The Knowledge of Good and Evil: Part Four
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English
Writer’s Note: The Knowledge of Good and Evil: Part Four was published originally in Jump Point 2.12. Catch up on the story by reading Part One, Part Two, Part Three.
“Forgive me.” I feel cold though I know it’s not the library’s air. My finger just about to press the button on Dirk’s small, black, featureless cube. My muttered prayer ringing in my own ears. Someone else responds as I feel a hand close around my wrist.
“Forgive you for what?”
I wheel around and come to face the speaker as I pull hard to wrench my wrist free, falling to the ground. Mom Super is standing over me like a dark tower.
“For what are you asking forgiveness, young one? What is that device?” Her words are soft but with an edge of steel.
No. Anyone but her. Let me be delayed or shamed or caught, but not by her. Not Mom Super. I can’t . . .
I break down at the realization that I will either have to lie to Mom Super just so I can betray her more, or admit I’ve already lied and am about to try and destroy the Holy Vault for Dirk.
“Young one, what’s wrong?” Mom Super starts to come to my aid.
“No!” I shout. I can barely speak through my sobs. “No, don’t help me. You can’t. Because of what Dirk . . .”
“Dirk? The man you used to work for in the Bazaar? Is that who’s been attacking you? What did he do?”
I don’t know what else to do. “He didn’t . . . he hasn’t yet. But . . . if I don’t wipe out the Vault he’s going to kill the children.” I’m panting for breath.
I point at the dormant cube. “If I don’t use that thing to fry the Vault, Dirk’s going to kill them all.”
She looks at me with a rage I’ve never seen, but eventually breaks the stare that has me paralyzed. She steps to the desk and picks up the cube and studies it. I’ve never felt this dirty or guilty in my life. The nights I slept in trash were cleaner than this.
“You will explain this, young one. Now.”
“I . . . I.” Gulping down a breath, I closed my eyes and clenched my fist. I already lied to her. I can’t do it again.
“I had an old debt to Dirk. He found me. Said I was finally going to pay him back. Knew I was with the Sisters. Threatened to hurt the school children if I didn’t do what he said. I brought it,” I point to the cube, “back with me.”
I look for some sign of sympathy but I don’t see any. Shoulder to me, she is only looking at the thing in her hands.
“I didn’t do it! I studied it, the cube, and I found out what it did. I couldn’t do that. I couldn’t let it attack the Vault. So I took it back and told him I wouldn’t do it. And then he stunned me and the others, and now he’s kidnapped the children, and now if I don’t do it he’s going to kill them!”
I haven’t felt like it, but by the end I am almost yelling, my helplessness finally coming out as tired anger.
The silence is hot and heavy. My ears thunder with each heartbeat.
“You lied to us about what was happening to you and it has put the children we befriended in mortal danger. If you had told us earlier we could have had the authorities looking into the matter all the sooner. Now, their efforts may already be too late. And this?” She thrust the cube towards me, “Did you know what this would do then, if you turned it on? Did you lie to me about what you knew?”
“Yes.”
“Then you have attacked us all. There is nothing I can do for you.” Mom Super pulls out her mobiGlas and enters some commands.
I stay where I fell, unable to motivate myself to move. Soon four Sisters arrive and pick me up. Mom Super turns her back without another look at me. The Sisters escort me out of the library, but I notice they are not leading me back to the rooms.
We get to the door that leads out into the world and another Sister, the Returned, meets us with a large bag. Her hood is up on her habit. I suddenly realize all of them have their hoods up. The way the Sister do around outsiders.
“Oh god, no!” I say it out loud when I only mean to think it.
She thrusts the bag into my arms.
I don’t have the energy for more tears.
“You must go, now.”
The massive door opens to the first hints of light across the sky. The other Sisters back away from me. I turn to go, not wanting to. Each step feeling like a new punishment.
As I step across the doorway, a sudden memory flashes across my mind of the abused and beaten child being held by Dirk. Then my mind conjures worse of what might happen to them now. Does Mom Super think that the Blues care about a bunch of street rats going missing? They’ll call every shelter in the city but they won’t step one foot onto the dirty streets of Bazaar to actually find them.
My back stiffens and I turn around to say something.
The Sisters have left and only the closing door remains where my former life among them had been.
No good watching a door close when I have to find the kids. I don’t even know how long I have. Dirk might not be patient enough to wait a week to do something to them. If he hasn’t already, just to make his life easier. I pull my mobiGlas from my bag and ignore the pang of guilt remembering where it came from and why. I’m no good to the kids if I’m not strong enough to take care of myself.
Just standing there, the weight from the bag is starting to drag on me and I remember I haven’t slept in . . . I don’t know how long.
But it’s time to hunt Dirk and get my kids back.
I have to get back on the street. I’ve been using a lot of old information, and what I know about Dirk doesn’t match what’s been happening. Attacking the Sisters makes no sense for a Bazaar Boss. And since when does a Boss kidnap kids and make death threats?
His old shop is a noodle stand now. I’d checked into that when I’d first started teaching school with the Sisters. Barely anyone remembered that it had been a tech shop at all.
I feel two steps behind. I’ve been playing this to Dirk’s tune the whole way and it’s only gotten me into worse trouble. I was and still am a street rat and I can use that. The streets are hard and you don’t get ahead without making some enemies. If I can nose out Dirk’s reputation, I might get a better idea where he’s operating from. That’s my top priority. Find the kids.
A plan starts coming together in my head. Dirk is like me. He came from the street. No matter how far he’s gone up in the world, he probably has loose ends around Bazaar, and if I can find them they might just lead me to where he’s holding the kids.
“I’m coming. Hold on.”
I’m on the rail at first light, headed towards Bazaar Street. I get off two stops early and as I walk I see some street children, but most bolt when they notice me looking at them. They seem used to being chased off, since they are close to places the Blues and shop owners actually care about. I spend a few hours avoiding main drags and looking down alleys for the right kid to approach.
I finally pick out an older kid, maybe thirteen or so, loitering at the entrance of an alley like she has a purpose to be there. She has a tool pouch too, bingo. I walk up to her. I’m far enough away from Bazaar still that I hope she won’t recognize me if she ever came to school. Street kids all try to look the same and they tend to do a good enough job. The kid sees me coming and sets her feet, ready to talk or run.
“Eh rat. Need lock some info. Got a name, need a place.”
“Ha. Creds talk Lady. Null comm free. Creds up front.”
The kid points to the ledge on the wall next to her. Her slang is different than I’m used to, almost Bazaar, but I catch the meaning well enough. I’ve got to pay her up front and place it out in the clear for others to see if I want information. Making sure I’m not a Blue and making me a target if I flash too much money. Smart move. I don’t have much money, just one ten credit. I take it out and put it on the ledge. The kid eyes me and then snatches the chit.
“Wha’ handle got tha’ need indexed, Up?”
“Boss Dirk.” The kid does a good song and dance. Even stroking her chin as she ‘thinks.’
“Yeah . . . Oldie name tha’. Wrong eve’. Dirk ain’ null Boss. Dirk’s a Big. Been ’round long time. Tech stuff most . . .”
Dirk as a Big Boss? That means lots of credits and a crew of people working for him. There were only two Bigs in all of Bazaar when I was a rat. Did Dirk off one and take his place, or stake his own territory? Too complicated, I just need the basics right now.
“I need a place, got business with him. Hard kind.”
“Res’ ’s fuzz, Up. Hard ta scanner.”
The kid points to the ledge again. I already overpaid and she knows it.
“Listen, you give me where and you’ll get fifty more cred when I’m done with Dirk. Deal?”
This time she actually does think about it for awhile. Even if she has a boss that takes a cut, this would make her week. Maybe her month.
“Yeah . . . Some got say he got place at tha towers. Some got say a place down in Black Street. Lock is tha’ him got both. Tower stuff is legit front for wha’ he got at Black. Chop an’ Break shop makin’ parts out a black salvage. Gang stuff maybe.”
I know the place by name and the fear that was put in me as a street rat. No one goes to Black Street. I pull up the map on my mobiGlass. “Where in Black Street?”
“Dun know Lady, got some fuzz ’bout . . .”
Dodging again to try and get more cred. I’ve already promised what I don’t have. I can’t shake this with another empty bribe. I need to offer her something else. Her tool belt is welder style, but without a torch in the holster. She has some tech tools, but most are heavier, like for vehicle or ship work. She’s old enough she might be able to get work at the welding depot at the commercial spaceport. Working there gets you certifications. Certs means fees and a steady job. They take walk-ins and train them up, but don’t advertise it. That had been my backup plan for a few years now. Maybe it’ll be enough.
“Lock tha’ you got ship tools. Wha’ some rat doin’ with them? Got think tha’ ships is can get you out from here? How you going to get work on ships? I know some welders that work ships. Got ta be good at welding. You torch some?”
The sudden shift in conversation puts the kid on her heels. She looks away, trying to come up with one answer to all of my question.
“I torch some! Had ta trade ta meds when ’m got sick las’ freez.” The anger in her voice is a thin disguise for pain. Having to trade a prize possession for medicine. That depression didn’t kill her afterwards says a lot.
“Trade you straight info for info. Spaceport always needs welders. They’ll train you and get you basic certs. You use their gear and get paid daily. No lie. I plan on doing it but got business with Dirk first. You got your info now. So, you for info for me or not?”
That’s my last chip in a game I’m losing. I probably won’t get a second shot with someone else without more credits to start things off. The kid looks at me hard for awhile. Trying to weigh the worth of what I told her, whether it’s a lie.
“Rats an’ works know ’bout Big Dirk. Put out ’cast ta whole local ta work for him. Dirk double scans ’em for Gov or Blues an’ take ’em ta eight hundred wes’ sixteen thousand south.”
She taps my map to set the point.
“Got info out a rat tha’ run. Place got hangars ’round an’ one tower some. Only place like i’ ’round. Lot some folk head tha’ way. Null come back. Some ships come an’ get chopped. Some come an’ go. Rat tha’ ran say ’em work dead hard an’ then got sold ta slavers.”
The information almost sounds first hand. Maybe this kid could help me.
“You the rat that got out? Might need a guide around the place.”
No answer for that and the kid looks like she wants to bolt now.
“’m null go there. Craz that. Go at i’ from tha wes’ an you’ll get pas’ tha cams easy. Tha’s all ’m got tell. Ain’ eve’ glint zap on ya. You craz Up goin’ there. Ain’ none Up got business there.”
The kid give me one last look and walks away down the alley to places I shouldn’t follow. It’s a bad idea to push someone that just did you a favor on the street. My old street habits are starting to come back more as I check my surroundings and catch at least one person’s eyes lingering on me longer than they should have. I take in the rest of the passing crowd and don’t see anything that looks like a setup. I’m feeling paranoid. If Dirk really is a Big he could have people anywhere.
I get chills thinking that, and the kid’s comment about not having a weapon repeats in my head. I put up my hood and check that the map saved the location of Dirk’s chop shop. I make sure to avoid the area near the lingering eyes as I leave and don’t look back. I’ve got a lead, even if it’s a trap. I’m still the only hope my kids have.
I only hope I’m not too late.
The place I’m watching has to be Dirk’s. It fits the description and it’s in the most dangerous area of Bazaar, where even rats never go. Blues don’t come here, not like they care about Bazaar or rats. I saw three bodies on the ground on the way here. No way to check if they’re alive or dead without the chance of getting stabbed for interrupting someone’s high. My perch in the abandoned organics storehouse across from the compound is cold and the smell makes the sandwich I stole taste terrible. I only manage to force down a few bites, and my stomach is rebelling against even those.
From here I’ve been able to pick up some transmissions from the four-story office tower and the hangar’s fire suppression and alarm systems. My directional antenna found a dead spot in the office building, though. Second floor, northwest corner. Everywhere else has at least some sort of signal coming out. I even got the model number and command access of the robot vacuum next to it, but that area is dead. Like someone’s trying to hide something there. It’s my best shot.
While I’m planning out my approach I see armed people going between the hangars and the office. They’ve got about twice as many much-worse-off-looking adults surrounded. I see one of the group being herded turn and make a run for the fence. He doesn’t make it ten steps before a shot catches him in the back.
He falls to the ground, spun by the force of the shot hitting him. I’m thankful I can’t hear the sounds he makes thrashing on the ground. At least he’s still alive, I think blackly. The guards pick the runner up by the arms and drag him back to the hangar. It doesn’t look like they’re taking him to a medic. Dirk’s thugs mean business.
After watching all that I decide to make some modifications to my recently acquired stunner to give it more kick. I had lifted the cheap stun pistol from a rich Up kid I saw taking vid of Bazaar folks like it’s some sort of zoo. It might fry the first time I use it, but I’ll have to take that risk.
It’s only taken me a few hours to get here, set up, and find all this out. I put in a call to Mom Super but she didn’t answer. I don’t blame her. The Sisters have locked me out of the systems at the convent, but I had a direct tunnel to my education program that I never turned off. Like a private connection. It only lets me get to that room’s equipment, but it’s a way for me to get a message into the convent where someone might see it.
I’ve turned up the volume on the speakers and recorded a message. That message includes the video of what I saw earlier and explains what I’m doing so that someone will know even if I don’t get out. Now I’m just waiting here in this stink, second-guessing myself.
The sun has started to go down finally and my nerves are buzzing again. I’ve got thirty minutes before the next guard patrol will check this side of the grounds. If the kid I got this information from decided to sell me out, I’ll know soon enough. I double check my connection to my jury-rigged life-line and start towards the fence. At the fence I check it for a charge or alarms and don’t find any. My snips make quick work of the wire and I slip through.
A quick optic and radio scan shows cameras in the area, but none I can’t dodge. Thank god for small miracles. There’s still about fifteen meters of open pavement between the hangar I’m using for cover and the door to the service stairwell I picked out. I peek around the corner of the hanger and see that the main door is closed. I take a deep breath and start towards the office building.
About halfway there I hear the sound of ship engines and look up. Landing lights trace the ground a little ways away. I dash to the door and watch the ships appear and then travel out of sight from where I am. The hangar I had come from opens and a truck full of armed people drives out and off in the same direction. My heart is pounding and I know I didn’t run hard. I’ve got to pull it together. I turn my attention to the door.
A standard lock that’s not networked. No risk of external hack like that. Too bad for them, I’m right here. I pop the front panel off and start working. I almost have the bypass ready when I notice the inconspicuous block with two wires in it. Explosives.
I break out into a sweat as I realize how close I am to setting it off with what I’m about to do. How could I have been so stupid? This is craz. A bomb in a door? I was about to actually blow this and the kids would still be in danger. How can I do this if I can’t even get through the first door?
My hands are frozen as I look at what’s in front of me. It takes everything I have not to turn and run. My mind starts to latch on to things about the door to replace my runaway emotions. This is a prefab, like the ones on rail cars. Doors like this are cheap but not cheaply made. They cut corners on features, not substance. Like only having one power source.
That’s it. If I can cut the power to the lock, it will come free just like on a rail car. Hopefully no power will also mean no boom. It takes me just a second to find the thick connector that is the power plug and grab a hold. I take a deep breath and hold it, then I pull hard. I hear a hollow pop and the status lights inside the door panel all fade out. No boom and I’m still here. I let out the breath I’m holding long and slow. I have to keep moving.
After a few more seconds of frantic work in the dark I’ve got it rigged to stay open for when I come back. I hear the sounds of the truck coming just before I slip into the dim stairwell. About half the lights are missing and the unpainted walls show water spots and neglect. Not a camera in sight.
The second floor door is high tech but still not networked. The indicator shows locked. The access panel is on the other side. I rack my brain for something to get past it. After a few painful minutes of nothing I lean against it in despair. It moves. The latch must not have been caught.
I can’t believe it. I open it just enough to roll a camera sphere out as I pull up the feed on my mobiGlas.
The picture shows a bright white hallway with an elevator at one end and only a few other doors. I see one camera but it is pointed at the elevator. Two big men with pistols on their hips come out from the farthest room and get in the elevator. I freeze even though they can’t see me. The indicator shows it going down. I say a silent prayer hoping they are going out to meet the new arrivals. I find the door that looks like it should lead to where I’m going. I wait a few seconds more, and then walk into the hall and head for my target.
It has an old manual handle and is unlocked. My heart skips a beat at the thought of a trap. I take the stun pistol from its holster and open the door.
I look around but find myself alone in a big room. I close the door quickly and quietly, finding myself surrounded by computer panels and monitor lights. My mobiGlas beeps. I’ve lost connection to the outside. My eyes take a moment to adjust to dim lighting once more, as I put the stunner away.
I head to the station that looks most important. It’s a system monitoring terminal that has stats on dozens of sub-systems, all of them seemingly run from this room. I sit down and dig in. The setup is incredible. Star charts, financial information, shipping schedules, even payroll information for dozens of companies. All of them must be fake and controlled from here. This is how Dirk is laundering his salvage. The kid had said one side of Dirk’s operation is legit. Not for long. There is another set of information here that’s being kept separate. Ship manifests with destinations in Banu space. Pictures of people chained together and prices per shipment labeled only as ‘cargo.’ I skim through them quickly but I don’t see any of my children in the pictures. I copy as much as I can to my mobiGlas’s storage. This is all good, but it’s not why I’m here.
After some digging I find access to the cameras and pull up all the local feeds.
I get one of each floor’s elevator door, the main entrance, the front gate, a small room with a single chair in the middle, and a few showing parts of the fence. The last feed I check is an entirely black picture. It seems out of place in such a spartan set of things to record. I check it again. It’s a live feed. Then I see something. Black moving in the black. Something small. Someone.
My heart jumps. That has to be them. The label on the feed is Hangar 4 Storage. I’d seen that each hangar has a number painted on the side and know that 4 is on the north side of the building. It’s away from all the action outside right now, but the only way in from the outside is a huge cargo door. I pull up the controls for the door and try to open the cargo door remotely. As I do, I see a red warning flag pop up and the system locks. I must have triggered something!
