The Lost Generation: Issue #10

Die Luftschleuse in Nagia's brummte, als sie anfing, Druck aufzubauen. Tonya warf einen guten Blick auf die Trümmer der anderen Luftschleuse, mit der er versuchte, die Beacon II zu besteigen.

Das Leuchtfeuer II.... schaute sie aus dem kleinen Bullauge zu den beiden Hälften ihres Schiffes, die im Hohlraum hingen. Sie musste anfangen, über ein Beacon III nachzudenken.

Ein Panel an der inneren Luftschleusentür schob sich auf und schob sich auf und enthüllte Nagia, einen Handlanger und ein Paar Laserwaffen, die auf sie gerichtet waren.

"Ist das nicht eine Freude", sagte Tonya, als sie ihre Hände hochhob. "Ich bin ein wenig enttäuscht, Nagia, das Springen scheint sogar unter dir zu liegen." Der Handlanger schlug ihr die Handschellen an, ohne den Anzug auszuziehen. Sie blickte über ihre Schulter auf den Handlanger. "Macht es dir was aus, meine Luftzufuhr auf den Filter umzustellen? Das Zeug ist nicht billig."

Der Handlanger starrte sie für einen Moment an.

"Ich finde dich nicht lustig", sagte der Handlanger schließlich. Er schleppte sie zu einem Stuhl und hängte ihre Handschellen an einen Haken in der Wand.

"Deine Jungs scheinen mich nicht besonders zu mögen", antwortete Tonya auf Nagia.

"Lem ist einfach begeistert." Nagia schlüpfte in den Stuhl des Piloten und nahm die Kontrolle wieder auf. "Turov wollte kurz mit dir reden, bevor wir dich gejagt haben."

Der Handlanger Lem hielt seine Waffe auf und beobachtete sie.

Tonya setzte sich wieder auf den Sitz und versuchte, es sich bequem zu machen. Es sollte ein langer Flug werden.


* * * *


Die anderen Schläger auf Nagias Gehaltsliste fielen in eine lose Formation hinter seinem Schiff auf dem Weg nach Kallis IX.

Das System war voller Aktivität. Vermessungsteams und Deep-Orbit-Scan-Schiffe umkreisten die acht anderen Planeten. Senzen Turov muss von den primitiven Gemälden auf Oso wirklich beeindruckt gewesen sein, um so viele Ressourcen in das System zu holen. Tonya hatte keine Ahnung, woher Senzen einen Orbital-Mining-Laser hätte bekommen können, aber da war er, chirurgisch gebohrte Löcher durch die Wolken des kleinen Planeten. Sie würde gerne sehen, wie Senzen dies den Behörden erklären könnte, die nicht unter seinem Einfluss standen. Wie Oso war dies ein sich entwickelndes System und technisch unbegrenzt für jede Art von Vermessung und Bergbau. Er muss sich darauf verlassen können, dass die Entdeckung der Artemis dazu führen würde, dass jeder Politiker gerne in die andere Richtung schaut.

Nagia tauchte durch die Atmosphäre und tauchte zu einem Schneesturm auf. Das Schiff schaukelte, als es durch tumultartige Wolken schnitt. Als sie sich schließlich trennten und den ersten Blick auf die Oberfläche des Planeten gewannen, war es eisige Tundra, so weit das Auge reichte. Entlang des Horizonts pumpen Kryovulkane massive Federn aus gefrierendem Magma in die Luft.

Das Schiff begann zu sinken und bewegte sich zwischen widersprüchlichen Windmustern, die sogar Nagias robustes Schiff wie ein Spielzeug zerschlugen. Sie konnte sehen, dass kleine Teams von Bergleuten an jedem der Löcher positioniert waren, die vom Laser in das Eis gegraben wurden. Sie stellten Scannerbojen auf Anti-Gravitationsbetten auf und ließen sie in die Schächte fallen.

"Besteht die Möglichkeit, dass Senzen an Bord kommt, um sich zu freuen? Ich hasse die Kälte."

Nagia lachte. Lem blieb bei seinem früheren Gefühl und starrte sie nur an.

Schließlich lagen sie auf dem Boden. Nagia und Lem stellten sich auf und luden Tonya in die Luftschleuse. Die Außentür zischte auf und ließ einen Schnee- und Eiswirbel in die Vorkammer fallen. Das HUD auf ihrem Anzug zeigte die Atmosphäre, etwas Sauerstoff, meist Ammoniak, bevor es ihr half, nicht zu versuchen, ihren Anzug auszuziehen.

Mit einem schnellen Stoß des Laufes traten sie alle nach draußen. Lem getrennt und gebohrt Löcher in das Eis für Stützhaken, damit das Schiff nicht rutscht. Jede Hoffnung, Nagia allein zu überwältigen, verschwand, als der Rest seiner Crew aus dem Whiteout auftauchte und sie umgab. Auf der anderen Seite nahmen sie ihr die Handschellen ab.

