erschien auf der Leinwand.

"Dario, kein Sichtkontakt? Das sieht dir gar nicht ähnlich."

Dario blinzelte mir zu. "Ich sehe heute nicht gut aus, ich würde es vorziehen, dich nicht solchen Gräueltaten auszusetzen. Sollen wir zum Geschäft kommen? Das hat schon viel zu lange gedauert."

"Hast du jetzt die Waffendesigns?" fragte Puschkin, mit einem Gesicht voller Gedanken.

Dario hielt das MobiGlas hoch, obwohl es keine Bilder gab. " Genau hier."

"Dann bin ich bereit, Ihnen ein Drittel des ursprünglich diskutierten Preises anzubieten", antwortete Puschkin.

Dario legte seine Füße nach unten und setzte sich auf. "Ein Drittel? Bist du verrückt? Komplikationen und Verzögerungen, ja, aber nichts, was größere Rabatte rechtfertigt."

Puschkin lehnte sich in seinen Stuhl zurück und legte seine Hände hinter den Kopf. "Wir könnten einfach dein Schiff deaktivieren und an Bord gehen und die Pläne übernehmen. Ein Drittel ist ein gutes Angebot."

"Ich dachte, wir hätten einen Deal."

Puschkin zeigte seine Zähne. "Du hast den Deal verpasst. Eine Planänderung hat die Stillen Söhne gekostet und uns in Gefahr gebracht. Nächstes Mal mach deine Hausaufgaben."

Dario rieb seine Schläfen mit den Fingerspitzen, schloss die Augen und nickte. Es sah so aus, als würde er den überarbeiteten Bedingungen zustimmen, was für mich in Ordnung war. Ich wollte nur in Sicherheit bringen. Und je schneller wir die Akten aufgaben, desto schneller könnten wir gehen.

Dario zuckte halbherzig mit den Achseln und öffnete seinen Mund, als eine Vielzahl von Annäherungsalarmen losging. Puschkin blinzelte vom Bildschirm.

Plötzlich wurde der Bereich um den Sprungpunkt mit Schiffen gefüllt. Sternenteufelsschiffe.

Und das Schlimmste daran war, dass der Fardancer in der Mitte, zwischen der Reihe der Stillen Söhne und Sternenteufel, geschlagen wurde.

Mein Puls begann sofort zu laufen, aber ich geriet nicht wirklich in Panik, bis Dario anfing, verzweifelt in den Pilotenstuhl zu schnallen, sein normalerweise zurückgekehrtes Haar fiel ihm ins Gesicht, während er murmelte: "Nicht gut, nicht gut, nicht gut, nicht gut".

wird fortgesetzt.....

My father was a stereotypical bar owner. Gruff, but lovable. Simple, but fiercely intelligent. He had an eye for squeezing profit, but not so his customers lost on the deal.

Once, when a rich businessman had gotten lost and ended up at the Golden Horde, my father struck up a conversation with him. I can still see him leaning against the bar, cleaning glasses with a rag, a sparkle in his eye.

Every time the rich customer, a man from Terra with upgraded eyes glowing with a faint phosphorus, even took a drink from his top-shelf Centaurian vodka, my father filled the rest of the glass with great ceremony, not once adding the drink to the man’s charges.

My father laughed at the businessman’s jokes, rubbed his chin while the man blathered endlessly about socio-primal derivatives — a topic I know my father knew nothing about — and in general ignored every other customer in the Golden Horde.

Later, when I asked my father why he’d doted on that customer and charged him for only a fourth of the drinks, when the bottle of vodka had been worth twenty times a normal bottle, he gave me his patented wait-and-see smile and went back to wiping down the bar.

Two months later, other similarly dressed businessmen showed up and spent a small fortune. When he was tallying up the receipts for the night, he winked at me, and asked if I learned anything.

“Everybody wants something, even when it looks like they want nothing.”

I was mad at my father for about a week after that. But I was young, and the mechanics of business really hadn’t meant anything to me then — that everything was a transaction, everything came at a cost.

I thought about this lesson as I modified the drive based on the instructions that Dario sent me. Even if I didn’t go through the jump point, the extra speed was valuable and gave me more options.

The crux of my decision was this: either the whole business with the files on the MobiGlas had gotten out of hand and Dario was trying to eliminate the source of the problem, or he was actually trying to get them back (and perhaps help me in the process).

I had no delusions that he had any interest in my welfare. Otherwise, he’d never have used me as a mule to sneak the files through Oya Station security.

Sitting in the pilot’s chair with my feet propped up on the control panel, sucking on a water pouch and munching on a tasteless food bar, I watched the little blue and brown marble grow larger, while the red dots on the sensor screen blinked closer.