I need to get out of this room.
They may already know I’m here, and if they don’t they will soon. I jog out the door and make a mental note as my mobiGlas beeps its reconnection to the network.
I head around the side of the building to the north and get within sight of the number 4 hangar. Lights are flashing on each of the buildings and a siren goes off. I hear shouts behind me and the sound of ship engines revving to launch prep. I head straight to the hangar door’s access panel. This one is standard, like the one to the stairwell, but this time no explosives. I get it to open after just a few tries and I scramble underneath and into the safety lighting.
A door just inside has ‘Storage’ on it stenciled in white. I run to it. It’s another manual door but it’s been chained shut.
My wire cutters can’t get through something this thick. I didn’t bring a torch. A chain? That’s stopping me? I got past explosives and around guards and into computers and now I can’t get past a chain? I kick the lock in frustration.
Flakes of rust float from the chain to the floor.
The rundown hangar has rusting bits and pieces all around. On the ground I see a pipe about two meters long. Jackpot!
I grab the pipe and examine the chain. It’s got some links that have been repaired before. I remember the materials book I studied. The chain is more likely to break than the pipe because of the welded links. I struggle a bit to wedge it between the door and chain. Once it’s securely set, I put my whole weight into pulling. The pole starts to bend but I keep the pressure on.
I hear a pop. Then a clang and the pipe goes slack, almost tumbling me to the floor. At the same time the chain and lock fall to the floor loudly. I recover, grabbing the door handle and pulling.
Light from the hangar lights flows into the small room as seven sets of eyes all stare back at me. The smell of human waste hits me like a wall. One child is lying on the floor. All the others are standing, backs against the wall. I can see the bruises. The ripped clothes. The gauntness. The fear. But they are still alive. Thank god, they are still alive.
One speaks in a whisper, “Sister?”
I almost say yes, but Mom Super’s betrayed face flashes in my mind.
“I’m here to get you out.” I hold out my hand to encourage them. “We have to go before the guards come.”
That seems to get through to them. One, then two more start to come out of the filthy prison they’d been kept in.
Another one is standing at the back of the room next to the child who hasn’t moved from the floor.
“’em can’ null walk none.” The standing one says, looking at his companion on the floor. I rush in and scoop up the child in one hand, trying not to gag on the smell.
“Out, everyone, and then through the door, then left keep going till the fence.”
Seeing me take their weakest as a burden sets the rest of them in motion, but as I come out of the filthy closet I see a pair of trucks loaded with vicious looking people heading straight for us.
All the children have stopped with me just inside the door. They’re looking at me. I can feel the one I’m holding barely breathing.
I will not let them take you.
I slam my fist into the door release and the door comes rattling down.
I pull the stunner from its holster, aim at the door’s control panel and pull the trigger. Nothing. I pull it again. Nothing.
“Got a hold tha trig down ta shot.” One of the children said it so softly I almost didn’t hear it. It was the one in my arm.
I do as she tells me and hold down the trigger. Seconds tick by and I hear the trucks stopping. The door is starting to move again. Suddenly my stunner fires and fries the controls. Someone on the other side doesn’t like that and points a weapon through the three centimeter opening and starts to fire.
The children duck behind what larger scrap pieces are around. Someone shouts and the shooting stops. The alarm sirens are still wailing but I can hear more commotion on the other side of the door.
“Rat! ’m know you there!” It’s Dirk. “Give up, rat! You null comin’ out a there ’less ’m let you out!”
The children start moving to better cover. If there is one thing a street kid knows, it’s how to find a place to hide. I look down at the one in my arms, passed out and filthy. Helpless.
“I’m not going to let them take you.” I say softly. Then I turn my face to the door and let out all the rage and anger I can call on. “You’re not my boss anymore, Dirk. You’re nothing to me now. You’re bigger than us, and you’ve got guns, so you think you can do whatever you want. And maybe you can, but I’m not gonna make it easy. I’m gonna fight for these kids. I’m stronger and smarter than you think, Dirk. All us rats are.”
A shot rings out and I duck back behind the beam I’ve crouched next to. The bullet punched a hole in the door. Someone sticks a hook through the hole and I hear an engine rev outside. The whole door starts to creak and strain.
Another shot, hole and hook. A second truck revs up and I see the panels of the door flexing under the pull. I have to find a way out of here. I remember specs of old hangars sometimes having ventilation at the ceiling. My eyes shoot up, looking for some sign of that and I find it almost immediately.
“You all have to climb. Get into the vents. It’s a way out. Come on.”
These children have been through hell and still they amaze me as they start to climb, helping each other. I nearly cry as they break every rule of the street by doing that. The first of them gets to the opening. One after the other they disappear into the closest thing to safety I can get them to. It’s little comfort but a better chance than they had locked up.
The last one through turns around to me, “Get heading, Sister. Got get out.”
I’m still holding the child in my arms and I realize I can’t climb and take her with me.
“Go, I can’t make it, I’m too big. I have to stay and take care of them.”
I get an intense look from more than one set of eyes.
“Go!”
The walls start to shake, the eyes disappear from the vent and dust falls from every angle as one side of the massive front door comes crashing down. It’s still obstructing the way but once the other side pulls free . . .
I move as far back among the scrap metal and tools as possible. I can barely see through the dust. There is yelling and flashlights shining into the newly opened gap. The trucks rev their engines again and then suddenly — they stop.
Gun and laser fire pop off and I can hear a new siren. No, sirens. They’re growing louder and closer. The trucks rev up again but this time I can hear them heading away.
The new sirens get louder still and then I see flashing blue lights streak past. Then again. And again. The Blues? How?
As the dust clears some vehicles pull to a stop outside the wrecked hangar door and several large men in plain clothes get out, guns drawn.
I shrink down, still keeping an eye on them, hoping they’ll leave if they don’t find anything.
Another vehicle stops and, like a ghost in a dream, I see Mom Super get out with a uniformed Blue next to her.
My lungs burn as I take in a dust-filled breath trying to shout to her, but I only cough. I get up and all eyes move to me and the child I’m carrying. I stumble out from behind my hiding place. I have to get to Mom Super.
That thought drives me forward. I stumble and fall. One of the Blues catches me, taking the child gently from my hands and laying me down against a wall.
“Are you hurt?” the Blue asks, “are there others?”
“The vents,” I cough, “in the vents.”
The Blue shines a light to the vent opening where six children are looking back at her. I motion them down with my arm and after a long pause they start to climb out. More Blues are coming in and helping the children. Blues helping street rats. This time the tears do come.
Mom Super is here now, next to me.
“Are you all right? Are you injured?”
The concern in her eyes and voice shame me. I don’t deserve her caring about me.
I take off my mobiGlas and hold it out to her. I clear my throat with a cough.
“I got as much information about Dirk’s operation as I could. Financials, dummy corps, contacts. It’s more than enough to shut him down if you give it to the Blues. This can keep the rest of the children safe.” I’m so exhausted my arm shakes with the effort of holding up the weight of the mobiGlas.
Mom Super takes it and moves past my hand towards me. Her arms surround me in an embrace. I don’t even know what to do. I let my hands fall to my side, feeling unworthy to hold the only Mother I’ve known.
“Well done, young one.”
A week later, the Blues have all the information I collected and I have my mobiGlas back. The children have been put in protective custody. Dirk’s operations have been shut down, though he is nowhere to be found. The news is talking about fixing poverty in the city. Street School has started again, with kids coming from all over. This week over a hundred come. They call us the Big Sisters now, like the Sisters took Dirk’s title. All of this and I’m getting ready to leave.
Mom Super has said that I can stay at the convent but I know I can’t. I put the children we were trying to help in danger and I almost attacked the core of the Sisters’ religion. I’m going to go to space and see all the things I’ve read about. I’ve always been just a guest here. I’ve never been one of them. I’m packing the last of my things when she comes to see me.
“Hello, young one,” she says. My back’s to the door.
“I’m not so young anymore,” I answer. “I’ve grown a bit since you gave me that name.”
Mom Super has a grin in her voice. “Gave you a name, did I? You refused to tell me what to call you. So I choose a description by which to call you. Hardly a name I think.”
There’s an unspoken ending to that sentence. I can feel it.
I turn around to see Mom Super standing in the doorway wearing her best habit. I guess it makes sense she would wear it on the day that I leave.
“We have something for you.”
“We?” I ask.
“Come, young one. It is time I do what you claim I have done already.”
There’s no way to refuse Mom Super when she has a plan.
She motions with her hand and I follow her out of the living area, past the meal hall and into the library.
Where rows of Sisters stand waiting in front of the book cases.
Three stories full. Rows about twenty feet long of sisters in their ceremonial best. One sister stands in the middle of the assembly on the main floor with a camera. Mom Super walks to stand next to her. I’m frozen just inside the door trying not to panic.
Turning in place Mom Super looks at me and then up to the gathered Sisters. She speaks loudly, “One has come among us whom we now know. One has been our guest who has had no name. One among us is leaving, following the call of her heart. These are all the same person. She had meant to do us harm but only in the cause of saving others, which she then did of her own accord. It would be right to record her name and good deeds in the histories of our Hall, but it would not be right to do so without using her name. What say you?”
A figure from the left of me steps forward, “We propose that she be given a name.”
Another figure steps forward, this time from my right. “We have come to consensus in this.”
“Step forward,” Mom Super says as she motions me toward her. I walk in a daze and stop when she signals.
Mom Super lays a hand on my shoulder. Her gaze drills into my eyes as she speaks. “This one has been found worthy and good among us. An inspiration to the study of knowledge and an example of courage. A changed person, remade by the force of her own will. What will you name her?”
A chorus replies as one.
“Luther, the reformer.”
The End
“Forgive me.” I feel cold though I know it’s not the library’s air. My finger just about to press the button on Dirk’s small, black, featureless cube. My muttered prayer ringing in my own ears. Someone else responds as I feel a hand close around my wrist.
“Forgive you for what?”
I wheel around and come to face the speaker as I pull hard to wrench my wrist free, falling to the ground. Mom Super is standing over me like a dark tower.
“For what are you asking forgiveness, young one? What is that device?” Her words are soft but with an edge of steel.
No. Anyone but her. Let me be delayed or shamed or caught, but not by her. Not Mom Super. I can’t . . .
I break down at the realization that I will either have to lie to Mom Super just so I can betray her more, or admit I’ve already lied and am about to try and destroy the Holy Vault for Dirk.
“Young one, what’s wrong?” Mom Super starts to come to my aid.
“No!” I shout. I can barely speak through my sobs. “No, don’t help me. You can’t. Because of what Dirk . . .”
“Dirk? The man you used to work for in the Bazaar? Is that who’s been attacking you? What did he do?”
I don’t know what else to do. “He didn’t . . . he hasn’t yet. But . . . if I don’t wipe out the Vault he’s going to kill the children.” I’m panting for breath.
I point at the dormant cube. “If I don’t use that thing to fry the Vault, Dirk’s going to kill them all.”
She looks at me with a rage I’ve never seen, but eventually breaks the stare that has me paralyzed. She steps to the desk and picks up the cube and studies it. I’ve never felt this dirty or guilty in my life. The nights I slept in trash were cleaner than this.
“You will explain this, young one. Now.”
“I . . . I.” Gulping down a breath, I closed my eyes and clenched my fist. I already lied to her. I can’t do it again.
“I had an old debt to Dirk. He found me. Said I was finally going to pay him back. Knew I was with the Sisters. Threatened to hurt the school children if I didn’t do what he said. I brought it,” I point to the cube, “back with me.”
I look for some sign of sympathy but I don’t see any. Shoulder to me, she is only looking at the thing in her hands.
“I didn’t do it! I studied it, the cube, and I found out what it did. I couldn’t do that. I couldn’t let it attack the Vault. So I took it back and told him I wouldn’t do it. And then he stunned me and the others, and now he’s kidnapped the children, and now if I don’t do it he’s going to kill them!”
I haven’t felt like it, but by the end I am almost yelling, my helplessness finally coming out as tired anger.
The silence is hot and heavy. My ears thunder with each heartbeat.
“You lied to us about what was happening to you and it has put the children we befriended in mortal danger. If you had told us earlier we could have had the authorities looking into the matter all the sooner. Now, their efforts may already be too late. And this?” She thrust the cube towards me, “Did you know what this would do then, if you turned it on? Did you lie to me about what you knew?”
“Yes.”
“Then you have attacked us all. There is nothing I can do for you.” Mom Super pulls out her mobiGlas and enters some commands.
I stay where I fell, unable to motivate myself to move. Soon four Sisters arrive and pick me up. Mom Super turns her back without another look at me. The Sisters escort me out of the library, but I notice they are not leading me back to the rooms.
We get to the door that leads out into the world and another Sister, the Returned, meets us with a large bag. Her hood is up on her habit. I suddenly realize all of them have their hoods up. The way the Sister do around outsiders.
“Oh god, no!” I say it out loud when I only mean to think it.
She thrusts the bag into my arms.
I don’t have the energy for more tears.
“You must go, now.”
The massive door opens to the first hints of light across the sky. The other Sisters back away from me. I turn to go, not wanting to. Each step feeling like a new punishment.
As I step across the doorway, a sudden memory flashes across my mind of the abused and beaten child being held by Dirk. Then my mind conjures worse of what might happen to them now. Does Mom Super think that the Blues care about a bunch of street rats going missing? They’ll call every shelter in the city but they won’t step one foot onto the dirty streets of Bazaar to actually find them.
My back stiffens and I turn around to say something.
The Sisters have left and only the closing door remains where my former life among them had been.
No good watching a door close when I have to find the kids. I don’t even know how long I have. Dirk might not be patient enough to wait a week to do something to them. If he hasn’t already, just to make his life easier. I pull my mobiGlas from my bag and ignore the pang of guilt remembering where it came from and why. I’m no good to the kids if I’m not strong enough to take care of myself.
Just standing there, the weight from the bag is starting to drag on me and I remember I haven’t slept in . . . I don’t know how long.
But it’s time to hunt Dirk and get my kids back.
I have to get back on the street. I’ve been using a lot of old information, and what I know about Dirk doesn’t match what’s been happening. Attacking the Sisters makes no sense for a Bazaar Boss. And since when does a Boss kidnap kids and make death threats?
His old shop is a noodle stand now. I’d checked into that when I’d first started teaching school with the Sisters. Barely anyone remembered that it had been a tech shop at all.
I feel two steps behind. I’ve been playing this to Dirk’s tune the whole way and it’s only gotten me into worse trouble. I was and still am a street rat and I can use that. The streets are hard and you don’t get ahead without making some enemies. If I can nose out Dirk’s reputation, I might get a better idea where he’s operating from. That’s my top priority. Find the kids.
A plan starts coming together in my head. Dirk is like me. He came from the street. No matter how far he’s gone up in the world, he probably has loose ends around Bazaar, and if I can find them they might just lead me to where he’s holding the kids.
“I’m coming. Hold on.”
I’m on the rail at first light, headed towards Bazaar Street. I get off two stops early and as I walk I see some street children, but most bolt when they notice me looking at them. They seem used to being chased off, since they are close to places the Blues and shop owners actually care about. I spend a few hours avoiding main drags and looking down alleys for the right kid to approach.
I finally pick out an older kid, maybe thirteen or so, loitering at the entrance of an alley like she has a purpose to be there. She has a tool pouch too, bingo. I walk up to her. I’m far enough away from Bazaar still that I hope she won’t recognize me if she ever came to school. Street kids all try to look the same and they tend to do a good enough job. The kid sees me coming and sets her feet, ready to talk or run.
“Eh rat. Need lock some info. Got a name, need a place.”
“Ha. Creds talk Lady. Null comm free. Creds up front.”
The kid points to the ledge on the wall next to her. Her slang is different than I’m used to, almost Bazaar, but I catch the meaning well enough. I’ve got to pay her up front and place it out in the clear for others to see if I want information. Making sure I’m not a Blue and making me a target if I flash too much money. Smart move. I don’t have much money, just one ten credit. I take it out and put it on the ledge. The kid eyes me and then snatches the chit.
“Wha’ handle got tha’ need indexed, Up?”
“Boss Dirk.” The kid does a good song and dance. Even stroking her chin as she ‘thinks.’
“Yeah . . . Oldie name tha’. Wrong eve’. Dirk ain’ null Boss. Dirk’s a Big. Been ’round long time. Tech stuff most . . .”
Dirk as a Big Boss? That means lots of credits and a crew of people working for him. There were only two Bigs in all of Bazaar when I was a rat. Did Dirk off one and take his place, or stake his own territory? Too complicated, I just need the basics right now.
“I need a place, got business with him. Hard kind.”
“Res’ ’s fuzz, Up. Hard ta scanner.”
The kid points to the ledge again. I already overpaid and she knows it.
“Listen, you give me where and you’ll get fifty more cred when I’m done with Dirk. Deal?”
This time she actually does think about it for awhile. Even if she has a boss that takes a cut, this would make her week. Maybe her month.
“Yeah . . . Some got say he got place at tha towers. Some got say a place down in Black Street. Lock is tha’ him got both. Tower stuff is legit front for wha’ he got at Black. Chop an’ Break shop makin’ parts out a black salvage. Gang stuff maybe.”
I know the place by name and the fear that was put in me as a street rat. No one goes to Black Street. I pull up the map on my mobiGlass. “Where in Black Street?”
“Dun know Lady, got some fuzz ’bout . . .”