Nagia überprüfte ständig seinen Scanner nach Richtungen, während sie sich durch den Schnee schleppten. Tonya konnte Licht aus fernen Laseraufnahmen in den Wolken blühen sehen. Das war alles, was sie wirklich sehen konnte; der Schnee hatte sich zu einem unerbittlichen Tonfall entwickelt, als Sturmwinde heulten. Sie musste ihre externen Mikrofone leiser stellen.

Dann hörte es auf. Tonya, Nagia und der Rest der Schläger hielten inne und tauschten verblüffende Blicke aus. Nagia zuckte mit den Achseln und ging weiter.

Nun, da der Schnee geräumt war, führte Nagia's Glas sie zu einem kleinen Minenteam vor ihnen und bereitete einen Scan in einen kürzlich geschnittenen Schacht vor.

" Turov!" schrie Nagia. Senzen drehte sich um, als sie sich näherten. Er schlug einige Befehle in sein MobiGlas, bevor er aufblickte. Die Scanner begannen, auf ihre Anti-Gravitationsplattform zu steigen.

"Hey, Tonya", Senzen begrüßte sie, fast enttäuscht. "Ich bin ein wenig überrascht, dass du es geschafft hast, der UEE so schnell zu entkommen."

"Danke, dass du sie übrigens angerufen hast."

"Hey, ich war besorgt, was diese Osoianer mit dir machen könnten. Ich dachte, ich würde helfen."

"Ich wette, das hast du."

Senzen seufzte und sah sie für einen Moment an.

"Ich weiß nicht, was wir mit dir machen sollen", sagte er und schüttelte den Kopf. "Ich würde es wirklich vorziehen, dich nicht zu töten, aber du machst es mir sehr schwer." Er hielt inne und dachte noch ein paar Sekunden nach. "Wir könnten dich für ein paar Monate in einen Stasis-Stiefel stecken, schätze ich."

"Du hast gesagt -" Nagia begann zu protestieren.

"Ich habe dir gesagt, dass es verhandelbar ist, sie zu töten", unterbrach Senzen ihn. "Entspann dich, du wirst so oder so bezahlt."

Nagia hält die Klappe und schmort. Senzen wandte sich wieder Tonya zu und dachte weiter. Schließlich zuckte er mit den Achseln und warf seine Hände hoch.

"Tut mir leid, Tonya, ich habe nichts." Er wandte sich an Nagia. "Sie gehört ganz dir."

Das war nicht gut. Nagia grinste. Einer der Schläger packte ihren Arm.

"Warte, wenn du mich tötest, verlierst du deinen besten Weg, um das nächste Stück der Artemis zu finden." Tonya riss sich von dem Schläger los. Er aß nach vorne, um sie zu greifen, aber Senzen hielt ihn mit einer Handbewegung fest. Tonya machte weiter. "Du musst neugierig sein, wie ich den Weg zu Oso gefunden habe."

Tonya konnte erkennen, dass er es war. Sie war sich nicht sicher, ob Janus Nagias Angriff überlebt hatte, aber es war ihre einzige Karte. Da es sich bei ihrer Flucht von der UEE-Militärplattform bewährt hat, hatte Janus vielleicht eine gute Idee, wie man sie aus dieser herausbekommt.

"Reden", sagte Senzen schließlich. Sie wusste, dass sie seine Neugierde geweckt hatte, jetzt für den letzten Nagel im Sarg.

"Ich habe Janus."

"Wie?" fragte er nach ein paar Augenblicken. Er konnte die brennende Neugierde in seiner Stimme nicht verbergen.

"Ich habe eine Kopie des Originalprogramms, dann habe ich es durch eine Simulation des Artemis-Fluges angehoben. Es war keine genaue Kopie, sondern führte mich zu Oso. Wir haben bereits besprochen, was die Crew auf Kallis gemacht hätte...." Tonya hat diesen Teil erfunden, aber sie wusste das -

" Nein."

Tonya stotterte für eine Sekunde.

" Huh?"

"Nein, Tonya", wiederholte Senzen. "Selbst wenn es wahr ist, benutzt du es, um nach etwas anderem zu suchen. Vielleicht hätte ich in der Vergangenheit den Gedanken gehegt, vorausgesetzt, dass ich in der Lage wäre, dein unvermeidliches Doppelspiel zu antizipieren. Aber diesmal nicht, ich beiße nicht."

Tonya war still. Das war wirklich schlimm. Ihr Verstand raste und kämpfte um eine Alternative.

"Das wirst du bereuen, Senzen", das war alles, was sie sich ausdenken konnte, und das stolperte aus ihrem Mund wie eine schlechte VidStar-Zeilenlesung.

"Ja, vielleicht, aber ich vertraue meinen Scans", klopfte Senzen auf das MobiGlas, nickte Nagia zu und wandte sich ab. Der Pirat machte einen Schritt auf sie zu und zog seine Waffe. Tonya packte Senzen und drehte ihn als Schild um.

Nagia und die anderen Schläger fingen an zu lachen.

"Tonya, wirklich", sagte Senzen. "Was soll das bewirken?"

"Halt die Klappe."

"Du solltest auf ihn hören, T." Nagia lud seine Waffe. Der Rest der Schläger breitete sich aus, um jede Flucht zu verhindern. "Du hast keine Waffe und kannst nirgendwo hin."

