Orbital Supermax: Episode One

Psychologie ist Krieg. Du gehst in einen Raum, manchmal nach Wahl, manchmal, weil du verhaftet wurdest, weil du medizinische Versorgung von der Med Bay zur Krankenstation der Gefangenen umgeleitet hast, und sitzt dem Feind gegenüber, während sie alles tun, was sie können, um in deinen Kopf zu gelangen.

"Muss ich Sie daran erinnern", fragte Cayla Wyrick, meine Psychologin, "dass die Nichteinhaltung dieser Sitzungen ein Verstoß gegen die Vereinbarung ist, die Sie mit Captain Fieras getroffen haben, Sie aus einer vier mal vier Zellen fernzuhalten?"

Sie hatte einen langen Hals und ein schmales, aber hübsches Gesicht, das sie zum beliebtesten zivilen Auftragnehmer machte. Ihre blonden Locken waren kurz geschnitten, aber stilvoll gemacht, und ihr Make-up war makellos, als würde sie einen der eingesperrten Affen des OSP-4 wagen, etwas auszuprobieren. Sie war jung für einen Therapeuten, vor allem für einen stationierten Weg hier raus im Banshee-System.

"Ich verstehe nicht, warum Fieras auf diesen Sitzungen bestanden hat. Ich bin ein Schmuggler, kein Geisteskranker."

Sie kreuzte ihre Beine und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. "Und wenn ein Schmuggler alles wäre, was du wärst, wäre ich mir sicher, dass er dich einfach gefeuert hätte. Oder dich in eine Zelle geworfen. Aber du hast eine Vergangenheit, nicht wahr?"

Ich nahm einen Schluck Eiswasser und stellte das Glas auf einen nahegelegenen Tisch. Es gab einen riesigen Videobildschirm hinter ihr, der eine Sternenlandschaft zeigte. In ein paar Stunden würde sich Lorona, der Planet, in dessen Lagrange-Punkt wir saßen, unten rechts in Sichtweite begeben.

Natürlich hatte sie meine Akte gelesen. Sie hatte wahrscheinlich die Videos der feurigen Explosion gesehen, die das Leben meines Bruders gefordert hatte.

Ich ärgerte Danny, weil er so öffentlich gestorben war. Wenn wir Bergleute in einem namenlosen Asteroidengürtel gewesen wären, hätte sich niemand um die Details gekümmert. Aber wir waren Piloten, die besten und zweitbesten der Akademie, und als er gestorben war, musste ich die Medaille akzeptieren, die ihm gehören sollte, weil ich auf den Anzeigetafeln direkt hinter ihm gestanden hatte. Dieser einzelne Vorfall war zu einer Goldmine für die Kopfschrumpfer geworden, die ich in den Jahren seit dem Vorfall gesehen hatte. Jede Maßnahme, die ich ergriffen habe, wurde als Überlebenssyndrom, oder als Twinless Twin Syndrom oder eine Reihe anderer Persönlichkeitsstörungen bezeichnet. Nun, da ich mit der Hand in der Keksdose erwischt worden war, fielen Fieras und Wyrick in ihrer Eile über sich selbst her, um es etwas anderes als das zu nennen, was es war: ein Verbrechen der Gier.

Ich wollte keine weitere Minute Therapie durchmachen. Ich würde meine Zeit lieber in einer Zelle verbringen.

"Weißt du, dass Rouge, das du trägst, Schmuggelware ist? Diese Typen benutzen das Pigment für Gefängnis-Tattoos. Oder tragt es. Du weißt schon. Es braucht alle Arten."

".... und ich denke, wir sind fertig für heute", antwortete sie, klopfte ein paar Tasten auf den Notizblock und ließ dann den Bildschirm dunkel werden.

