Orbital Supermax: Episode Eleven

Worte sind mächtige kleine Kreaturen. Selbst für sich allein tragen die richtigen Worte, zum Beispiel Fluchworte, Macht. In Form von Sätzen zusammengeführt, können sie beim Zuhörer ein Gefühl der Angst hervorrufen. Der Satz, der mich immer am meisten beunruhigt, ist: "Es gibt etwas, das du wissen solltest."

Cayla Wyrick sprach genau diesen Satz aus, während wir von den beschädigten Überresten des Orbital Supermax wegrauschten.

"Kann das warten?" fragte ich. Wir hatten das Tanken vom Tanker aus beendet und ich war gerade dabei, eine Nachricht von Morgan zu beantworten. Er war derzeit am Steuer des zweiten Jägers in unserer Flotte von drei Schiffen.

"Ich glaube nicht", sagte Cayla. "Ich weiß, wer Martin Browning ist."

Langsam ließ ich den Schub nach. Martin Browning war das Herzstück von allem, was uns in den letzten Tagen passiert war. Er war der Grund, warum die Nova Dogs die Station angegriffen hatten. Der Tod von Hunderten von Menschen konnte direkt auf seine Anwesenheit auf OSP-4 zurückgeführt werden. "Ich fing an zu glauben, dass es ihn nicht gibt."

"Das tut er nicht", sagte Cayla. "Er ist ein Deckname. Deshalb ist er bei deiner ersten Suche nicht aufgetaucht."

Das ergab keinen Sinn. Viele Gefangene, wenn nicht die meisten, haben Decknamen. "Ich dachte, Aliase wären standardmäßig in der Suche enthalten."

"Das sind sie. Das war es, was mich in eine Schleife brachte. Aber es gibt nicht viel zu tun, wenn man eine Geisel ist, und die Tevarin hatten eine direkte Verbindung zum Serverraum. Seine Akte war verdunkelt, aber ich konnte sie umgehen."

Ich hatte versucht, seinen Namen früher zu suchen, und Cayla war völlig dagegen. Was hatte sich geändert?

"Ich hatte viel Zeit zum Nachdenken", gestand sie, als ich fragte. "Kilkenny riskiert viel. Mit jeder Stunde steigt die Chance, dass jemand die UEE auf seine kleine Operation aufmerksam macht. Aber er ist immer noch hier. Warum? Was macht diese Browning so besonders? Ich habe ihn nachgeschlagen, aber nicht, weil ich ihn den Nova Dogs übergeben wollte. Ich dachte, er könnte uns vielleicht helfen. Und es stellte sich heraus, dass er es war."

"Es ist Morgan, nicht wahr?" fragte ich, mit kalter Gewissheit in meinem Herzen. Er war einer der einzigen beiden Gefangenen bei Maximum Security. Wenn er Browning wäre, dann hätte er geschwiegen, als Hunderte von Menschen getötet wurden. Andererseits hätten wir es ohne seine Hilfe nie vom Bahnhof geschafft, und es gab keine Möglichkeit, dass wir die Blockade der Nova Dogs ohne ihn laufen lassen könnten.

"Was machen wir jetzt?", fragte sie.

Ich hatte keine Ahnung. "Weshalb wurde er verhaftet?"

"Es stand nicht drin. Dieser Teil seiner Akte war so fest verschlossen, dass ich nicht einmal mit den Codes darauf zugreifen konnte, die mir zugewiesen wurden, als Kilkenny das Kommandodeck zerstörte", gestand Wyrick.

Ich hörte Morgans Stimme über den Funk zischen. "Alles in Ordnung, Nylund?"

Ich schaute zu ihr, aber Caylas Gesicht hatte keinen Ausdruck. Ich habe auf das Funkgerät getippt. "Alles ist in Ordnung. Konicek ist bei uns. Wie ist dein Treibstoff?"

"Halbmast", sagte er. "Gute Nachrichten / schlechte Nachrichten. Zwei Drehgestelle zerkratzen. Auf der anderen Seite habe ich drei im Schlepptau und dieser Frachter sitzt zwischen uns und dem Sprungtor. Möchtest du helfen?"