Sie lagen falsch, es gab einen Ort, an den man gehen konnte.

Tonya packte Senzens MobiGlas, schob ihn in Richtung Nagia und sprang in den Schacht.

Sie stürzte einige Sekunden lang durch den freien Fall, bevor sie in eines der Anti-Grav-Betten des Scanners stieß. Ihre Hände kletterten nach etwas zum Festhalten, als ihr Körper von der Kante glitt.

Ihre Finger schlossen sich eine Nanosekunde lang um einen Griff, bevor sie fiel. Tonya sah auf. Sie konnte Formen sehen, die sich um den Rand herum sammelten und nach unten blickten. Selbst bei Wind hörte sie Senzen schreien.

Die Plattform senkte sich weiter ab, die Autokompensatoren wurden an die neue Masse angepasst. Sie zog sich hoch und sah sich um. Blitze von den Scannern hallten in die Schichten auf Eisschichten zurück. Sie konnte ein Netzwerk von Lücken sehen, die sich in die Ferne kreuzen.

Ein Laserschuss fuhr an ihr vorbei. Tonya konnte sehen, wie Formen anfingen, sich den Schacht hinunterzulaufen und sich auf dem Weg beschwerten.

Ein weiterer Schuss traf die Plattform selbst. Das Ganze taumelte zur Seite und kämpfte darum, sich wieder ins Gleichgewicht zu bringen. Tonya konnte eine der Lücken in der Wand ein paar Meter tiefer sehen, breit genug, um sich durchzudrücken. Sie überprüfte Senzens MobiGlas. Es hatte noch die Steuerung für die AG-Plattform offen.

Sie verlangsamte die Plattform und sprang in die Lücke, bevor ein weiterer Salve von Schüssen durch die Plattform stieß. Das System gab schließlich auf und ratterte nach unten und verschwand in der Dunkelheit.

Tonya drückte sich durch die schmale Spalte im Eis. Etwas weiter vorne konnte sie sehen, wie es sich mit einem größeren Höhlensystem überschneidet. Ein Schrei hallte durch die Lücke hinter ihr. Jemand schwang sich an der Öffnung vorbei und fluchte.

Sie fiel in den Tunnel und sah sich um. Ein paar tausend Meter entfernt brannte ein Strahl des Orbitallasers durch die Oberfläche und beleuchtete die gesamte Fläche.

Tonya hat Senzen's Glas überprüft. Jenseits des Kontrollbildschirms für die tote AG-Plattform erstellte ein Programm ein Composite aus den mehreren Scans, die auf dem Planeten ablaufen. Anomalien im Eis wurden isoliert und katalogisiert, aber es gab auch eine grobe Karte der Tunnelsysteme, die sich unter dem Eis gebildet hatten.

Sie wusste, dass die Karte von unschätzbarem Wert sein würde, aber Nagia hatte Senzen durch das Glas gefunden, also musste sie annehmen, dass sie es noch schaffen würden. Also hatte sie die Wahl, benutze die Karte, aber lass Nagia sie verfolgen oder werde blind und wandere vielleicht in ein Erdloch.

Das Geräusch des Kletterns aus dem Loch in der Decke beschleunigte ihre Entscheidung. Sie hielt ihn an und rannte davon.

Sie hörte, wie jemand durch das Loch in der Decke schlüpfte und in den Tunnel schlug.

" Tonya!" Senzen schrie, wütender, als sie ihn je gehört hatte. Er schoss einen Schuss ab. Es ging weit und schmolz ein Loch in der Wand.

Der Untergrund wurde dunkel, als der Schuss des Orbitallasers verblasste. Tonya schaltete ihre Scheinwerfer ein und lief weiter. Sie überprüfte das Glas, um sicherzustellen, dass sie nicht vor einem Abgrund davonlaufen würde.

Sie rannte und rutschte durch die verzerrten Gänge. Senzens Schritte hallten hinter ihr wider.

Tonya blickte zurück; von den hüpfenden Lichtern auf seinem Kopf war Senzen etwa dreißig Meter zurück und sie konnte vage das Lichtflackern von Nagias Crew durch die Eiswände sehen. Sie hatten es schwerer, sich an die glatten Böden anzupassen.

Das Senzener Glas begann leise zu brummen. Sie überprüfte es, während sie rannte. Eine der Anomalien, die durch die Scans isoliert wurden, kam auf. Das war, als sie gegen eine Wand stieß.

Der Aufprall nahm ihr die Füße ab. Sie knallte in den Boden und rutschte für ein paar Meter. Ihre Sicht verschwamm kurzzeitig. Das Glas rutschte weiter den Gang hinunter. Als sie sich orientierte, stand Senzen bereits über ihr.

"Verdammt, Tonya..." keuchte er und versuchte, Luft zu holen. Er hob die Waffe.

Der Orbitallaser stieß ein weiteres Loch in die Oberfläche und brannte sich den Weg nach unten und tauchte den gespiegelten Tunnel in Licht. Da sah Tonya es, eingeschlossen im Eis hinter Senzen.

