Orbital Supermax: Episode Three

Das Kommando über eine Armee entflohener Gefangener zu haben, ist nicht halb so herrlich, wie ich es mir vorgestellt hatte - nicht, dass ich es mir vorgestellt hätte. Aber wenn du dazu bestimmt bist, die besagten Gefangenen zu bewachen, kann deine Fantasie ein wenig mitgerissen werden. Nun, dank eines Piratenangriffs, bei dem jeder leitende Offizier auf der Station getötet worden war, hatte der Computer den Gefängnispsychologen beauftragt, und als ihr ranghöchster Patient hatte ich mich in einer Position der Pseudo-Autorität befunden.

Die Uniform meines blauen Offiziers stand in starkem Kontrast zu der Gefängnisorange, die von allen anderen in unserer Gruppe getragen wurde, mit Ausnahme von Cayla Wyrick, der betreffenden Therapeutin. Ich zog bereits den gelegentlichen neugierigen Blick auf mich und wusste, dass, sobald diese Kerle sich von den neuen Waffen, die sie für sie aus der Waffenkammer beschafft hatte, langweilten, die Dinge hart werden würden. Der Trick, um am Leben zu bleiben, war, sie zu beschäftigen, und Wes Morgan, der Söldner, den wir vor der Hochsicherheit gerettet hatten, versuchte, genau das zu tun.

Morgan, Wyrick und Cronock kuschelten sich um Wyricks Notizblock, direkt vor dem Lastenaufzug. Der Söldner hatte sich als so etwas wie ein erfahrener Hacker erwiesen und nutzte das, was wirklich ein Bürospielzeug war, um Zugang zum Gefängnis-Breitband zu erhalten. Bilder des neu geflickten Flugdecks blitzten über seinen Bildschirm.

"Es wurde beim ersten Angriff belüftet", sagte ich. "Sieht so aus, als hätten die Piraten, die die Station angegriffen haben, es repariert und die Schwerkraft wiederhergestellt."

Wir konnten ein paar Piraten sehen, die in Gruppen herumlaufen, während Landelichter einen Teil des Flugdecks beleuchtet hatten und ein großer Frachter durch das bläuliche Luftschild manövrierte. Es sah aus, als wäre es von Teilen anderer Schiffe zusammengeschustert worden. Eine große, fest montierte Partikelkanone, die sich über dem Bug erstreckt und so bemalt ist, dass sie wie das Horn eines wilden Tieres aussieht. Leider wurde die Illusion der Wildheit durch zwei unverhältnismäßig kleine Flügel zerschlagen, wodurch das Schiff weniger wie ein Raubtier als vielmehr wie ein Truthahn mit Horn aussah.

"Es sind die Hunde", sagte Morgan grimmig. Sein Finger zeigte einige Graffitis auf der Seite des Frachters.

" Die Hunde"? fragte ich.

"Die Nova Dogs. Das sind schlechte Nachrichten. Stark bei Waffen und wenig bei Moral. Er hat auch tiefe Taschen, für Piraten."

"Kannibalen", grunzte Cronock. "Wir werden uns ihnen nicht anschließen."

Als er den Blick sah, den Wyrick und ich ihm gaben, zuckte er mit den Achseln. "Wenn du Loyalität erwartet hast, bist du ein größerer Idiot, als ich dachte."

"Wir können ein Flankenmanöver versuchen", sagte Morgan und ignorierte die Bemerkung. Er hatte es wahrscheinlich als selbstverständlich angesehen, dass Cronock sich bei seiner ersten Gelegenheit gegen uns wenden würde. Er hat den Kamerawinkel auf dem Bildschirm des Notizblocks verschoben. "Schleichen Sie sich hinter diese Kämpfer und schlagen Sie sie, bevor sie wissen, dass wir da sind."

Cronock rülpste laut. ""Flankenmanöver"? Das sind keine Soldaten. Du musst kurze Worte benutzen und langsam mit diesem Typen sprechen."

"Können wir mit den Piraten reden?" schlug Wyrick vor.

Morgan fuhr fort, als hätte Wyrick nicht gesprochen. "Deine Männer werden keine fünf Minuten gegen die Nova Dogs bei einem direkten Angriff durchhalten."

