Orbital Supermax: Episode Six

Als ehemaliger Quartiermeister an Bord der OSP-4 habe ich meinen Anteil an Leichen gesehen. Entgegen der landläufigen Meinung, dass wir die Körper von Männern, die im Gefängnis sterben, nicht in einen Raum stellen. Stattdessen beginnt jeder Tod mit einer rigorosen Untersuchung, und ich musste für alle medizinischen Geräte und alle anderen exotischen Komponenten sorgen, die die Prüfer für ihre Tests benötigen. Ich habe die Leichen von Männern gesehen, die von anderen Gefangenen geschlagen wurden, mit Bleirohren erschlagen, und ich habe sogar einen Mann gesehen, der in einem der Heizkanäle stecken geblieben war und langsam gekocht hat.

Der Anblick, der mich und die kleine Gruppe der entflohenen Gefangenen auf der Station für forensische Psychiatrie konfrontierte, war anders als jeder andere, den ich gesehen hatte. Tote Körper. Männer und Frauen, einige in Schutzuniformen, andere in den schwachen Bademänteln der Patienten. Einige ihrer Gesichter wurden zu einer Masse aus violettem Fleisch geschlagen, aber andere waren erkennbar. Einige lagen friedlich gegen eine Wand gesunken, während andere entsetzte Blicke trugen. Jemand hatte die Oberlichter zerbrochen und Glassplitter auf dem Boden verstreut.

Ich hörte einen Schluchzer von Cayla Wyrick. Sie kniete neben einem jungen Mann mit wütenden roten Striemen auf der Wange und einem verängstigten Blick, der in seinen kalten, toten Augen gefangen war. Sie sagte etwas zu ihm, das ich nicht ganz verstehen konnte. Da sie etwas Privatsphäre brauchte, verließ ich sie und schloss mich Wes Morgan an, dem Söldner, den wir aus dem Hochsicherheitstrakt gerettet hatten, der weiter unten im Flur stand.

"Spürst du das?", fragte er mich.

"Existenzieller Terror? Ja, ich bin da."

"Nein," holte er tief Luft. "Die Atmosphärenmischung in diesem Flügel ist falsch. Captain Kilkenny's Angriff muss die Recycler beschädigt haben. Es gibt zu viel Stickstoff und zu wenig Sauerstoff."

"Du kannst das riechen?"

"Nein", gab er zu. "Aber ich fühle mich ein wenig betrunken. Du nicht auch? Das ist eines der Anzeichen für eine Stickstoffnarkose. Wir müssen Herby finden und so schnell wie möglich von hier verschwinden."
Ich drehte mich um und sah mir die etwa ein halbes Dutzend Männer in orangefarbenen Jumpsuits an. Sie waren alle bewaffnet, viele mit Gefängnis-Tattoos auf Gesicht und Händen. Einer von ihnen, den ich erfuhr, hieß einfach "Schaft", hatte das Weiß seiner Augen gefärbt, so dass er uns mit verdunkelten Kugeln anstarrte. Nicht die Art von Männern, die mehr "-osis" Dinge brauchten.

Sie waren sozusagen der Feind unseres Feindes, und wir kamen irgendwie zu dem Schluss, dass es am besten ist, gemeinsam zu reisen, solange wir alle versuchen, nicht zur nächsten Mahlzeit der Nova Dogs zu werden. Buchstäblich. Sie waren Kannibalen. Nun begann diese Entscheidung etwas riskanter auszusehen. "Was machen wir mit ihnen?"

" Nichts." Morgan hob eine Augenbraue und schaute ihm über die Schulter. "Sieh sie dir an. In der Waffenkammer versuchten sie abwechselnd, sich gegenseitig mit Alpha-Männern auszutricksen. Jetzt? Sie haben mehr Angst vor Kilkenny als vor uns. Wenn sie es nicht wären, hätten sie uns beiden schon in den Rücken geschossen...." Seine Augen schweiften zu Wyrick hinüber, der neben einem anderen der Körper kniete. "... und ihr viel Schlimmeres angetan."