Senzen konnte die Ehrfurcht in ihrem Gesicht sehen. Er war anfangs zögerlich, trat aber einen Schritt zurück und drehte sich um, um zu sehen, was sie ansah.

Es war ein Körper. Fixiert im Eis, in der Mitte der Bewegung. Im reflektierten Laserlicht gebadet, sah es surreal aus. Was auch immer es war, es sah aus, als wäre es schockgefroren, vielleicht gefangen in einem der Kryovulkanausbrüche. Aber egal in welcher Situation, aus der Haltung und den geschlossenen Augen, sah es so aus, als würde es warten und es erwarten.

Tonya stand auf, vergaß völlig die Bedrohung durch Senzen und ging zu ihm hinüber. Es war menschlich oder menschenähnlich. Anatomisch gesehen gab es einen Kopf, zwei Arme, zwei Beine. Die Haut war eine hellgraue, fast marmorartige Blässe. Ein dunkles, fast schwarzes Liniennetz verlief unter der Haut. Sie sahen fast wie Schaltwege aus, die mit dem Nervensystem zusammenlaufen. Es könnten Tattoos gewesen sein. Tonya wusste es nicht.

Sie hatte keine Ahnung, was sie da sah.

Senzen trat neben sie, auch mit schlaffen Kiefern.

"Schau dir die Kleidung an", murmelte er mit einem Kopfnicken.

Tonya lehnte sich nah heran. In den dunkel ausgefransten Überresten des Hemdes war ein Wort schwach schabloniert.

Kenlo.

Tonya's Herz hat einen Schlag übersprungen. Sie hätte vor Erstaunen weinen können. Fast siebenhundert Jahre später sah sie sich ein Crewmitglied der Artemis an.

Plötzlich schoss eine seismische Ladung durch den Tunnel und schüttelte ihn heftig. Tonya und Senzen rutschten herum und versuchten, ihr Gleichgewicht zu halten. Genauso schnell hörte es auf. Sie sahen sich gegenseitig an. Ein weiteres Zittern, heftiger als das letzte.

"Das ist nicht gut", sagte Senzen leise.

"Du denkst, Sprenglöcher auf dem Planeten mit einem Orbitallaser wären nicht die beste Idee gewesen?"

"Wir müssen das hier wegbringen." Senzen sprang auf seinen Funk. "Nagia, wo bist du?" Stille. " Nagia!"

Tonya versuchte, sich aufrecht zu halten. Sie beobachtete, wie massive Nähte knackten und sich über das Eis verteilten. Die Blöcke begannen sich zu verschieben und weiter unten im Tunnel zusammenzubrechen.

"Dieser ganze Ort kommt herunter", sagte Tonya. Eine Laserexplosion ging los.

Senzen hat nicht aufgepasst. Er schoss um Kenlos Körper herum und versuchte, ihn zu befreien. Es hat nicht funktioniert.

"Steh nicht nur da rum, hilf mir."

"Wir müssen hier raus." Tonya konnte kaum glauben, was sie sagte. Alles, wofür sie gearbeitet hatte. Eine beispiellose Leistung war nur wenige Meter entfernt. Es war Herrlichkeit, ein Erbe, das im Eis eingefroren war. Aber wirklich, es war der Tod. Sie konnten es nicht erreichen, nicht tragen. Es würde sie nur mitnehmen. Sie fing an, das zu verstehen.

Senzens Waffe ertönte bei voller Ladung. Ein weiterer massiver Ruck des Planeten löste Gas- und Dampfstrahlen in den Tunnel aus.

Tonya taumelte herum und versuchte, ihr Gleichgewicht zu halten und trat in eine Pfütze. Der Ort taute auf.

"Der Laser hat den Kern angezapft, wir müssen jetzt los!" Sie packte seinen Arm und versuchte, ihn wegzuziehen. Senzen warf Tonya von ihm weg. Sie schlug auf den Boden und schleuderte.

"Was ist los mit dir, Tonya?", sagte er, fast verrückt. Senzen feuerte weiter, bis die Waffe eine Pause zum Aufladen einlegte. "Das ist die Entdeckung des Jahrhunderts. Das ist alles. Ich wäre ein Schwachkopf, wenn ich ihn entwischen lassen würde."

"Du musst es aufgeben."

"Lass es gut sein?!" Er schüttelte den Kopf. " LASST ES LOS?" Er wurde verzehrt, hämmerte mit dem Kolben der Waffe auf das Eis und riss mit den Händen Stücke weg.

Der Boden brach plötzlich zusammen und gab nach. Senzen verschwand in einem Dampfstoß nach unten in den dunklen Abgrund des Planeten.

Tonya starrte auf die Leere, kurzzeitig fassungslos. Als sie aufblickte, wurde ihr klar, dass das letzte Beben auch Kenlos Körper aus seinem eisigen Grab zerrissen hatte. Er lag tauend auf seiner Seite.

Vielleicht könnte sie es bekommen. Sie könnte in der Lage sein, es an die Oberfläche zu tragen. Diese Gedanken fielen an ihrer rationalen Argumentation vorbei und führten die Visionen von Ruhm und Vermächtnis wieder vor sich her. Alles, was sie tun musste, war, über den Abgrund zu springen, der Senzen beanspruchte....

