Orbital Supermax: Episode Ten

Ich habe schon einmal Jäger geflogen, da sie mitten im Kampf betankt werden. Du bist eine sitzende Ente, die für kostbare Minuten neben einem Tanker parkt, der in Wirklichkeit nichts anderes ist als eine Metallkugel, die bereit ist, loszufahren. Egal wie intensiv die Kämpfe werden, du bist gelähmt, wenn sich deine Tankanzeige langsam füllt. Dein Vogel braucht Treibstoff. Es ist die einzige Konstante im Kampf.

Es ist die Hilflosigkeit, die am meisten wehtut.

Am Rumpf des Orbital Supermax fand ich die wahre Bedeutung des Begriffs "sitzende Ente" heraus. Wir haben nicht nur einen Kämpfer betankt. Wir entleerten Treibstoff aus einem der Positionierungstriebwerke der Station und benutzten ihn, um zwei Jäger und den Tanker, den Herschel Konicek vom Frachtraum C um den Rumpf geflogen war, zu füllen. Und statt eines regulären Feindes versteckten wir uns vor den Nova Dogs, einem Rudel von Piraten, angeführt von Captain Martin Kilkenny, einem Kannibalen, der gedroht hatte, jeden Gefangenen auf der Supermax zu fressen.

Wir hatten die Kampfflugzeuge zuerst besetzt und Wes Morgan hatte die Hornisse auf eine weite Strecke mitgenommen, in der Hoffnung, die Nova Dogs von unserem Tankvorgang abzulenken. Ich saß im Entermesser. Es war lange her, dass ich einen geflogen war, aber es kam auf mich zurück. Schub, Haltung, Feuersteuerung. Überprüfen.

"Ein Drehgestell, 12 Uhr tief", sagte Konicek vom Tanker. Ich schaute auf meine zwölf Uhr und dann nach unten. Durch reines Pech hatte ein einziger Nova Dog Kämpfer irgendwie ein Profil von uns bekommen, obwohl wir gegen die Bahnhofsmauer waren.

"Ich habe ihn", sagte ich, als ich den Kämpfer einschaltete. Ein Pre-Flight-Menü sprang auf das HUD, aber ich bewegte mich daran vorbei und führte das Entermesser von der Station weg.

"Ich brauche etwa zwanzig Minuten", sagte Konicek im Radio. Ich seufzte. Ich kann genauso gut um einen Tag bitten. Ich dachte nicht, dass wir beide haben.

Der Nova Dog schien nicht besonders besorgt zu sein, als ich mein Schiff zu ihm führte und ein Hagel durch den Comm kam. Nach Tag 3 ihrer Belagerung konnte ich mir vorstellen, dass sie beim Erscheinen eines nicht identifizierten Kämpfers verwirrt waren. Das Flugdeck war zerstört worden, und damit auch die beiden aktiven Jäger der Station. Sie hatten keine Ahnung, dass wir es geschafft hatten, zwei eingemottete Jäger zu reparieren, die länger im Lager waren als ich auf der Station war.

Ich wollte ihm nicht die Chance geben, den Alarm auszulösen.

Ich schob meine Schilde schnell nach vorne und schoss sie bei maximalem Schub. Die Trägheit drückte mich mit so viel Kraft auf meinen Sitz zurück, dass sich meine Sicht an den Kanten verdunkelte. Sobald ich das Zirpen meines Scans auf der Nova Dog hörte, drückte ich meinen Auslöser. Mehrere Explosionen schossen über die Leere hinaus und provozierten kleine Explosionen auf dem Flügel und dem Rumpf des Feindes. Der zweite Stoß traf in einem hellen Schimmer. Er hatte die Macht rationiert, aber jetzt hat er seine Schilde erhöht. Seine Triebwerke flammten auf und er sprang zur Station hinunter und suchte nach Deckung.

