Hostile Negotiations: Part Two

"Sie spucken mir im Grunde ins Gesicht, Officer Frost", sagte Diamond und blickte in ihre Mobi. "Und der Rest des Teams. Hast du eine Ahnung, was wir durchgemacht haben, um dieses WiDoW überhaupt zu nutzen, und jetzt willst du, dass wir einfach alles zurückgeben? Zum Teufel, Davis hat ein Auge verloren!"

Nachdem sie mit Diamond an mehreren anderen Kreuzritter-Sicherheitsaufträgen gearbeitet hatte, wusste Kayla, dass dies die Art und Weise des Feilschens des Söldners war, aber sie hatte nicht die Geduld für ihr normales Hin und Her. Die Zeit trällerte. Die Jackers hatten ihnen eine Frist von sechs Stunden gesetzt, und jede Sekunde, die verschwendet wurde, brachte die Geiseln in größere Gefahr.

"Wenn du hoffst, mehr Glaubensbekenntnisse zu bekommen, um deine Not zu lindern, kletterst du auf der falschen Leiter hoch", sagte Kayla. Da ihre Chefs ihr befohlen hatten, den Forderungen der Schiffsräuber nachzugeben, war sie nicht gerade befugt, eine Crew von Söldnern einzustellen. Das Beste, was sie anbieten konnte, war der Gefahrguttransport. "Die Bezahlung ist, was es ist, aber ich schwöre, du hilfst mir, diese Leute lebendig von diesem Sternenhimmel zu befreien, ich werde dafür sorgen, dass du und deine Kinder zehnfach versorgt werden. Ich weiß auch, dass das Rettungsteam Davis' Augenimplantat gefunden und ihr zurückgebracht hat."

Nachdem sie erwischt worden war, konnte Diamond nicht anders, als zu grinsen und ihre gleichnamigen funkelnden Zähne zu zeigen. Seitdem sie anfing, für Crusader zu arbeiten, fragte sich Kayla, warum all die anständigen Auftragnehmer, die sie in Stanton gefunden hatte, ein Übermaß an Persönlichkeit hatten. Andererseits hätte die Menge, die sie damals in Terra kannte, nie zugestimmt, eine solche Operation durchzuführen.

"In Ordnung, ganz ruhig Frosty. Wir werden es tun", sagte Diamond.

"Gut. Gehen Sie so schnell wie möglich zur Sicherheitslandungsbucht und laden Sie das WiDoW auf."

"Schon auf dem Weg", sagte Diamond, "aber um ehrlich zu sein, klingt diese ganze Operation verdächtig wie die Hölle. Eine Schiffsladung Drogen an einen Haufen Jacker zu übergeben, ist nicht die klügste Verhandlungstaktik, die ich je gehört habe."

"Einverstanden", sagte Kayla. "Aber du wirst dafür sorgen, dass die Bastarde nicht davon lecken können."

"Wie der Klang davon", sagte Diamond. "Was ist dann der Plan? Davis in einer der Kisten verstecken, um sie zu knallen, wenn sie ein kleines Lookie-Loo machen? Vergiften Sie viel davon und hoffen Sie, dass Sie eine Probe probieren? Verkabeln Sie das WiDoW mit ein paar tausend Gramm gutem altmodischem CB-T?"

"Sie werden erwarten, dass wir die Lieferung manipulieren. Auf keinen Fall kommen die Kisten an Bord, ohne dass die Wagenheber einen Tiefenscan durchführen."

Diamond nickte, verständnisvoll. "Ja, sie sehen alles, sie werden schneiden und fliehen, und dann sind die Geiseln so gut wie tot. Ich werde das Team auf nicht-tödliche Waffen beschränken. Das sollte uns helfen, bei der Annäherung keinen Verdacht zu erregen, aber zur Hölle, wenn ich weiß, wie wir reinkommen, ohne dass es jemand merkt."

Eine verdammt gute Frage.

"Ich arbeite daran", sagte Kayla.

Kayla schlängelte sich durch die mittägliche Menge, die die Hauptpromenade von Orison verstopfte. Das Wetter war unberührt und die lächelnden Gesichter der Menschen, die es genossen, fühlten sich wie ein Verrat an. Mit dem Stress und Druck, unter dem sie stand, konnte das Wetter zumindest den Anstand haben, bedeckt zu sein.