Tonya wurde klar, dass Kenlo sie ansah. Seine Augen, ein blasser Blauton, waren direkt auf sie gerichtet. Er sah überrascht und erstaunt aus. So wie sie wohl ausgesehen haben muss, als sie ihn zum ersten Mal sah. Seine Lippen bildeten schwach ein einziges Wort.

" Lauf."

Seine Augen schlossen sich. Der Körper ließ sich nieder.

Tonya ließ ihn zurück und rannte weg.

Tonya lief fast mit dem Autopiloten durch die zusammenbrechenden Tunnel und die beweglichen Risse. Ihr Verstand war taub gegenüber dem, was sie gerade erlebt hatte. Sie erinnerte sich kaum daran, auf die Oberfläche zu klettern und einen der Bergbautransporte herunterzufahren.

Erst als der Transport von Kallis IX abgehoben war und die tumultartigen Wolken sich wälzen und aus dem Raum verlagern sah, versuchte sie sogar zu verstehen, was passiert war.

Ausnahmsweise einmal hatte sie keine Ahnung.


* * * *


Erde, Sol-System

2 Monate später SET



Melvin Hartley, Jr. mischte eifrig durch die Lobby des Museums. Staubwedel und Mopp in der Hand, er war auf der Jagd nach jedem Fleck Schmutz oder Staub, der seiner gründlichen Reinigung entgangen war.

Eine Uhr läutete. Hartley räusperte sich und gab dem Raum einen letzten begutachtenden Blick. Er legte die Reinigungsinstrumente in den Schrank und überprüfte seinen Anzug im nahegelegenen Spiegel.

"In der Tat sehr gut", sagte er und zeigte seinem typischen Schausteller ein Lächeln. Er fuhr auf Rädern und ging stolz zur Haustür. Seine Schuhe quietschten auf dem Marmorboden.

Er drückte einen Knopf am Eingang. Ein Banner entfaltete sich automatisch direkt im Eingangsbereich mit der Aufschrift "The Artemis; A New Discovery". Präsentiert von Shubin Interstellar."

Er lächelte, als er zum tausendsten Mal las, und öffnete dann die Türen.

Ein Mob wartete draußen. Erwachsene, Kinder, Reporter, Mitglieder der wissenschaftlichen Gemeinschaft warteten sehnsüchtig darauf, durch den Eingang zu drücken und an die Kasse zu gehen.

Tonya sah zu, wie Hartley Tickets verkaufte. Sie hatte mit Gavin Arlington eine Vereinbarung getroffen, um das Artemis-Artefakt von Stanton im Hartley's Museum auszustellen.

Hartley sah sie in der Menge. Seine Augen waren voller Tränen. Er nickte ihr zu.

Tonya lächelte und nickte zurück.


* * * *


Kallis-System

2 Wochen später SET



Die beiden Hälften des Leuchtfeuers II schwebten im Raum. Tonya beobachtete das Wrack aus dem Cockpit der Beacon III, zum Glück durch ihre liberale Versicherungspolice abgedeckt.

Die Spur war tot. Sie war zurück nach Kallis IX gegangen, um nach Kenlo oder einem anderen Zeichen der Artemis zu suchen, kam aber leer heraus. Als sie ihren Abschlussbericht an Arlington übergab, erwähnte sie die Leiche nicht einmal. Er würde ihr nicht glauben. Niemand würde das tun. Sie glaubte es selbst kaum.

Es bedeutete nur, dass sie kreativ sein musste, weiter nach anderen Hinweisen suchen musste. Sie mussten da draußen sein und sie wollte nicht aufhören zu suchen.

Eine Nachricht erschien auf einem ihrer Bildschirme. Übertragung abgeschlossen. Tonya lehnte sich auf dem Stuhl zurück und wartete.

"Hallo Tonya", sagte Janus über die Lautsprecher.

" Willkommen zurück."

" Danke." Pause. "Hast du einen Kurs im Sinn?"

"Sicher doch." Tonya hat es im NavDrive aufgezeichnet.

" Verstanden." sagte Janus. Die Systeme begannen zu aktivieren und pausierten dann. "Möchtest du fliegen?"

Tonya dachte einen Moment nach.

"Nee, mach schon."






DAS ENDE

The airlock inside Nagia’s hummed as it began to pressurize. Tonya got a good look at wreckage of the other airlock, the one he tried to use to board the Beacon II.

The Beacon II … she looked out the small porthole to the two halves of her ship hanging in the void. She was going to have to start thinking about a Beacon III.

A panel by the inner airlock door pinged and slid open, revealing Nagia, a henchman and a pair of laser guns aimed at her.

“Ain’t this a joy,” Tonya said as she put her hands up. “I’m a little disappointed, Nagia, jump-stalking seems beneath even you.” The henchman slapped the cuffs on her without taking the suit off. She glanced over her shoulder at the henchman. “You mind switching my air supply over to the filter? Stuff ain’t cheap.”

The henchman glared at her for a moment.

“I don’t think you’re funny,” the henchman said finally. He dragged her to a chair and snagged her cuffs to a hook in the wall.