Dodging again to try and get more cred. I’ve already promised what I don’t have. I can’t shake this with another empty bribe. I need to offer her something else. Her tool belt is welder style, but without a torch in the holster. She has some tech tools, but most are heavier, like for vehicle or ship work. She’s old enough she might be able to get work at the welding depot at the commercial spaceport. Working there gets you certifications. Certs means fees and a steady job. They take walk-ins and train them up, but don’t advertise it. That had been my backup plan for a few years now. Maybe it’ll be enough.
“Lock tha’ you got ship tools. Wha’ some rat doin’ with them? Got think tha’ ships is can get you out from here? How you going to get work on ships? I know some welders that work ships. Got ta be good at welding. You torch some?”
The sudden shift in conversation puts the kid on her heels. She looks away, trying to come up with one answer to all of my question.
“I torch some! Had ta trade ta meds when ’m got sick las’ freez.” The anger in her voice is a thin disguise for pain. Having to trade a prize possession for medicine. That depression didn’t kill her afterwards says a lot.
“Trade you straight info for info. Spaceport always needs welders. They’ll train you and get you basic certs. You use their gear and get paid daily. No lie. I plan on doing it but got business with Dirk first. You got your info now. So, you for info for me or not?”
That’s my last chip in a game I’m losing. I probably won’t get a second shot with someone else without more credits to start things off. The kid looks at me hard for awhile. Trying to weigh the worth of what I told her, whether it’s a lie.
“Rats an’ works know ’bout Big Dirk. Put out ’cast ta whole local ta work for him. Dirk double scans ’em for Gov or Blues an’ take ’em ta eight hundred wes’ sixteen thousand south.”
She taps my map to set the point.
“Got info out a rat tha’ run. Place got hangars ’round an’ one tower some. Only place like i’ ’round. Lot some folk head tha’ way. Null come back. Some ships come an’ get chopped. Some come an’ go. Rat tha’ ran say ’em work dead hard an’ then got sold ta slavers.”
The information almost sounds first hand. Maybe this kid could help me.
“You the rat that got out? Might need a guide around the place.”
No answer for that and the kid looks like she wants to bolt now.
“’m null go there. Craz that. Go at i’ from tha wes’ an you’ll get pas’ tha cams easy. Tha’s all ’m got tell. Ain’ eve’ glint zap on ya. You craz Up goin’ there. Ain’ none Up got business there.”
The kid give me one last look and walks away down the alley to places I shouldn’t follow. It’s a bad idea to push someone that just did you a favor on the street. My old street habits are starting to come back more as I check my surroundings and catch at least one person’s eyes lingering on me longer than they should have. I take in the rest of the passing crowd and don’t see anything that looks like a setup. I’m feeling paranoid. If Dirk really is a Big he could have people anywhere.
I get chills thinking that, and the kid’s comment about not having a weapon repeats in my head. I put up my hood and check that the map saved the location of Dirk’s chop shop. I make sure to avoid the area near the lingering eyes as I leave and don’t look back. I’ve got a lead, even if it’s a trap. I’m still the only hope my kids have.
I only hope I’m not too late.
The place I’m watching has to be Dirk’s. It fits the description and it’s in the most dangerous area of Bazaar, where even rats never go. Blues don’t come here, not like they care about Bazaar or rats. I saw three bodies on the ground on the way here. No way to check if they’re alive or dead without the chance of getting stabbed for interrupting someone’s high. My perch in the abandoned organics storehouse across from the compound is cold and the smell makes the sandwich I stole taste terrible. I only manage to force down a few bites, and my stomach is rebelling against even those.
From here I’ve been able to pick up some transmissions from the four-story office tower and the hangar’s fire suppression and alarm systems. My directional antenna found a dead spot in the office building, though. Second floor, northwest corner. Everywhere else has at least some sort of signal coming out. I even got the model number and command access of the robot vacuum next to it, but that area is dead. Like someone’s trying to hide something there. It’s my best shot.
While I’m planning out my approach I see armed people going between the hangars and the office. They’ve got about twice as many much-worse-off-looking adults surrounded. I see one of the group being herded turn and make a run for the fence. He doesn’t make it ten steps before a shot catches him in the back.
He falls to the ground, spun by the force of the shot hitting him. I’m thankful I can’t hear the sounds he makes thrashing on the ground. At least he’s still alive, I think blackly. The guards pick the runner up by the arms and drag him back to the hangar. It doesn’t look like they’re taking him to a medic. Dirk’s thugs mean business.
After watching all that I decide to make some modifications to my recently acquired stunner to give it more kick. I had lifted the cheap stun pistol from a rich Up kid I saw taking vid of Bazaar folks like it’s some sort of zoo. It might fry the first time I use it, but I’ll have to take that risk.
It’s only taken me a few hours to get here, set up, and find all this out. I put in a call to Mom Super but she didn’t answer. I don’t blame her. The Sisters have locked me out of the systems at the convent, but I had a direct tunnel to my education program that I never turned off. Like a private connection. It only lets me get to that room’s equipment, but it’s a way for me to get a message into the convent where someone might see it.
I’ve turned up the volume on the speakers and recorded a message. That message includes the video of what I saw earlier and explains what I’m doing so that someone will know even if I don’t get out. Now I’m just waiting here in this stink, second-guessing myself.
The sun has started to go down finally and my nerves are buzzing again. I’ve got thirty minutes before the next guard patrol will check this side of the grounds. If the kid I got this information from decided to sell me out, I’ll know soon enough. I double check my connection to my jury-rigged life-line and start towards the fence. At the fence I check it for a charge or alarms and don’t find any. My snips make quick work of the wire and I slip through.
A quick optic and radio scan shows cameras in the area, but none I can’t dodge. Thank god for small miracles. There’s still about fifteen meters of open pavement between the hangar I’m using for cover and the door to the service stairwell I picked out. I peek around the corner of the hanger and see that the main door is closed. I take a deep breath and start towards the office building.
About halfway there I hear the sound of ship engines and look up. Landing lights trace the ground a little ways away. I dash to the door and watch the ships appear and then travel out of sight from where I am. The hangar I had come from opens and a truck full of armed people drives out and off in the same direction. My heart is pounding and I know I didn’t run hard. I’ve got to pull it together. I turn my attention to the door.
A standard lock that’s not networked. No risk of external hack like that. Too bad for them, I’m right here. I pop the front panel off and start working. I almost have the bypass ready when I notice the inconspicuous block with two wires in it. Explosives.
I break out into a sweat as I realize how close I am to setting it off with what I’m about to do. How could I have been so stupid? This is craz. A bomb in a door? I was about to actually blow this and the kids would still be in danger. How can I do this if I can’t even get through the first door?
My hands are frozen as I look at what’s in front of me. It takes everything I have not to turn and run. My mind starts to latch on to things about the door to replace my runaway emotions. This is a prefab, like the ones on rail cars. Doors like this are cheap but not cheaply made. They cut corners on features, not substance. Like only having one power source.
That’s it. If I can cut the power to the lock, it will come free just like on a rail car. Hopefully no power will also mean no boom. It takes me just a second to find the thick connector that is the power plug and grab a hold. I take a deep breath and hold it, then I pull hard. I hear a hollow pop and the status lights inside the door panel all fade out. No boom and I’m still here. I let out the breath I’m holding long and slow. I have to keep moving.
After a few more seconds of frantic work in the dark I’ve got it rigged to stay open for when I come back. I hear the sounds of the truck coming just before I slip into the dim stairwell. About half the lights are missing and the unpainted walls show water spots and neglect. Not a camera in sight.
The second floor door is high tech but still not networked. The indicator shows locked. The access panel is on the other side. I rack my brain for something to get past it. After a few painful minutes of nothing I lean against it in despair. It moves. The latch must not have been caught.
I can’t believe it. I open it just enough to roll a camera sphere out as I pull up the feed on my mobiGlas.
The picture shows a bright white hallway with an elevator at one end and only a few other doors. I see one camera but it is pointed at the elevator. Two big men with pistols on their hips come out from the farthest room and get in the elevator. I freeze even though they can’t see me. The indicator shows it going down. I say a silent prayer hoping they are going out to meet the new arrivals. I find the door that looks like it should lead to where I’m going. I wait a few seconds more, and then walk into the hall and head for my target.
It has an old manual handle and is unlocked. My heart skips a beat at the thought of a trap. I take the stun pistol from its holster and open the door.
I look around but find myself alone in a big room. I close the door quickly and quietly, finding myself surrounded by computer panels and monitor lights. My mobiGlas beeps. I’ve lost connection to the outside. My eyes take a moment to adjust to dim lighting once more, as I put the stunner away.
I head to the station that looks most important. It’s a system monitoring terminal that has stats on dozens of sub-systems, all of them seemingly run from this room. I sit down and dig in. The setup is incredible. Star charts, financial information, shipping schedules, even payroll information for dozens of companies. All of them must be fake and controlled from here. This is how Dirk is laundering his salvage. The kid had said one side of Dirk’s operation is legit. Not for long. There is another set of information here that’s being kept separate. Ship manifests with destinations in Banu space. Pictures of people chained together and prices per shipment labeled only as ‘cargo.’ I skim through them quickly but I don’t see any of my children in the pictures. I copy as much as I can to my mobiGlas’s storage. This is all good, but it’s not why I’m here.
After some digging I find access to the cameras and pull up all the local feeds.
I get one of each floor’s elevator door, the main entrance, the front gate, a small room with a single chair in the middle, and a few showing parts of the fence. The last feed I check is an entirely black picture. It seems out of place in such a spartan set of things to record. I check it again. It’s a live feed. Then I see something. Black moving in the black. Something small. Someone.
My heart jumps. That has to be them. The label on the feed is Hangar 4 Storage. I’d seen that each hangar has a number painted on the side and know that 4 is on the north side of the building. It’s away from all the action outside right now, but the only way in from the outside is a huge cargo door. I pull up the controls for the door and try to open the cargo door remotely. As I do, I see a red warning flag pop up and the system locks. I must have triggered something!
I need to get out of this room.
They may already know I’m here, and if they don’t they will soon. I jog out the door and make a mental note as my mobiGlas beeps its reconnection to the network.
I head around the side of the building to the north and get within sight of the number 4 hangar. Lights are flashing on each of the buildings and a siren goes off. I hear shouts behind me and the sound of ship engines revving to launch prep. I head straight to the hangar door’s access panel. This one is standard, like the one to the stairwell, but this time no explosives. I get it to open after just a few tries and I scramble underneath and into the safety lighting.
A door just inside has ‘Storage’ on it stenciled in white. I run to it. It’s another manual door but it’s been chained shut.
My wire cutters can’t get through something this thick. I didn’t bring a torch. A chain? That’s stopping me? I got past explosives and around guards and into computers and now I can’t get past a chain? I kick the lock in frustration.
Flakes of rust float from the chain to the floor.
The rundown hangar has rusting bits and pieces all around. On the ground I see a pipe about two meters long. Jackpot!
I grab the pipe and examine the chain. It’s got some links that have been repaired before. I remember the materials book I studied. The chain is more likely to break than the pipe because of the welded links. I struggle a bit to wedge it between the door and chain. Once it’s securely set, I put my whole weight into pulling. The pole starts to bend but I keep the pressure on.
I hear a pop. Then a clang and the pipe goes slack, almost tumbling me to the floor. At the same time the chain and lock fall to the floor loudly. I recover, grabbing the door handle and pulling.
Light from the hangar lights flows into the small room as seven sets of eyes all stare back at me. The smell of human waste hits me like a wall. One child is lying on the floor. All the others are standing, backs against the wall. I can see the bruises. The ripped clothes. The gauntness. The fear. But they are still alive. Thank god, they are still alive.
One speaks in a whisper, “Sister?”
I almost say yes, but Mom Super’s betrayed face flashes in my mind.
“I’m here to get you out.” I hold out my hand to encourage them. “We have to go before the guards come.”
That seems to get through to them. One, then two more start to come out of the filthy prison they’d been kept in.
Another one is standing at the back of the room next to the child who hasn’t moved from the floor.
“’em can’ null walk none.” The standing one says, looking at his companion on the floor. I rush in and scoop up the child in one hand, trying not to gag on the smell.
“Out, everyone, and then through the door, then left keep going till the fence.”
Seeing me take their weakest as a burden sets the rest of them in motion, but as I come out of the filthy closet I see a pair of trucks loaded with vicious looking people heading straight for us.
All the children have stopped with me just inside the door. They’re looking at me. I can feel the one I’m holding barely breathing.
I will not let them take you.
I slam my fist into the door release and the door comes rattling down.
I pull the stunner from its holster, aim at the door’s control panel and pull the trigger. Nothing. I pull it again. Nothing.
“Got a hold tha trig down ta shot.” One of the children said it so softly I almost didn’t hear it. It was the one in my arm.
I do as she tells me and hold down the trigger. Seconds tick by and I hear the trucks stopping. The door is starting to move again. Suddenly my stunner fires and fries the controls. Someone on the other side doesn’t like that and points a weapon through the three centimeter opening and starts to fire.
The children duck behind what larger scrap pieces are around. Someone shouts and the shooting stops. The alarm sirens are still wailing but I can hear more commotion on the other side of the door.
“Rat! ’m know you there!” It’s Dirk. “Give up, rat! You null comin’ out a there ’less ’m let you out!”
The children start moving to better cover. If there is one thing a street kid knows, it’s how to find a place to hide. I look down at the one in my arms, passed out and filthy. Helpless.
“I’m not going to let them take you.” I say softly. Then I turn my face to the door and let out all the rage and anger I can call on. “You’re not my boss anymore, Dirk. You’re nothing to me now. You’re bigger than us, and you’ve got guns, so you think you can do whatever you want. And maybe you can, but I’m not gonna make it easy. I’m gonna fight for these kids. I’m stronger and smarter than you think, Dirk. All us rats are.”
A shot rings out and I duck back behind the beam I’ve crouched next to. The bullet punched a hole in the door. Someone sticks a hook through the hole and I hear an engine rev outside. The whole door starts to creak and strain.
Another shot, hole and hook. A second truck revs up and I see the panels of the door flexing under the pull. I have to find a way out of here. I remember specs of old hangars sometimes having ventilation at the ceiling. My eyes shoot up, looking for some sign of that and I find it almost immediately.
“You all have to climb. Get into the vents. It’s a way out. Come on.”
These children have been through hell and still they amaze me as they start to climb, helping each other. I nearly cry as they break every rule of the street by doing that. The first of them gets to the opening. One after the other they disappear into the closest thing to safety I can get them to. It’s little comfort but a better chance than they had locked up.
The last one through turns around to me, “Get heading, Sister. Got get out.”
I’m still holding the child in my arms and I realize I can’t climb and take her with me.
“Go, I can’t make it, I’m too big. I have to stay and take care of them.”
I get an intense look from more than one set of eyes.
“Go!”
The walls start to shake, the eyes disappear from the vent and dust falls from every angle as one side of the massive front door comes crashing down. It’s still obstructing the way but once the other side pulls free . . .
I move as far back among the scrap metal and tools as possible. I can barely see through the dust. There is yelling and flashlights shining into the newly opened gap. The trucks rev their engines again and then suddenly — they stop.
Gun and laser fire pop off and I can hear a new siren. No, sirens. They’re growing louder and closer. The trucks rev up again but this time I can hear them heading away.
The new sirens get louder still and then I see flashing blue lights streak past. Then again. And again. The Blues? How?
As the dust clears some vehicles pull to a stop outside the wrecked hangar door and several large men in plain clothes get out, guns drawn.
I shrink down, still keeping an eye on them, hoping they’ll leave if they don’t find anything.
Another vehicle stops and, like a ghost in a dream, I see Mom Super get out with a uniformed Blue next to her.
My lungs burn as I take in a dust-filled breath trying to shout to her, but I only cough. I get up and all eyes move to me and the child I’m carrying. I stumble out from behind my hiding place. I have to get to Mom Super.
That thought drives me forward. I stumble and fall. One of the Blues catches me, taking the child gently from my hands and laying me down against a wall.
“Are you hurt?” the Blue asks, “are there others?”
“The vents,” I cough, “in the vents.”
The Blue shines a light to the vent opening where six children are looking back at her. I motion them down with my arm and after a long pause they start to climb out. More Blues are coming in and helping the children. Blues helping street rats. This time the tears do come.
Mom Super is here now, next to me.
“Are you all right? Are you injured?”
The concern in her eyes and voice shame me. I don’t deserve her caring about me.
I take off my mobiGlas and hold it out to her. I clear my throat with a cough.
“I got as much information about Dirk’s operation as I could. Financials, dummy corps, contacts. It’s more than enough to shut him down if you give it to the Blues. This can keep the rest of the children safe.” I’m so exhausted my arm shakes with the effort of holding up the weight of the mobiGlas.
Mom Super takes it and moves past my hand towards me. Her arms surround me in an embrace. I don’t even know what to do. I let my hands fall to my side, feeling unworthy to hold the only Mother I’ve known.
“Well done, young one.”
A week later, the Blues have all the information I collected and I have my mobiGlas back. The children have been put in protective custody. Dirk’s operations have been shut down, though he is nowhere to be found. The news is talking about fixing poverty in the city. Street School has started again, with kids coming from all over. This week over a hundred come. They call us the Big Sisters now, like the Sisters took Dirk’s title. All of this and I’m getting ready to leave.
Mom Super has said that I can stay at the convent but I know I can’t. I put the children we were trying to help in danger and I almost attacked the core of the Sisters’ religion. I’m going to go to space and see all the things I’ve read about. I’ve always been just a guest here. I’ve never been one of them. I’m packing the last of my things when she comes to see me.
“Hello, young one,” she says. My back’s to the door.
“I’m not so young anymore,” I answer. “I’ve grown a bit since you gave me that name.”
Mom Super has a grin in her voice. “Gave you a name, did I? You refused to tell me what to call you. So I choose a description by which to call you. Hardly a name I think.”
There’s an unspoken ending to that sentence. I can feel it.