Als sie sich dem Eingang des Starports näherte, umging sie die lange Linie, die sich nach draußen schlängelte und direkt zum Wartungsbereich führte. Normalerweise, wenn sie irgendwelche offiziellen Geschäfte im Hafen machen würde, würde sie sich mit der Kreuzritter-Transportbehörde abstimmen, aber diesmal konnte sie es nicht riskieren, dass sich jemand zu tief über ihr Geschäft dort erkundigt. Wenn das Management darüber informiert würde, was sie tat, dann, nun ja.... das Leben dieser Geisel würde in den Händen von Crusaders PR-Manager Harris liegen. Keine sehr vielversprechende Position.

Die massive Wartungshalle enthielt mehrere Starliner in verschiedenen Reparaturzuständen. Sie überprüfte ihre Fallakte, um sicherzustellen, dass sie die richtige Registrierung hatte, bevor sie sich auf denjenigen zubewegt, der die Livree des Meridian Transits trägt.

"Kelly Burgess?" fragte Kayla einen vorbeikommenden Arbeiter in bordeauxfarbenen Meridian-Overalls. Ohne anzuhalten, zeigten sie sie auf eine offene Luke am unteren Rumpf der Genesis, wo ein Durcheinander von Kabeln brutal aus dem Bauch des Kreuzfahrtschiffes gezogen und auf eine erhöhte Arbeitsbühne gestreut wurde. Der Tatort erinnerte sie an einen unglücklichen Mordfall, an dem sie arbeitete, als sie noch ein Anfänger war.

In der Öffnung befand sich ein weiterer bedeckter Arbeiter, der ein Diagnosewerkzeug benutzte, um Steckverbinder entlang einer verwickelten Datendrehscheibe zu testen. "Kelly Burgess?" fragte sie erneut. Der Mann drehte sich um und hielt inne, als er ihre Sicherheitsuniform sah. Sie hatte ihn. Jahrelange Polizeiarbeit hatte sie gelehrt, zu erkennen, wenn jemand darüber diskutierte, ob sie sich dumm stellen oder laufen sollten.

"Ich glaube, du hast sie gerade verpasst", sagte der Mann. Er hatte sich entschieden, sich dumm zu stellen. Keine schlechte Option, wenn man bedenkt, dass Kayla den einzigen Ausgang blockiert hat. "Vielleicht am Distributionsschalter fragen?"

"Ich weiß, wer du bist, Burgess", sagte Keyla mit so viel Bedrohung, wie sie aufbringen konnte.

Er stieß sich zur Erklärung einen Finger ins Ohr. "Hier drin ist es laut, nicht wahr? Was kann ich für Sie tun, Officer?"

"Ich weiß, dass du derjenige bist, der Kreuzfahrtschiffe ausraubt."

Der Fall hatte ihren Schreibtisch vor etwa acht Monaten zum ersten Mal durchquert. Eine wahre Fundgrube an Wertsachen für Passagiere war aus dem Frachtraum der Meridian Transit-Kreuzfahrt gestohlen worden. Alles war sicher verladen worden, und keines der Sicherheitssysteme hatte während des Fluges etwas Seltsames aufgegriffen.

Sie hatte die Untersuchung einem ihrer besseren Auftragnehmer übertragen, aber die wenigen Spuren dort waren ausgetrocknet und sie hatte keine andere Wahl, als den Vertrag zu ziehen. Es hatte zwei weitere Raubüberfälle gegeben, aber jedes Mal konnten die beauftragten Ermittler keine Pause einlegen.

Kayla hatte kürzlich damit begonnen, die Notizen in ihrer Freizeit zu analysieren. So sehr sie auch die Anerkennung für das Knacken nehmen wollte, Susan war diejenige gewesen, die das Muster in den Sensoranzeigen eines Tages bemerkt hatte, als Kayla eine Projektion der Timeline aufgestellt hatte. Alle drei Reisen hatten eine Strecke, auf der die aufgezeichneten Sensorwerte identisch waren. Jemand hatte es geschafft, das Schiff zu hacken.

Der begrenzte Umfang der Raubüberfälle und die Tatsache, dass nur eine bestimmte Kreuzfahrtgesellschaft betroffen war, hatten sie glauben lassen, dass es sich um einen Insider-Job handelte. Die gesamte Meridian-Crew auf dem Schiff war für Hintergrund-Sweeps markiert worden, aber sie erweiterte ihre Bemühungen um die Bodencrew im Raumhafen. Gestern hatte sich ihre Vermutung ausgezahlt, als sie erfuhr, dass Kelly Burgess, ein Elektromechaniker, der vor neun Monaten bei Meridian angefangen hatte, fünf Jahre zuvor in einem ähnlichen Fall in Cassel als Person von Interesse markiert worden war. Es waren keine formalen Anklagen gegen ihn erhoben worden, aber Kayla vermutete, dass es mehr als nur ein Zufall war. Sie hatte es auf ihrem Zeitplan für heute, jemanden zu beauftragen, ihn zur Befragung abzuholen, aber der Schiffsraub änderte diese Pläne.