"Es gibt nur einen Weg, es herauszufinden." Der Cronock-Schinken faustete den Fahrstuhlknopf und bellte, damit seine Männer einsteigen konnten. Ich stand mit Wyrick im Hintergrund und versuchte herauszufinden, wie ich in diese Situation geraten war. Wenn ich Piraten bekämpfen wollte, hätte ich einen Kämpfer für die UEE fliegen können. Ich hatte meine Wahl der Aufgaben gehabt, als ich meinen Abschluss gemacht hatte. Natürlich hatte mich Davids Tod davon überzeugt, überall zu arbeiten, außer in einem Cockpit.

Die Sicherheitsvorkehrungen für den OSP-4 waren streng, und das Flugdeck war so konzipiert, dass es eng und klaustrophobisch war. Der Aufzug öffnete sich in eine Luftschleuse, die praktisch ein Tötungsfeld war. Wachen auf dem Flugdeck konnten durch einen vertikalen Schlitz an der Wand hineinschießen, und ich wusste, dass es ein Unterschallgerät in der Nähe der Decke gab, mit dem man jeden im Inneren betäuben konnte. Glücklicherweise hatten wir Wyrick, und ihre Codes erlaubten es uns, sowohl die Luftschleusenabwehr als auch den Aufzugsalarm zu deaktivieren.

Es war für Cronocks Männer eine einfache Sache, die wenigen Piraten, die an den Aufzugstüren stationiert waren, zu überwältigen. Dieser kleine Erfolg wurde als Zeichen dafür gewertet, dass sein Plan der beste war, und er ging über das Flugdeck wie der Kamm einer orangen Welle, die Blei in alle Richtungen abfeuerte. Die wenigen Piraten, die über das Flugdeck verstreut waren, suchten schnell hinter Kistenstapeln Schutz und feuerten zurück.

"Bleib hier", sagte Morgan leise und legte eine Hand auf meine Brust. Er blickte sich schnell um und nahm die Positionen der Piraten ein. "Etwas fühlt sich nicht richtig an."

Die kleine Gruppe von Piraten, die gerade erst begonnen hatte, vom gepanzerten Frachter zu landen, war stärker bewaffnet und besser ausgebildet als die anderen. Sie schützten schnell einen riesigen Mann in einem schwarzen Anzug vor dem Schusswechsel und drängten ihn, den Steg wieder hinaufzusteigen. Er hatte nichts davon und schob seine Leutnants zur Seite.

"Werft eure Waffen runter!" brüllte er seine Untergebenen an, und ich konnte einen verchromten Blitz sehen, wo sein Kiefer gewesen war. Der Rest von ihm war enorm muskulös, so sehr, dass sein Kopf auf seinen massiven Schultern komisch klein aussah. Er hatte lange schwarze Haare, die zu dem schwarzen Fluganzug passten, den er trug. Der Aufkleber auf seiner Brust zeigte einen Schädel in den Kiefern eines größeren Schädels, was für den Anführer eines Kannibalenpakets eine grimmige Art von Sinn ergab.

Er ging direkt in das Innere des Geschützfeuers und schlug die Waffen seiner Piraten nieder.

Cronock, überrascht und verwirrt von der plötzlichen Kapitulation, muss gespürt haben, dass er keine andere Wahl hatte, als aufzuhören, sich selbst zu feuern, und befahl seinen Männern, sich zurückzuziehen.

"Wer ist das?" fragte Wyrick leise.

Morgans Kiefer hatte sich gestrafft. "Martin Kilkenny. Du würdest ihn wahrscheinlich mit einem Gottkomplex diagnostizieren. Er wurde berüchtigt für einen Angriff, den er auf ein Sklavenschiff führte, außer dass er und seine Crew, anstatt die Sklaven zu befreien, sie aßen und dann das Schiff verkauften. Wir sind in Schwierigkeiten."
Cronock schien Kilkenny nicht zu erkennen, oder wenn doch, war er nicht eingeschüchtert. "Wir sind wegen eurer Schiffe hier. Gib die Codes weiter, wenn du leben willst."

"Ich kann dich nicht hören. Komm näher", schrie Kilkenny und schröpfte eine Hand hinter seinem Ohr.