Ein kleiner Blitz, wie jemand, der ein Streichholz in einem dunklen Raum anzündet, zog meine Aufmerksamkeit auf den Bildschirm hinter ihr. Einer der Sterne begann sich zu bewegen. Es wuchs von einem Nadelstich zum Knopfloch und gewann exponentiell an Geschwindigkeit, bis es in der oberen rechten Ecke des Bildschirms abschoss und verschwand. Der ganze Prozess hatte vielleicht fünf Sekunden gedauert, und es dauerte etwas länger, bis ich herausgefunden hatte, was ich sah.

Ich stürzte mich bei Wyrick von meinem Stuhl. Mein Gewicht fing sie in der Schulter ein und kippte ihren Stuhl um. Einen Herzschlag später zitterte die Station heftig und die Lichter flackerten, bevor sie erloschen. Ein Hauch von überhitzter Luft blies von der Abdeckung des Lüftungsschlitzes der Klimaanlage, aus dem Flammen schossen und das abgedunkelte Büro mit Orangetönen kurz bemalten. Notleuchten im Sockel jeder Wand gingen an und wir konnten wieder sehen, wenn auch nur schwach.

Ich rollte von ihr weg und ging auf die Knie. Zu ihrer Ehre sagte sie kein Wort darüber, dass ich sie niedergeschlagen habe. "Was ist passiert?" fragte sie stattdessen.

"Wir wurden von einer Rakete getroffen", sagte ich. "Mindestens eine. Aus irgendeinem Grund ist unsere automatische Verteidigung nicht online gegangen, um den Angriff zu verhindern."

Die Notbeleuchtung wechselte von rot auf gelb und blinkte mit einem Muster, das auf die Tür hinweist. Eine harmlose, computergenerierte Stimme sprach von überall auf einmal. "Lieutenant Cayla Wyrick, als ranghöchster Offizier an Bord von Orbital Supermax Prison 4, haben Sie jetzt das Kommando. Bitte folgen Sie den gelben Ampeln zum Auxiliary Command Deck."

"Lieutenant Wyrick?" sagte ich sarkastisch zurück zum Computer. "Das ist ihre Gehaltsstufe, nicht ihr Rang!"

Zivile Auftragnehmer wurden in gleicher Höhe wie das Militär bezahlt. Wyrick war offensichtlich ein OS-9, was bedeutete, dass sie genauso bezahlt wurde wie ein Leutnant. Aber das war nicht das Gleiche wie ein Lieutenant zu sein. Sie konnte keine Befehle geben oder gar begrüßt werden. Der Computer hatte einen Fehler gemacht, und es dauerte nicht lange, bis ich erkannte, was das noch bedeutete. Wir wurden mit chirurgischer Präzision angegriffen. Jeder mit einem echten Rang war bereits tot.

Wyrick warf den Notizblock auf ihren Schreibtisch und klopfte auf die Sternenlandschaft, bis sie sich in einer Karte der Station auflöste. Grüne Abschnitte waren unbeschädigt, gelb bedeutete, dass wir eine nicht tödliche Verunreinigung auf diesem Deck erlitten hatten, und rot bedeutete, dass wir das Budget für Gefängnisnahrung sicher reduzieren konnten. Da war eine Menge Rot.

Wyricks Finger tanzten über den Videobildschirm. "Kommando, Technik, Med Bay... sie sind alle offline."

Ich schloss mich ihr am Bildschirm an. " Darf ich?"

Sie starrte mich an und gab dann widerwillig ihre Überbrückungscodes ein. Ohne Zeit zu verschwenden, tauschte ich zurück in die Sternenlandschaft und zoomte dann so weit wie möglich auf die Quelle dieser Raketen zu. Es brauchte nicht viel zu scrollen, um ein kleines Sportboot zu finden, das hastig modifiziert worden war, um riesige Raketenablagen aufzunehmen. Mehrere weitere Kämpfer flogen in enger Formation in die Nähe. Ein größeres Schiff befand sich hinter ihnen, aber die begrenzte Vergrößerung der Station gab ihr einen pixeligen Blick und ich konnte nicht genau erkennen, was es war. Plötzlich wurde das Bild von etwas so Großem verdeckt, dass es ebenfalls verpixelt wurde. Ein Kämpfer vielleicht, der ganz in der Nähe des Bahnhofs vorbeikommt. Und auch keine der UEE's.