In the end, I decided to hit the jump point as Dario instructed. However, I was going to make a few changes to his plan. The jump point went to Gurzil. Normal protocol was to enter the jump point at a reasonably low speed to avoid collisions with inbound traffic or nearby control stations.

Instead, I was going to go through at near max speed, with full shields, in case Dario had second thoughts about helping me. I knew my plan was haphazard and without basis in any actual technical ship knowledge, but I hated trusting to fate while doing nothing.

When the Night Stalker finally approached the jump point, I’d consumed all the food and water in the emergency kit, had a good night’s rest, and was strapped into the pilot’s chair with my backpack at my feet.

On the way into the jump point, the computer tried three times to get me to reduce speed, but I overrode it each time. After a frightening journey through Interspace, I blew out the other side of the jump and immediately my shields absorbed heavy hits from a trio of Avengers laying their distortion cannons into me . . . good call on maxing the shields.

I put the Night Stalker through evasive maneuvers, which in this case just meant slamming the controls to one side and the other and hoping for the best. Every alarm on the control panel went off as the contortional physics put more strain on the damaged sections of the ship.

Somehow, Dario’s voice came through my ship speakers: “Stand down! Stand down!”

“What in space are you talking about, I’m getting blasted here!” I shouted back.

“They’ve backed off, they’ve backed off!” he replied.

My pulse was booming through my head, and it took me a moment to find the right panel, but I could see the Avengers were no longer in pursuit. That was a positive, but the Night Stalker had taken additional damage and the maneuvering drive was operating at only fifteen percent. I was mostly drifting now.

“I’m coming to get you, Sorri,” said Dario’s voice, “get your stuff and go to full stop so that I can align for docking with you.”

Looking out the viewscreen, I could see what I assumed was the Fardancer. It looked like a heavily customized Freelancer, or some other model I wasn’t familiar with.

The two ships docked and I made my way through the airlocks into Dario’s ship. He greeted me in his living quarters, wearing a light gray, open-collared shirt and utility pants. He cocked a smile, and his gray-green eyes sparkled at me.

“Sorry, Sorri.”

I noticed movement in a cage next to the table.

“Hey, the lynx!”

“Yeah.”

I crossed my arms. “I guess you want the MobiGlas.”

“It would help.”

I threw it to him, and he snatched it out of the air. “Thanks, that makes things a lot easier. I can take you back home later, but for now I have a business deal to conclude.”

I joined Dario in the cockpit, and though on a technical level it wasn’t much different than Burnett’s, there were little differences everywhere that showcased Dario’s personality. Hanging from strings on the ceiling were little trinkets: a primitive bone carving, an ancient Banu circle coin, a Vanduul hunting dart. The pilot seats had hand-stitched cushions on them rather than hard metal backings.

“So Juliet,” Dario said to his ship, “what’s the status?”

As he pulled up the scanner reports on the display panel, I imagined the ship’s reply as a raspy woman’s voice. The Silent Sons have positioned themselves in a focus-fire array. They are not patiently waiting, darling.

“Those Avengers, they’re the Silent Sons?” I asked. Dario nodded absentmindedly in reply.
He crossed his leg over his knee and tapped on the hand rest. “Open communication channels with Pushkin, voice only.”

A weasel-faced man with black, greasy hair and bat-like ears appeared on the screen.

“Dario, no visual? This is not like you.”

Dario winked at me. “I’m not looking my best today, I’d prefer not to subject you to such atrocities. Shall we get down to business? This has taken far too long already.”

“You have the weapon designs now?” asked Pushkin, face pinched with thought.

Dario held the MobiGlas up, even though there were no visuals. “Right here.”

“Then I am prepared to offer you one-third of the originally discussed price,” replied Pushkin.

Dario put both his feet down and sat up. “One-third? Are you crazy? Complications and delays, yes, but nothing to justify major discounts.”

Pushkin leaned back into his chair and put his hands behind his head. “We could just disable your ship and board you and take the plans. One-third is a good offer.”

“I thought we had a deal.”

Pushkin showed his teeth. “You missed the deal. Change in plan has cost the Silent Sons and puts us at risk. Next time do your homework.”

Rubbing his temples with his fingertips, Dario closed his eyes and nodded. It looked like he was going to agree to the revised terms, which was fine by me. I just wanted to get to safety. And the faster we gave up the files, the faster we could be leaving.

Dario gave me a half-hearted shrug and opened his mouth when a host of proximity alarms went off. Pushkin winked off the viewscreen.

Suddenly, the area around the jump point was filled with ships. Stardevil ships.

And the worst part was that the Fardancer was smack in the middle, between the array of Silent Sons and Stardevils.

My pulse set to racing immediately, but I didn’t really start to panic until Dario began frantically strapping into the pilot’s chair, his normally swept back hair falling into his face while he muttered, “Not good, not good, not good.”

to be continued …