I turn around to see Mom Super standing in the doorway wearing her best habit. I guess it makes sense she would wear it on the day that I leave.
“We have something for you.”
“We?” I ask.
“Come, young one. It is time I do what you claim I have done already.”
There’s no way to refuse Mom Super when she has a plan.
She motions with her hand and I follow her out of the living area, past the meal hall and into the library.
Where rows of Sisters stand waiting in front of the book cases.
Three stories full. Rows about twenty feet long of sisters in their ceremonial best. One sister stands in the middle of the assembly on the main floor with a camera. Mom Super walks to stand next to her. I’m frozen just inside the door trying not to panic.
Turning in place Mom Super looks at me and then up to the gathered Sisters. She speaks loudly, “One has come among us whom we now know. One has been our guest who has had no name. One among us is leaving, following the call of her heart. These are all the same person. She had meant to do us harm but only in the cause of saving others, which she then did of her own accord. It would be right to record her name and good deeds in the histories of our Hall, but it would not be right to do so without using her name. What say you?”
A figure from the left of me steps forward, “We propose that she be given a name.”
Another figure steps forward, this time from my right. “We have come to consensus in this.”
“Step forward,” Mom Super says as she motions me toward her. I walk in a daze and stop when she signals.
Mom Super lays a hand on my shoulder. Her gaze drills into my eyes as she speaks. “This one has been found worthy and good among us. An inspiration to the study of knowledge and an example of courage. A changed person, remade by the force of her own will. What will you name her?”
A chorus replies as one.
“Luther, the reformer.”
The End
German
de. Blues hilft Straßenratten. Diesmal kommen die Tränen.
Mom Super ist jetzt hier, neben mir.
"Geht es dir gut? Bist du verletzt?"
Die Sorge in ihren Augen und ihre Stimme beschämen mich. Ich verdiene es nicht, dass sie sich um mich kümmert.
Ich ziehe mein mobiGlas aus und halte es ihr hin. Ich räuspere mich mit einem Husten.
"Ich habe so viele Informationen über Dirk's Operation bekommen, wie ich konnte. Finanzen, Scheinkorps, Kontakte. Es ist mehr als genug, um ihn auszuschalten, wenn man es dem Blues gibt. Das kann den Rest der Kinder in Sicherheit bringen." Ich bin so erschöpft, dass mein Arm zittert mit der Mühe, das Gewicht des mobiGlases zu halten.
Mom Super nimmt es und bewegt sich an meiner Hand vorbei zu mir. Ihre Arme umgeben mich in einer Umarmung. Ich weiß nicht mal, was ich tun soll. Ich ließ meine Hände auf meine Seite fallen und fühlte mich unwürdig, die einzige Mutter zu halten, die ich kannte.
"Gut gemacht, junger Mann."
Eine Woche später haben die Blues alle Informationen, die ich gesammelt habe und ich habe mein mobiGlas zurück. Die Kinder wurden in Schutzhaft genommen. Dirk's Betrieb wurde eingestellt, obwohl er nirgendwo zu finden ist. In den Nachrichten geht es um die Beseitigung der Armut in der Stadt. Die Street School hat wieder begonnen, mit Kindern aus aller Welt. Diese Woche kommen über hundert. Sie nennen uns jetzt die Großen Schwestern, so wie die Schwestern den Titel von Dirk angenommen haben. All das und ich mache mich bereit zu gehen.
Mom Super hat gesagt, dass ich im Kloster bleiben kann, aber ich weiß, dass ich es nicht kann. Ich habe die Kinder, denen wir helfen wollten, in Gefahr gebracht, und ich habe fast den Kern der Religion der Schwestern angegriffen. Ich werde ins All fliegen und all die Dinge sehen, über die ich gelesen habe. Ich war hier immer nur ein Gast. Ich war noch nie eine von ihnen. Ich packe die letzten meiner Sachen ein, wenn sie mich besuchen kommt.
"Hallo, junger Mann", sagt sie. Ich stehe mit dem Rücken zur Tür.
"Ich bin nicht mehr so jung", antworte ich. "Ich bin ein bisschen gewachsen, seit du mir diesen Namen gegeben hast."
Mom Super grinst in ihrer Stimme. "Ich habe dir einen Namen gegeben, oder? Du hast dich geweigert, mir zu sagen, wie ich dich nennen soll. Also wähle ich eine Beschreibung, mit der ich dich anrufen kann. Kaum ein Name, denke ich."
Es gibt ein unausgesprochenes Ende dieses Satzes. Ich kann es fühlen.
Ich drehe mich um und sehe, wie Mom Super in der Tür steht und ihre beste Angewohnheit trägt. Ich schätze, es macht Sinn, dass sie es an dem Tag tragen würde, an dem ich gehe.
"Wir haben etwas für dich."
" Wir?" frage ich.
"Komm, junger Mann. Es ist an der Zeit, dass ich das tue, was du behauptest, dass ich bereits getan habe."
Es gibt keine Möglichkeit, Mama Super abzulehnen, wenn sie einen Plan hat.
Sie bewegt sich mit der Hand und ich folge ihr aus dem Wohnbereich, vorbei am Speisesaal und in die Bibliothek.
Wo Reihen von Schwestern stehen und vor den Bücherschränken warten.
Drei Stockwerke voll. Rudert etwa zwanzig Fuß lang von Schwestern in ihrer zeremoniellen Bestform. Eine Schwester steht in der Mitte der Montage im Erdgeschoss mit einer Kamera. Mom Super geht, um neben ihr zu stehen. Ich bin direkt vor der Tür erstarrt und versuche, keine Panik zu bekommen.
Als sie sich an Ort und Stelle dreht, schaut Mama Super mich an und dann zu den versammelten Schwestern hoch. Sie spricht laut: "Es ist einer unter uns gekommen, den wir jetzt kennen. Einer davon war unser Gast, der keinen Namen hatte. Eine von uns geht weg und folgt dem Ruf ihres Herzens. Das sind alle die gleichen Personen. Sie hatte vor, uns Schaden zuzufügen, aber nur in der Absicht, andere zu retten, was sie dann aus eigenem Antrieb tat. Es wäre richtig, ihren Namen und ihre guten Taten in die Geschichte unserer Halle einzutragen, aber es wäre nicht richtig, dies ohne ihren Namen zu tun. Was sagst du dazu?"
Eine Figur von links von mir tritt vor: "Wir schlagen vor, ihr einen Namen zu geben."
Eine weitere Figur tritt vor, diesmal von rechts. "Wir sind uns hierin einig."
"Tritt vor", sagt Mom Super, als sie mich zu sich bewegt. Ich gehe benommen und halte an, wenn sie ein Signal gibt.
Mom Super legt eine Hand auf meine Schulter. Ihr Blick bohrt sich in meine Augen, während sie spricht. "Dieser wurde unter uns als würdig und gut befunden. Eine Inspiration für das Studium des Wissens und ein Beispiel für Mut. Eine veränderte Person, die durch die Kraft ihres eigenen Willens neu geschaffen wurde. Wie wirst du sie nennen?"
Ein Chor antwortet als einer.
"Luther, der Reformer."
Das Ende Anmerkung des Autors: Die Erkenntnis von Gut und Böse: Teil Vier wurde ursprünglich in Jump Point 2.12 veröffentlicht. Informieren Sie sich über die Geschichte, indem Sie Teil Eins, Teil Zwei, Teil Drei lesen.
"Vergib mir." Mir ist kalt, obwohl ich weiß, dass es nicht die Luft der Bibliothek ist. Mein Finger drückt gerade den Knopf auf Dirk's kleinen, schwarzen, funktionsarmen Würfel. Mein murmeltes Gebet ertönt in meinen eigenen Ohren. Jemand anderes reagiert, als ich eine Hand um mein Handgelenk herum spüre.
"Dir was zu vergeben?"
Ich rolle herum und komme zum Lautsprecher, während ich hart ziehe, um mein Handgelenk freizuschrauben und auf den Boden zu fallen. Mom Super steht über mir wie ein dunkler Turm.
"Wofür bittest du um Vergebung, junger Mann? Was ist das für ein Gerät?" Ihre Worte sind weich, aber mit einer Kante aus Stahl.
Nein. Jeden außer ihr. Lasst mich aufgehalten, beschämt oder gefangen werden, aber nicht von ihr. Nicht Mama Super. Ich kann nicht. Ich kann nicht....
Ich breche bei der Erkenntnis zusammen, dass ich entweder Mom Super anlügen muss, nur damit ich sie mehr verraten kann, oder ich gebe zu, dass ich bereits gelogen habe und im Begriff bin, zu versuchen, das Heilige Gewölbe für Dirk zu zerstören.
"Junger Mann, was ist los?" Mom Super beginnt mir zu helfen.
" Nein!" rufe ich. Ich kann kaum durch meinen Schluchzer sprechen. "Nein, hilf mir nicht. Das kannst du nicht. Wegen dem, was Dirk...."
"Dirk? Der Mann, für den du früher auf dem Basar gearbeitet hast? Ist das der, der dich angegriffen hat? Was hat er getan?"
Ich weiß nicht, was ich sonst tun soll. "Er hat es nicht getan.... er hat es noch nicht getan. Aber... wenn ich das Gewölbe nicht auslösche, wird er die Kinder töten." Ich keuche nach Luft.
Ich zeige auf den ruhenden Würfel. "Wenn ich das Ding nicht benutze, um das Verlies zu braten, wird Dirk sie alle töten."
Sie sieht mich mit einer Wut an, die ich noch nie gesehen habe, aber sie bricht schließlich den Blick, der mich gelähmt hat. Sie tritt zum Schreibtisch, nimmt den Würfel und studiert ihn. Ich habe mich noch nie in meinem Leben so schmutzig oder schuldig gefühlt. Die Nächte, in denen ich im Müll schlief, waren sauberer als das hier.
"Du wirst das erklären, junger Mann. Jetzt."
"“I . . . I.” Ich schluckte einen Atemzug hinunter, schloss die Augen und drückte meine Faust zusammen. Ich habe sie bereits angelogen. Ich kann es nicht noch einmal tun.
"Ich hatte eine alte Schuld bei Dirk. Er hat mich gefunden. Er sagte, dass ich es ihm endlich zurückzahlen würde. Ich wusste, dass ich bei den Schwestern war. Drohte damit, die Schulkinder zu verletzen, wenn ich nicht tat, was er sagte. Ich habe es mitgebracht", zeige ich auf den Würfel, "mit mir zurück".
Ich suche nach einem Zeichen von Sympathie, aber ich sehe keine. Schulter zu mir, sie schaut nur auf das Ding in ihren Händen.
"Ich habe es nicht getan! Ich studierte ihn, den Würfel, und ich fand heraus, was er tat. Das könnte ich nicht tun. Ich konnte nicht zulassen, dass es das Gewölbe angreift. Also nahm ich es zurück und sagte ihm, dass ich es nicht tun würde. Und dann hat er mich und die anderen betäubt, und jetzt hat er die Kinder entführt, und wenn ich es nicht tue, wird er sie töten!"
Ich habe mich nicht danach gefühlt, aber am Ende schreie ich fast, meine Hilflosigkeit kommt endlich als müde Wut heraus.
Die Stille ist heiß und schwer. Meine Ohren donnern mit jedem Herzschlag.
"Du hast uns angelogen, was mit dir passiert ist, und es hat die Kinder, mit denen wir befreundet waren, in Lebensgefahr gebracht. Wenn Sie uns das schon früher gesagt hätten, hätten wir die Behörden die Angelegenheit umso früher untersuchen lassen können. Jetzt sind ihre Bemühungen vielleicht schon zu spät. Und das?" Sie stieß den Würfel zu mir: "Wusstest du, was das dann tun würde, wenn du ihn einschalten würdest? Hast du mich angelogen, was du wusstest?"
" Ja."
"Dann hast du uns alle angegriffen. Es gibt nichts, was ich für dich tun kann." Mom Super zieht ihr mobiGlas heraus und gibt einige Befehle.
Ich bleibe, wo ich hingefallen bin, unfähig, mich zu motivieren, mich zu bewegen. Bald kommen vier Schwestern und holen mich ab. Mom Super dreht sich um, ohne mich noch einmal anzusehen. Die Schwestern begleiten mich aus der Bibliothek, aber ich merke, dass sie mich nicht zurück in die Zimmer führen.
Wir kommen an die Tür, die in die Welt hinausführt, und eine weitere Schwester, die Rückkehrerin, trifft uns mit einer großen Tasche. Ihre Kapuze ist an ihrer Gewohnheit angekommen. Plötzlich merke ich, dass alle von ihnen ihre Kapuzen hochgezogen haben. So wie die Schwester es mit Außenstehenden macht.
"Oh Gott, nein!" Ich sage es laut, wenn ich nur will, dass ich es denke.
Sie schiebt mir die Tasche in die Arme.
Ich habe nicht die Energie für weitere Tränen.
"Du musst jetzt gehen."
Die massive Tür öffnet sich zu den ersten Lichtakzenten am Himmel. Die anderen Schwestern weichen von mir zurück. Ich drehe mich um, um zu gehen, ohne es zu wollen. Jeder Schritt fühlt sich an wie eine neue Strafe.
Als ich über den Eingang gehe, blitzt mir eine plötzliche Erinnerung an das misshandelte und geschlagene Kind, das von Dirk festgehalten wird. Dann beschwört mein Verstand Schlimmeres darüber, was jetzt mit ihnen passieren könnte. Denkt Mom Super, dass sich die Blues darum kümmern, dass ein Haufen Straßenratten vermisst werden? Sie werden jeden Zufluchtsort in der Stadt anrufen, aber sie werden keinen Fuß auf die schmutzigen Straßen von Bazaar treten, um sie tatsächlich zu finden.
Mein Rücken versteift sich und ich drehe mich um, um etwas zu sagen.
Die Schwestern sind gegangen und nur die abschließende Tür bleibt dort, wo mein früheres Leben unter ihnen war.
Es bringt nichts, eine Tür zu beobachten, wenn ich die Kinder finden muss. Ich weiß nicht einmal, wie lange ich noch habe. Dirk ist vielleicht nicht geduldig genug, um eine Woche zu warten, um ihnen etwas anzutun. Wenn er es noch nicht getan hat, nur um sein Leben leichter zu machen. Ich ziehe mein mobiGlas aus meiner Tasche und ignoriere den Schmerz der Schuld, indem ich mich daran erinnere, woher es kam und warum. Ich bin nicht gut zu den Kindern, wenn ich nicht stark genug bin, um auf mich selbst aufzupassen.
Gerade dort stehend, fängt das Gewicht von der Tasche an, auf mir zu ziehen und ich erinnere mich, dass ich nicht innen geschlafen habe..... Ich weiß nicht, wie lange.
Aber es ist Zeit, Dirk zu jagen und meine Kinder zurückzuholen.
Ich muss wieder auf die Straße. Ich habe viele alte Informationen verwendet, und was ich über Dirk weiß, stimmt nicht mit dem überein, was passiert ist. Der Angriff auf die Schwestern macht für einen Basar-Boss keinen Sinn. Und seit wann entführt ein Boss Kinder und droht mit dem Tod?
Sein alter Laden ist jetzt ein Nudelstand. Ich hatte das überprüft, als ich mit den Schwestern angefangen hatte, Schule zu unterrichten. Kaum jemand erinnerte sich daran, dass es sich um einen Technikladen handelte.
Ich fühle mich zwei Schritte hinterher. Ich habe das den ganzen Weg über nach Dirk's Melodie gespielt und es hat mich nur in noch größere Schwierigkeiten gebracht. Ich war und bin eine Straßenratte und kann das gebrauchen. Die Straßen sind hart und man kommt nicht voran, ohne sich Feinde zu machen. Wenn ich Dirk's Ruf herausfinden kann, bekomme ich vielleicht eine bessere Idee, woher er operiert. Das ist meine oberste Priorität. Finde die Kinder.
Ein Plan beginnt sich in meinem Kopf zu entwickeln. Dirk ist wie ich. Er kam von der Straße. Egal, wie weit er in der Welt gestiegen ist, er hat wahrscheinlich noch offene Fragen rund um Bazaar, und wenn ich sie finden kann, könnten sie mich vielleicht einfach dorthin führen, wo er die Kinder hält.
"Ich komme gleich. Warte mal."
Ich bin bei der ersten Ampel auf dem Gleis, in Richtung Bazaar Street. Ich steige zwei Haltestellen früher aus und während ich gehe, sehe ich einige Straßenkinder, aber die meisten rasen, wenn sie bemerken, dass ich sie anschaue. Sie scheinen es gewohnt zu sein, verjagt zu werden, da sie sich in der Nähe von Orten befinden, die den Blues- und Ladenbesitzern wirklich wichtig sind. Ich verbringe ein paar Stunden damit, Hauptschleppen zu vermeiden und die Gassen hinunterzuschauen, damit sich das richtige Kind nähert.
Ich suche endlich ein älteres Kind aus, vielleicht dreizehn oder so, das am Eingang einer Gasse herumlungert, als hätte sie einen Zweck, dort zu sein. Sie hat auch einen Werkzeugkoffer, Bingo. Ich gehe auf sie zu. Ich bin noch weit genug von Bazaar entfernt, um zu hoffen, dass sie mich nicht erkennt, wenn sie jemals zur Schule kommt. Straßenkinder versuchen alle, gleich auszusehen, und sie neigen dazu, einen guten Job zu machen. Das Kind sieht mich kommen und setzt ihre Füße, bereit zu reden oder zu laufen.
"Eh Ratte. Muss einige Informationen sperren. Ich habe einen Namen, brauche einen Ort."
"Ha. Creds sprechen Lady. Null comm frei. Faltet sich vorne zusammen."