Ich versuchte es mit den Notfallkanälen, aber alles, was ich hörte, war das langweilige Rauschen von Statik über alle Wellenlängen hinweg. Wir wurden gestört. "Piraten. Ich weiß nicht, was sie hier machen, aber es kann nicht gut sein."

"Ist es ein Gefängnisausbruch?" fragte Wyrick.

"Vielleicht? Aber man sollte meinen, dass jeder, der eine kleine Flottille wert ist, sofort nach Kellog VI geflogen worden wäre", sagte ich und meinte damit den berüchtigten Gefängnisplaneten. Einrichtungen wie OSP-4 waren eigenständige Gefängnisse, aber auch Verpflegungsstationen, provisorische Unterkünfte, in denen Hochrisiko-Häftlinge aus den Außensystemen festgehalten werden konnten, bis sie nach Kellog VI verlegt wurden. "Es könnte nur eine Razzia sein. Sobald ein Piratenpack zu groß wird, kann es sich nicht mehr auf die Plünderung durch den gelegentlichen Frachter stützen. Eine solche Installation könnte ein verlockendes Ziel sein. Die Gefangenen sind nur ein zusätzlicher Bonus. Oder sie sind entbehrlich, je nach den Launen der Piraten."

"Aber es gibt keine Verteidigung?"

" Sicher." Als ehemaliger Quartiermeister des Gefängnisses war ich in der Lage, es besser zu wissen als jeder andere, der noch auf dem Revier lebte. Ich schlug das Flugdeck hoch. Trümmer schwebten in der Luft. Eine dunkle, menschlich geformte Silhouette trommelte träge durch die Mikrogravitation. Ein schneller Scan markierte eine zerklüftete Spalte im Rumpf. Die Dekompression war schnell und heftig gewesen, aber die beiden Kämpfer der Station waren noch auf ihren Pads. "Sieht so aus, als hätten wir nicht viel gekämpft."

Eine dumpfe Vibration und dann ein Klopfen hallte durch das Deck rund um uns herum. Ich fühlte, wie mein Magen sich hob, als die Schwerkraft schwankte. Das ominöse Rauschen der Luft, die durch die Lüftungsöffnungen entweicht, war ein Zeichen dafür, dass wir zu viel Schaden erlitten hatten, als dass die Systeme der Station repariert werden konnten, und das bedeutete, dass die Atmung ziemlich schnell schwierig werden würde.

"Wir müssen los", sagte ich.

Widerwillig folgte sie mir durch die Tür und den Flur.

Der Schaden war größer, als ich dachte. Drähte stiegen von der Falldecke herab wie Dschungelränder, die Funken auf den Boden tropften. Die Luft roch nach Ozon und verbranntem Gummi und war unbehaglich heiß, als ob ein Feuer nur unbemerkt brannte. Die Flure, durch die wir gingen, waren leer und dunkel, bis auf das gelegentliche Blitzen und Knistern der Kabel über Kopf. Der Computer führte uns zum Aux Command, aber ich hatte einen anderen Plan. Stattdessen wandte ich mich dem Hochsicherheitsblock des Gefängnisses zu.

"Was machen wir hier?", fragte sie. Wir standen vor einer roten Metalltür mit einer Tastatur in der Mitte.

"Die Kommunikationssysteme sind ausgefallen und das bedeutet, dass es für uns keine Möglichkeit gibt, ein Notsignal zu senden. Wenn wir nicht Glück haben und uns jemand einen ungeplanten Gefangenentransfer schickt, können wir frühestens in zwei Wochen Hilfe erwarten. Hier zu warten ist keine Option." Ich lasse meinen Ton eine zusätzliche Bedeutung vermitteln. "Besonders für dich."