Er hatte natürlich Recht. Das Schlimmste von dem Haufen war bei Fat Max geblieben. Ich hatte keinen Zweifel, dass sie bereits von Martin Kilkenny gefangen genommen worden waren. Der Rest von ihnen.... sie waren wie eine kopflose Schlange. Nicht so aufregend wie ein lebendiger, aber auch nicht so tödlich.

Unsere kleine Gruppe machte sich weiter auf den Weg in die Forensische Psychiatrie. Es war eine kleine Station, aber die Gänge waren alle wahnsinnig ähnlich und es gab einige doppelverriegelte Türen, die aufgebrochen worden waren, oft auf Kosten des Angreifers, wenn die blutigen Spuren auf ihnen einen Hinweis gaben. Immer hörten wir Lachen - das verstörte, freudlose Lachen, das so unfreiwillig war wie ein Niesen.

Irgendwann haben wir eine der Quellen gefunden. Ein schlanker Mann mit gelber Haut, er war mit medizinischen Verbänden bedeckt, die er aus einem umgestürzten Krankenwagen gestohlen hatte. Er versuchte verzweifelt, Wunden an Händen und Handgelenken zu binden.

Wyrick kniete schnell nieder, um Hilfe zu leisten, aber sie schlug zurück, als der verrückte Mann sein Handgelenk anbot und sie das Metallband sah, das an einem von ihnen baumelte. Sie stolperte zurück in meine Arme und für einen Moment roch ich Sandelholz und Rosen. Ich wurde daran erinnert, dass sie früher am Tag Parfüm aufgetragen hatte, ohne zu ahnen, dass ein Angriff von Piraten alles auf den Kopf stellen würde.

"Was ist los?" fragte ich.

"Seine Uhr gehörte einem Freund von mir", sagte sie leise. Ihre Hand schloss sich schmerzhaft an meinem Arm, aber ihre Augen waren an denen ihrer Patientin befestigt.

Es war offensichtlich, dass die Leiche ihrer Freundin nun den Flur hinter uns schmückte. Einer der Gefangenen, Name von Relikt, wenn ich mich richtig erinnere, kam zu dem gleichen Schluss. Noch vor wenigen Stunden hatte er uns mit einer Patchpistole gedroht, aber vor einer Gruppe von Kannibalen um dein Leben zu rennen, ist eine verdammt gute Erfahrung. Es war nicht so, dass er sich um Wyrick kümmerte... es war eher so, als würde er sie als Teil seines Rudels betrachten. Jede Bedrohung des Rudels war eine Bedrohung für ihn.

Er erwischte den Mann an einem Bündel Krankenhaushemd und schob sich den Lauf seiner Waffe in die Wange. Als der Mann nicht über ein Kichern hinaus reagierte, feuerte Relic die Waffe in eine Wand und drückte dann den jetzt knisternden heißen Metall an die gleiche Stelle. "Du bist ein toter Mann. Er ist ein toter Mann."

Wyrick fing an zu weinen und ich umklammerte sie näher an mich.

Der verrückte Mann fing an, unzusammenhängend zu murmeln, und als Relic ihn herumdrehte, konnte ich sehen, dass mehrere Subkutane in seinem Rücken untergebracht waren. "Norden, Osten, Süden, Westen, Osten. Es ist West, nicht wahr? Nur nicht ganz. West, West, West, West, West. Ich bin high, Wes, oben am Himmel, ich bin high. Du musst mir helfen, Wes, bevor ich umfalle."

Morgan hatte seine Waffe in dem Moment erhoben, als Relic sich bewegte, aber jetzt blinzelte er und senkte sie. "Herby?"

Die Augen des Mannes rollten und sein Kopf rollte zur Seite.

Morgan ging zwei Schritte näher. "Bist du das? Was zum Teufel ist mit dir passiert?"