Ich jinkte nach links, drehte mein Schiff, um ihn zu verfolgen, und hielt die Hitze hoch. Energiebolzen schlugen gegen seine Schilde. Er rollte um eine Antenne herum und wich ihr knapp aus, und sie kam schnell in meiner Sicht hoch. Ich drückte den Abzug, trennte die Antenne. Meine Schilde blühten kränklich blau auf, als das Metall hochflog und grob an mir vorbeiprallte. Als ich es geklärt hatte, waren fast fünfzig Prozent der Kraft meines geriatrischen Fahrzeugs weg, einfach so.
Wir waren jetzt in der Nähe des Rumpfes, so nah, dass ich die winzigen Lichtflecken sehen konnte, an denen die Schaugläser der Station vorbeiflogen. Ich traf meine Triebwerke, startete mich von der Station weg und kam dann wieder hart rein. Instinktiv drehte sich mein Gegner und seine Schilde kratzten OSP-4 und flammten einige Sekunden lang hell auf, bevor sie zusammenbrachen. Mein nächster Schuss verwandelte ihn in einen Feuerball, der fast so schnell zuckte, wie er aussah.

Ich reduzierte den Schub und kam in die Nähe der Station. Ich war kurzzeitig allein, aber mein Radio zischte immer noch mit organisierter Statik, die fast wie Worte klang. Neugierig wechselte ich die Band und fing die Geräusche eines Feuergefechts ein. Die Schreie wurden durch den schnellen Schlag von Projektilwaffen unterbrochen. Die Nova Dogs griffen jemanden auf der Station in der Nähe an und machten sich über ihre Probleme lustig.

Ich konnte mir nicht vorstellen, wer nach drei Tagen Belagerung diesen Widerstand leisten könnte. Die übrigen Wachen waren tot, während jeder, der in Fluchtkapseln geflohen war und von den Piraten niedergeschossen wurde. Plötzlich fiel mir das Herz. Es gab in der Tat eine Gruppe, die noch bewaffnet und organisiert war. Schließlich hatten sie unsere Waffen gestohlen.

Ich klopfte auf den Comm, während ich den Jäger so nah an die Station manövrierte, wie ich es wagte, und benutzte zunehmende und abnehmende Anfälle von Statik, um ihre Position zu triangulieren. Ich sage "sie", denn obwohl die Gruppe, die ich verfolgte, zweifellos der Tevarin war, versuchte ich tatsächlich, ihren einsamen Gast zu finden. Cayla Wyrick. Mein Therapeut.

In einem Winkel sah ich eines der Schaugläser der Station unregelmäßig blinken. Ich las keinen Sauerstoff, was bedeutete, dass dieser Bereich bereits gelocht war. Wer auch immer sie waren, sie kämpften in Raumanzügen.

Ich riskierte eine Übertragung. " Cayla?"

Die Kampfgeräusche verebbten kaum, aber ich dachte, ich hätte ihre Stimme in der Ferne vielleicht gehört. Diese Hoffnung, obwohl wahrscheinlich ein Trick der Phantasie, war mir gut genug. Ich befederte die Bedienelemente und drehte die Nase des Kämpfers in Richtung Station. Ich war jetzt so nah dran, dass ich die Schlacht durch die Schaufenster wüten sehen konnte. Eine Seite trug unregelmäßige Raumanzüge, die mit teerartiger Farbe beschmiert waren. Die andere, das Rot und Blau des Stationspersonals. Aber sie waren kein Stationspersonal. Sie waren die Tevarin.

"Lieber Yusaf Asari", rief ich im Radio an. "Ich schlage vor, dass Sie Ihre Männer zurückziehen. Liebe, der Junge, der nicht die Klappe halten wollte."

Entgegen aller Erwartungen sah ich, wie einer der Männer in den roten Raumanzügen seine Hand an seinen Helm drückte, wo sein Ohr sein würde, und dann das Ansichtsfenster direkt auf mich blickte. Es muss ein toller Anblick gewesen sein. Ein massiver Entermesser, der Düsen positioniert, die sporadisch über den ganzen Rumpf schießen, nicht mehr als ein paar Meter vor dem Fenster. Er drehte sich um und winkte seine Männer zurück. Ich ließ mich nach links treiben. Mein Ziel-Computer würde "Mensch" nicht erkennen, also habe ich mich von Hand auf die schwarz gestreiften Raumanzüge aufgereiht und den Abzug gedrückt.