Wyrick bewegte sich unbehaglich. "Es gibt 1600 Gefangene und zweihundert Mitarbeiter an Bord dieser Einrichtung. Wir können sie nicht zurücklassen."

Ich erstickte meine Verärgerung. "Du bist Therapeutin und ich bin Quartiermeisterin. Keiner von uns beiden ist ein Heldenmaterial. Es sind noch zwei Kämpfer auf dem Flugdeck. Wir können sie benutzen, um von dieser Station zu kommen und die UEE zu warnen."

Nicht überzeugt sah sie zur Tür auf. "Okay, aber was machen wir dann hier?"

"Ich bekomme Heldenmaterial", sagte ich mit einem Grinsen im Gesicht.

Ich hatte ein wenig zurück gegraben, als ich anfing, Vorräte für den Profit zu verlegen, nur für den Fall, dass ich jemals ein wenig Hilfe im Inneren brauchte, um schnell zu entkommen, und jedes offizielle Dokument, das ich in die Hände legen konnte, sagte, dass der Kerl, den wir befreien wollten, der beste Pilot an Bord war. Er war Ex-Militär, also wurden die meisten der Akten, die ich gefunden hatte, redigiert, aber ich hatte eine Liste von Medaillen gefunden, die er erhalten hatte, und die einzigen, die er nicht hatte, waren die, die man bekam, um eine Kugel zu bekommen.

Das Öffnen der Hochsicherheitstür war wie das Öffnen eines Ofens. Ein Hauch von überhitzter Luft verbrannte mein Gesicht und ich sah unwillkürlich weg. Im Gang waren keine Flammen zu sehen, aber ein Teil der Kunststoffblende an den Wänden rülpste und verzogen sich.

"Gib mir deine Karte", sagte ich mit einer Handbewegung.

"Nylund", sagte Wyrick, "man kann nicht...."

Ich nickte den Gang hinunter. "Keine Sorge, ich komme wieder. Ich werde da nicht durchkommen."

"Das meinte ich nicht", antwortete sie, gab mir aber trotzdem die Karte.

Mein Instinkt sagte mir, ich solle nicht reingehen. Die Hitze war zu stark, die Luft war nicht atmungsaktiv, so etwas in der Art. Ich ignorierte sie. Ich hätte vielleicht einen anderen Piloten finden können, aber dieser Kerl war der Beste und ich hatte mich davon überzeugt, dass uns jemand anderes umbringen würde. Ich blieb so tief wie ich konnte, auf der gegenüberliegenden Seite des Flurs vom verziehenen Plastik, aber es war fast unerträglich. Ich zählte zwei Türen und zog dann Wyricks Karte.

Das Panel wurde grün und die Tür schob sich auf. Ich war dabei herauszufinden, welche Art von Mann wir unser Leben riskieren würden, um frei zu werden.

wird fortgesetzt.....

Psychology is war. You walk into a room, sometimes by choice, sometimes because you’ve been busted for diverting medical supplies from Med Bay to the prisoners’ infirmary, and sit across from the enemy while they do everything they can to get inside your head.

“Do I need to remind you,” asked Cayla Wyrick, my psychologist, “that failure to comply with these sessions is a violation of the agreement you made with Captain Fieras to keep you out of a four by four cell?”

She had a long neck and a narrow, but pretty face that made her everyone’s favorite civilian contractor. Her blonde locks were cut short, but stylishly done, and her makeup was immaculate, like she was daring any one of OSP-4’s caged monkeys to try something. She was young for a therapist, especially one stationed way out here in the Banshee system.

“I don’t understand why Fieras insisted on these sessions. I’m a smuggler, not a mental patient.”

She crossed her legs and sat back in her chair. “And if a smuggler was all you were, I’m certain he would have simply fired you. Or thrown you in a cell. But you have a history, don’t you?”