Jetzt machte sie die Befragung selbst.

"Raubüberfall? Wovon redest du?", sagte Burgess. Dicke Schweißperlen begannen wie von Geisterhand entlang seiner Stirn zu erscheinen.

"Du hast eine Entscheidung zu treffen, und ich möchte, dass du sie sofort triffst", sagte Kayla. "Entweder lege ich dir jetzt Handschellen an oder du erzählst, wie du in diese Schiffe eingebrochen bist, und ich vergesse, dass wir dieses Gespräch hatten."

Burgess' Augen verengten sich und vermuteten eine Falle. "Was meinst du damit?"

"Ich muss auf eine Genesis zugreifen, und ich muss es tun, ohne dass es jemand merkt. Das Leben vieler Menschen hängt davon ab."

"Also, damit ich das richtig verstehe. Ich kann dir sagen, wie man einen Starliner anmacht, du lässt mich laufen?"

"Du wirst nie wieder zu Kreuzritter zurückkehren können, aber ja, das ist die Idee."

"Woher soll ich das wissen, wenn ich dir sage, dass du mich nicht einfach verhaften willst?"

"Du wirst mir einfach vertrauen müssen."

Sobald Burgess die Akten an Mobi übergeben hatte und aus der Wartungsbucht eilte, informierte Kayla Officer Bautista, den Mann festzunehmen, bevor er den Planeten verlassen konnte. Sicherlich hatte der Hacker ihr geholfen, aber das war nicht genug, um seine Verbrechen zu löschen. Sie machte eine mentale Notiz, um während der Verarbeitung in seinem Namen zu sprechen.

Als nächstes kam sie zu Diamond.

"Gutes Timing, Frost", sagte Diamond. "Wir sind gerade mit dem Laden fertig. Möchtest du uns über den Rest deines brillanten Plans informieren?"

"Eine Vid-Datei sollte gerade in Ihrem Posteingang erscheinen. Versuch es noch nicht zu spielen."

"Etwas, das ich später sehen sollte?" fragte Diamond mit einem Augenzwinkern.

Es stellte sich heraus, dass Burgess über die Bordeinheit eine Hintertür in die Systeme des Schiffes gefunden hatte. Wie er erklärte: "Normale Avionik ist viel schwieriger aus der Ferne zu hacken und noch schwieriger zu hacken, ohne dass es jemand merkt, aber Crusader verwendet eine Lösung der letzten Generation, um die gesamte Bordunterhaltung zu übernehmen. Das Ding hatte eine Schwachstelle, die groß genug war, um eine Nova durchzubringen." Burgess würde ein Remote-Entertainment-Update auslösen, während das Schiff irgendwo geparkt war, die Scanner mit seiner benutzerdefinierten Sensorschleife täuschen, EVA übernehmen, nehmen, was er wollte, und spurlos verschwinden.

"Es ist eine ausführbare Datei. Sobald Sie es ausgeführt haben, wird das Programm die Sensoren des Starliners für zehn Minuten durchlaufen und Ihnen den Zugriff auf den Laderaum ermöglichen. Von dort aus sollten Sie in der Lage sein, die Kontrolle über das Schiff zurückzuerlangen."

"Nun, bist du nicht einfach voller Überraschungen", sagte Diamond beeindruckt.

"Und da kommt noch einer." Hoffentlich würde es reichen.

Kayla hatte nicht erwartet, dass Chief Pontayo an ihrem Revier wartet. Mist. Sie war sich ziemlich sicher, dass sie sich selbst ein "play dumb or run" Gesicht gemacht hatte.

"Alles bereit?" fragte Pontayo, eine erhabene Augenbraue, die auf den Ernst der Frage hinwies.

"Der Transport ist nun mit dem WiDoW sicher an Bord unterwegs", sagte Kayla und zeigte den Fortschritt der Schiffe auf ihrem Display an.

"Hast du das gehört, Terry? Alles ist im Gange."