Die erste Explosion machte den Rumpf weißglühend und die zweite spritzte Kugeln aus geschmolzenem Metall in die Menge der Piraten. Es dauerte mehrere Sekunden, bis sie die Quelle dieses neuen Angriffs identifiziert hatten, und zu diesem Zeitpunkt hatte ich ein riesiges Loch in den Rumpf geblasen und fast die Hälfte ihrer Zahl niedergemäht. Einige erwiderten das Feuer mit sporadischen Ausbrüchen von Kleinwaffenfeuer, die von meinen Schilden harmlos absorbiert wurden. Ich trat meine Positionierungsschübe, drehte den Kämpfer leicht und setzte das Feuerwerk fort. Es dauerte nicht lange, bis sie um ihr Leben rannten und die Tevarin ihre Fäuste in die Luft pumpen.

Aber ich war noch nicht fertig. Ich schnitt die Schilde ab und befederte dann den Steuerknüppel und drehte den Jäger um. Nur mit Manövriertriebwerken führte ich den Jäger durch das Loch, das ich im Rumpf gemacht hatte. Kollisionskollisionen begannen in meinen Ohren zu blitzen, und ich hielt meine Augen an der winzigen Anzeige fest, die normalerweise bei der Landung verwendet wurde und die zeigte, wo sich mein Schiff im Verhältnis zum Deck befand. Bald war ich in der Station und schwebte in der Mitte der Bucht, wo der Kampf zwischen den Tevarin und den Piraten gerade abrupt beendet war.

Die Nase meines Kämpfers war unglaublich schwer in Position zu halten, aber ich schob sie hoch und richtete meine Waffen auf Yusaf Asari und den Rest der roten Raumanzüge.

"Du weißt, was ich will, Asari", sagte ich im Radio. Die Tevarin hatten ihre Fäuste verwirrt gesenkt. Einige hatten ihre Gewehre erhoben, aber andere kannten die Sinnlosigkeit dieser Geste und sahen zu ihrem Anführer. Ich stieß den Kämpfer auf ihn zu. "Ich habe dir schon mal gesagt, dass ich nicht ohne sie gehen werde."

Lange Momente vergingen.

Ich fing an zu schwitzen. Die Tevarin waren keine Piraten. Sie mögen kleinere Verbrechen begangen haben, aber jeder wusste, dass sie in OSP-4 statt in lokale Gefängnisse geschickt worden waren, weil sie die falsche Spezies waren. Asari wusste, dass ich sie nicht niederstrecken würde. Aber vielleicht schätzte er das Risiko, das ich eingegangen war. Er war schließlich ein Tevarin, der verhaftet worden war, weil er sich für sein Volk eingesetzt hatte. Ich habe mich für meine ausgesprochen.

"Wes Morgan ist ein Mann, der einen Anreiz braucht, seine Versprechen zu halten", sagte Asari schließlich. "Aber du hast doch gezeigt, dass du deine Versprechen hältst, auch wenn es dir viel Geld kostet. Bei dir brauche ich keine Geisel. Nimm sie und halte dein Versprechen."

Eine kleine Figur im roten Raumanzug löste sich vom Tevarin und überquerte bei einem Lauf die Distanz zwischen uns. Ich öffnete die Frachttür und sie kletterte in den Frachtraum. Sie nahm den Sitz des Navigators ein und ich setzte den Griff wieder unter Druck, damit sie ihren Helm abnehmen konnte.

Kurz darauf spürte ich ihre Hand auf meiner Schulter. "Ich wusste, dass du wegen mir zurückkommen würdest."