Das Relikt blickte zwischen die beiden, die Augen so weit, dass ich die Weißen den ganzen Weg herum sehen konnte. Seine Waffe verlagerte sich von dem Mann, von dem wir jetzt vermuteten, dass er Konicek war, zu Morgan selbst. "Du kennst ihn? Seid ihr zusammen?" Er wandte sich an seine Mitgefangenen. "Wir wurden in eine Falle geführt. Und er steht im Mittelpunkt."

Morgans Augen verengten sich und seine Hand zog sich an seinen Waffen fest, ".... was zum Teufel?"

Ich erinnerte mich daran, was Morgan über die Atmosphäre gesagt hatte. "Relikt", sagte ich und benutzte seinen Namen, um zu versuchen, ihn zu beruhigen. "Es gibt keine Falle. Das ist der Mann, den wir finden wollen. Er ist der Grund, warum wir hier sind."

Wyrick schob sich von mir weg und ich war mir plötzlich bewusst, wie sehr ich ihre Aufmerksamkeit genossen hatte. "Dein Freund hat meinen Freund getötet", sagte sie. Ihre Haltung hatte sich in einem Augenblick von Verzweiflung zu bitterer Wut gewandelt. "Wir nehmen ihn nicht mit."

Morgans Wut war fast nicht von einer seiner anderen Emotionen zu unterscheiden, außer, dass sie kälter war. Stärker. Ich wusste, dass, wenn ich nicht einwerfen würde, er Relic ohne Vorwarnung abschießen würde, und dann müssten wir uns durch seine Freunde und die Patienten kämpfen.

"Jetzt, Caylie - Cayla", korrigierte ich mich schnell. Ich war nicht immun gegen die veränderte Atmosphäre der Station. "Es gibt keine Beweise dafür, dass er den Mord begangen hat. Diese Nadeln in seinem Rücken.... offensichtlich wurde er betäubt, und nicht von jemandem mit medizinischer Ausbildung."

"Du hast etwa zehn Sekunden, um das Gewehr abzusetzen", sagte Morgan. Daumen und Zeigefinger seiner Schildhand umkreisten sich gegenseitig, und der Gewehrlauf bewegte sich unmerklich. Ich hatte den Eindruck, dass er die Übergabe von Relic bekommen hatte und nicht umgekehrt.

Vielleicht wusste Relikt es auch. Sein Tonfall war fast schon flehentlich. "Er ist ein Verrückter. Es wäre eine Gnade. Seid gnädig zu all diesen Männern -"

Als seine Waffe ausschwenkte, um die gesamte Station zu umfassen, schoss Morgan ihn sauber durch seine Schulter. Die Waffe von Relic klapperte zu Boden und der Gefangene selbst war so überrascht, dass er ihr folgte.

Ich trat es weg, bevor er seine Sinne wiedererlangen konnte. Wyrick kam einen Moment später zu mir und riss an Relic's Overall, um die Wunde zu untersuchen. Sie hätte sich nicht darum kümmern müssen. Wenn Morgan ihn töten wollte, hätte er es getan. Ich war mir sicher, dass die Wunde nicht tödlich sein würde. Eine vorübergehende Unannehmlichkeit im besten Fall.

"Lass mich die für dich holen, Herby", sagte Morgan. Einer nach dem anderen zog er die Injektionsmittel frei. Er schlug dem ehemaligen Patienten leicht auf die Wange, als ob er nicht bereit wäre, mit voller Kraft zu arbeiten.

"Wir müssen hier raus, Wes", murmelte Konicek. "Sie sind überall um uns herum."

Morgan nickte, und ich atmete erleichtert auf. Wir hatten den richtigen Mann gefunden und es sah so aus, als würden wir alle in einem Stück hier rauskommen. Ich stand auf und kam von Angesicht zu Angesicht mit fünf harten Männern und den Läufen ihrer Gewehre. Da ich nicht glaubte, dass sie für uns bestimmt sein könnten, drehte ich mich um und entdeckte eine Herde von Menschen den Flur entlang. Ein Dutzend Männer oder mehr in blutbefleckten Kitteln, viele mit getrocknetem Sabber an ihnen, standen am anderen Ende.