Harris betrat ihre Station mit der glatten stahlfarbenen Jacke, die er für die Begegnung mit der Presse reservierte. Tatsächlich wurde der PR-Mann von einem Reporter mit einem aktiven Aufnahmegerät verfolgt.

"Captain Pontayo. Officer Frost", sagte Harris, "hier ist Terry Powers von NewsForce. Sie werden die Freilassung dieser armen Geiseln dokumentieren. Mach einfach dein Geschäft und tu so, als wäre die Kamera nicht einmal da. Terry, zögere nicht, irgendwelche Fragen zu stellen."

"Könntest du erklären, was jetzt passiert?"

Kayla blickte zu Chief Pontayo und fragte schweigend nach einer Kombination aus "Ist das in Ordnung?" und "Passiert das wirklich?".

"Officer Frost", veranlasste Harris.

Pontayo nickte leicht, also begann Kayla: "Der Transport ist gerade außer Reichweite des entführten Schiffes, also werden wir Kontakt aufnehmen, um sie über die Annäherung zu informieren, damit sie nicht gewarnt werden".

"Und würdest du sagen, das sind extrem gefährliche Kriminelle?" Fragte Terry.

" Ja."

"Nein, ich meine, würdest du das wirklich sagen. Das wäre ein toller Soundbiss."

Bevor Kayla antworten konnte, läutete ihr Komm. "Transport Eins ist in Position." Glücklicherweise war Diamond klug genug, nur Audio zu übertragen.

" Bleiben Sie dran." Kayla wechselte den Kanal und unternahm die Gesetzlosen auf dem gefangenen Schiff.

"Warum klingt diese Stimme so vertraut?", fragte Pontayo.

Kayla beschloss, die Frage vorerst einfach zu ignorieren. " Komm in Babas Geschenk. Wir haben Ihre Fracht für den Transfer bereit."

Einen Moment später kam die digital veränderte Stimme von Jack, dem Anführer der Gesetzlosen, durch: "Sag ihnen, sie sollen sich in Reichweite bewegen und für den Scan halten. Sie tun alles andere und wir fangen an, alles und jeden zu erschießen."

Kayla gab die Anweisungen an Diamond weiter. Auf dem Bildschirm beobachteten sie aufmerksam, wie sich das Schleppschiff in Position bewegte.

"Gibt es eine Möglichkeit, wie sie das noch einmal machen können?" fragte Terry. "Ich hätte gerne einen anderen Blickwinkel."

Bevor Harris antworten konnte, antworteten sowohl Kayla als auch Pontayo mit einem kurzen "Nein".

"Würdest du dir das mal ansehen", sagte Jack. "Zwanzig Kisten mit hochwertiger Tinte. Ihr Sekunden sind tatsächlich durchgekommen. Ich war mir sicher, dass ich ein paar töten muss, bevor du nachgibst."

Harris trat vor. "Alles, was wir wollen, ist die sichere Rückkehr der Geiseln", sagte er eine Oktave tiefer als normal und starrte direkt in das Fanggerät. "Das ist die oberste Priorität von Crusader Industries."

Kayla musste ihre Faust fest zusammendrücken, um nicht zu schreien. Nennen Sie sie niemals Geiseln! Lassen Sie sie nie wissen, dass sie die Oberhand haben!

"Dann musst du nur noch von den Kisten runterfallen und dich auf den Weg machen", sagte Jack. "Echte Win-Win-Win-Situation."

"Wie sollen wir unsere Leute zurückbekommen?" fragte Kayla.

"Wir lassen es dich in ein paar Stunden wissen, wo du sie abholen kannst." Und damit hat der Jacker den Comm geschlossen.

Kayla wusste damals, dass sie das Richtige getan hatte, Diamond anzurufen. Die Jacker hatten nicht die Absicht, das Schiff oder die Menschen an Bord zurückzugeben.

Alles klar Harris, dachte Kayla, ich hoffe, deine Reporter genießen die Show.

Kayla öffnete einen Kanal, "Transport One, beginne Transferprozesse." Damit lehnte sie sich auf ihrem Stuhl zurück. Der Rest lag in den Händen von Diamond und ihrer Crew.

"Wir legen nicht nur Wert auf Sicherheit und Komfort auf unseren preisgekrönten Schiffen", sagt Harris, der einen Moment der Ruhe nicht ungestört überstehen kann, "sondern auch hier auf unserer Welt. Crusader hat sich dem Aufbau eines Sicherheitsteams verschrieben, das mit jeder Situation umgehen kann. Tatsächlich haben jüngste Berichte gezeigt, dass es sicherer ist, hier Urlaub zu machen, als in vielen anderen ähnlichen Orten."