Das Kind zeigt auf den Vorsprung an der Wand neben ihr. Ihr Slang ist anders, als ich es gewohnt bin, fast schon Bazaar, aber ich verstehe die Bedeutung gut genug. Ich muss sie im Voraus bezahlen und sie ins Freie stellen, damit andere sehen können, ob ich Informationen will. Sicherstellen, dass ich kein Blau bin und mich zum Ziel machen, wenn ich zu viel Geld blitze. Kluger Zug. Ich habe nicht viel Geld, nur ein Zehntel Kredit. Ich nehme es heraus und lege es auf die Kante. Das Kind schaut mich an und schnappt sich dann den Chit.
"Was für ein Griff ist das, was indiziert werden muss, oben?"
" Boss Dirk." Das Kind singt und tanzt gut. Sie streichelte sogar ihr Kinn, während sie "dachte".
"Ja.... Oldie Name tha'. Falscher Vorabend'. Dirk ist kein Boss. Dirk ist ein großer. Ist schon lange vorbei. Die meisten technischen Dinge...."
Dirk als Big Boss? Das bedeutet viel Anerkennung und eine Crew von Leuten, die für ihn arbeiten. Es gab nur zwei Bigs auf dem ganzen Basar, als ich eine Ratte war. Hat Dirk einen verlassen und seinen Platz eingenommen oder sein eigenes Territorium abgesichert? Zu kompliziert, ich brauche nur die Grundlagen.
"Ich brauche eine Wohnung, mache Geschäfte mit ihm. Harte Art."
"Res"'s Fuzz, Up. Hard ta scanner."
Das Kind zeigt wieder auf die Kante. Ich habe bereits überbezahlt und sie weiß es.
"Hör zu, du gibst mir wo und du bekommst fünfzig mehr Glaubwürdigkeit, wenn ich mit Dirk fertig bin. Abgemacht?"
Diesmal denkt sie tatsächlich eine Weile darüber nach. Selbst wenn sie einen Chef hat, der einen Schnitt macht, würde sie das zu einer Woche machen. Vielleicht ihr Monat.
"Ja.... Einige haben gesagt, dass er Platz in den Türmen bekommen hat. Einige haben gesagt, ein Haus unten in der Black Street. Das Schloss ist, dass er beides hat. Das Tower-Zeug ist eine legitime Front für das, was er bei Schwarz hat. Hacken Sie eine Pausenwerkstatt und machen Sie Teile aus einer schwarzen Bergung. Gang-Sachen vielleicht."
Ich kenne den Ort beim Namen und die Angst, die mir als Straßenratte eingejagt wurde. Niemand geht auf die Black Street. Ich ziehe die Karte auf meinem mobiGlass hoch. "Wo in der Black Street?"
"Dun kenne Lady, ich habe ein paar Fussel...."
Wieder ausweichen, um zu versuchen, mehr Glaubwürdigkeit zu erlangen. Ich habe bereits versprochen, was ich nicht habe. Ich kann das nicht mit einem weiteren leeren Bestechungsgeld abschütteln. Ich muss ihr etwas anderes anbieten. Ihr Werkzeuggürtel ist im Schweißer-Stil, aber ohne Brenner im Holster. Sie hat einige technische Werkzeuge, aber die meisten sind schwerer, wie für Fahrzeug- oder Schiffsarbeiten. Sie ist alt genug, um im Schweißdepot im kommerziellen Raumhafen arbeiten zu können. Die Arbeit dort bringt Ihnen Zertifizierungen. Certs bedeutet Gebühren und einen festen Job. Sie machen Walk-Ins und trainieren sie, aber machen keine Werbung. Das war schon seit ein paar Jahren mein Backup-Plan. Vielleicht ist es genug.
"Sicher, dass du Schiffswerkzeuge hast. Was macht eine Ratte mit ihnen? Denkst du, dass Schiffe dich von hier wegbringen können? Wie willst du an die Arbeit auf Schiffen kommen? Ich kenne einige Schweißer, die Schiffe bedienen. Ich muss gut im Schweißen sein. Hast du was angezündet?"
Der plötzliche Wechsel im Gespräch bringt das Kind auf die Spur. Sie schaut weg und versucht, eine Antwort auf alle meine Fragen zu finden.
"Ich brenne sie ab! Ich habe mit Medikamenten getauscht, als ich krank wurde." Die Wut in ihrer Stimme ist eine dünne Verkleidung für Schmerzen. Ich muss einen Preis gegen Medizin eintauschen. Diese Depression hat sie danach nicht getötet, das sagt viel.
"Ich tausche direkte Informationen gegen Informationen. Spaceport braucht immer Schweißer. Sie werden dich ausbilden und dir grundlegende Zertifikate besorgen. Du benutzt ihre Ausrüstung und wirst täglich bezahlt. Keine Lügen. Ich habe vor, es zu tun, aber ich habe zuerst mit Dirk zu tun. Du hast jetzt deine Informationen. Also, bist du für Informationen für mich da oder nicht?"
Das ist mein letzter Chip in einem Spiel, das ich verliere. Ich werde wahrscheinlich keinen zweiten Versuch mit jemand anderem ohne mehr Credits bekommen, um die Dinge zu beginnen. Der Junge schaut mich eine Weile hart an. Ich versuche, den Wert dessen abzuwägen, was ich ihr gesagt habe, ob es eine Lüge ist.
"Ratten und Werke kennen den großen Dirk. Starte die ganze lokale Ta-Arbeit für ihn. Dirk scannt sie doppelt nach Gov oder Blues und nimmt sie mit nach achthundert West-sechzehntausend Süd."
Sie klopft auf meine Karte, um den Punkt zu setzen.
"Ich habe Informationen über eine Ratte, die du gelaufen bist. Der Ort hat Hangars um einen Turm herum. Nur ein Ort wie i''round. Setz dich auf diese Art und Weise auf die Leute. Null kommt zurück. Einige Schiffe kommen und werden gehackt. Einige kommen und gehen. Rat tha' ran sagen, dass sie hart arbeiten und dann Ta-Sklaven verkauft werden."
Die Informationen klingen fast aus erster Hand. Vielleicht kann mir dieser Junge helfen.
"Bist du die Ratte, die rausgekommen ist? Vielleicht brauchen wir einen Reiseleiter."
Keine Antwort darauf und das Kind sieht aus, als wolle es jetzt abhauen.
"'m null go there. Verdammt noch mal. Gehen Sie auf i' von tha wes' an und Sie bekommen pas' tha cams easy. Das ist alles, was ich zu sagen habe. Am Vorabend glitzerndes Zappen auf dich. Du bist verrückt, da oben zu sein. Ain' none Up hat dort Geschäfte gemacht."
Der Junge schaut mich noch einmal an und geht die Gasse hinunter zu Orten, denen ich nicht folgen sollte. Es ist eine schlechte Idee, jemanden zu schubsen, der dir gerade einen Gefallen auf der Straße getan hat. Meine alten Straßengewohnheiten beginnen, mehr zurückzukehren, wenn ich meine Umgebung überprüfe und mindestens eine Person sehe, die länger auf mir verweilt, als sie es hätte tun sollen. Ich nehme den Rest der vorbeiziehenden Menge auf und sehe nichts, was wie eine Falle aussieht. Ich fühle mich paranoid. Wenn Dirk wirklich ein Großer ist, könnte er überall Leute haben.
Ich bekomme Schüttelfrost, wenn ich das denke, und der Kommentar des Kindes, keine Waffe zu haben, wiederholt sich in meinem Kopf. Ich setzte meine Kapuze auf und überprüfte, ob die Karte den Standort von Dirk's Zerlegewerkstatt gespeichert hat. Ich achte darauf, den Bereich in der Nähe der verweilenden Augen zu vermeiden, wenn ich gehe, und schaue nicht zurück. Ich habe eine Spur, auch wenn es eine Falle ist. Ich bin immer noch die einzige Hoffnung, die meine Kinder haben.
Ich hoffe nur, dass ich nicht zu spät komme.
Der Ort, den ich beobachte, muss Dirk gehören. Es passt zur Beschreibung und befindet sich im gefährlichsten Gebiet von Bazaar, wo selbst Ratten nie hingehen. Blues kommt nicht hierher, nicht, als ob sie sich für Bazaar oder Ratten interessieren. Ich habe auf dem Weg hierher drei Leichen auf dem Boden gesehen. Es gibt keine Möglichkeit zu überprüfen, ob sie noch leben oder tot sind, ohne die Chance, erstochen zu werden, weil sie den Drogenkonsum von jemandem unterbrochen haben. Mein Sitzplatz im verlassenen Bio-Lagerhaus gegenüber dem Gelände ist kalt und der Geruch macht das Sandwich, das ich gestohlen habe, schrecklich lecker. Ich schaffe es nur, ein paar Bisse herunterzudrücken, und mein Magen rebelliert sogar gegen diese.
Von hier aus konnte ich einige Übertragungen vom vierstöckigen Büroturm und den Feuerlösch- und Alarmanlagen des Hangars abholen. Meine Richtantenne fand jedoch einen toten Punkt im Bürogebäude. Zweiter Stock, nordwestliche Ecke. Überall sonst kommt zumindest eine Art Signal heraus. Ich habe sogar die Modellnummer und den Befehlszugang des Robotersaugers daneben bekommen, aber dieser Bereich ist tot. Als ob jemand versucht, dort etwas zu verstecken. Es ist meine beste Chance.
Während ich meine Vorgehensweise plane, sehe ich bewaffnete Leute, die zwischen den Hangars und dem Büro hin und her gehen. Sie haben etwa doppelt so viele schlecht aussehende Erwachsene umzingelt. Ich sehe, wie einer aus der Gruppe, die getrieben wird, umdreht und zum Zaun rennt. Er schafft es nicht zehn Schritte, bevor ihn ein Schuss in den Rücken trifft.
Er fällt zu Boden, gedreht von der Kraft des Schusses, der ihn trifft. Ich bin dankbar, dass ich die Geräusche, die er auf den Boden schlägt, nicht hören kann. Wenigstens ist er noch am Leben, denke ich, schwarz. Die Wachen nehmen den Zweiten an den Armen und ziehen ihn zurück in den Hangar. Es sieht nicht so aus, als würden sie ihn zu einem Arzt bringen. Dirk's Schlägertypen meinen es ernst.
Nachdem ich mir all das angesehen habe, beschließe ich, einige Modifikationen an meinem kürzlich erworbenen Betäubungsgerät vorzunehmen, um ihm mehr Kick zu geben. Ich hatte die billige Betäubungspistole von einem reichen Up-Kind angehoben, das ich sah, als würde ich Bazaar-Leute filmen, als wäre es eine Art Zoo. Es könnte beim ersten Mal braten, wenn ich es benutze, aber ich muss dieses Risiko eingehen.
Ich habe nur ein paar Stunden gebraucht, um hierher zu kommen, mich einzurichten und das alles herauszufinden. Ich habe Mom Super angerufen, aber sie hat nicht geantwortet. Ich kann es ihr nicht verübeln. Die Schwestern haben mich von den Systemen im Kloster ausgeschlossen, aber ich hatte einen direkten Tunnel zu meinem Bildungsprogramm, den ich nie ausgeschaltet habe. Wie eine private Verbindung. Es lässt mich nur zur Ausstattung dieses Raumes gelangen, aber es ist eine Möglichkeit für mich, eine Nachricht in das Kloster zu bringen, wo sie jemand sehen könnte.
Ich habe die Lautstärke der Lautsprecher erhöht und eine Nachricht aufgenommen. Diese Nachricht beinhaltet das Video von dem, was ich vorhin gesehen habe und erklärt, was ich tue, so dass jemand es weiß, auch wenn ich nicht rauskomme. Jetzt warte ich nur noch hier in diesem Gestank und zweifle an mir selbst.
Die Sonne ist endlich untergegangen und meine Nerven brummen wieder. Ich habe dreißig Minuten Zeit, bevor die nächste Wache diese Seite des Geländes überprüft. Wenn das Kind, von dem ich diese Informationen bekam, beschloss, mich zu verkaufen, werde ich es früh genug wissen. Ich überprüfe meine Verbindung zu meiner juristisch geriggten Rettungsleine und fange zum Zaun an. Am Zaun überprüfe ich ihn auf eine Ladung oder Alarme und finde keine. Meine Schere macht eine schnelle Arbeit mit dem Draht und ich schlüpfe durch.
Ein schneller optischer und Funk-Scan zeigt Kameras in der Umgebung, aber keine, denen ich nicht ausweichen kann. Gott sei Dank für kleine Wunder. Zwischen dem Hangar, den ich als Überdachung benutze, und der Tür zur Servicetreppe, die ich ausgesucht habe, gibt es noch etwa fünfzehn Meter offenen Bürgersteig. Ich schaue um die Ecke des Bügels und sehe, dass die Haupttür geschlossen ist. Ich atme tief durch und mache mich auf den Weg zum Bürogebäude.
Etwa auf halbem Weg höre ich das Geräusch von Schiffsmotoren und schaue nach oben. Landungslichter führen den Boden ein wenig weiter weg. Ich eile zur Tür und beobachte, wie die Schiffe erscheinen und fahre dann außer Sichtweite von dort, wo ich bin. Der Hangar, aus dem ich gekommen war, öffnet sich und ein LKW voller bewaffneter Leute fährt in die gleiche Richtung. Mein Herz schlägt und ich weiß, dass ich nicht hart gelaufen bin. Ich muss mich zusammenreißen. Ich richte meine Aufmerksamkeit auf die Tür.
Eine Standardsperre, die nicht vernetzt ist. Kein Risiko von externen Hacks wie diesen. Zu schade für sie, ich bin hier. Ich öffne die Frontplatte und beginne mit der Arbeit. Ich habe den Bypass fast fertig, als ich den unauffälligen Block mit zwei Drähten darin bemerke. Sprengstoffe.
Ich breche in Schweiß aus, als ich merke, wie nah ich dran bin, es mit dem zu beginnen, was ich gerade tun werde. Wie konnte ich nur so dumm sein? Das ist verrückt. Eine Bombe in einer Tür? Ich war dabei, das hier zu vermasseln, und die Kinder wären immer noch in Gefahr. Wie kann ich das tun, wenn ich nicht einmal durch die erste Tür komme?
Meine Hände sind gefroren, wenn ich mir ansehe, was vor mir liegt. Es braucht alles, was ich habe, um nicht zu drehen und zu laufen. Mein Verstand fängt an, sich an die Dinge über die Tür zu klammern, um meine entlaufenen Emotionen zu ersetzen. Das ist eine vorgefertigte Fabrik, wie die auf Schienenfahrzeugen. Solche Türen sind billig, aber nicht billig gemacht. Sie sparen an Gesichtszügen, nicht an der Substanz. Als hätte man nur eine Energiequelle.
Das ist es. Das ist es. Wenn ich die Stromzufuhr zum Schloss unterbrechen kann, wird es wie bei einem Triebwagen frei. Hoffentlich bedeutet keine Macht auch keinen Boom. Es dauert nur eine Sekunde, bis ich den dicken Stecker gefunden habe, der der Netzstecker ist, und greife zu. Ich atme tief durch und halte es an, dann ziehe ich fest. Ich höre einen hohlen Knall und die Statusleuchten im Inneren der Türverkleidung verblassen alle. Kein Boom und ich bin immer noch hier. Ich lasse den Atem aus, den ich lange und langsam halte. Ich muss weitermachen.
Nach ein paar weiteren Sekunden hektischer Arbeit im Dunkeln habe ich es so eingerichtet, dass es offen bleibt, wenn ich zurückkomme. Ich höre die Geräusche des Trucks kommen, kurz bevor ich in das dunkle Treppenhaus schlüpfe. Etwa die Hälfte der Lichter fehlt und die unbemalten Wände zeigen Wasserflecken und Vernachlässigung. Keine Kamera in Sicht.
Die Tür im zweiten Stock ist High-Tech, aber immer noch nicht vernetzt. Die Anzeige zeigt gesperrt an. Die Zugangsklappe befindet sich auf der anderen Seite. Ich reiße mir den Kopf für etwas, um darüber hinwegzukommen. Nach ein paar schmerzhaften Minuten des Nichts lehne ich mich verzweifelt dagegen. Es bewegt sich. Die Verriegelung darf nicht eingeklemmt sein.
Ich kann es nicht glauben. Ich öffne sie gerade genug, um eine Kamerakugel herauszurollen, während ich das Feed auf meinem mobiGlas hochziehe.
Das Bild zeigt einen hellweißen Flur mit einem Aufzug an einem Ende und nur wenigen anderen Türen. Ich sehe eine Kamera, aber sie ist auf den Aufzug gerichtet. Zwei große Männer mit Pistolen auf den Hüften kommen aus dem entferntesten Raum und steigen in den Aufzug. Ich erstarre, obwohl sie mich nicht sehen können. Die Anzeige zeigt an, dass sie nach unten geht. Ich spreche ein stilles Gebet in der Hoffnung, dass sie hinausgehen, um die Neuankömmlinge zu treffen. Ich finde die Tür, die so aussieht, als sollte sie dorthin führen, wo ich hingehe. Ich warte noch ein paar Sekunden, dann gehe ich in die Halle und gehe auf mein Ziel zu.
Es hat einen alten Handgriff und ist entriegelt. Mein Herz schlägt bei dem Gedanken an eine Falle einen Schlag aus. Ich nehme die Betäubungspistole aus dem Holster und öffne die Tür.
Ich schaue mich um, finde mich aber allein in einem großen Raum wieder. Ich schließe die Tür schnell und leise und bin umgeben von Computertafeln und Monitorleuchten. Mein mobiGlas piept. Ich habe die Verbindung nach außen verloren. Meine Augen nehmen sich einen Moment Zeit, um sich wieder an das dunkle Licht zu gewöhnen, als ich den Betäubungsapparat weglege.