"Ihr könnt jetzt alle eure Waffen niederlegen", sagte einer der Gefangenen hinter mir.

Mir wurde klar, dass die Waffen tatsächlich für uns bestimmt waren. Wes hatte Relic's Leben verschont, aber so sahen sie es nicht. Einer von uns hatte einen von ihnen erschossen. Unsere kleine Allianz brach auseinander.

Meine Waffe klapperte auf dem Deck. Wyrick blickte zu den Gefangenen zurück. Ihr Gesicht war zu feucht für Tränen, und ich erkannte, dass wir alle schweißgebadet waren, obwohl es hier nicht viel heißer war als irgendwo sonst in der Station. War das ein weiteres Symptom der giftigen Atmosphäre?

Morgan ließ seine Waffe nicht fallen. "Wie willst du an ihnen vorbeikommen?" fragte er und nickte über seine Schulter.

Ein schlanker Mann mit zu wenig Zähnen sprach. "Sie sind nicht bewaffnet. Wir gehen durch sie hindurch, so wie wir durch dich hindurchgehen." Er lächelte und zeigte sein offensichtlichstes Merkmal.

"Du kannst ohne sie nicht von dieser Station runterkommen", sagte ich und zeigte Wyrick an. Ohne ihre Codes würde keiner von uns irgendwo hingehen.

"Du hast Recht", sagte Wyrick, und Morgan und ich sahen beide zu ihr hinüber. Sie sprach nicht mit den Gefangenen. Sie sprach mit uns. "Keiner von euch kann das."

Sie holte einen erschütternden Atemzug und streckte ihre Arme aus, als ob sie sich auf den Armlehnen eines Throns bewegte, und wandte sich dann den Gefangenen zu. "Ob es dir gefällt oder nicht, ich bin die einzige Hoffnung, die du hast. Jeder von euch. Das bedeutet, wenn wir zusammenbleiben, dann bleiben wir zusammen. Deshalb schlage ich vor, dass Sie Ihre Differenzen beilegen. Stat."

Damit drehte sie sich um, um uns durch den Korridor zu führen. Vielleicht war es die veränderte Atmosphäre, aber wir folgten ihr, als wäre sie Mose, die durch das Rote Meer ging. Und ich werde verdammt sein, wenn diese Patienten sich nicht vor uns getrennt haben und uns ohne ein Wimmern durchlassen.

wird fortgesetzt.....

As ex-quartermaster aboard OSP-4, I have seen my share of dead bodies. Contrary to popular belief, we do not space the bodies of men who die in prison. Instead, each death begins a rigorous investigation, and I was required to provide for all of the medical supplies and any other exotic components the examiners need for their tests. I have seen the bodies of men shanked by other prisoners, beaten to death with lead pipes, and I even saw one man who’d gotten stuck in one of the heating ducts and slowly cooked.

The sight that confronted me and the small group of escaped prisoners in the Forensic Psychiatry Ward was unlike any other I’d seen. Dead bodies. Men and women, some wearing guard uniforms, others the flimsy dressing gowns of the patients. Some of their faces were beaten into a mass of purplish flesh, but others were recognizable. Some lay slumped peacefully against a wall while others wore looks of horror. Someone had broken the overhead lights and shattered glass littered the floor.

I heard a sob from Cayla Wyrick. She knelt next to a young man with angry red welts on his cheek and a frightened stare captured in his cold, dead eyes. She said something to him I couldn’t quite hear. Figuring she needed some privacy I left her and joined Wes Morgan, the mercenary we’d rescued from the Maximum Security wing, who stood further down the corridor.

“Do you feel that?” he asked me.