“Your guys don’t seem to like me too much,” Tonya replied to Nagia.

“Lem’s just enthusiastic.” Nagia slipped into the pilot’s chair and resumed control. “Turov wanted a word before we ghosted you.”

The henchman, Lem, kept his weapon charged and watched her.

Tonya settled back in the seat, trying to get comfortable. It was going to be a long flight.


* * * *


The other thugs on Nagia’s payroll fell into a loose formation behind his ship on the way toward Kallis IX.

The system was buzzing with activity. Surveying teams and deep-orbit scan ships circled the eight other planets. Senzen Turov must have really been impressed by the primitive paintings on Oso to pull this many resources into the system. Tonya had no idea where Senzen could have gotten an orbital mining laser but there it was, surgically boring holes through the clouds of the small planet. She would love to see how Senzen could possibly explain this to any authorities who weren’t under his sway. Like Oso, this was a developing system and technically off-limits to any kind of surveying and mining activity. He must be counting on the fact that the discovery of the Artemis would make any politician happily look the other way.

Nagia dove through the atmosphere and emerged into a blizzard. The ship rocked as it sliced through tumultuous clouds. When they finally parted, giving the first glimpse on the planet’s surface, it was icy tundra as far as the eye could see. Along the horizon, cryovolcanoes pumped massive plumes of freezing magma into the air.

The ship began to descend, passing between conflicting wind patterns that even battered Nagia’s sturdy ship around like a toy. She could see small teams of miners were positioned at each of the holes burrowed into the ice from the laser. They set up scanner buoys on anti-grav beds and dropped them down the shafts.

“Any chance Senzen could come onboard to gloat? I hate the cold.”

Nagia laughed. Lem stuck to his earlier sentiment and just stared at her.

Finally, they were on the ground. Nagia and Lem suited up and loaded Tonya into the airlock. The outer door hissed open, letting a swirl of snow and ice into the antechamber. The HUD on her suit displayed the atmosphere, some oxygen, mostly ammonia, before helpfully advising her not to attempt to take off her suit.

With a quick prod of the barrel, they all stepped outside. Lem separated and drilled holes in the ice for support hooks, keeping the ship from sliding. Any hope of overpowering Nagia on his own vanished as the rest of his crew emerged from the whiteout and surrounded her. On the plus side, they took off her cuffs.

Nagia constantly checked his scanner for directions as they trudged through the snow. Tonya could see light from distant laser shots bloom in the clouds. That was all she could really see anymore; the snow had built to a relentless pitch as gale winds howled. She had to turn down her external microphones.

Then it stopped. Tonya, Nagia, and the rest of the thugs paused and exchanged baffled glances. Nagia shrugged and kept walking.

Now that the snow had cleared, Nagia’s Glas was leading them to a small mining team ahead, prepping a scan into a recently cut shaft.

“Turov!” Nagia yelled. Senzen turned as they approached. He punched some commands into his MobiGlas before looking up. The scanners began to descend on their anti-grav platform.

“Hey, Tonya,” Senzen greeted her, almost disappointed. “I’m a little surprised you managed to escape the UEE so quickly.”

“Thanks for calling them, by the way.”

“Hey, I was worried what those Osoians might do to you. I thought I was helping.”

“I’ll bet you did.”

Senzen sighed and looked at her for a few moments.

“I don’t know what we’re going to do with you,” he said, shaking his head. “I’d really prefer not to kill you but you’re making it awfully difficult.” He paused and thought for a few more seconds. “We could put you in a stasis boot for a couple months, I guess.”

“You said —” Nagia started to protest.

“I told you killing her was negotiable,” Senzen cut him off. “Relax, you’ll get paid either way.”

Nagia shut up and stewed. Senzen turned back to Tonya and thought more. Finally he shrugged and threw his hands up.

“Sorry, Tonya, I got nothing.” He turned to Nagia. “She’s all yours.”

That was not good. Nagia grinned. One of the thugs grabbed her arm.

“Wait, if you kill me, you lose your best way to find the next piece of the Artemis.” Tonya wrenched herself free from the thug. He lunched forward to grab her but Senzen held him with a wave of the hand. Tonya kept going. “You’ve got to be curious how I found my way to Oso.”

Tonya could tell he was. She wasn’t positive that Janus had survived Nagia’s attack, but it was her only card. Since it proved itself during her escape from the UEE military platform, maybe Janus had a bright idea how to get her out of this one.

“Talk,” Senzen finally said. She knew she had piqued his curiosity, now for the final nail in the coffin.

“I’ve got Janus.”

“How?” he asked after a few moments. He couldn’t hide the burning curiosity in his voice.

“Got a copy of the original program, then raised it through a simulation of the Artemis flight. It wasn’t an exact copy but led me to Oso. We’ve already discussed what the crew would have been doing on Kallis …” Tonya was making that part up but she knew that —

“No.”

Tonya stuttered for a second.

“Huh?”

“No, Tonya,” Senzen repeated. “Even if it’s true, you’re using it to angle for something else. Maybe in the past, I would’ve entertained the notion, assuming that I would be able to anticipate your inevitable double-cross. But not this time, I’m not biting.”