"Hast du das gesehen?" sagte Morgan leise zu Wyrick und mir, während Kilkenny sprach. Er nickte den Kämpfern zu.

Ich folgte seinem Blick. Die beiden Fahrzeuge waren die fortgeschrittenen Hornet-Kämpfer des OSP-4. Nach ein paar Augenblicken sah ich eine Veränderung des Lichts. Jemand war in dem Kämpfer! Meine Augen wanderten zur zweiten Hornisse. Der Winkel war zu schräg, um in das Cockpit zu sehen, aber ich war sicher, dass er auch besetzt war. Schlimmer noch, Cronocks Gruppe war direkt in den Bogen der Schiffswaffen vorgedrungen.

"Wir müssen sie warnen", sagte Wyrick in Panik.

Morgan sah die Psychiaterin an, als hätte sie einen weiteren Kopf gekeimt. "Was glaubst du, was diese Gefangenen mit uns machen würden, wenn sie deine Codes nicht mehr brauchten, um aus der Station zu entkommen? Wir warten hier. Egal, welche Gruppe verliert, wir gewinnen."

"Wir können nicht einfach zulassen, dass sie abgeschlachtet werden", sagte Wyrick verzweifelt. Ich hätte sie fast bemitleidet. Ich hatte vergessen, dass sie jeden dieser Männer mit der Intimität kannte, die nur ein Psychologe besaß. Sie kannte ihre Hintergründe, ihre Hoffnungen, ihre Träume.... es war ihre Aufgabe, das Beste in ihnen hervorzubringen, in der Hoffnung, ihnen bei der Rehabilitierung zu helfen. Morgan und ich hatten den Luxus, eine Menge schwer bewaffneter Wahnsinniger in orangefarbenen Pullovern zu sehen. Wir könnten zusehen, wie sie ohne weiteres abgeschlachtet werden. Das konnte sie nicht.

"Es hilft uns nicht, wenn Kilkenny Cronock ohne Kampf tötet", betonte ich.

"Schön", schüttelte er den Kopf. "Gut. Sei still und folge mir."

Wir hielten uns tief im Boden und sprinteten hinter dem nächsten Jäger her. Morgan duckte sich unter dem Rumpf und winkte uns zu folgen. Auf der anderen Seite befand sich ein Stapel von Kisten, die von einem Sprengfeuer getroffen worden waren. Zwei tote Piraten lagen ausgestreckt auf dem Deck in der Nähe.

"Pass auf", sagte Morgan und drückte mir ein Messer in die Hand. Er zeigte auf einen dünnen Gummischlauch, der vom vorderen Fahrwerk des Kämpfers baumelte. "Hier wird Hydraulikflüssigkeit für das Fahrwerk mitgeführt. Wenn ich es sage, schneidest du es. Mach dir keine Sorgen. Es ist verdammt giftig."

Er schob seinen Kopf um die Nase des Kämpfers und überprüfte Cronocks Gruppe. Sie wussten nichts von den frontseitig angebrachten Waffen der Jäger. Mit einem Seufzer hob er sein Gewehr an die Schulter und sah den Lauf am Fahrwerk des anderen Jägers hinunter.

"Bleib stehen", sagte Kilkenny zu Cronock. Ich konnte kaum einen von ihnen um das Fahrwerk des Jägers herum sehen.

Wyrick kniete neben mir nieder. Sie war unbewaffnet, nachdem sie die Waffe abgelehnt hatte, die Morgan ihr im Waffenlager angeboten hatte. Philosophische Gründe, schätzte ich. Ich respektierte ihre Entscheidung, aber das bedeutete nicht, dass ich mir nicht wünschen konnte, dass wir eine dritte Waffe hätten. Selbst unter dem Kämpfer geduckt, fühlte ich mich entblößt. Sie schien mein Unbehagen nicht zu bemerken. "Was ist mit seinem Kiefer los?"

"Halt die Klappe", zischte Morgan. Er zeigte mit dem Gewehr auf eine Stelle über meinem Kopf. "Das Cockpit ist genau da."

Wyrick und ich sahen auf und dann zurück zu ihm. Wir nickte unisono.