Ich zögerte nur für einen Moment. Ich konnte Morgans Raketenabzug und drei schnell bewegte Sterne sehen, die sich von der Sternenlandschaft lösen und folgen. Der Targeting-Computer markierte alle drei, zeichnete Vektoren auf und analysierte sie auf Schwächen.

"Konicek, wir koppeln ab." Der tankende Nabel ist von irgendwo über mir zurückgezogen und in den Tanker zurückgespult.

"Das ist Corporal Smythe, Sir. Herr Konicek starrt seit zwanzig Minuten ins All. Ich habe Angst, ihn zu wecken", kam die Antwort über den Funk. Smythe war einer der Techniker, die Konicek geholfen hatten, den Tanker zu reparieren. Ich hatte etwas Mitleid mit ihm und den anderen. "Bleib weg vom Feuerwerk. Morgan kommt zum Tanken rein. Wenn er fertig ist, schaff deinen Arsch hier raus."

Der dunkle Schatten, der der Tankwagen war, hob sich hoch und rollte dann wie ein Hinterwäldler umher und verschwand unter uns.

" Ganz angeschnallt?" fragte ich.

"Bist du dir da sicher, Avery?" fragte Cayla. "Alles, was wir tun müssten, ist Kilkenny zu sagen, dass Morgan Martin Browning ist und er würde uns gehen lassen."

"Wir haben keine Wahl. Wir brauchen Morgan, um die Blockade zu leiten. Wir kümmern uns um diese Browning-Sache auf der anderen Seite des Sprungpunktes." Ich konnte nicht anders, als unter meinem Atem zu murmeln: "Wenn wir es schaffen". Der Großteil der Nova Dogs lag weit hinter uns, aber zwei veraltete Kämpfer gegen drei moderne Schiffe und ein gepanzertes Frachtschiff waren keine guten Chancen. Hinzu kam, dass es auf dem Langstreckenradar ein paar verdächtige Flecken gab, an die ich nicht gerne dachte.

Ich habe die Motoren des Entermessers abgeschossen. Unsere Kampfflugzeuge waren so konfiguriert, dass sie flüchtende Gefangene überrennen konnten, und ich wusste, dass ich meinen Stromverbrauch im Auge behalten musste, aber die zusätzliche Geschwindigkeit gab mir einen großen Vorteil in einem Luftkampf. Ich schwang weit, in der Hoffnung, dass die drei Kämpfer so sehr auf Morgan bedacht waren, dass sie nicht merken würden, dass ich auf ihren Sechsern auftauchte. Als es so aussah, als wäre ich der Aufmerksamkeit entgangen, maximierte ich meinen Schub und entlastete sie. Einer der Kämpfer ging nach nur wenigen Impulsen nach oben und die anderen beiden verstreuten sich. Ich jinkte nach links, um einen zu verfolgen und entdeckte Morgan, der hinter dem anderen Drehgestell her war. Nachdem wir sie erledigt hatten, traf er sich mit dem Tanker und begann zu tanken.

Ich war im Begriff, ihn per Funk zu erreichen, als mir klar wurde, dass die Kommunikation noch offen war. Ich versuchte, mich an die letzte Nachricht zu erinnern, die ich geschickt hatte. Niemand hatte während der Schlacht etwas gesagt. Ich fühlte, wie das Blut aus meinen Wangen floss. Es war mit Corporal Smythe gewesen. Das bedeutete, dass Morgan und alle auf dem Tanker gehört hatten, wie Cayla ihn als Martin Browning identifizierte.

Meine Hand schwebte über der Kommunikationstaste. Wir hatten genug Treibstoff, um im entlegenen Weltraum zu verschwinden, bevor Morgan nach uns loslegen konnte. Wir könnten ihm entkommen, wenn wir jetzt gehen würden. Ich habe den Comm geschlossen und das Gaspedal gedrückt.

"Äh, Avery?" fragte Cayla vom Rücksitz aus. "Sollten wir nicht auf Morgan und Konicek warten?"

Ich behielt meine Hand, wo sie war. Ich setze meine Schilde nach vorne. Es wäre schwierig, an Kilkenny's gepanzertem Frachter alleine vorbeizukommen, aber wir hatten keine Wahl. Es gab keine Möglichkeit, dass Morgan uns jetzt leben ließ, da er wusste, dass wir in sein kleines Geheimnis verwickelt waren. "Er weiß, dass wir es wissen."