Aus irgendeinem Grund stellte ich fest, dass ich nicht sprechen konnte. Ich schluckte und atmete tief durch, griff dann nach oben und drückte ihre Hand. "Okay," sagte ich, nachdem ich mir eine Minute erlaubt hatte. "Warte mal. Es ist ein bisschen eng."

Ich klopfte an die Steuerung und hörte das Rauschen der Manövriertriebwerke durch den Rumpf, als der Kämpfer langsam anfing, seitwärts zu driften.

"Avery", sagte Cayla. Ihre Stimme straff, als ob sie Mühe hätte, ruhig zu klingen.

" Was?"

" Avery!"

"Was?!"

Ich fühlte, wie der Rumpftiefstand und die Schadensanzeigen zu blinken begannen. Ich ruckte die Steuerung zurück und versuchte, die plötzliche Bewegung auszugleichen, aber es war zu spät. Wir waren nach vorne getrieben. Eine der Turmgeschütze hatte sich an der Wanne verfangen und sich wild gebeugt. Funken bluten aus dem beschädigten Gelenk zwischen Kämpfer und Waffe, als es gab, und gaben dann weiter, bevor es schnappte und von uns wegwirbelte.

"Die Nova Dogs sind zurück und sie haben eine Art Schulterwaffe", sagte Cayla. "Sie werden wieder feuern."

Wir hatten den Rumpf noch nicht geräumt und es gab keinen Platz zum Ausweichen. Ich schaltete eine der Cockpitstreben gerade aus und klemmte meinen Rücken in den Sitz und hielt mich fest, als wir den Anschlag erlitten. Die Explosion drehte uns um und aus dem Loch in der Station. Ich ignorierte alles andere und schlug auf die Schilde und führte uns dann zurück in die Leere.

Ich beobachtete den Schaden, als sich das OSP-4 hinter uns zurückzog. Der Rumpf war vernarbt und an zwei verschiedenen Stellen markiert, und der Motor hatte einige kleinere, kosmetische Schäden erlitten. Die fehlende Waffe war die alarmierendste Sache. Es war eine von zwei Neutronenkanonen, die im Turm miteinander verbunden waren, und ich hatte Angst, die verbleibende Waffe abzufeuern, aus Angst vor einer kurzen oder elektrischen Fehlfunktion. Ich müsste mich auf die flügelgelagerte Kanone und den in der Nase montierten Laserrepeater verlassen.

Das Radio zwitscherte neben mir. Es war Morgan.

Cayla hat es auch gehört. "Beantworte das nicht."

Ich sah auf. Meine Hand schwebte über dem Radio. " Warum?"

"Es gibt da etwas, das du wissen solltest."

wird fortgesetzt.....

I’ve piloted fighters before as they’re being refueled in the midst of combat. You’re a sitting duck, parked for precious minutes next to a tanker that is, in reality, nothing more than a metal ball of combustion ready to go off. No matter how intense the fighting gets, you’re paralyzed as your fuel gauge slowly fills. Your bird needs fuel. It is the one constant of combat.

It is the helplessness that hurts the most.

On the hull of the Orbital Supermax I was finding out the true meaning of the term “sitting duck.” We weren’t just refueling a fighter. We were siphoning fuel from one of the station’s positioning thrusters and using it to fill two fighters and the tanker that Herschel Konicek had flown around the hull from Cargo Hold C. And instead of a regular enemy, we were hiding from the Nova Dogs, a pack of pirates, headed by Captain Martin Kilkenny, a cannibal who’d threatened to eat every prisoner on the Supermax.

We’d filled the fighters first and Wes Morgan had taken the Hornet on a wide sweep in the hopes of distracting the Nova Dogs from our refueling operation. I sat in the Cutlass. It had been a long time since I’d flown one, but it was coming back to me. Thrust, attitude, firing controls. Check.

“One bogie, 12 o’clock low,” said Konicek from the tanker. I looked to my twelve o’clock and then down. Through pure bad luck, a single Nova Dog fighter had somehow gotten a profile on us, even though we were against the station wall.