"Ich sagte", sagte Cronock wiederholt, lauter als er es vorher getan hatte. "Wir sind wegen dir hier -,"

"Ich habe dich gehört", sagte Kilkenny. "Ich wollte nur, dass du genau da bist, wo du jetzt bist." Cronocks Crew war direkt in seine Falle gelaufen.

"Jetzt!" sagte Morgan scharf. Er eröffnete das Feuer auf das Fahrwerk des anderen Kämpfers, das Gewehr tuckerte in seinen Händen. Ich habe mit dem Messer geschlagen, aber zu meinem Entsetzen hat sich der Gummischlauch mit meinem Schnitt gebeugt. Helle Blitze verbrannten meine Vision, als die Geschütze der Hornisse anfingen, auf die Menge der Gefangenen zu schießen.

"Nylund!" rief Wyrick. Ihre Nägel haben sich in meinen Arm gegraben.

"Ich versuche es", rief ich zurück. Ich packte den Schlauch in meiner anderen Hand und fing an, ihn anzusehen. Morgan hatte sich zum Feuern auf Kilkenny's Männer gewandt, die sich in den Frachter zurückgezogen hatten. Auf einmal schnitt ich den Schlauch durch und das Hydrauliköl spritzte überall hin. Die Nase der Hornisse fiel abrupt, und sie hätte mich am Kopf getroffen, wenn ich nicht rückwärts gefallen wäre, um die Sprühflüssigkeit zu vermeiden. Laserfeuer traf das Deck in der Nähe und heiße Luft strömte über uns.

"Hier entlang", rief Morgan zu dem, was von Cronocks Männern übrig blieb. Wir hörten ein Rauschen über uns und er drehte und feuerte. Der Körper eines Piraten fiel aus dem Cockpit auf das Deck neben uns, ein blutiges Loch, wo sein Auge gewesen war. Morgan packte Wyricks Arm, zog sie unter dem Jäger heraus und warf sie dann praktisch auf die Ladefläche. Ich folgte und rutschte bis zu einem Anschlag vor dem Bedienpult der Plattform. Eine der Koaxialkanonen auf dem gepanzerten Frachter hatte sich eingeschaltet und spuckte Laser auf uns. Ich schlug meine Hand auf das, was ich vermutete, war der Abwärtsknopf und ein kämpfergroßes Quadrat des Bodens zitterte in Bewegung unter unseren Füßen.

Ich hörte Wyrick nach Morgan schreien, der mit geringer Wirkung auf den Frachter schoss, als ein halbes Dutzend Gefangene für uns einen Durchbruch machten. Die Plattform bewegte sich deprimierend langsam, aber zum Glück sanken wir in wenigen Sekunden aus dem Bogen der Koaxialkanone. Kurz bevor sich die Türen des Bahnsteigs über uns schlossen, rutschte Morgan über die Kante und fiel neben uns herunter.

"Nun," sagte er und blickte zurück, wie wir kommen würden. "Wir müssen einen anderen Weg vom Bahnhof finden."

wird fortgesetzt.....

Being in command of an army of escaped prisoners isn’t half as glorious as I’d pictured — not that I’d pictured it. But when you’re assigned to guard said prisoners, your imagination can get a little carried away. Now, thanks to a pirate attack that had killed every senior officer on the station, the computer had put the prison shrink in charge, and as her ranking patient I had found myself in a position of pseudo-authority.

My blue officer’s uniform stood in stark contrast to the prison orange worn by everyone else in our group, except Cayla Wyrick, the therapist in question. I was already attracting the occasional curious glare and I knew that as soon as these guys got bored of the new weapons she’d procured for them out of the armory, things were going to get rough. The trick to staying alive was to keep them occupied, and Wes Morgan, the mercenary we’d rescued from Maximum Security, was attempting to do just that.

Morgan, Wyrick, and Cronock were huddled around Wyrick’s notepad, just outside the cargo elevator. The mercenary had proven to be something of an expert hacker and used what was really an office toy to access the prison broadband. Images of the flight deck, newly patched, flashed across its screen.

“It was vented in the initial attack,” I said. “Looks like the pirates who attacked the station patched it up, restored the gravity.”