"Oh", sagte sie. Ich konnte hören, wie sie auf ihrem Sitz wieder zurückfiel. Sie war schon immer klug gewesen. Ich bin sicher, sie hat herausgefunden, was passiert ist.

Der Frachter war in meiner Vision großartig. Das HUD brachte seine Spezifikationen zur Sprache und hob die bösartig aussehende Partikelwaffe hervor, die ich auf dem Flugdeck gesehen hatte. Sie war nicht sehr manövrierfähig, aber sie saß direkt zwischen uns und dem Sprungpunkt und hatte genug Waffen bei sich, um für jeden, der versucht, über die Runden zu kommen, ein ernsthaftes Problem darzustellen. "Das wird hart werden", warnte ich und überprüfte die Schilde.

Plötzlich geriet der Frachter in Bewegung und sprengte vom Sprungbrett weg. Aber nicht gegenüber uns.

Ich grüße meinen alten Freund, meinen alten Nemesis, sagte eine Stimme auf dem öffentlichen Kanal, die ich als Zugehörigkeit zu Captain Martin Kilkenny von den Nova Dogs erkannte. Bist du überrascht, dass ich dich so kenne, wie du bist, Martin Browning? Du trägst die Haut eines Piratenkönigs, aber der Mann darunter gehört der UEE. Ich bin gekommen, um dein Fleisch zu essen und deine Haut zu tragen, und ich werde die Piratenreiche an deiner Stelle regieren.

"Er ist ein lebender Mensch, nicht wahr?" fragte Cayla.

"Das Leben", antwortete ich. "Corporal Smythe muss Morgan an Kilkenny verkauft haben. Aber die gute Nachricht ist, dass wir einen klaren Schuss auf den Sprungpunkt haben."

Anstatt es zu spritzen, schnitt ich das Gaspedal und ließ uns treiben. Der Frachter ist hinter uns verschwunden. Es war eindeutig zu mächtig für einen Kämpfer, um alleine zurechtzukommen. Meine Hand bewegte sich zum Gashebel und ließ sich dann wieder fallen. Ich habe auf die Bedienelemente getippt. Er schaute mir über die Schulter. Ich blickte zurück auf das Konstrukt, das der Ausgangspunkt war.

Cayla sagte nichts und stellte nicht in Frage, warum wir aufgehört hatten.

"Verdammt", sagte ich, als ich uns umdrehte und bei voller Verbrennung das Gaspedal betätigte.

"Du tust das Richtige", sagte sie.

"Das ist großartig. Ich bin froh, dass meine Therapie so gut vorankommt", schoss ich zurück und bedauerte es dann sofort. Cayla war weit mehr geworden als meine Therapeutin. Ich respektierte sie. Nein, es ging tiefer als das. Ich kannte das Wort dafür nicht genau. Oder zumindest würde ich nicht zugeben, dass ich es getan habe.

Morgan tankt immer noch. Smythe muss den Prozess verlangsamt haben, um ihn zu fangen.

Meine Konsole leuchtete mit Dutzenden von Signalen aus der Richtung des OSP-4 auf. Kilkenny hatte seinen Mann gefunden und brach das Netz um ihn herum zusammen. Die Dinge waren im Begriff, sehr heiß zu werden, sehr schnell.

Plötzlich hörte ich einen Schuss über das Kommunikationssystem und dann ein wenig Fummeln. "Du bist sauber, Boss", sagte Herschel Konicek. Der Verrückte war im richtigen Moment wieder zum Leben erwacht.

"Ich wusste, dass ich auf dich zählen kann, Herby", sagte Morgan. "Mein Messgerät füllt sich schnell." Es gab eine Pause. "Hast du dich auf dem Weg zum Sprungplatz verirrt, Nylund?"