Ich gehe zu dem Bahnhof, der am wichtigsten aussieht. Es ist ein Systemüberwachungs-Terminal, das Statistiken über Dutzende von Subsystemen enthält, die alle scheinbar aus diesem Raum heraus ausgeführt werden. Ich setze mich hin und grabe mich ein. Das Setup ist unglaublich. Sternenkarten, Finanzinformationen, Versandpläne, sogar Gehaltsabrechnungen für Dutzende von Unternehmen. Alle von ihnen müssen gefälscht und von hier aus kontrolliert werden. So wäscht Dirk seine Bergung. Der Junge hatte gesagt, dass eine Seite von Dirk's Operation echt ist. Nicht mehr lange. Es gibt hier eine weitere Reihe von Informationen, die getrennt gehalten werden. Das Schiff manifestiert sich mit Zielen im Banu-Raum. Bilder von Menschen, die miteinander verbunden sind, und Preise pro Sendung, die nur als "Fracht" bezeichnet werden. Ich blättere schnell durch sie hindurch, aber ich sehe keins meiner Kinder auf den Bildern. Ich kopiere so viel ich kann in den Speicher meines mobiGlas. Das ist alles gut, aber das ist nicht der Grund, warum ich hier bin.
Nach einigen Grabungen finde ich Zugang zu den Kameras und ziehe alle lokalen Feeds hoch.
Ich bekomme eine der Aufzugstüren jedes Stockwerks, den Haupteingang, das Eingangstor, einen kleinen Raum mit einem einzelnen Stuhl in der Mitte und ein paar Zaunteile. Der letzte Feed, den ich überprüfe, ist ein komplett schwarzes Bild. Es scheint in einem so spartanischen Set von Dingen, die es aufzunehmen gilt, fehl am Platz zu sein. Ich überprüfe es noch einmal. Es ist eine Live-Übertragung. Dann sehe ich etwas. Schwarz bewegt sich im Schwarz. Etwas Kleines. Jemanden.
Mein Herz springt. Das müssen sie sein. Das Etikett auf dem Feed ist Hangar 4 Storage. Ich hatte gesehen, dass jeder Hangar eine Nummer auf der Seite hat und wusste, dass 4 auf der Nordseite des Gebäudes ist. Es ist weg von der ganzen Action draußen, aber der einzige Weg nach innen von außen ist eine riesige Frachttür. Ich ziehe die Bedienelemente für die Tür hoch und versuche, die Ladetür ferngesteuert zu öffnen. Während ich das tue, erscheint ein rotes Warnflag und das System verriegelt. Ich muss etwas ausgelöst haben!
Ich muss aus diesem Raum raus.
Sie wissen vielleicht schon, dass ich hier bin, und wenn nicht, werden sie es bald tun. Ich jogge aus der Tür und mache eine mentale Notiz, als mein mobiGlas seine Wiederverbindung mit dem Netzwerk piept.
Ich gehe um die Seite des Gebäudes im Norden herum und sehe den Hangar Nummer 4. An jedem der Gebäude blinken Lichter und eine Sirene ertönt. Ich höre Schreie hinter mir und das Geräusch von Schiffsmotoren, die sich drehen, um die Vorbereitungen zu starten. Ich gehe direkt zur Zugangsabdeckung der Hangartür. Dieser ist Standard, wie der zum Treppenhaus, aber diesmal ohne Sprengstoff. Ich lasse es nach ein paar Versuchen öffnen und klettere unter die Sicherheitsbeleuchtung.
Eine Tür direkt drinnen hat einen weiß geschabten'Stauraum'. Ich laufe zu ihm. Es ist eine weitere manuelle Tür, aber sie ist angekettet.
Meine Drahtschneider kommen nicht durch so etwas Dickes durch. Ich habe keine Taschenlampe dabei. Eine Kette? Das hält mich auf? Ich kam an Sprengstoffen vorbei und um Wachen herum und in Computer und jetzt komme ich nicht an einer Kette vorbei? Ich trete aus Frustration in das Schloss.
Rostflocken schwimmen von der Kette bis zum Boden.
Der heruntergekommene Hangar hat überall rostende Teile und Stücke. Auf dem Boden sehe ich ein etwa zwei Meter langes Rohr. Jackpot!
Ich schnappe mir das Rohr und untersuche die Kette. Es hat einige Links, die zuvor repariert wurden. Ich erinnere mich an das Materialbuch, das ich studiert habe. Durch die geschweißten Glieder ist die Bruchgefahr der Kette höher als beim Rohr. Ich kämpfe ein wenig, um es zwischen Tür und Kette zu klemmen. Sobald es sicher eingestellt ist, ziehe ich mein ganzes Gewicht in den Zug. Die Stange beginnt sich zu biegen, aber ich halte den Druck aufrecht.
Ich höre ein Pop. Dann klirrte es und das Rohr wurde schlaff und stürzte mich fast auf den Boden. Gleichzeitig fallen Kette und Schloss lautstark auf den Boden. Ich erhole mich, greife nach dem Türgriff und ziehe.
Das Licht der Hangarleuchten fließt in den kleinen Raum, als sieben Augenpaare mich alle anstarren. Der Geruch von menschlichem Abfall trifft mich wie eine Mauer. Ein Kind liegt auf dem Boden. Alle anderen stehen mit dem Rücken an der Wand. Ich kann die blauen Flecken sehen. Die zerrissenen Kleider. Die Heiterkeit. Die Angst. Aber sie sind noch am Leben. Gott sei Dank, sie sind noch am Leben.
Man spricht flüsternd: "Schwester?"
Ich sage fast ja, aber das verratene Gesicht von Mama Super blinkt in meinem Kopf.
"Ich bin hier, um dich da rauszuholen." Ich strecke meine Hand aus, um sie zu ermutigen. "Wir müssen gehen, bevor die Wachen kommen."
Das scheint sie zu erreichen. Eins, dann fangen zwei weitere an, aus dem schmutzigen Gefängnis zu kommen, in dem sie festgehalten wurden.
Ein anderer steht hinten im Raum neben dem Kind, das sich nicht vom Boden bewegt hat.
" Sie können niemanden laufen lassen." sagt der Stehende und schaut auf seinen Begleiter auf dem Boden. Ich eile hinein und schnappe mir das Kind in einer Hand und versuche, nicht an dem Geruch zu würgen.
"Raus, alle, und dann durch die Tür, dann links, weiter bis zum Zaun."
Als ich sehe, wie ich ihre Schwächsten nehme, während eine Last den Rest von ihnen in Bewegung setzt, aber als ich aus dem schmutzigen Schrank komme, sehe ich ein Lastwagenpaar mit bösartig aussehenden Leuten, die direkt auf uns zusteuern.
Alle Kinder haben mit mir direkt vor der Tür angehalten. Sie sehen mich an. Ich kann diejenige spüren, die ich kaum atmend halte.
Ich werde nicht zulassen, dass sie dich mitnehmen.
Ich schlage meine Faust in den Türöffner und die Tür kommt rasselnd herunter.
Ich ziehe den Elektroschocker aus dem Holster, ziele auf das Bedienfeld der Tür und drücke ab. Nichts. Ich ziehe es wieder. Nichts.
"Ich habe den Auslöser gedrückt, um zu schießen." Eines der Kinder sagte es so leise, dass ich es fast nicht hörte. Es war das in meinem Arm.
Ich tue, was sie mir sagt und halte den Abzug gedrückt. Sekunden vergehen und ich höre die Lastwagen anhalten. Die Tür beginnt sich wieder zu bewegen. Plötzlich feuert mein Elektroschocker und frittiert die Bedienelemente. Jemand auf der anderen Seite mag das nicht und richtet eine Waffe durch die drei Zentimeter große Öffnung und beginnt zu schießen.
Die Kinder ducken sich hinter den größeren Schrottstücken, die es gibt. Jemand schreit und die Schießerei hört auf. Die Alarmsirenen heulen immer noch, aber ich kann mehr Aufregung auf der anderen Seite der Tür hören.
"Ratte! Ich kenne dich dort!" Hier ist Dirk. "Gib auf, Ratte! Sie kommen nicht raus und lassen sich von weniger Leuten raus!"
Die Kinder beginnen sich zu bewegen, um eine bessere Deckung zu erhalten. Wenn es eine Sache gibt, die ein Straßenkind weiß, dann ist es, wie man einen Platz zum Verstecken findet. Ich schaue auf den in meinen Armen, ohnmächtig und schmutzig. Hilflos.
"Ich werde nicht zulassen, dass sie dich mitnehmen." sage ich leise. Dann drehe ich mein Gesicht zur Tür und lasse all die Wut und Wut raus, die ich hervorrufen kann. "Du bist nicht mehr mein Boss, Dirk. Du bist jetzt nichts mehr für mich. Du bist größer als wir, und du hast Waffen, also denkst du, du kannst tun, was immer du willst. Und vielleicht kannst du das, aber ich werde es dir nicht leicht machen. Ich werde für diese Kinder kämpfen. Ich bin stärker und schlauer, als du denkst, Dirk. Alle wir Ratten sind es."
Ein Schuss ertönt und ich ducke mich hinter dem Balken, neben dem ich geduckt habe. Die Kugel schlug ein Loch in die Tür. Jemand steckt einen Haken durch das Loch und ich höre draußen eine Motordrehzahl. Die ganze Tür beginnt zu knarren und zu strapazieren.
Noch ein Schuss, Loch und Haken. Ein zweiter Lastwagen dreht sich auf und ich sehe die Paneele der Tür unter dem Zug biegen. Ich muss einen Weg hier raus finden. Ich erinnere mich an die Spezifikationen alter Hangars, die manchmal eine Belüftung an der Decke hatten. Meine Augen schießen auf, suchen nach einem Zeichen davon und ich finde es fast sofort.
"Ihr müsst alle klettern. In die Lüftungsschlitze. Es ist ein Ausweg. Komm schon."
Diese Kinder sind durch die Hölle gegangen und trotzdem erstaunen sie mich, als sie anfangen zu klettern und sich gegenseitig helfen. Ich weine fast, als sie damit jede Regel auf der Straße brechen. Der erste von ihnen kommt zur Eröffnung. Einer nach dem anderen verschwinden sie in der Nähe der Sicherheit, zu der ich sie bringen kann. Es ist wenig Komfort, aber eine bessere Chance, als sie eingesperrt hatten.
Der Letzte, der durchkommt, dreht sich zu mir um: "Geh auf den Weg, Schwester. Ich muss hier raus."
Ich halte das Kind immer noch in meinen Armen und merke, dass ich nicht klettern und sie mitnehmen kann.
"Los, ich schaffe es nicht, ich bin zu groß. Ich muss bleiben und mich um sie kümmern."
Ich bekomme einen intensiven Blick von mehr als einem Satz Augen.
" Los!"
Die Wände beginnen zu zittern, die Augen verschwinden aus der Lüftungsöffnung und Staub fällt aus jedem Winkel, als eine Seite der massiven Haustür herunterfällt. Es behindert immer noch den Weg, aber sobald sich die andere Seite befreit hat.....
Ich bewege mich so weit zurück wie möglich zwischen dem Schrott und den Werkzeugen. Ich kann kaum durch den Staub hindurchsehen. Es gibt Schreie und Taschenlampen, die in den neu geöffneten Spalt leuchten. Die Trucks drehen ihre Motoren noch einmal auf und dann plötzlich - sie stoppen.
Pistole und Laserfeuer springen ab und ich kann eine neue Sirene hören. Nein, Sirenen. Sie werden immer lauter und näher. Die Trucks fahren wieder hoch, aber diesmal höre ich sie wegfahren.
Die neuen Sirenen werden noch lauter und dann sehe ich blinkende blaue Lichter vorbeiziehen. Dann wieder. Und noch einmal. Der Blues? Wie?
Als der Staub sich auflöst, ziehen einige Fahrzeuge vor der zerstörten Hangartür bis zum Anschlag und mehrere große Männer in Zivil steigen mit gezogenen Waffen aus.
Ich schrumpfe runter, behalte sie immer noch im Auge, in der Hoffnung, dass sie gehen, wenn sie nichts finden.
Ein anderes Fahrzeug hält an und, wie ein Geist in einem Traum, sehe ich Mom Super mit einem uniformierten Blau neben ihr aussteigen.
Meine Lungen brennen, während ich einen staubigen Atemzug mache, der versucht, sie anzuschreien, aber ich huste nur. Ich stehe auf und alle Augen bewegen sich zu mir und dem Kind, das ich trage. Ich stolpere hinter meinem Versteck heraus. Ich muss zu Mom Super.
Dieser Gedanke treibt mich voran. Ich stolpere und falle. Einer der Blues fängt mich auf, nimmt das Kind sanft aus meinen Händen und legt mich an eine Wand.
"Bist du verletzt?" fragt der Blaue, "Gibt es noch andere?"
"Die Lüftungsöffnungen", huste ich, "in den Lüftungsöffnungen."
Das Blau leuchtet ein Licht auf die Lüftungsöffnung, wo sechs Kinder zu ihr zurückblicken. Ich bewege sie mit meinem Arm nach unten und nach einer langen Pause beginnen sie herauszuklettern. Mehr Blues kommen rein und helfen dem Kind.
Mom Super ist jetzt hier, neben mir.
"Geht es dir gut? Bist du verletzt?"
Die Sorge in ihren Augen und ihre Stimme beschämen mich. Ich verdiene es nicht, dass sie sich um mich kümmert.
Ich ziehe mein mobiGlas aus und halte es ihr hin. Ich räuspere mich mit einem Husten.
"Ich habe so viele Informationen über Dirk's Operation bekommen, wie ich konnte. Finanzen, Scheinkorps, Kontakte. Es ist mehr als genug, um ihn auszuschalten, wenn man es dem Blues gibt. Das kann den Rest der Kinder in Sicherheit bringen." Ich bin so erschöpft, dass mein Arm zittert mit der Mühe, das Gewicht des mobiGlases zu halten.
Mom Super nimmt es und bewegt sich an meiner Hand vorbei zu mir. Ihre Arme umgeben mich in einer Umarmung. Ich weiß nicht mal, was ich tun soll. Ich ließ meine Hände auf meine Seite fallen und fühlte mich unwürdig, die einzige Mutter zu halten, die ich kannte.
"Gut gemacht, junger Mann."
Eine Woche später haben die Blues alle Informationen, die ich gesammelt habe und ich habe mein mobiGlas zurück. Die Kinder wurden in Schutzhaft genommen. Dirk's Betrieb wurde eingestellt, obwohl er nirgendwo zu finden ist. In den Nachrichten geht es um die Beseitigung der Armut in der Stadt. Die Street School hat wieder begonnen, mit Kindern aus aller Welt. Diese Woche kommen über hundert. Sie nennen uns jetzt die Großen Schwestern, so wie die Schwestern den Titel von Dirk angenommen haben. All das und ich mache mich bereit zu gehen.
Mom Super hat gesagt, dass ich im Kloster bleiben kann, aber ich weiß, dass ich es nicht kann. Ich habe die Kinder, denen wir helfen wollten, in Gefahr gebracht, und ich habe fast den Kern der Religion der Schwestern angegriffen. Ich werde ins All fliegen und all die Dinge sehen, über die ich gelesen habe. Ich war hier immer nur ein Gast. Ich war noch nie eine von ihnen. Ich packe die letzten meiner Sachen ein, wenn sie mich besuchen kommt.
"Hallo, junger Mann", sagt sie. Ich stehe mit dem Rücken zur Tür.
"Ich bin nicht mehr so jung", antworte ich. "Ich bin ein bisschen gewachsen, seit du mir diesen Namen gegeben hast."
Mom Super grinst in ihrer Stimme. "Ich habe dir einen Namen gegeben, oder? Du hast dich geweigert, mir zu sagen, wie ich dich nennen soll. Also wähle ich eine Beschreibung, mit der ich dich anrufen kann. Kaum ein Name, denke ich."
Es gibt ein unausgesprochenes Ende dieses Satzes. Ich kann es fühlen.
Ich drehe mich um und sehe, wie Mom Super in der Tür steht und ihre beste Angewohnheit trägt. Ich schätze, es macht Sinn, dass sie es an dem Tag tragen würde, an dem ich gehe.
"Wir haben etwas für dich."
" Wir?" frage ich.
"Komm, junger Mann. Es ist an der Zeit, dass ich das tue, was du behauptest, dass ich bereits getan habe."
Es gibt keine Möglichkeit, Mama Super abzulehnen, wenn sie einen Plan hat.
Sie bewegt sich mit der Hand und ich folge ihr aus dem Wohnbereich, vorbei am Speisesaal und in die Bibliothek.
Wo Reihen von Schwestern stehen und vor den Bücherschränken warten.
Drei Stockwerke voll. Rudert etwa zwanzig Fuß lang von Schwestern in ihrer zeremoniellen Bestform. Eine Schwester steht in der Mitte der Montage im Erdgeschoss mit einer Kamera. Mom Super geht, um neben ihr zu stehen. Ich bin direkt vor der Tür erstarrt und versuche, keine Panik zu bekommen.
Als sie sich an Ort und Stelle dreht, schaut Mama Super mich an und dann zu den versammelten Schwestern hoch. Sie spricht laut: "Es ist einer unter uns gekommen, den wir jetzt kennen. Einer davon war unser Gast, der keinen Namen hatte. Eine von uns geht weg und folgt dem Ruf ihres Herzens. Das sind alle die gleichen Personen. Sie hatte vor, uns Schaden zuzufügen, aber nur in der Absicht, andere zu retten, was sie dann aus eigenem Antrieb tat. Es wäre richtig, ihren Namen und ihre guten Taten in die Geschichte unserer Halle einzutragen, aber es wäre nicht richtig, dies ohne ihren Namen zu tun. Was sagst du dazu?"