We could see a few pirates milling around in clumps, while landing lights had lit up a section of the flight deck and a large freighter was maneuvering through the bluish airshield. It looked like it had been cobbled together from parts of other ships. A large fixed-mount particle cannon extended above the bow, painted to look like the horn of some savage beast. Unfortunately, the illusion of ferocity was shattered by two disproportionately small wings, which made the ship look less like a predator and more like a turkey with a horn.

“It’s the Dogs,” Morgan said grimly. His finger highlighted some graffiti on the side of the freighter.

“The Dogs?” I asked.

“The Nova Dogs. They’re bad news. Heavy on weapons and light on morals. Got deep pockets too, for pirates.”

“Cannibals,” grunted Cronock. “Ain’t gonna let us join them.”

When he saw the look Wyrick and I gave him, he shrugged. “If you expected loyalty, you’re bigger idiots than I thought.”

“We can try a flanking maneuver,” said Morgan, ignoring the remark. He’d probably taken it for granted that Cronock would turn on us at his first opportunity. He shifted the camera angle on the notepad’s screen. “Sneak in behind these fighters and hit them before they know we’re there.”

Cronock burped loudly. “ ‘Flanking maneuver’? These boys ain’t soldiers. You gotta use short words and speak slowly with this lot.”

“Can we reason with the pirates?” suggested Wyrick.

Morgan continued on as if Wyrick hadn’t spoken. “Your men won’t last five minutes against the Nova Dogs in a direct attack.”

“Only one way to find out.” Cronock ham-fisted the elevator button and barked for his men to get in. I stood with Wyrick in the back, trying to figure out how I’d gotten into this situation. If I’d wanted to fight pirates I could have flown a fighter for the UEE. I’d had my choice of assignments when I’d graduated. Of course, David’s death had convinced me to work anywhere but in a cockpit.

Security on OSP-4 was tight, and the flight deck was designed to be confining and claustrophobic. The elevator opened into an airlock that was effectively a killing field. Guards on the flight deck could fire into it through a vertical slot on the wall, and I knew that there was a subsonic device near the ceiling that could be used to stun anyone inside. Fortunately though, we had Wyrick, and her codes allowed us to disable both the airlock defenses and the elevator alarm.

It was a simple matter for Cronock’s men to overwhelm the few pirates stationed at the elevator doors. This small success was taken to be a sign that his plan was the best one and he strode across the flight deck like the crest of an orange wave that fired lead in every direction. Those few pirates who were scattered around the flight deck quickly took cover behind stacks of crates and returned fire.

“Stay here,” said Morgan quietly, putting a hand on my chest. He glanced around quickly, taking in the positions of the pirates. “Something doesn’t feel right.”

The small file of pirates that had just begun to disembark from the armored freighter were more heavily armed and better trained than the rest. They quickly shielded a huge man in a black suit from the gunfire and urged him back up the gangplank. He was having none of it, and shoved his lieutenants aside.

“Throw down your weapons!” he roared at his subordinates, and I could see a flash of chrome where his jaw had been. The rest of him was hugely muscular, so much so that his head looked comically small atop his massive shoulders. He had long black hair that matched the black flight suit that he wore. The decal on his chest displayed a skull in the jaws of a larger skull, which made a grim kind of sense for the leader of a cannibal pack.

He strode right into the thick of the gunfire, batting down the weapons of his pirates.

Cronock, surprised and confused by the sudden surrender, must have felt that he had no choice but to stop firing himself, and ordered his men to stand down.

“Who is that?” asked Wyrick quietly.

Morgan’s jaw had tightened. “Martin Kilkenny. You’d probably diagnose him with a god complex. He became infamous for an attack he led on a slave ship, except instead of freeing the slaves, he and his crew ate them, and then sold the ship. We’re in trouble.”
Cronock did not appear to recognize Kilkenny, or if he did, he was unintimidated. “We’re here for your ships. Give over the codes if you want to live.”

“I can’t hear you. Come closer!” yelled Kilkenny, cupping a hand behind his ear.

“Did you see that?” said Morgan quietly to Wyrick and I while Kilkenny was speaking. He nodded at the fighters.

I followed his gaze. The two vehicles were the OSP-4’s advanced Hornet fighters. After a few moments I saw a change in light. Someone was inside the fighter! My eyes shifted to the second Hornet. The angle was too oblique for me to see inside the cockpit, but I was sure that it too was occupied. Worse, Cronock’s group had moved right into the arc of the ship’s weapons.