"Ja, aber solange ich hier bin, können wir genauso gut ein wenig aufräumen", sagte ich und schaute auf den Frachter. Ich schoss darauf, aber es versuchte nicht einmal, sich zu entziehen. Stattdessen erwiderte die hinten angebrachte Kanone das Feuer, und wir waren diejenigen, die gezwungen waren zu jinken. Wir waren schnell, aber ohne Raketen konnte ich nicht genug Feuerkraft auf den Frachter richten, um seine Schilde herunterzubringen.

Glücklicherweise löste sich Morgan vom betankenden Nabel und zog sich von Konicek zurück. Mit einem Schubs war er wieder im Kampf.

Plötzlich wurde ich heftig gegen die Haube geworfen. Die Sternenlandschaft schwang wild um mich herum und ich erkannte, dass wir von der massiven Partikelstrahlkanone an der Vorderseite des Frachtschiffes getroffen worden waren. Während ich Morgan beobachtet hatte, schwang sie herum und feuerte. Meine Kontrollen reagierten nicht und meine Instrumente waren tot. Ein schrecklicher Gedanke kam mir in den Sinn. " Cayla?"

"Mir geht es gut", sagte sie. "Ein wenig erschüttert, aber gut."

Ich habe eine kurze Umfrage gemacht. Unsere Schilde waren unten und es gab eine böse Beule im Rumpf, aber wir leckten keine Luft und die Anlage schien, während sie ausgeschaltet war, unbeschädigt zu sein. Könnte es ein Hauptregler sein? Ich hatte keine Ahnung.

"Was kann ich tun, um zu helfen?" fragte Cayla.

"Ich weiß nicht", fluchte ich. Meine Faust schlug auf die Instrumententafel.

Kilkenny's Frachter wandte sich von uns ab und konzentrierte sich auf Morgans Kämpfer. Das Gewehrfeuer flog zwischen ihnen hin und her. Der Frachter war ein Kampf und kein Flug. Anstatt Morgan's Explosionen zu entkommen, saß er da und nahm sie, sorgenfrei. Es begann, auf uns zuzugehen.

Ich startete das System neu und, nachdem es sich in Gang gesetzt hatte, blinkten meine Instrumente und kamen hoch. Waffen und Schilde waren noch offline, bis auf eine Waffe, die ein- und ausschaltete. Es war der Gefährte der Turmgeschütze, der bei meiner Begegnung mit der Station beschädigt worden war.

Wir waren so nah an Kilkenny's Frachter dran, dass wir ihn nicht verfehlen konnten.

"Lass es feuern", betete ich und stieß dann den Abzug. Energie stieß auf den Frachter und es gab eine helle Explosion von Licht. Wir wurden auf unseren Sitzen zurückgeschreckt und dann wurde alles dunkel, als die Haube polarisierte. Als es wieder normal wurde, sahen wir, wie sich der durchbrochene Rumpf des Frachtschiffes von uns wegdrehte.

"Ich dachte, wir wären tot", sagte Cayla atemlos.

"Nicht. Ziemlich. Noch nicht." sagte ich, als ich den Stoß schlug und folgte Morgan zum Sprungpunkt. Als wir uns näherten, sprangen Zwillingslaser von der Hornisse, und wir waren plötzlich ohne Sprungantrieb.

Dann kam seine Stimme durch das Kommando. "Keine Panik, aber du und der gute Arzt müssen im System bleiben, während wir gehen, Nylund. Keine Sorge, die Nova Dogs haben nichts anderes, was sie nach dir schicken können."

"Warum tust du das?" fragte ich.

"Nichts Persönliches. Ich kann einfach nicht zulassen, dass du mir folgst. Es sollte gerade ein UEE-Team auf dem Weg zum Supermax sein. Sie werden dich finden, bevor dir die Luft ausgeht. Also bleib ruhig sitzen. Ich bin sicher, ihr beiden Turteltäubchen habt eine Möglichkeit, euch die Zeit zu vertreiben."

Und dann hat er uns verlassen. Wir beobachteten, wie der helle Streifen seines Auspuffs in den Zwischenraum flog.

"Er nannte uns Turteltäubchen", sagte Cayla mit einem Hauch von Neugierde. "Du willst nicht...?"

"Hat es nichts damit zu tun, mit deinen Patienten auszugehen?" fragte ich und blickte auf sie zurück.

"Ja," sagte sie, ein wenig geknickt. "Ich schätze, das gibt es."