Tonya was quiet. This was really bad. Her mind raced, scrambling for some alternative.

“You’ll regret this, Senzen,” was all she could come up with, and that stumbled out of her mouth like a bad VidStar line-reading.

“Yeah, maybe, but I’ll trust my scans,” Senzen tapped the MobiGlas, nodded to Nagia and turned away. The pirate took a step toward her, drawing his gun. Tonya grabbed Senzen and turned him around as a shield.

Nagia and the other thugs started laughing.

“Tonya, really,” Senzen said. “What is this going to do?”

“Shut up.”

“You should listen to him, T.” Nagia charged his gun. The rest of the thugs spread out to cut off any escape. “You got no weapon and nowhere to go.”

They were wrong, there was somewhere to go.

Tonya grabbed Senzen’s MobiGlas, shoved him toward Nagia and jumped into the shaft.

She tumbled through free-fall for several seconds before slamming into one of the Scanner’s Anti-Grav beds. Her hands scrambled for something to hold onto as her body slid off the edge.

Her fingers locked around a handle a nanosecond before she fell. Tonya looked up. She could see forms gathered around the edge looking down. Even over the wind, she could hear Senzen yelling.

The platform kept descending, auto-compensators adjusted for the new mass. She pulled herself up and looked around. Flashes from the scanners echoed off into the layers upon layers of ice. She could see a network of gaps, cross-crossing off into the distance.

A laser shot zipped past her. Tonya could see forms start rappelling down the shaft, complaining along the way.

Another shot hit the platform itself. The whole thing lurched to the side and struggled to rebalance itself. Tonya could see one of the gaps in the wall a few meters below, wide enough to squeeze through. She checked Senzen’s MobiGlas. It still had the controls for the AG platform open.

She slowed the platform and jumped into the gap moments before another volley of shots punched through the platform. The system finally gave up and clattered down, disappearing into the darkness.

Tonya squeezed her way through the narrow fissure in the ice. A little further ahead, she could see it intersect with a larger cave system. A yelp echoed through the gap behind her. Someone swung past the opening, cursing.

She dropped into the tunnel and looked around. A few thousand meters away, a beam from the orbital laser burned through the surface and illuminated the entire area.

Tonya checked Senzen’s Glas. Beyond the control screen for the dead AG platform, a program was creating a composite from the multiple scans going on around the planet. Anomalies in the ice were being isolated and catalogued, but it also gave a rough map of the tunnel systems that had formed under the ice.

She knew the map would be invaluable, but Nagia had found Senzen through the Glas so she had to assume they could do it still. So she had a choice, use the map but allow Nagia to track her or go blind and maybe wander into a sinkhole.

The sound of scrambling from the hole in the ceiling expedited her decision. She kept it on and took off running.

She heard someone slip through the hole in the ceiling and slam into the tunnel.

“Tonya!” Senzen yelled, angrier than she’d ever heard him. He snapped off a shot. It went wide and melted a hole in the wall.

The underground went dark as the orbital laser’s shot faded away. Tonya flipped on her headlights and kept running. She checked the Glas to make sure she wasn’t about to run off a chasm.

She ran and skidded through the warped corridors. Senzen’s footfalls echoed behind her.

Tonya glanced back; from the bouncing lights on his head Senzen was about thirty meters back and she could vaguely see the flickers of light from Nagia’s crew through the ice walls. They were having a tougher time adjusting to the slick floors.

Senzen’s Glas began to hum softly. She checked it while she ran. One of the anomalies isolated by the scans was coming up. That’s when she hit a wall.

The impact took her clean off her feet. She slammed into the ground and skidded for a few meters. Her vision blurred momentarily. The Glas slid further down the passage. By the time she got her bearings, Senzen was already standing over her.

“Dammit, Tonya …” he gasped, trying to catch his breath. He raised the gun.

The orbital laser punched another hole in the surface and seared its way down, bathing the mirrored tunnel in light. That’s when Tonya saw it, locked in the ice behind Senzen.

Senzen could see the awe in her face. He was hesitant at first but took a step back and turned to see what she was looking at.

It was a body. Fixed in the ice, mid-motion. Bathed in the reflected laser-light, it looked surreal. Whatever it was, it looked like it was flash-frozen, maybe caught in one of the cryovolcano eruptions. But whatever the situation, from its posture and closed eyes, it looked like it was waiting, expecting it.

Tonya stood, completely forgetting the threat of Senzen, and crossed over to it. It was human or human-ish. Anatomically, there was a head, two arms, two legs. The skin was a light grey, almost marble-like pallor. A dark, almost black, network of lines ran under the skin. They almost looked like paths of circuitry, running in tandem with the nervous system. They could have been tattoos. Tonya didn’t know.

She had no idea what she was looking at.

Senzen stepped up beside her, slack-jawed as well.

“Look at the clothes,” he murmured with a nod of his head.

Tonya leaned in close. In the dark frayed remnants of the shirt, a word was faintly stenciled.

Kenlo.

Tonya’s heart skipped a beat. She could have cried in amazement. Almost seven hundred years later, she was looking at a crewmember of the Artemis.