Plötzlich öffnete sich ein Kanal zu Babas Geschenk. "Was zum Teufel ist los?" schrie eine Stimme, von der Kayla nur annehmen konnte, dass sie dem unveränderten Jack gehörte. Er war kaum zu hören, als die laute Musik schrie. Kayla lächelte. Klingt, als hätte ihre zweite Überraschung funktioniert.

Sie hatte Burgess dazu gebracht, einen spontanen Flashbang mit Hilfe der Bordunterhaltung zu zaubern. Jeder Bildschirm und jeder Lautsprecher sollte im Moment so viel Lärm machen, dass die Schiffsräuber nicht mehr klar denken können.

"Was zum Teufel ist hier los?"

Diesmal war es Harris, der fragte. Der Reporter schwang sich wild umher und versuchte, den Moment festzuhalten.

"Vielleicht zuerst etwas Privatsphäre, Sir?" schlug Pontayo vor.

Harris' Augen huschten zu Terry. Er wechselte sofort zu seinem früheren ruhigen Verhalten. "Terry, würdest du uns für einen Moment entschuldigen?" Bevor Terry protestieren konnte, schob Harris sie fest aus der Tür.

Harris wandte sich wütend an Kayla. "Erkläre es. Jetzt."

"Im Moment sichert ein Team von Söldnern Babas Geschenk. Wie wir das Team kennen, sollten wir in ein oder zwei Augenblicken alles klar haben."

"Deshalb kannte ich die Stimme!" rief Pontayo aus. "Du hast Diamond angeheuert, um das WiDoW zu transportieren!"

"Sie sagten, ich sei für die Beauftragung des Transportteams zuständig, Sir. Ich kann nichts dafür, wenn ich wirklich gut darin bin, Leute auszuwählen."

"Du bist fertig", sagte Harris und brodelte. "Du bist nicht nur gefeuert, wenn ich etwas dazu zu sagen habe, du wirst für lange Zeit eingesperrt sein. Chief, ich möchte, dass Sie sie sofort verhaften."

Der Komm zwitscherte und Diamond erschien mit einem Grinsen auf dem Bildschirm. "Hey Frosty. Alles klar. 32 Geiseln sicher identifiziert. Drei Gesetzlose und zwanzig Kisten WiDoW, bereit zum Einsperren. Dein kleines Video hat wie ein Zauber funktioniert."

"Gute Arbeit, Diamond", sagte Kayla. "Geh zurück, wenn du kannst. Stellen Sie sicher, dass Sie diesen Leuten etwas Essen und Wasser aus der Küche holen und sehen, ob einer von ihnen Hilfe auf der Toilette braucht. Sie sitzen schon lange verängstigt da."

Sie schloss den Comm und stand zu Harris. "Du kannst mich verhaften, wenn du willst, aber was wirst du dann diesem Reporter sagen? Dass du alle gerettet hast, aber nicht wusstest, dass es passiert? Dass Crusader Industries eine erfolgreiche Rettung vermasselt hat?"

Harris öffnete seinen Mund, schloss ihn aber, ohne zu sprechen.

"Oder ich könnte jedem sagen, wie toll deine Idee war."

"Ich werde das nicht vergessen, Officer Frost", sagte Harris, bevor er die Tür wieder öffnete. "Gute Nachrichten, Terry! Unsere Geiselrettung verlief einwandfrei. Möchtest du die Helden treffen, wenn sie von ihrem luxuriösen Genesis-Starliner steigen?"

In einem Moment waren der Reporter und der Manager weg.

"Gute Arbeit, Frost", das war alles, was Pontayo zu sagen hatte, bevor er folgte.

Kayla, allein, fühlte, wie ihr Körper aufgab, als der ganze aufgebaute Stress zu verfliegen begann. Sie hatte ihre Arbeit getan und die Operation so gut wie möglich geleitet. Jetzt war nicht die Zeit, über die Tatsache nachzudenken, dass sie diesen Job vielleicht nicht mehr sehr viel länger haben würde.

Nein. Jetzt wollte sie mehr als alles andere ein Steak-Dinner und Susan alles darüber erzählen, wie sie es verdient hatte.

DAS ENDE.

“You’re basically spitting in my face, Officer Frost,” said Diamond, scowling into her mobi. “And the rest of the team’s. Do you have any idea what we went through to seize that WiDoW in the first place, and now you want us to just hand it all back? Hell, Davis lost an eye!”