Ich hakte mein Fluggeschirr ab und inspizierte das Cockpit. Es gab nicht viel Platz, aber nach allem, was wir durchgemacht hatten, war ich sicher, dass wir das schaffen konnten. Ich hob eine Augenbraue und lächelte breit. "In diesem Fall bist du gefeuert."


Das Ende

Über den Autor:
Jordan Ellinger wurde in einer mit Sternchen ausgezeichneten Rezension von Publishers Weekly als "Herausragend" bezeichnet. Er ist Mitglied der Science Fiction and Fantasy Writers Association (SFWA), ist Erster Preisträger von Writers of the Future, Absolvent des renommierten Clarion West Writers Workshop, preisgekrönter Drehbuchautor und Autor von mehr als zwanzig Romanen, darunter populäre Serien und Medienverbindungen (z.B. "Warhammer" und "Star Citizen"). Er arbeitete mit international meistverkauften Autoren wie Mike Resnick und Steven Savile zusammen (mit denen er "Martyrs", einen Militärthriller, geschrieben hat). Er ist auch Spieleautor. Sein jüngstes Spiel, Dragon Assault, wurde gerade auf Facebook veröffentlicht.

Words are powerful little creatures. Even by themselves, the right words, curse words for instance, carry power. Leashed together in the form of sentences they can provoke a feeling of dread in the listener. The sentence that always provokes the most dread in me is, “There’s something you should know.”

Cayla Wyrick uttered that exact phrase while we were rocketing away from the damaged remains of the Orbital Supermax.

“Can this wait?” I asked. We’d finished refueling from the tanker and I was just about to answer a transmission from Morgan. He was currently at the controls of the second fighter in our fleet of three ships.

“I don’t think so,” said Cayla. “I know who Martin Browning is.”

I slowly eased off on the thrust. Martin Browning was at the heart of everything that had happened to us over the last few days. He was the reason the Nova Dogs had attacked the station in the first place. The deaths of hundreds of people could be directly attributed to his presence on OSP-4. “I was starting to believe he doesn’t exist.”

“He doesn’t,” said Cayla. “He’s an alias. That’s why he didn’t show up in your initial search.”

That made no sense. Lots of prisoners, if not most, have aliases. “I thought aliases were included in searches by default.”

“They are. That was what threw me for a loop. But there’s not much to do when you’re a hostage, and the Tevarin had a direct connect to the server room. His file was blacked out, but I was able to bypass it.”

I’d tried to search his name earlier and Cayla had been dead set against it. What had changed?

“I had a lot of time to think,” she confessed when I asked. “Kilkenny is risking a lot. With every hour the chance that someone alerts the UEE to his little operation rises. But he’s still here. Why? What makes this Browning so special? I looked him up, but not because I wanted to turn him over to the Nova Dogs. I thought he might be able to help us. And it turns out he has been.”

“It’s Morgan isn’t it?” I asked, with cold certainty in my heart. He’d been one of the only two prisoners in Maximum Security. If he was Browning, then he’d stayed silent as hundreds of people had been killed. On the other hand, without his help, we would never have made it off the station and there was no way we were going to be able to run the Nova Dogs’ blockade without him.

“What do we do?” she asked.

I had no clue. “What was he arrested for?”

“It didn’t say. That part of his file was locked up so tight I couldn’t access it even with the codes I was assigned when Kilkenny destroyed the Command Deck,” Wyrick confessed.

I heard Morgan’s voice hiss over the comm. “Everything okay, Nylund?”

I looked to her, but Cayla’s face had no expression. I tapped on the comm. “Everything’s fine. Konicek’s with us. How’s your fuel?”

“Half mast,” he said. “Good news/bad news. Scratch two bogies. On the other hand, I’ve got three in tow and that freighter is sitting between us and the jump gate. Care to assist?”

I hesitated for only a moment. I could see Morgan’s rocket exhaust and three fast-moving stars breaking away from the starscape to follow. The targeting computer highlighted all three, plotting vectors and analyzing them for weaknesses.

“Konicek, we’re uncoupling.” The fueling umbilical retracted from somewhere above me and spooled back into the tanker.