“I’ve got him,” I said as I powered up the fighter. A pre-flight menu popped onto the HUD, but I motioned past it and guided the Cutlass away from the station.

“I need about twenty minutes,” said Konicek over the radio. I sighed. Might as well ask for a day. I didn’t think we had either.

The Nova Dog didn’t seem especially concerned as I guided my ship towards him and a hail came through the comm. After Day 3 of their siege I could imagine them being confused at the appearance of an unidentified fighter. The Flight Deck had been destroyed, and with it both of the Station’s active fighters. They had no idea we’d managed to repair two mothballed fighters that had been put in storage longer than I had been on station.

I wasn’t going to give him a chance to raise the alarm.

I quickly shifted my shields forward and gunned it at maximum thrust. Inertia pushed me back in my seat with enough force that my vision darkened at the edges. As soon as I heard the chirp of my scan on the Nova Dog, I squeezed my trigger. Several bursts flashed out across the void, provoking small explosions on the enemy’s wing and hull. The second burst hit in a bright shimmer. He’d been rationing power, but now he raised his shields. His thrusters flared and he dove down towards the station, looking for cover.

I jinked left, spinning my craft to pursue him and kept the heat up. Bolts of energy smashed into his shields. He barrel rolled around an antenna, narrowly avoiding it and it came up fast in my vision. I pulled the trigger, severing the antenna. My shields bloomed a sickly blue color as the metal flew up and bounced roughly past me. By the time I’d cleared it, nearly fifty percent of the power of my geriatric craft was gone, just like that.
We were close to the hull now, so close that I could see the tiny squares of light that were the station’s viewports flying past. I hit my thrusters, launching myself away from the station and then coming in again hard. Instinctively, my opponent veered and his shields scraped OSP-4, flaring brightly for a few seconds before collapsing. My next shot turned him into a ball of fire that winked out almost as quickly as it appeared.

I reduced thrust and came in close to the station. I was momentarily alone, but my radio still hissed with organized static that almost sounded like words. Curious, I changed the band and caught the sounds of a firefight. Screams were punctuated by the rapid tap of projectile weapons. The Nova Dogs were attacking someone on the station nearby and they were getting hell for their trouble.

I couldn’t imagine who could possibly offer that level of resistance after three days of siege. The remaining guards were dead while anyone who could had fled in escape pods and been gunned down by the pirates. Suddenly my heart dropped. There was in fact one group that was still armed and organized. After all, they’d stolen our guns.

I tapped on the comm while maneuvering the fighter as close to the station as I dared, using increasing and decreasing bouts of static to triangulate her position. I say “her,” for although the group I was tracking was no doubt the Tevarin, I was in fact trying to locate their solitary guest. Cayla Wyrick. My therapist.

At an angle, I saw one of the station viewports flashing irregularly. I wasn’t reading any oxygen, which meant this area had already been holed. Whoever they were, they were fighting in spacesuits.

I risked a transmission. “Cayla?”

The sounds of battle barely ebbed, but I thought I might have heard her voice in the far distance. That hope, although probably a trick of the imagination, was good enough for me. I feathered the controls and turned the nose of the fighter towards the station. I was so close now that I could see the battle raging through the viewports. One side wore irregular spacesuits, smeared with tar-like paint. The other, the red and blue of station staff. But they weren’t station staff. They were the Tevarin.

“Dear Yusaf Asari,” I called over the radio. “I suggest you pull your men back. Love, The Kid Who Wouldn’t Shut Up.”

Against all odds, I saw one of the men in the red spacesuits press his hand to his helmet, where his ear would be, and then look out the viewport right at me. It must have been a heck of a sight. A massive Cutlass, positioning jets firing sporadically all over the hull, not more than a couple of meters outside the window. He turned and waved his men back. I let myself drift to the left. My targeting computer wouldn’t recognize ‘Human,’ so I lined up on the black striped spacesuits by hand and pulled the trigger.