Having worked with Diamond on several other Crusader Security contracts, Kayla knew that this was the merc’s way of haggling, but she didn’t have the patience for their normal back and forth. Time was ticking. The jackers had given them a deadline of six hours and every second wasted put the hostages in more danger.

“If you’re hoping to get more creds to ease your hardship, you’re climbing up the wrong ladder,” said Kayla. Since her bosses had ordered her to give in to the shipjacker’s demands, she wasn’t exactly authorized to hire a crew of mercenaries. Best she could offer was hazard transport. “The pay is what it is, but I swear, if you help me get these people off that starliner alive, I’ll make sure you and yours get taken care of ten-fold. Also, I know for a fact the recovery team found Davis’ ocular implant and returned it to her.”

Having been caught out, Diamond couldn’t help but grin, showing off her eponymous sparkling teeth. Ever since she started working for Crusader, Kayla wondered why all the decent contractors she’d found in Stanton had an excess of personality. Then again, the fly-the-course crowd she knew back in Terra would never have agreed to run an op like this.

“Alright, easy Frosty. We’ll do it,” said Diamond.

“Good. Head to the security landing bay ASAP and get the WiDoW loaded up.”

“Already on our way,” said Diamond, “though, to be square with you, this whole operation sounds hinky as hell. Handing over a shipload of drugs to a bunch of jackers isn’t the smartest negotiation tactic I’ve ever heard.”

“Agreed,” said Kayla. “But you’re gonna make sure the bastards don’t get to keep a lick of it.”

“Like the sound of that,” said Diamond. “What’s the plan then? Hide Davis in one of the crates to pop ’em when they take a little lookie-loo? Poison the lot of it and hope the try a sample? Wire the WiDoW with a couple thousand grams of good old-fashioned CB-T?”

“They’ll be expecting us to tamper with the shipment. No way the crates get on board without the jackers running a deep scan.”

Diamond nodded, understanding. “Yeah, they spot anything, they’ll cut and run, and then the hostages are good as dead. I’ll limit the team to non-lethal weapons only. That should help us not trigger any suspicion on approach, but hell if I know how we get inside without anybody noticing.”

A damn good question.

“I’m working on it,” said Kayla.

Kayla weaved her way through the midday crowds that clogged Orison’s main promenade. The weather was pristine and the smiling faces of people enjoying it felt like a betrayal. With the stress and pressure she was under, the weather could at least have the decency to be overcast.

As she approached the starport’s entrance, she bypassed the long line that snaked outside and beelined straight for the maintenance area. Normally, if she was doing official business at the port she would coordinate with the Crusader Transit Authority, but this time she couldn’t risk anyone inquiring too deeply about her purpose there. If word got up to management about what she was doing, then, well … those hostage’s lives would be in the hands of Crusader’s PR exec, Harris. Not a very promising position.

The massive maintenance bay held several starliners in different states of repair. She checked her casefile to make sure she had the correct registration before heading towards the one bearing Meridian Transit livery.

“Kelly Burgess?” Kayla asked a passing worker wearing burgundy Meridian coveralls. Without stopping, they pointed her towards an open hatch on the Genesis’ lower hull, where a mess of wires was brutally pulled from the belly of the cruise ship and strewn onto a raised work platform. The scene reminded her of an unfortunate murder case she worked back when she was still a rookie.

Inside the opening was another coveralled worker using a diagnostic tool to test connectors along a tangled data hub. “Kelly Burgess?” She asked again. The man turned and paused when he saw her security uniform. She had him. Years of policing had taught her to spot when someone was debating if they should play dumb or run.

“I think you just missed her,” said the man. He had decided to play dumb. Not a bad option considering Kayla was blocking the only exit. “Maybe ask at the distro desk?”

“I know who you are, Burgess,” said Keyla with as much threat as she could muster.

He jostled a finger in his ear as way of explanation. “Loud in here, isn’t it? What can I do you for, officer?”

“I know you’re the one robbing cruise ships.”

The case had first crossed her desk about eight months ago. A veritable treasure trove of passenger valuables had been stolen from the hold of a Meridian Transit cruise. Everything had been loaded on safely, and none of the security systems had picked up anything strange during the flight.

She had assigned the investigation out to one of her better contractors, but what few leads there were dried up and she had no choice but to pull the contract. There had been two more heists, but each time the assigned investigators were unable to catch a break.