“This is Corporal Smythe, sir. Mr. Konicek has been “… staring into space for the last twenty minutes. I’m afraid to wake him,” came the reply over the comm. Smythe was one of the techs who’d helped Konicek fix the tanker. I felt some pity for him and the others. “Stay away from the fireworks. Morgan’s coming in to refuel. When he’s done get your ass out of here.”

The dark shadow that was the fuel tanker lifted up and then rolled over like a breeching whale and disappeared beneath us.

“All buckled up?” I asked.

“Are you sure about this, Avery?” asked Cayla. “All we’d have to do is tell Kilkenny that Morgan is Martin Browning and he’d let us go.”

“We don’t have a choice. We need Morgan to run the blockade. We’ll deal with this Browning thing on the other side of the jump point.” I couldn’t help muttering ‘if we make it’ under my breath. The bulk of the Nova Dogs were far behind us, but two antiquated fighters against three modern craft and an armored freighter were not good odds. Added to that, there were a few suspicious smudges on the long-range radar that I didn’t like thinking about.

I gunned the Cutlass’s engines. Our fighters had been configured to run down escaping prisoners and I knew I’d have to keep an eye on my power consumption, but the extra speed gave me a huge advantage in a dogfight. I swung wide, hoping the three fighters were so intent on Morgan that they wouldn’t notice me coming up on their six. When it looked like I had escaped attention, I maxed out my thrust and unloaded on them. One of the fighters went up after only a few pulses and the other two scattered. I jinked left to track one and spotted Morgan chasing after the other bogie. After we finished them off, he rendezvoused with the tanker and began to refuel.

I was about to radio him when I realized the comm was still open. I tried to remember the last transmission I’d sent. No one had said anything during the battle. I felt the blood drain out of my cheeks. It had been with Corporal Smythe. That meant that Morgan and everyone on the tanker had heard Cayla identify him as Martin Browning.

My hand hovered over the comm button. We had enough fuel to disappear into remote space before Morgan could start after us. We could outrun him if we left now. I closed the comm and hit the throttle.

“Uh, Avery?” Cayla asked from the back seat. “Shouldn’t we wait for Morgan and Konicek?”

I kept my hand where it was. I set my shields forward. It would be difficult to get past Kilkenny’s armored freighter on my own, but we didn’t have a choice. There was no way Morgan would let us live now that he knew that we were in on his little secret. “He knows we know.”

“Oh,” she said. I could hear her slump back in her seat. She’d always been bright. I’m sure she figured out what had happened.

The freighter loomed large in my vision. The HUD brought up its specs, and highlighted the wicked looking particle weapon I’d seen on the Flight Deck. She wasn’t very maneuverable, but she was sitting right between us and the jump point and had enough weaponry on her to pose a serious problem to anyone trying to get by. “This is going to get rough,” I warned, checking the shields.

Suddenly the freighter lurched into motion and blasted away from the jump point. But not towards us.

Greetings my old friend, my old nemesis, said a voice on the public channel that I recognized as belonging to Captain Martin Kilkenny of the Nova Dogs. Are you surprised that I know you for who you are, Martin Browning? You wear the skin of a pirate king, but the man beneath belongs to the UEE. I have come to eat your flesh and wear your skin and I will rule the pirate kingdoms in your stead.

“He’s a live one isn’t he?” asked Cayla.

“The livest,” I replied. “Corporal Smythe must have sold Morgan out to Kilkenny. But the good news is that we appear to have a clear shot at the jump point.”

Instead of gunning it, I cut the throttle and let us drift. The freighter dwindled behind us. It was clearly too powerful for one fighter to handle on its own. My hand moved towards the throttle and then dropped again. I tapped on the controls. Looked over my shoulder. Looked back at the construct that was the jump point.

Cayla said nothing, not questioning why we’d stopped.

“Dammit,” I said as I turned us around and hit the throttle at full burn.

“You’re doing the right thing,” she said.

“That’s great. I’m glad my therapy is progressing so well,” I shot back and then immediately regretted it. Cayla had become far more than my therapist. I respected her. No, it went deeper than that. I didn’t know the word for it exactly. Or at least I wouldn’t admit that I did.