I took a sip of ice water and put the glass on a nearby table. There was a huge vid screen behind her that showed a starscape. In a couple of hours, Lorona, the planet in whose Lagrange point we sat, would heave itself into view on the lower right.

Of course she’d read my file. She’d probably watched the vids of the fiery explosion that had claimed my brother’s life.

I resented Danny for dying so publicly. If we’d been miners in some nameless asteroid belt, no one would have cared about the details. But we’d been pilots, best and second-best at the Academy, and when he’d died I’d had to accept the medal that should have been his, because I’d been right behind him on the scoreboards. That single incident had become a gold mine for the head shrinkers I’d seen in the years since the incident. Any action I took was labelled survivor’s syndrome, or twinless twin syndrome, or any number of other personality disorders. Now that I’d been caught with my hand in the cookie jar, Fieras and Wyrick were falling over themselves in their rush to call it something other than what it was: a crime of greed.

I didn’t want to go through another minute of therapy. I’d rather spend my time in a cell.

“You know that blush you’re wearing is contraband? These guys use the pigment for prison tattoos. Or wear it. You know. It takes all kinds.”

“… and I think we’re done for the day,” she replied, tapping a few keys on the notepad and then letting the screen go dark.

A small flash, like someone lighting a match in a dark room, attracted my attention to the screen behind her. One of the stars began to move. It grew from pinprick to buttonhole, gaining velocity exponentially until it shot off the top right corner of the screen and disappeared. The whole process had taken maybe five seconds, and it took me slightly longer than that to figure out what I was looking at.

I launched myself out of my chair at Wyrick. My weight caught her in the shoulder and overturned her chair. A heartbeat later the station shook violently and the lights flickered before going out. A blast of super-heated air blew off the cover of the air conditioning vent and flames shot out of it, briefly painting the darkened office with shades of orange. Emergency lights in the base of each wall came on and we could see again, albeit dimly.

I rolled away from her and got to my knees. To her credit she didn’t say a word about my knocking her down. “What happened?” she asked instead.

“We got hit by a missile,” I said. “At least one. For some reason, our automatic defenses didn’t come online to prevent the attack.”

The emergency lights changed from red to yellow and flashed a pattern that indicated the door. An inoffensive, computer-generated voice spoke from everywhere at once. “Lieutenant Cayla Wyrick, as the highest ranking officer on board Orbital Supermax Prison 4, you are now in command. Please follow the yellow lights to the Auxiliary Command Deck.”

“Lieutenant Wyrick?” I said sarcastically back to the computer. “That’s her paygrade, not her rank!”

Civilian contractors were paid on the same scale as the military. Wyrick was obviously an OS-9, which meant she got paid the same as a lieutenant. But that wasn’t the same thing as actually being a lieutenant. She couldn’t give orders, or even be saluted. The computer had made a mistake, and it didn’t take me long to realize what else that meant. We’d been attacked with surgical precision. Everyone with any real rank was already dead.

Wyrick threw the notepad onto her desk and tapped on the starscape until it dissolved into a map of the station. Green sections were undamaged, yellow meant that we’d suffered a non-lethal holing on that deck, and red meant that we could safely cut the prison food budget. There was a lot of red.

Wyrick’s fingers danced across the vidscreen. “Command, Engineering, Med Bay … they’re all offline.”

I joined her at the screen. “May I?”

She glared at me, then reluctantly keyed in her override codes. Without wasting any time, I swapped back to the starscape and then zoomed in as far as I could on the source of those missiles. It didn’t take much scrolling to find a small pleasure craft that had been hastily modified to accept huge missile racks. Several more fighters flew nearby in close formation. A larger ship lurked behind them, but the station’s limited magnification gave it a pixelated look and I couldn’t quite make out what it was. Suddenly, the image was obscured by something so large that it too was pixelated. A fighter maybe, passing very close to the station. And not one of the UEE’s either.

I tried the emergency channels but all I heard was the dull hiss of static across all wavelengths. We were being jammed. “Pirates. I don’t know what they’re doing here, but it can’t be good.”