“Existential terror? Yeah, I’m there.”

“No,” he took a deep breath. “The atmosphere mixture is wrong in this wing. Captain Kilkenny’s attack must have damaged the recyclers. There’s too much nitrogen and too little oxygen.”

“You can smell that?”

“No,” he admitted. “But I feel a little drunk. Don’t you? That’s one of the signs of nitrogen narcosis. We need to find Herby and get the hell out of here as soon as possible.”
I turned and looked at the half-dozen or so men in orange-jumpsuits. They were all armed, many with prison tattoos on their face and hands. One of them, whom I learned was simply called “Shank,” had dyed the white of his eyes so that he stared at us with blacked-out orbs. Not the type of men who needed any more “-osis” anythings.

They were the enemy of our enemy, so to speak, and we’d somehow come to the conclusion that it was best to travel together as long as we were all trying to avoid becoming the Nova Dogs’ next meal. Literally. They were cannibals. Now that decision was starting to look a little dicier. “What do we do about them?”

“Nothing.” Morgan raised an eyebrow and looked over his shoulder. “Look at them. At the armory they were taking turns trying to out alpha-male each other. Now? They’re more afraid of Kilkenny than they are of us. If they weren’t they would have already shot us both in the back …” His eyes roamed over to Wyrick, who knelt next to another of the bodies. “… and done much worse to her.”

He was right, of course. The worst of the bunch had stayed behind with Fat Max. I had no doubt they’d already been captured by Martin Kilkenny. The rest of them … they were like a headless snake. Not as exciting as a live one, but also not as deadly.

Our little group made our way further into Forensic Psychiatry. It was a small ward, but the hallways were all maddeningly similar to each other and there were quite a few double-locked doors that had been smashed open, often at a physical cost to the assailant if the bloody marks on them gave any indication. Always we heard laughter — the disturbed, joyless laughter that was as involuntary as a sneeze.

Eventually, we found one of its sources. A slim man with jaundiced skin, he was covered in medical bandages he’d stolen from an overturned medical cart. He was desperately trying to bind wounds on his hands and wrists.

Wyrick knelt quickly to offer aid, but recoiled when the crazed man offered his wrist and she saw the metal band that dangled on one of them. She stumbled back into my arms and for a moment I smelled sandalwood and roses. I was reminded that she had put on perfume earlier in the day, never suspecting that an attack by pirates would turn everything upside down.

“What’s wrong?” I asked.

“His watch belonged to a friend of mine,” she said quietly. Her hand closed on my arm, painfully, but her eyes were locked on those of her patient.

It was obvious that her friend’s corpse now decorated the corridor behind us. One of the prisoners, name of Relic if I remembered correctly, came to the same conclusion. Only a few hours ago he’d threatened us with a patch gun, but running for your life from a group of cannibals is a heck of a bonding experience. It wasn’t that he cared for Wyrick … it was more like he’d come to view her as part of his pack. Any threat to the pack was a threat to him.

He caught the man by a wad of hospital gown and shoved the barrel of his gun into his cheek. When the man didn’t react beyond a giggle, Relic fired the weapon into a wall and then pressed the now sizzling hot metal into the same spot. “You’re a dead man. He’s a dead man.”

Wyrick began to cry and I clutched her closer to me.

The crazed man began to mutter incoherently, and as Relic spun him around, I could see that several hypodermics were lodged in his back. “North, East, South, West. It’s West, isn’t it? Only not quite. West, west, west. I’m high, Wes, up in the sky, I’m high. You gotta help me, Wes, before I fall down.”

Morgan had raised his gun the moment Relic moved, but now he squinted and lowered it. “Herby?”

The man’s eyes rolled and his head lolled to one side.

Morgan took two steps closer. “Is that you? What the hell happened to you?”

Relic looked between the two of them, eyes so wide I could see the whites all the way around. His gun shifted from the man we now suspected was Konicek to Morgan himself. “You know him? Are you together?” He turned to his fellow prisoners. “We’ve been led into a trap. And he’s at the center of it.”