The first blast turned the hull white hot and the second splashed globs of molten metal into the crowd of pirates. It took them several seconds to identify the source of this new attack, and by that time I’d blown a huge hole in the hull and mowed down nearly half their number. Some returned fire with sporadic bursts of small arms fire that were absorbed harmlessly by my shields. I kicked my positioning thrusts, turning the fighter slightly and continued the barrage of fire. It wasn’t long before they were running for their lives and the Tevarin were pumping their fists in the air.

But I wasn’t done. I cut the shields and then feathered the control stick, turning the fighter around. Using only maneuvering thrusters, I guided the fighter through the hole I’d made in the hull. Collision klaxons began to blare in my ears and I kept my eyes glued to the tiny readout, usually used during landing, which showed where my ship was in relation to the deck. Soon, I was inside the station, hovering in the middle of the bay where the battle between the Tevarin and the pirates had just abruptly ended.

The nose of my fighter was incredibly hard to keep in position, but I bobbed it up and aimed my weapons at Yusaf Asari and the rest of the red spacesuits.

“You know what I want, Asari,” I said over the radio. The Tevarin had lowered their fists in confusion. Some had raised their rifles, but others knew the futility of that gesture and looked to their leader. I nosed the fighter towards him. “I told you before that I wasn’t going to leave without her.”

Long moments went by.

I began to sweat. The Tevarin weren’t pirates. They might have committed minor crimes, but everyone knew that they’d been sent to OSP-4 instead of local prisons because they were the wrong species. Asari knew that I wasn’t going to gun them down. But maybe he appreciated the risk I’d taken. He was, after all, a Tevarin who’d been arrested for speaking out for his people. I was speaking out for mine.

“Wes Morgan is a man who needs an incentive to keep his promises,” said Asari at last. “But you, however, have shown that you keep your promises, even at great cost to yourself. With you, I need no hostage. Take her, and keep your promise.”

A small figure in a red spacesuit broke away from the Tevarin and crossed the distance between us at a run. I popped the cargo door and she scrambled up into the hold. She took the navigator’s seat and I re-pressurized the hold so that she could remove her helmet.

Moments later I felt her hand on my shoulder. “I knew you’d come back for me.”

For some reason I found I couldn’t speak. I swallowed and took a deep breath, then reached up and squeezed her hand. “Okay,” I said, after I’d allowed myself a minute. “Hang on. It’s a bit of a tight squeeze.”

I tapped the controls and heard the hiss of maneuvering thrusters through the hull as the fighter slowly began to drift sideways.

“Avery,” said Cayla. Her voice tight, as if she was struggling to sound calm.

“What?”

“Avery!”

“What?!”

I felt the hull lurch and damage indicators began to flash. I jerked the controls back, trying to compensate for the sudden movement, but it was too late. We’d drifted forward. One of the turret guns had caught on the hull and bent wildly. Sparks bled from the damaged joint between fighter and weapon as it gave and then gave further before it snapped and twirled away from us.

“The Nova Dogs are back and they’ve got some kind of shoulder-mounted weapon,’ said Cayla. “They’re going to fire again.”

We hadn’t yet cleared the hull and there was no room to dodge. I straight-armed one of the cockpit struts and jammed my back into the seat and held on tight as we took the hit. The blast spun us around and out of the hole in the station. I ignored everything else and punched the shields, and then guided us back into the void.

I surveyed the damage as OSP-4 receded behind us. The hull was scarred and pockmarked in two different locations and the engine had suffered some minor, cosmetic damage. The missing gun was the most alarming thing. It was one of a pair of neutron guns that were linked together in the turret and I was afraid to fire the remaining weapon for fear of a short or electrical malfunction. I would have to rely on the wing-mounted cannon and the laser repeater mounted in the nose.

The radio chirped beside me. It was Morgan.

Cayla heard it too. “Don’t answer that.”

I looked up. My hand hovered over the radio. “Why?”

“There’s something you should know.”

to be continued …