Suddenly, a seismic charge surged through the tunnel, shaking it violently. Tonya and Senzen slid around, trying to keep their balance. Just as quickly, it stopped. They looked at each other. Another tremor hit, more violent than the last.

“That’s not good,” Senzen said quietly.

“You think blasting holes in the planet with an orbital laser might not have been the best idea?”

“We’ve got to get this out of here.” Senzen jumped on his comms. “Nagia, where are you?” Silence. “Nagia!”

Tonya tried to keep herself upright. She watched massive seams crack and spread throughout the ice. Blocks started to shift and collapse further down the tunnel.

“This whole place is coming down,” Tonya said. A laser blast went off.

Senzen wasn’t paying attention. He was shooting around Kenlo’s body, trying to blast him free. It wasn’t working.

“Don’t just stand there, help me.”

“We need to get out of here.” Tonya could barely believe what she was saying. Everything she had worked for. An unparalleled achievement was only meters away. It was glory, a legacy frozen in ice. But really, it was death. They couldn’t get to it, couldn’t carry it. It would only take them with it. She was starting to see that.

Senzen’s gun chimed at full charge. Another massive jolt of the planet unleashed jets of gas and steam into the tunnel.

Tonya staggered around trying to keep her balance and stepped in a puddle. The place was thawing.

“The laser tapped the core, we gotta go now!” She grabbed his arm and tried pulling him away. Senzen flung Tonya off him. She hit the ground, skidding.

“What’s the matter with you, Tonya?” he said, almost maniacally. Senzen kept firing until the gun needed to pause for a recharge. “This is the discovery of the century. This is everything. I would be a moron to let it slip away.”

“You gotta let it go.”

“Let it go?!” He shook his head. “LET IT GO?” He was consumed, hammering at the ice with the butt of the gun and ripping away chunks with his hands.

The floor cracked suddenly and gave way. Senzen disappeared in a flash of steam down in the dark abyss of the planet.

Tonya stared at the void, momentarily stunned. When she looked up, she realized that the last quake also cracked Kenlo’s body from its icy tomb. It lay thawing on its side.

Maybe she could get it. She might be able to carry it to the surface. Those thoughts tumbled past her rational reasoning and paraded the visions of glory and legacy in front of her again. All she had to do was jump across the chasm that claimed Senzen …

Tonya realized that Kenlo was looking at her. His eyes, a pale shade of blue, were focused directly on her. He looked surprised, amazed. The same way she must have looked when she first saw him. His lips weakly formed a single word.

“Run.”

His eyes closed. The body settled.

Leaving him behind, Tonya ran.

Tonya almost ran on autopilot through the collapsing tunnels and shifting fissures. Her mind was numb to what she had just experienced. She barely remembered climbing onto the surface and flagging down one of the miner transports.

It wasn’t until the transport had lifted off Kallis IX, watching the tumultuous clouds churn and shift from space, that she even tried to comprehend what had happened.

For once, she had no clue.


* * * *


Earth, Sol System

2 months later SET

Melvin Hartley, Jr. shuffled eagerly through the lobby of the museum. Duster and mop in hand, he was on the hunt for any speck of dirt or dust that had escaped his vigorous cleaning.

A clock chimed. Hartley cleared his throat and gave the room one last appraising look. He put the cleaning instruments in the closet and checked his suit in the nearby mirror.

“Very fine, indeed,” he said, flashing his trademark showman smile. He wheeled and strode proudly to the front door. His shoes squeaked on the marble floor.

He pressed a button by the entrance. A banner automatically unfurled just inside the entrance reading, “The Artemis; A New Discovery. Presented by Shubin Interstellar.”

He smiled as he read for the thousandth time, then unlocked the doors.

A mob waited outside. Adults, children, reporters, members of the scientific community waited eagerly to press through the entrance and file to the ticket window.

Tonya watched Hartley sell tickets. She had worked out an arrangement with Gavin Arlington to display the Artemis artifact from Stanton at Hartley’s museum.

Hartley saw her in the crowd. His eyes welled with tears. He nodded to her.

Tonya smiled and nodded back.


* * * *


Kallis System

2 weeks later SET

The two halves of the Beacon II floated in space. Tonya watched the wreckage from the cockpit of the Beacon III, thankfully covered through her liberal insurance policy.

The trail was dead. She had gone back to Kallis IX to scan for Kenlo or any other sign of the Artemis, but came up empty. When she gave her final report to Arlington, she didn’t even mention the body. He wouldn’t believe her. No one would. She hardly believed it, herself.

It just meant that she’d have to be creative, keep searching for any other clues. They had to be out there and she wasn’t going to stop looking.

A message popped up on one of her screens. Transfer complete. Tonya sat back in the chair and waited.

“Hello Tonya,” Janus said over the speakers.

“Welcome back.”

“Thank you.” Pause. “Do you have a course in mind?”

“Sure do.” Tonya plotted it in the NavDrive.

“Understood.” Janus said. The systems started to activate, then paused. “Would you like to fly?”

Tonya thought for a moment.

“Nah, you go ahead.”

THE END