Morgan’s eyes narrowed and his hand tightened on his weapons, “… just what in the hell?”

I remembered what Morgan had said about the atmosphere. “Relic,” I said, using his name to try and put him at ease. “There’s no trap. This is the man we’ve come to find. He’s the reason we’re here.”

Wyrick pushed away from me and I was suddenly aware of how much I’d enjoyed her attention. “Your friend killed my friend,” she said. Her bearing had changed in an instant from despair to bitter anger. “We’re not taking him with us.”

Morgan’s anger was almost indistinguishable from any of his other emotions, except that it was colder. Harder. I knew that if I didn’t interject he’d shoot Relic down without warning and then we’d have to fight our way through his friends as well as the patients.

“Now, Caylie — Cayla,” I quickly corrected myself. I was not immune to the ward’s altered atmosphere. “There is no evidence that he did the killing. Those needles in his back … obviously he’s been drugged, and not by anyone with medical training.”

“You’ve got about ten seconds to put down that rifle,” said Morgan. The thumb and forefinger of his off-hand circled each other, and the rifle barrel shifted imperceptibly. I had the impression he’d gotten the drop on Relic and not the other way around.

Perhaps Relic knew it too. His tone was almost pleading. “He’s a nutter. It would be a mercy. Be a mercy to all these men —”

As his gun swung out to encompass the entire ward, Morgan shot him cleanly though his shoulder. Relic’s gun clattered to the ground and the prisoner himself was so surprised he followed it down.

I kicked it away before he could regain his senses. Wyrick joined me a moment later, tearing at Relic’s jumpsuit to check the wound. She needn’t have bothered. If Morgan had wanted to kill him, he would have. I was certain the wound would prove non-lethal. A temporary inconvenience at best.

“Let me get those for you, Herby,” said Morgan. One after another, he pulled the hypodermics free. He slapped the former patient lightly on the cheek, as if unwilling to use full force.

“We have to get out of here, Wes,” muttered Konicek. “They’re all around us.”

Morgan nodded, and I breathed a sigh of relief. We’d found the right man and it looked like we were all going to get out of here in one piece. I rose and came face-to-face with five hard men and the barrels of their rifles. Not believing that they could be meant for us, I turned around and spotted a herd of humanity down the corridor. A dozen men or more in blood-stained smocks, many with dried drool on them, stood at the other end.

“You can all put down your weapons now,” said one of the prisoners behind me.

I realized that the guns had, in fact, been meant for us. Wes had spared Relic’s life, but they didn’t see it that way. One of us had shot one of them. Our little alliance was breaking apart.

My gun clattered to the deck. Wyrick looked back towards the prisoners. Her face was too moist for tears, and I realized that we were all soaked with sweat, though it wasn’t much hotter here than anywhere else in the station. Was this another symptom of the poisonous atmosphere?

Morgan did not drop his weapon. “How do you suppose you’re going to get by them?” he asked, nodding over his shoulder.

A lean man with not enough teeth spoke. “They ain’t armed. We’ll go through ’em the same way we go through you.” He smiled, showing off his most obvious feature.

“You can’t get off this station without her,” I said, indicating Wyrick. Without her codes none of us were going anywhere.

“You’re right,” Wyrick said, and Morgan and I both looked over at her. She wasn’t speaking to the prisoners. She was speaking to us. “None of you can.”

She took a shuddering breath and put her arms out, as if she was steadying herself on the armrests of some throne, and then turned to the prisoners. “Like it or not, I’m the only hope you’ve got. Any of you. That means that if we stay together, then we stay together. So I suggest you settle your differences. Stat.”

With that, she turned to lead us down the corridor. Perhaps it was the altered atmosphere, but we followed like she was Moses walking through the Red Sea. And I’ll be damned if those patients didn’t part before us and let us through without so much as a whimper.

to be continued …