Eine Figur von links von mir tritt vor: "Wir schlagen vor, ihr einen Namen zu geben."
Eine weitere Figur tritt vor, diesmal von rechts. "Wir sind uns hierin einig."
"Tritt vor", sagt Mom Super, als sie mich zu sich bewegt. Ich gehe benommen und halte an, wenn sie ein Signal gibt.
Mom Super legt eine Hand auf meine Schulter. Ihr Blick bohrt sich in meine Augen, während sie spricht. "Dieser wurde unter uns als würdig und gut befunden. Eine Inspiration für das Studium des Wissens und ein Beispiel für Mut. Eine veränderte Person, die durch die Kraft ihres eigenen Willens neu geschaffen wurde. Wie wirst du sie nennen?"
Ein Chor antwortet als einer.
"Luther, der Reformer."
Das Ende Anmerkung des Autors: Die Erkenntnis von Gut und Böse: Teil Vier wurde ursprünglich in Jump Point 2.12 veröffentlicht. Informieren Sie sich über die Geschichte, indem Sie Teil Eins, Teil Zwei, Teil Drei lesen.
"Vergib mir." Mir ist kalt, obwohl ich weiß, dass es nicht die Luft der Bibliothek ist. Mein Finger drückt gerade den Knopf auf Dirk's kleinen, schwarzen, funktionsarmen Würfel. Mein murmeltes Gebet ertönt in meinen eigenen Ohren. Jemand anderes reagiert, als ich eine Hand um mein Handgelenk herum spüre.
"Dir was zu vergeben?"
Ich rolle herum und komme zum Lautsprecher, während ich hart ziehe, um mein Handgelenk freizuschrauben und auf den Boden zu fallen. Mom Super steht über mir wie ein dunkler Turm.
"Wofür bittest du um Vergebung, junger Mann? Was ist das für ein Gerät?" Ihre Worte sind weich, aber mit einer Kante aus Stahl.
Nein. Jeden außer ihr. Lasst mich aufgehalten, beschämt oder gefangen werden, aber nicht von ihr. Nicht Mama Super. Ich kann nicht. Ich kann nicht....
Ich breche bei der Erkenntnis zusammen, dass ich entweder Mom Super anlügen muss, nur damit ich sie mehr verraten kann, oder ich gebe zu, dass ich bereits gelogen habe und im Begriff bin, zu versuchen, das Heilige Gewölbe für Dirk zu zerstören.
"Junger Mann, was ist los?" Mom Super beginnt mir zu helfen.
" Nein!" rufe ich. Ich kann kaum durch meinen Schluchzer sprechen. "Nein, hilf mir nicht. Das kannst du nicht. Wegen dem, was Dirk...."
"Dirk? Der Mann, für den du früher auf dem Basar gearbeitet hast? Ist das der, der dich angegriffen hat? Was hat er getan?"
Ich weiß nicht, was ich sonst tun soll. "Er hat es nicht getan.... er hat es noch nicht getan. Aber... wenn ich das Gewölbe nicht auslösche, wird er die Kinder töten." Ich keuche nach Luft.
Ich zeige auf den ruhenden Würfel. "Wenn ich das Ding nicht benutze, um das Verlies zu braten, wird Dirk sie alle töten."
Sie sieht mich mit einer Wut an, die ich noch nie gesehen habe, aber sie bricht schließlich den Blick, der mich gelähmt hat. Sie tritt zum Schreibtisch, nimmt den Würfel und studiert ihn. Ich habe mich noch nie in meinem Leben so schmutzig oder schuldig gefühlt. Die Nächte, in denen ich im Müll schlief, waren sauberer als das hier.
"Du wirst das erklären, junger Mann. Jetzt."
"“I . . . I.” Ich schluckte einen Atemzug hinunter, schloss die Augen und drückte meine Faust zusammen. Ich habe sie bereits angelogen. Ich kann es nicht noch einmal tun.
"Ich hatte eine alte Schuld bei Dirk. Er hat mich gefunden. Er sagte, dass ich es ihm endlich zurückzahlen würde. Ich wusste, dass ich bei den Schwestern war. Drohte damit, die Schulkinder zu verletzen, wenn ich nicht tat, was er sagte. Ich habe es mitgebracht", zeige ich auf den Würfel, "mit mir zurück".
Ich suche nach einem Zeichen von Sympathie, aber ich sehe keine. Schulter zu mir, sie schaut nur auf das Ding in ihren Händen.
"Ich habe es nicht getan! Ich studierte ihn, den Würfel, und ich fand heraus, was er tat. Das könnte ich nicht tun. Ich konnte nicht zulassen, dass es das Gewölbe angreift. Also nahm ich es zurück und sagte ihm, dass ich es nicht tun würde. Und dann hat er mich und die anderen betäubt, und jetzt hat er die Kinder entführt, und wenn ich es nicht tue, wird er sie töten!"
Ich habe mich nicht danach gefühlt, aber am Ende schreie ich fast, meine Hilflosigkeit kommt endlich als müde Wut heraus.
Die Stille ist heiß und schwer. Meine Ohren donnern mit jedem Herzschlag.
"Du hast uns angelogen, was mit dir passiert ist, und es hat die Kinder, mit denen wir befreundet waren, in Lebensgefahr gebracht. Wenn Sie uns das schon früher gesagt hätten, hätten wir die Behörden die Angelegenheit umso früher untersuchen lassen können. Jetzt sind ihre Bemühungen vielleicht schon zu spät. Und das?" Sie stieß den Würfel zu mir: "Wusstest du, was das dann tun würde, wenn du ihn einschalten würdest? Hast du mich angelogen, was du wusstest?"
" Ja."
"Dann hast du uns alle angegriffen. Es gibt nichts, was ich für dich tun kann." Mom Super zieht ihr mobiGlas heraus und gibt einige Befehle.
Ich bleibe, wo ich hingefallen bin, unfähig, mich zu motivieren, mich zu bewegen. Bald kommen vier Schwestern und holen mich ab. Mom Super dreht sich um, ohne mich noch einmal anzusehen. Die Schwestern begleiten mich aus der Bibliothek, aber ich merke, dass sie mich nicht zurück in die Zimmer führen.
Wir kommen an die Tür, die in die Welt hinausführt, und eine weitere Schwester, die Rückkehrerin, trifft uns mit einer großen Tasche. Ihre Kapuze ist an ihrer Gewohnheit angekommen. Plötzlich merke ich, dass alle von ihnen ihre Kapuzen hochgezogen haben. So wie die Schwester es mit Außenstehenden macht.
"Oh Gott, nein!" Ich sage es laut, wenn ich nur will, dass ich es denke.
Sie schiebt mir die Tasche in die Arme.
Ich habe nicht die Energie für weitere Tränen.
"Du musst jetzt gehen."
Die massive Tür öffnet sich zu den ersten Lichtakzenten am Himmel. Die anderen Schwestern weichen von mir zurück. Ich drehe mich um, um zu gehen, ohne es zu wollen. Jeder Schritt fühlt sich an wie eine neue Strafe.
Als ich über den Eingang gehe, blitzt mir eine plötzliche Erinnerung an das misshandelte und geschlagene Kind, das von Dirk festgehalten wird. Dann beschwört mein Verstand Schlimmeres darüber, was jetzt mit ihnen passieren könnte. Denkt Mom Super, dass sich die Blues darum kümmern, dass ein Haufen Straßenratten vermisst werden? Sie werden jeden Zufluchtsort in der Stadt anrufen, aber sie werden keinen Fuß auf die schmutzigen Straßen von Bazaar treten, um sie tatsächlich zu finden.
Mein Rücken versteift sich und ich drehe mich um, um etwas zu sagen.
Die Schwestern sind gegangen und nur die abschließende Tür bleibt dort, wo mein früheres Leben unter ihnen war.
Es bringt nichts, eine Tür zu beobachten, wenn ich die Kinder finden muss. Ich weiß nicht einmal, wie lange ich noch habe. Dirk ist vielleicht nicht geduldig genug, um eine Woche zu warten, um ihnen etwas anzutun. Wenn er es noch nicht getan hat, nur um sein Leben leichter zu machen. Ich ziehe mein mobiGlas aus meiner Tasche und ignoriere den Schmerz der Schuld, indem ich mich daran erinnere, woher es kam und warum. Ich bin nicht gut zu den Kindern, wenn ich nicht stark genug bin, um auf mich selbst aufzupassen.
Gerade dort stehend, fängt das Gewicht von der Tasche an, auf mir zu ziehen und ich erinnere mich, dass ich nicht innen geschlafen habe..... Ich weiß nicht, wie lange.
Aber es ist Zeit, Dirk zu jagen und meine Kinder zurückzuholen.
Ich muss wieder auf die Straße. Ich habe viele alte Informationen verwendet, und was ich über Dirk weiß, stimmt nicht mit dem überein, was passiert ist. Der Angriff auf die Schwestern macht für einen Basar-Boss keinen Sinn. Und seit wann entführt ein Boss Kinder und droht mit dem Tod?
Sein alter Laden ist jetzt ein Nudelstand. Ich hatte das überprüft, als ich mit den Schwestern angefangen hatte, Schule zu unterrichten. Kaum jemand erinnerte sich daran, dass es sich um einen Technikladen handelte.
Ich fühle mich zwei Schritte hinterher. Ich habe das den ganzen Weg über nach Dirk's Melodie gespielt und es hat mich nur in noch größere Schwierigkeiten gebracht. Ich war und bin eine Straßenratte und kann das gebrauchen. Die Straßen sind hart und man kommt nicht voran, ohne sich Feinde zu machen. Wenn ich Dirk's Ruf herausfinden kann, bekomme ich vielleicht eine bessere Idee, woher er operiert. Das ist meine oberste Priorität. Finde die Kinder.
Ein Plan beginnt sich in meinem Kopf zu entwickeln. Dirk ist wie ich. Er kam von der Straße. Egal, wie weit er in der Welt gestiegen ist, er hat wahrscheinlich noch offene Fragen rund um Bazaar, und wenn ich sie finden kann, könnten sie mich vielleicht einfach dorthin führen, wo er die Kinder hält.
"Ich komme gleich. Warte mal."
Ich bin bei der ersten Ampel auf dem Gleis, in Richtung Bazaar Street. Ich steige zwei Haltestellen früher aus und während ich gehe, sehe ich einige Straßenkinder, aber die meisten rasen, wenn sie bemerken, dass ich sie anschaue. Sie scheinen es gewohnt zu sein, verjagt zu werden, da sie sich in der Nähe von Orten befinden, die den Blues- und Ladenbesitzern wirklich wichtig sind. Ich verbringe ein paar Stunden damit, Hauptschleppen zu vermeiden und die Gassen hinunterzuschauen, damit sich das richtige Kind nähert.
Ich suche endlich ein älteres Kind aus, vielleicht dreizehn oder so, das am Eingang einer Gasse herumlungert, als hätte sie einen Zweck, dort zu sein. Sie hat auch einen Werkzeugkoffer, Bingo. Ich gehe auf sie zu. Ich bin noch weit genug von Bazaar entfernt, um zu hoffen, dass sie mich nicht erkennt, wenn sie jemals zur Schule kommt. Straßenkinder versuchen alle, gleich auszusehen, und sie neigen dazu, einen guten Job zu machen. Das Kind sieht mich kommen und setzt ihre Füße, bereit zu reden oder zu laufen.
"Eh Ratte. Muss einige Informationen sperren. Ich habe einen Namen, brauche einen Ort."
"Ha. Creds sprechen Lady. Null comm frei. Faltet sich vorne zusammen."
Das Kind zeigt auf den Vorsprung an der Wand neben ihr. Ihr Slang ist anders, als ich es gewohnt bin, fast schon Bazaar, aber ich verstehe die Bedeutung gut genug. Ich muss sie im Voraus bezahlen und sie ins Freie stellen, damit andere sehen können, ob ich Informationen will. Sicherstellen, dass ich kein Blau bin und mich zum Ziel machen, wenn ich zu viel Geld blitze. Kluger Zug. Ich habe nicht viel Geld, nur ein Zehntel Kredit. Ich nehme es heraus und lege es auf die Kante. Das Kind schaut mich an und schnappt sich dann den Chit.
"Was für ein Griff ist das, was indiziert werden muss, oben?"
" Boss Dirk." Das Kind singt und tanzt gut. Sie streichelte sogar ihr Kinn, während sie "dachte".
"Ja.... Oldie Name tha'. Falscher Vorabend'. Dirk ist kein Boss. Dirk ist ein großer. Ist schon lange vorbei. Die meisten technischen Dinge...."
Dirk als Big Boss? Das bedeutet viel Anerkennung und eine Crew von Leuten, die für ihn arbeiten. Es gab nur zwei Bigs auf dem ganzen Basar, als ich eine Ratte war. Hat Dirk einen verlassen und seinen Platz eingenommen oder sein eigenes Territorium abgesichert? Zu kompliziert, ich brauche nur die Grundlagen.
"Ich brauche eine Wohnung, mache Geschäfte mit ihm. Harte Art."
"Res"'s Fuzz, Up. Hard ta scanner."
Das Kind zeigt wieder auf die Kante. Ich habe bereits überbezahlt und sie weiß es.
"Hör zu, du gibst mir wo und du bekommst fünfzig mehr Glaubwürdigkeit, wenn ich mit Dirk fertig bin. Abgemacht?"
Diesmal denkt sie tatsächlich eine Weile darüber nach. Selbst wenn sie einen Chef hat, der einen Schnitt macht, würde sie das zu einer Woche machen. Vielleicht ihr Monat.
"Ja.... Einige haben gesagt, dass er Platz in den Türmen bekommen hat. Einige haben gesagt, ein Haus unten in der Black Street. Das Schloss ist, dass er beides hat. Das Tower-Zeug ist eine legitime Front für das, was er bei Schwarz hat. Hacken Sie eine Pausenwerkstatt und machen Sie Teile aus einer schwarzen Bergung. Gang-Sachen vielleicht."
Ich kenne den Ort beim Namen und die Angst, die mir als Straßenratte eingejagt wurde. Niemand geht auf die Black Street. Ich ziehe die Karte auf meinem mobiGlass hoch. "Wo in der Black Street?"
"Dun kenne Lady, ich habe ein paar Fussel...."
Wieder ausweichen, um zu versuchen, mehr Glaubwürdigkeit zu erlangen. Ich habe bereits versprochen, was ich nicht habe. Ich kann das nicht mit einem weiteren leeren Bestechungsgeld abschütteln. Ich muss ihr etwas anderes anbieten. Ihr Werkzeuggürtel ist im Schweißer-Stil, aber ohne Brenner im Holster. Sie hat einige technische Werkzeuge, aber die meisten sind schwerer, wie für Fahrzeug- oder Schiffsarbeiten. Sie ist alt genug, um im Schweißdepot im kommerziellen Raumhafen arbeiten zu können. Die Arbeit dort bringt Ihnen Zertifizierungen. Certs bedeutet Gebühren und einen festen Job. Sie machen Walk-Ins und trainieren sie, aber machen keine Werbung. Das war schon seit ein paar Jahren mein Backup-Plan. Vielleicht ist es genug.
"Sicher, dass du Schiffswerkzeuge hast. Was macht eine Ratte mit ihnen? Denkst du, dass Schiffe dich von hier wegbringen können? Wie willst du an die Arbeit auf Schiffen kommen? Ich kenne einige Schweißer, die Schiffe bedienen. Ich muss gut im Schweißen sein. Hast du was angezündet?"
Der plötzliche Wechsel im Gespräch bringt das Kind auf die Spur. Sie schaut weg und versucht, eine Antwort auf alle meine Fragen zu finden.
"Ich brenne sie ab! Ich habe mit Medikamenten getauscht, als ich krank wurde." Die Wut in ihrer Stimme ist eine dünne Verkleidung für Schmerzen. Ich muss einen Preis gegen Medizin eintauschen. Diese Depression hat sie danach nicht getötet, das sagt viel.
"Ich tausche direkte Informationen gegen Informationen. Spaceport braucht immer Schweißer. Sie werden dich ausbilden und dir grundlegende Zertifikate besorgen. Du benutzt ihre Ausrüstung und wirst täglich bezahlt. Keine Lügen. Ich habe vor, es zu tun, aber ich habe zuerst mit Dirk zu tun. Du hast jetzt deine Informationen. Also, bist du für Informationen für mich da oder nicht?"
Das ist mein letzter Chip in einem Spiel, das ich verliere. Ich werde wahrscheinlich keinen zweiten Versuch mit jemand anderem ohne mehr Credits bekommen, um die Dinge zu beginnen. Der Junge schaut mich eine Weile hart an. Ich versuche, den Wert dessen abzuwägen, was ich ihr gesagt habe, ob es eine Lüge ist.
"Ratten und Werke kennen den großen Dirk. Starte die ganze lokale Ta-Arbeit für ihn. Dirk scannt sie doppelt nach Gov oder Blues und nimmt sie mit nach achthundert West-sechzehntausend Süd."
Sie klopft auf meine Karte, um den Punkt zu setzen.
"Ich habe Informationen über eine Ratte, die du gelaufen bist. Der Ort hat Hangars um einen Turm herum. Nur ein Ort wie i''round. Setz dich auf diese Art und Weise auf die Leute. Null kommt zurück. Einige Schiffe kommen und werden gehackt. Einige kommen und gehen. Rat tha' ran sagen, dass sie hart arbeiten und dann Ta-Sklaven verkauft werden."
Die Informationen klingen fast aus erster Hand. Vielleicht kann mir dieser Junge helfen.
"Bist du die Ratte, die rausgekommen ist? Vielleicht brauchen wir einen Reiseleiter."