“Is it a prison break?” asked Wyrick.

“Maybe? But you’d think that anyone worth a small flotilla would have been flown immediately to Kellog VI,” I said, meaning the infamous prison planet. Installations like OSP-4 were prisons in their own right, but also feeding stations, temporary lodgings where high-risk prisoners from the outer systems could be held, pending transfer to Kellog VI. “It might just be a raid. Once a pirate pack gets too big they can’t sustain themselves on plunder from the occasional freighter. An installation like this might be a tempting target. The prisoners are just an added bonus. Or they’re expendable, depending on the whims of the pirates.”

“But aren’t there defenses?”

“Sure.” As the prison’s former quartermaster I was in a better position to know than anyone else still alive on the station. I punched up the flight deck. Debris floated in the air. A dark, human-shaped silhouette tumbled lazily through the micro-gravity. A quick scan highlighted a jagged gash in the hull. Decompression had been swift and violent, but the station’s two fighters were still on their pads. “Looks like we didn’t put up much of a fight.”

A dull vibration and then a thump echoed through the deck all around us. I felt my stomach lift as gravity fluctuated. The ominous hiss of air escaping through the vents was a sign that we’d suffered too much damage for the station’s systems to patch, and that meant that breathing was going to get difficult pretty quickly.

“We’ve gotta go,” I said.

Reluctantly, she followed me out the door and down the hall.

The damage was more extensive than I thought. Wires descended from the drop-ceiling like jungle vines, dripping sparks onto the floor. The air smelled of ozone and burnt rubber and was uncomfortably hot, as if a fire raged just out of sight. The hallways we passed through were empty and dim, except for the occasional flash and sizzle from the wiring overhead. The computer was guiding us to Aux Command, but I had a different plan. Instead I turned aside to the prison’s Maximum Security block.

“What are we doing here?” she asked. We stood in front of a red, metal door with a keypad at its center.

“The comm systems are down and that means there’s no way for us to send a distress signal. Unless we get lucky and someone sends us an unscheduled prisoner transfer, the earliest we can expect help is two weeks from now. Waiting here is not an option.” I let my tone convey an additional meaning. “Especially for you.”

Wyrick shifted uncomfortably. “There are 1600 prisoners and two hundred staff members aboard this facility. We can’t leave them behind.”

I stifled my aggravation. “You’re a therapist and I’m a quartermaster. Neither of us is hero material. There are two fighters still on the flight deck. We can use them to get off this station and warn the UEE.”

Unconvinced, she looked up at the door. “Okay, but then what are we doing here?”

“Getting hero material,” I said with a smirk on my face.

I’d done a little digging back when I’d started ‘misplacing supplies for profit’ just in case I ever needed a little inside help to make a quick escape, and every official document I could lay my hands on said that the guy we were about to liberate was the best damned pilot aboard. He was ex-military, so most of the files I’d found were redacted, but I’d found a list of medals he’d received and pretty much the only ones he didn’t have were the ones you got for taking a bullet.

Opening the Maximum Security door was like opening an oven. A blast of superheated air seared my face and I looked away involuntarily. There weren’t any flames visible in the passageway, but some of the plastic fascia on the walls burped and puckered.

“Give me your card,” I said with a wave of my hand.

“Nylund,” said Wyrick, “you can’t …”

I nodded down the passageway. “Don’t worry, I’ll be back. I’m not escaping through that.”

“That’s not what I meant,” she replied, but gave me the card anyway.

My instincts were telling me not to go in. The heat was too intense, the air wasn’t breathable, that kind of thing. I ignored them. I might have been able to find another pilot, but this guy was the best and I’d convinced myself that anyone else would get us killed. I stayed as low as I could, on the opposite side of the hallway from the puckering plastic, but it was nearly unbearable. I counted two doors and then swiped Wyrick’s card.

The panel went green and the door slid open. I was about to find out what kind of man we were risking our lives to set free.

to be continued …