Morgan was still refueling. Smythe must have slowed down the process to entrap him.

My console lit up with dozens of signals from the direction of OSP-4. Kilkenny had found his man and was collapsing the net around him. Things were about to get very hot, very quickly.

Suddenly I heard a shot over the comm system and then some fumbling. “You’re all clear, boss,” said Herschel Konicek. The madman had come back to life at just the right moment.

“I knew I could count on you, Herby,” said Morgan. “My gauge is filling fast.” There was a pause. “You get lost on the way to the jump point, Nylund?”

“Yeah, but while I’m here, we might as well clean up a little,” I said, locking on to the freighter. I fired at it, but it didn’t even try to evade. Instead, rear-mounted cannon returned fire and we were the ones who were forced to jink. We were fast, but without missiles I couldn’t direct enough firepower on the freighter to bring down its shields.

Luckily, Morgan detached from the fueling umbilical and pulled away from Konicek. With a burst of thrust he was back in the fight.

Suddenly I was thrown violently against the canopy. The starscape swung wildly around me and I realized that we’d been hit with the massive particle beam cannon on the front of the freighter. While I’d been watching Morgan she’d swung around and fired. My controls were unresponsive and my instruments dead. A terrible thought occurred to me. “Cayla?”

“I’m fine,” she said. “A little shook up, but fine.”

I did a quick survey. Our shields were down and there was a wicked dent in the hull, but we weren’t leaking air and the plant, while powered down, appeared to be undamaged. Could it be a main controller? I had no idea.

“What can I do to help?” asked Cayla.

“I don’t know,” I cursed. My fist pounded down on the instrument panel.

Kilkenny’s freighter turned away from us, focusing on Morgan’s fighter. Gunfire flew back and forth between them. The freighter was all fight and no flight. Instead of evading Morgan’s blasts it sat there and took them, unworried. It began to drift towards us.

I rebooted the system and, after it cycled, my instruments flashed and came up. Weapons and shields were still offline, except for one gun that flickered on and off. It was the mate of the turret gun that had been damaged in my encounter with the station.

We were so close to Kilkenny’s freighter that we couldn’t miss.

“Let it fire,” I prayed and then mashed the trigger. Energy pounded the freighter and there was a bright explosion of light. We were jerked back in our seats and then everything went dark as the canopy polarized. When it returned to normal, we saw the punctured hull of the freighter spinning away from us.

“I thought we were dead,” said Cayla breathlessly.

“Not. Quite. Yet.” I said as I punched thrust and followed Morgan towards the jump point. As we neared, twin lasers leapt from the Hornet, and we were suddenly without a jump drive.

Then his voice came through the comm. “Now, don’t panic, but you and the good doctor are going to have to stay in-system while we leave, Nylund. Don’t worry, the Nova Dogs have nothing else they can send after you.”

“Why are you doing this?” I asked.

“Nothing personal. I just can’t have you following me. There should be a UEE team on the way to the Supermax right now. They’ll find you before you run out of air. So sit tight. I’m sure you two lovebirds can think of some way to pass the time.”

And then he left us. We watched the bright streak of his exhaust flash into Interspace.

“He called us lovebirds,” said Cayla with a hint of curiosity. “You don’t …?”

“Isn’t there a thing about dating your patients?” I asked, looking back at her.

“Yeah,” she said, a little crestfallen. “I guess there is.”

I unhooked my flight harness and inspected the cockpit. There wasn’t much room, but after everything we’d been through, I was sure we could make this work. I raised an eyebrow and smiled broadly. “In that case, you’re fired.”


The End

About the Author:
Jordan Ellinger has been called a “standout” in a starred review in Publishers Weekly. He is a member of the Science Fiction and Fantasy Writers Association (SFWA), is a first place winner of Writers of the Future, a graduate of the prestigious Clarion West writers workshop, an award-winning screenplay writer, and author of more than twenty works of fiction, including popular series and media tie-ins (i.e., “Warhammer” and “Star Citizen”). He has collaborated with internationally best-selling authors like Mike Resnick and Steven Savile (with whom he co-authored “Martyrs,” a military thriller). He is also a game designer. His most recent game, Dragon Assault, has just been released on Facebook.