Never one to let a mystery rest, Kayla had recently begun analyzing the notes in her spare time. As much as she wanted to take the credit for cracking it, Susan had been the one to notice the pattern in the sensor readouts one day when Kayla had set up a projection of the timeline. All three voyages had a stretch where the logged sensor readouts had been identical. Someone had managed to hack the ship.

The limited scope of the robberies and the fact that only one particular cruise line had been affected had led her to believe that it was an inside job. All the Meridian crew on the ship had been tagged for background sweeps, but she expanded her efforts to include the ground crew at the spaceport. Yesterday, her hunch had paid off when she learned that Kelly Burgess, an electrical repairman who had started working for Meridian nine months ago, had been flagged as a person of interest in a similar case in Cassel five years prior. No formal charges had been brought against him, but Kayla suspected that it was more than just a coincidence. She had it on her schedule for today to assign someone to go pick him up for questioning, but the shipjacking changed those plans.

Now she was doing the questioning herself.

“Robbery? What are you talking about?” said Burgess. Thick beads of sweat started appearing along his brow.

“You’ve got a choice to make and I need you to do it right now,” said Kayla. “I either cuff you right now or you tell how you broke into those ships and I forget we had this conversation.”

Burgess’ eyes narrowed, suspecting a trap. “What do you mean?”

“I need to access a Genesis, and I need to do it without anybody knowing. A lot of people’s lives are depending on it.”

“So, let me get this straight. I tell you how to break on to a starliner, you let me walk?”

“You won’t ever be able to come back to Crusader, but yeah, that’s the idea.”

“How do I know if I tell you, you won’t just arrest me anyway?”

“You’re just going to have to trust me.”

As soon as Burgess had transferred the files over to her to mobi and scurried out of the maintenance bay, Kayla notified Officer Bautista to arrest the man before he could leave the planet. Sure, the hacker had helped her out, but that was not enough to erase his crimes. She made a mental note to speak on his behalf during processing.

Next, she commed Diamond.

“Good timing, Frost,” said Diamond. “We just finished loading up. Care to fill us in on the rest of your brilliant plan?”

“A vid file should have just shown up in your inbox. Don’t try to play it yet.”

“Something I should watch later?” Diamond asked with a wink.

It turned out that Burgess had found a backdoor into the ship’s systems through the in-flight entertainment unit. As he explained it, “Normal avionics are much harder to remotely hack, and even harder to hack without anybody noticing, but Crusader uses a last-gen solution to handle all the in-flight entertainment. Thing had a vulnerability big enough to drive a Nova through.” Burgess would trigger a remote entertainment update while the ship was parked somewhere, spoof the scanners with his custom sensor loop, EVA over, take what he wanted, and leave without a trace.

“It’s an executable. Once you run it, the program will loop the starliner’s sensors for ten minutes and allow you to access the hold. From there, you should be able to regain control of the ship.”

“Well, aren’t you just full of surprises,” said Diamond impressed.

“And there’s still one more to come.” Hopefully it would be enough.

Kayla wasn’t expecting Chief Pontayo to be waiting at her station. Crap. She was pretty sure she just made a ‘play dumb or run’ face of her own.

“Everything set?” asked Pontayo, a raised eyebrow hinting at the seriousness of the question.

“The transport is en route now with the WiDoW securely onboard,” said Kayla, bringing up the ships progress on her display.

“Did you hear that, Terry? Everything is underway.”

Harris entered her station wearing the slick steel-colored jacket he reserved for meeting the press. Sure enough, the PR man was followed in by a reporter with an active capture rig.

“Captain Pontayo. Officer Frost,” said Harris, “this is Terry Powers from NewsForce. They’re going to be documenting the release of these poor hostages. Just do your business and pretend like the camera isn’t even there. Terry, feel free to ask any questions.”

“Could you explain what’s happening now?”

Kayla glanced towards Chief Pontayo, silently asking a combination of “Is this okay?” and “Is this really happening?”

“Officer Frost,” prompted Harris.

Pontayo gave a slight nod, so Kayla began, “The transport is just out of range from the hijacked ship, so we will initiate contact to inform them of the approach not to alert them.”

“And would you say these are extremely dangerous criminals?” Asked Terry.

“Yes.”

“No, I mean would you actually say that. It would make for a great soundbite.”

Before Kayla could reply, her comm chimed. “Transport One is in position.” Thankfully, Diamond was smart enough to broadcast audio only.

“Stand by.” Kayla switched channels and commed the outlaws on the captured ship.

“Why does that voice sound so familiar?” asked Pontayo.