“We have to warn them,” said Wyrick in alarm.

Morgan looked at the psychiatrist like she’d sprouted another head. “What do you think those prisoners were going to do to us once they no longer needed your codes to escape the station? We wait here. No matter which group loses, we win.”

“We can’t just let them be slaughtered,” said Wyrick desperately. I almost pitied her. I had forgotten that she knew each of these men with the intimacy only a psychologist possessed. She knew their backstories, their hopes, their dreams … it was her job to bring out the best in them in the hopes of helping them to be rehabilitated. Morgan and I had the luxury of seeing a crowd of heavily armed lunatics in orange jumpers. We could watch them get slaughtered without a second thought. She couldn’t.

“It doesn’t help us if Kilkenny kills Cronock without a fight,” I pointed out.

“Fine,” he shook his head. “Fine. Keep quiet and follow me.”

We kept low to the ground and sprinted behind the nearest fighter. Morgan ducked beneath the fuselage and beckoned us to follow. On the other side was a stack of crates that had been scored by blaster fire. Two dead pirates lay sprawled out on the deck nearby.

“Pay attention,” said Morgan, pressing a knife into my hand. He pointed at a thin rubber hose that dangled from the fighter’s front landing gear. “This carries hydraulic fluid for the landing gear. When I say so, you cut it. Don’t get any on your hands. It’s poisonous as hell.”

He ducked his head around the fighter’s nose and checked out Cronock’s group. They were completely oblivious to the fighters’ front-mounted weaponry. With a sigh, he lifted his rifle to his shoulder and sighted down the barrel at the other fighter’s landing gear.

“Stop there,” said Kilkenny to Cronock. I could barely see either of them around the fighter’s landing gear.

Wyrick knelt beside me. She was unarmed, having refused the weapon Morgan had offered her back at the armory. Philosophical grounds, I guessed. I respected her decision but that didn’t mean I couldn’t wish we had a third gun. Even crouched underneath the fighter, I felt exposed. She didn’t seem to notice my discomfort. “What’s wrong with his jaw?”

“Shut up,” hissed Morgan. He pointed with the rifle at a spot above my head. “The cockpit is right there.”

Wyrick and I looked up and then back at him. We nodded in unison.

“I said,” said Cronock repeated, louder than he had before. “We’re here for your —,”

“I heard you,” said Kilkenny. “I just needed you to be exactly where you are now.” Cronock’s crew had walked right into his trap.

“Now!” said Morgan sharply. He opened fire on the other fighter’s landing gear, the rifle chugging in his hands. I slashed with the knife, but to my horror the rubber hose flexed with my cut. Bright flashes seared my vision as the Hornet’s guns began firing into the crowd of prisoners.

“Nylund!” shouted Wyrick. Her nails dug into my arm.

“I’m trying,” I shouted back. I grabbed the hose in my other hand and began to saw at it. Morgan had turned to fire at Kilkenny’s men, who’d retreated into the freighter. All at once I cut through the hose and hydraulic fluid sprayed everywhere. The nose of the Hornet dropped abruptly, and it would have hit me in the head had I not fallen backwards to avoid the spraying fluid. Laser fire hit the deck nearby and hot air washed over us.

“This way,” shouted Morgan to what remained of Cronock’s men. We heard a hiss above us and he swivelled and fired. The body of a pirate fell out of the cockpit to the deck beside us, a bloody hole where his eye had been. Morgan grabbed Wyrick’s arm, yanked her out from under the fighter, and then practically threw her at the loading platform. I followed, sliding to a stop in front of the platform’s control panel. One of the coaxial guns on the armored freighter had powered up and was spitting lasers at us. I slammed my hand on what I guessed was the down button and a fighter-sized square of floor shuddered into motion beneath our feet.

I heard Wyrick shout for Morgan, who was firing at the freighter to little effect as a half-dozen prisoners made a break for us. The platform moved depressingly slowly, but thankfully we sank out of the coaxial gun’s arc in a few seconds. Just before the platform’s doors shut above us, Morgan slid over the edge and dropped down beside us.

“Well,” he said, looking back the way we’d come. “We need to find another way off the station.”

to be continued …