Kayla decided to just ignore the question for now. “Come in Baba’s Gift. We have your cargo ready for transfer.”

A moment later, the digitally-altered voice of Jack, the outlaw leader, came through, “Tell them to move in to range and hold for scanning. They do anything else and we start shooting everything and everyone.”

Kayla passed the instructions on to Diamond. On the screen, they watched intently as the hauling ship moved into position.

“Is there any way they could do that again?” Terry asked. “I would love another angle.”

Before Harris could prompt, both Kayla and Pontayo replied with curt a “No.”

“Would you look at that,” said Jack. “Twenty crates of quality ink. You secs actually came through. Was sure I was gonna have to kill a few before you gave in.”

Harris stepped forward. “All we want is the safe return of the hostages,” he said an octave deeper than normal and staring directly into the capture rig. “That is Crusader Industries’ top priority.”

Kayla had to squeeze her fist tightly to keep herself from screaming out. Never call them hostages! Never let them know they have the upper hand!

“Then all you gotta do is drop off the crates and be on your way,” said Jack. “Real win-win.”

“How will we get our people back?” asked Kayla.

“We’ll let you know in a few hours where you can pick them up.” And with that, the jacker closed the comm.

Kayla knew then that she had done the right thing calling in Diamond. The jackers had no intentions of giving back the ship or the people aboard.

Alright Harris, thought Kayla, I hope your reporters enjoy the show.

Kayla opened a channel, “Transport One, begin transfer procedures.” With that, she sat back in her chair. The rest was in Diamond and her crew’s hands.

“Not only do we prioritize safety and comfort on our award-winning vessels,” said Harris, unable to let a moment of quiet survive unfilled, “but here on our world as well. Crusader has dedicated itself to building a security team that can handle any situation. In fact, recent reports have shown that it is safer to vacation here than many other similar destinations.”

Suddenly, a channel opened to Baba’s Gift. “What the hell is going on?” yelled an unaltered voice that Kayla could only assume belonged to Jack. He could barely be heard over the blaring of loud music. Kayla smiled. Sounds like her second surprise was working.

She had gotten Burgess to whip up an impromptu flashbang using the onboard entertainment. Every screen and speaker should be making so much noise right now that the shipjackers won’t be able to think straight.

“What the hell is going on?”

This time it was Harris who was asking. The reporter swung wildly around trying to capture the moment.

“Perhaps some privacy first, Sir?” suggested Pontayo.

Harris’ eyes darted to Terry. He switched instantly to his previous calm demeanor. “Terry, would you mind excusing us for a moment?” Before Terry could protest, Harris firmly pushed them out the door.

Harris turned angrily to Kayla. “Explain. Now.”

“Right now a team of mercenaries is securing Baba’s Gift. Knowing the team, we should be receiving the all clear in a moment or two.”

“That’s how I knew the voice!” exclaimed Pontayo. “You hired Diamond to cart the WiDoW!”

“You did say I was in charge of contracting the transport team, Sir. Can’t help it if I’m really good at picking people.”

“You are done,” said Harris, seething. “Not only are you fired, if I have anything to say about it, you’re going to be locked up for a long time. Chief, I want you to arrest her right now.”

The comm chirped and Diamond appeared on the screen with a grin. “Hey Frosty. All clear. Thirty-two hostages safely accounted for. Three outlaws and twenty crates of WiDoW, ready for lock up. Your little vid worked like a charm.”

“Good work, Diamond,” said Kayla. “Head on back when you can. Make sure you get those people some food and water from the galley and see if any of them need help to the restroom. They’ve been sitting scared for a long time.”

She closed the comm and stood to face Harris. “You can arrest me if you want, but then what are you going to tell that reporter? That you rescued everyone, but had no idea that it was happening? That Crusader Industries botched a successful rescue?”

Harris opened his mouth, but closed it without speaking.

“Or I could tell everyone how amazing your idea was.”

“I’m not going to forget this, Officer Frost,” said Harris before reopening the door. “Good news, Terry! Our hostage rescue went flawlessly. How would you like to meet the heroes as they step off their luxurious Genesis starliner?”

In a moment, the reporter and exec were gone.

“Good work, Frost,” was all Pontayo had to say before he followed.

Kayla, alone, felt her body give out as all the built-up tension began to evaporate. She had done her job and ran the op as well as she could. Now was not the time to think about the fact she might not have that job for very much longer.

No. Now what she wanted more than anything was a steak dinner and to tell Susan all about how she had earned it.

THE END.