Keine Antwort darauf und das Kind sieht aus, als wolle es jetzt abhauen.
"'m null go there. Verdammt noch mal. Gehen Sie auf i' von tha wes' an und Sie bekommen pas' tha cams easy. Das ist alles, was ich zu sagen habe. Am Vorabend glitzerndes Zappen auf dich. Du bist verrückt, da oben zu sein. Ain' none Up hat dort Geschäfte gemacht."
Der Junge schaut mich noch einmal an und geht die Gasse hinunter zu Orten, denen ich nicht folgen sollte. Es ist eine schlechte Idee, jemanden zu schubsen, der dir gerade einen Gefallen auf der Straße getan hat. Meine alten Straßengewohnheiten beginnen, mehr zurückzukehren, wenn ich meine Umgebung überprüfe und mindestens eine Person sehe, die länger auf mir verweilt, als sie es hätte tun sollen. Ich nehme den Rest der vorbeiziehenden Menge auf und sehe nichts, was wie eine Falle aussieht. Ich fühle mich paranoid. Wenn Dirk wirklich ein Großer ist, könnte er überall Leute haben.
Ich bekomme Schüttelfrost, wenn ich das denke, und der Kommentar des Kindes, keine Waffe zu haben, wiederholt sich in meinem Kopf. Ich setzte meine Kapuze auf und überprüfte, ob die Karte den Standort von Dirk's Zerlegewerkstatt gespeichert hat. Ich achte darauf, den Bereich in der Nähe der verweilenden Augen zu vermeiden, wenn ich gehe, und schaue nicht zurück. Ich habe eine Spur, auch wenn es eine Falle ist. Ich bin immer noch die einzige Hoffnung, die meine Kinder haben.
Ich hoffe nur, dass ich nicht zu spät komme.
Der Ort, den ich beobachte, muss Dirk gehören. Es passt zur Beschreibung und befindet sich im gefährlichsten Gebiet von Bazaar, wo selbst Ratten nie hingehen. Blues kommt nicht hierher, nicht, als ob sie sich für Bazaar oder Ratten interessieren. Ich habe auf dem Weg hierher drei Leichen auf dem Boden gesehen. Es gibt keine Möglichkeit zu überprüfen, ob sie noch leben oder tot sind, ohne die Chance, erstochen zu werden, weil sie den Drogenkonsum von jemandem unterbrochen haben. Mein Sitzplatz im verlassenen Bio-Lagerhaus gegenüber dem Gelände ist kalt und der Geruch macht das Sandwich, das ich gestohlen habe, schrecklich lecker. Ich schaffe es nur, ein paar Bisse herunterzudrücken, und mein Magen rebelliert sogar gegen diese.
Von hier aus konnte ich einige Übertragungen vom vierstöckigen Büroturm und den Feuerlösch- und Alarmanlagen des Hangars abholen. Meine Richtantenne fand jedoch einen toten Punkt im Bürogebäude. Zweiter Stock, nordwestliche Ecke. Überall sonst kommt zumindest eine Art Signal heraus. Ich habe sogar die Modellnummer und den Befehlszugang des Robotersaugers daneben bekommen, aber dieser Bereich ist tot. Als ob jemand versucht, dort etwas zu verstecken. Es ist meine beste Chance.
Während ich meine Vorgehensweise plane, sehe ich bewaffnete Leute, die zwischen den Hangars und dem Büro hin und her gehen. Sie haben etwa doppelt so viele schlecht aussehende Erwachsene umzingelt. Ich sehe, wie einer aus der Gruppe, die getrieben wird, umdreht und zum Zaun rennt. Er schafft es nicht zehn Schritte, bevor ihn ein Schuss in den Rücken trifft.
Er fällt zu Boden, gedreht von der Kraft des Schusses, der ihn trifft. Ich bin dankbar, dass ich die Geräusche, die er auf den Boden schlägt, nicht hören kann. Wenigstens ist er noch am Leben, denke ich, schwarz. Die Wachen nehmen den Zweiten an den Armen und ziehen ihn zurück in den Hangar. Es sieht nicht so aus, als würden sie ihn zu einem Arzt bringen. Dirk's Schlägertypen meinen es ernst.
Nachdem ich mir all das angesehen habe, beschließe ich, einige Modifikationen an meinem kürzlich erworbenen Betäubungsgerät vorzunehmen, um ihm mehr Kick zu geben. Ich hatte die billige Betäubungspistole von einem reichen Up-Kind angehoben, das ich sah, als würde ich Bazaar-Leute filmen, als wäre es eine Art Zoo. Es könnte beim ersten Mal braten, wenn ich es benutze, aber ich muss dieses Risiko eingehen.
Ich habe nur ein paar Stunden gebraucht, um hierher zu kommen, mich einzurichten und das alles herauszufinden. Ich habe Mom Super angerufen, aber sie hat nicht geantwortet. Ich kann es ihr nicht verübeln. Die Schwestern haben mich von den Systemen im Kloster ausgeschlossen, aber ich hatte einen direkten Tunnel zu meinem Bildungsprogramm, den ich nie ausgeschaltet habe. Wie eine private Verbindung. Es lässt mich nur zur Ausstattung dieses Raumes gelangen, aber es ist eine Möglichkeit für mich, eine Nachricht in das Kloster zu bringen, wo sie jemand sehen könnte.
Ich habe die Lautstärke der Lautsprecher erhöht und eine Nachricht aufgenommen. Diese Nachricht beinhaltet das Video von dem, was ich vorhin gesehen habe und erklärt, was ich tue, so dass jemand es weiß, auch wenn ich nicht rauskomme. Jetzt warte ich nur noch hier in diesem Gestank und zweifle an mir selbst.
Die Sonne ist endlich untergegangen und meine Nerven brummen wieder. Ich habe dreißig Minuten Zeit, bevor die nächste Wache diese Seite des Geländes überprüft. Wenn das Kind, von dem ich diese Informationen bekam, beschloss, mich zu verkaufen, werde ich es früh genug wissen. Ich überprüfe meine Verbindung zu meiner juristisch geriggten Rettungsleine und fange zum Zaun an. Am Zaun überprüfe ich ihn auf eine Ladung oder Alarme und finde keine. Meine Schere macht eine schnelle Arbeit mit dem Draht und ich schlüpfe durch.
Ein schneller optischer und Funk-Scan zeigt Kameras in der Umgebung, aber keine, denen ich nicht ausweichen kann. Gott sei Dank für kleine Wunder. Zwischen dem Hangar, den ich als Überdachung benutze, und der Tür zur Servicetreppe, die ich ausgesucht habe, gibt es noch etwa fünfzehn Meter offenen Bürgersteig. Ich schaue um die Ecke des Bügels und sehe, dass die Haupttür geschlossen ist. Ich atme tief durch und mache mich auf den Weg zum Bürogebäude.
Etwa auf halbem Weg höre ich das Geräusch von Schiffsmotoren und schaue nach oben. Landungslichter führen den Boden ein wenig weiter weg. Ich eile zur Tür und beobachte, wie die Schiffe erscheinen und fahre dann außer Sichtweite von dort, wo ich bin. Der Hangar, aus dem ich gekommen war, öffnet sich und ein LKW voller bewaffneter Leute fährt in die gleiche Richtung. Mein Herz schlägt und ich weiß, dass ich nicht hart gelaufen bin. Ich muss mich zusammenreißen. Ich richte meine Aufmerksamkeit auf die Tür.
Eine Standardsperre, die nicht vernetzt ist. Kein Risiko von externen Hacks wie diesen. Zu schade für sie, ich bin hier. Ich öffne die Frontplatte und beginne mit der Arbeit. Ich habe den Bypass fast fertig, als ich den unauffälligen Block mit zwei Drähten darin bemerke. Sprengstoffe.
Ich breche in Schweiß aus, als ich merke, wie nah ich dran bin, es mit dem zu beginnen, was ich gerade tun werde. Wie konnte ich nur so dumm sein? Das ist verrückt. Eine Bombe in einer Tür? Ich war dabei, das hier zu vermasseln, und die Kinder wären immer noch in Gefahr. Wie kann ich das tun, wenn ich nicht einmal durch die erste Tür komme?
Meine Hände sind gefroren, wenn ich mir ansehe, was vor mir liegt. Es braucht alles, was ich habe, um nicht zu drehen und zu laufen. Mein Verstand fängt an, sich an die Dinge über die Tür zu klammern, um meine entlaufenen Emotionen zu ersetzen. Das ist eine vorgefertigte Fabrik, wie die auf Schienenfahrzeugen. Solche Türen sind billig, aber nicht billig gemacht. Sie sparen an Gesichtszügen, nicht an der Substanz. Als hätte man nur eine Energiequelle.
Das ist es. Das ist es. Wenn ich die Stromzufuhr zum Schloss unterbrechen kann, wird es wie bei einem Triebwagen frei. Hoffentlich bedeutet keine Macht auch keinen Boom. Es dauert nur eine Sekunde, bis ich den dicken Stecker gefunden habe, der der Netzstecker ist, und greife zu. Ich atme tief durch und halte es an, dann ziehe ich fest. Ich höre einen hohlen Knall und die Statusleuchten im Inneren der Türverkleidung verblassen alle. Kein Boom und ich bin immer noch hier. Ich lasse den Atem aus, den ich lange und langsam halte. Ich muss weitermachen.
Nach ein paar weiteren Sekunden hektischer Arbeit im Dunkeln habe ich es so eingerichtet, dass es offen bleibt, wenn ich zurückkomme. Ich höre die Geräusche des Trucks kommen, kurz bevor ich in das dunkle Treppenhaus schlüpfe. Etwa die Hälfte der Lichter fehlt und die unbemalten Wände zeigen Wasserflecken und Vernachlässigung. Keine Kamera in Sicht.
Die Tür im zweiten Stock ist High-Tech, aber immer noch nicht vernetzt. Die Anzeige zeigt gesperrt an. Die Zugangsklappe befindet sich auf der anderen Seite. Ich reiße mir den Kopf für etwas, um darüber hinwegzukommen. Nach ein paar schmerzhaften Minuten des Nichts lehne ich mich verzweifelt dagegen. Es bewegt sich. Die Verriegelung darf nicht eingeklemmt sein.
Ich kann es nicht glauben. Ich öffne sie gerade genug, um eine Kamerakugel herauszurollen, während ich das Feed auf meinem mobiGlas hochziehe.
Das Bild zeigt einen hellweißen Flur mit einem Aufzug an einem Ende und nur wenigen anderen Türen. Ich sehe eine Kamera, aber sie ist auf den Aufzug gerichtet. Zwei große Männer mit Pistolen auf den Hüften kommen aus dem entferntesten Raum und steigen in den Aufzug. Ich erstarre, obwohl sie mich nicht sehen können. Die Anzeige zeigt an, dass sie nach unten geht. Ich spreche ein stilles Gebet in der Hoffnung, dass sie hinausgehen, um die Neuankömmlinge zu treffen. Ich finde die Tür, die so aussieht, als sollte sie dorthin führen, wo ich hingehe. Ich warte noch ein paar Sekunden, dann gehe ich in die Halle und gehe auf mein Ziel zu.
Es hat einen alten Handgriff und ist entriegelt. Mein Herz schlägt bei dem Gedanken an eine Falle einen Schlag aus. Ich nehme die Betäubungspistole aus dem Holster und öffne die Tür.
Ich schaue mich um, finde mich aber allein in einem großen Raum wieder. Ich schließe die Tür schnell und leise und bin umgeben von Computertafeln und Monitorleuchten. Mein mobiGlas piept. Ich habe die Verbindung nach außen verloren. Meine Augen nehmen sich einen Moment Zeit, um sich wieder an das dunkle Licht zu gewöhnen, als ich den Betäubungsapparat weglege.
Ich gehe zu dem Bahnhof, der am wichtigsten aussieht. Es ist ein Systemüberwachungs-Terminal, das Statistiken über Dutzende von Subsystemen enthält, die alle scheinbar aus diesem Raum heraus ausgeführt werden. Ich setze mich hin und grabe mich ein. Das Setup ist unglaublich. Sternenkarten, Finanzinformationen, Versandpläne, sogar Gehaltsabrechnungen für Dutzende von Unternehmen. Alle von ihnen müssen gefälscht und von hier aus kontrolliert werden. So wäscht Dirk seine Bergung. Der Junge hatte gesagt, dass eine Seite von Dirk's Operation echt ist. Nicht mehr lange. Es gibt hier eine weitere Reihe von Informationen, die getrennt gehalten werden. Das Schiff manifestiert sich mit Zielen im Banu-Raum. Bilder von Menschen, die miteinander verbunden sind, und Preise pro Sendung, die nur als "Fracht" bezeichnet werden. Ich blättere schnell durch sie hindurch, aber ich sehe keins meiner Kinder auf den Bildern. Ich kopiere so viel ich kann in den Speicher meines mobiGlas. Das ist alles gut, aber das ist nicht der Grund, warum ich hier bin.
Nach einigen Grabungen finde ich Zugang zu den Kameras und ziehe alle lokalen Feeds hoch.
Ich bekomme eine der Aufzugstüren jedes Stockwerks, den Haupteingang, das Eingangstor, einen kleinen Raum mit einem einzelnen Stuhl in der Mitte und ein paar Zaunteile. Der letzte Feed, den ich überprüfe, ist ein komplett schwarzes Bild. Es scheint in einem so spartanischen Set von Dingen, die es aufzunehmen gilt, fehl am Platz zu sein. Ich überprüfe es noch einmal. Es ist eine Live-Übertragung. Dann sehe ich etwas. Schwarz bewegt sich im Schwarz. Etwas Kleines. Jemanden.
Mein Herz springt. Das müssen sie sein. Das Etikett auf dem Feed ist Hangar 4 Storage. Ich hatte gesehen, dass jeder Hangar eine Nummer auf der Seite hat und wusste, dass 4 auf der Nordseite des Gebäudes ist. Es ist weg von der ganzen Action draußen, aber der einzige Weg nach innen von außen ist eine riesige Frachttür. Ich ziehe die Bedienelemente für die Tür hoch und versuche, die Ladetür ferngesteuert zu öffnen. Während ich das tue, erscheint ein rotes Warnflag und das System verriegelt. Ich muss etwas ausgelöst haben!
Ich muss aus diesem Raum raus.
Sie wissen vielleicht schon, dass ich hier bin, und wenn nicht, werden sie es bald tun. Ich jogge aus der Tür und mache eine mentale Notiz, als mein mobiGlas seine Wiederverbindung mit dem Netzwerk piept.
Ich gehe um die Seite des Gebäudes im Norden herum und sehe den Hangar Nummer 4. An jedem der Gebäude blinken Lichter und eine Sirene ertönt. Ich höre Schreie hinter mir und das Geräusch von Schiffsmotoren, die sich drehen, um die Vorbereitungen zu starten. Ich gehe direkt zur Zugangsabdeckung der Hangartür. Dieser ist Standard, wie der zum Treppenhaus, aber diesmal ohne Sprengstoff. Ich lasse es nach ein paar Versuchen öffnen und klettere unter die Sicherheitsbeleuchtung.
Eine Tür direkt drinnen hat einen weiß geschabten'Stauraum'. Ich laufe zu ihm. Es ist eine weitere manuelle Tür, aber sie ist angekettet.
Meine Drahtschneider kommen nicht durch so etwas Dickes durch. Ich habe keine Taschenlampe dabei. Eine Kette? Das hält mich auf? Ich kam an Sprengstoffen vorbei und um Wachen herum und in Computer und jetzt komme ich nicht an einer Kette vorbei? Ich trete aus Frustration in das Schloss.
Rostflocken schwimmen von der Kette bis zum Boden.
Der heruntergekommene Hangar hat überall rostende Teile und Stücke. Auf dem Boden sehe ich ein etwa zwei Meter langes Rohr. Jackpot!
Ich schnappe mir das Rohr und untersuche die Kette. Es hat einige Links, die zuvor repariert wurden. Ich erinnere mich an das Materialbuch, das ich studiert habe. Durch die geschweißten Glieder ist die Bruchgefahr der Kette höher als beim Rohr. Ich kämpfe ein wenig, um es zwischen Tür und Kette zu klemmen. Sobald es sicher eingestellt ist, ziehe ich mein ganzes Gewicht in den Zug. Die Stange beginnt sich zu biegen, aber ich halte den Druck aufrecht.
Ich höre ein Pop. Dann klirrte es und das Rohr wurde schlaff und stürzte mich fast auf den Boden. Gleichzeitig fallen Kette und Schloss lautstark auf den Boden. Ich erhole mich, greife nach dem Türgriff und ziehe.
Das Licht der Hangarleuchten fließt in den kleinen Raum, als sieben Augenpaare mich alle anstarren. Der Geruch von menschlichem Abfall trifft mich wie eine Mauer. Ein Kind liegt auf dem Boden. Alle anderen stehen mit dem Rücken an der Wand. Ich kann die blauen Flecken sehen. Die zerrissenen Kleider. Die Heiterkeit. Die Angst. Aber sie sind noch am Leben. Gott sei Dank, sie sind noch am Leben.
Man spricht flüsternd: "Schwester?"
Ich sage fast ja, aber das verratene Gesicht von Mama Super blinkt in meinem Kopf.
"Ich bin hier, um dich da rauszuholen." Ich strecke meine Hand aus, um sie zu ermutigen. "Wir müssen gehen, bevor die Wachen kommen."
Das scheint sie zu erreichen. Eins, dann fangen zwei weitere an, aus dem schmutzigen Gefängnis zu kommen, in dem sie festgehalten wurden.
Ein anderer steht hinten im Raum neben dem Kind, das sich nicht vom Boden bewegt hat.
" Sie können niemanden laufen lassen." sagt der Stehende und schaut auf seinen Begleiter auf dem Boden. Ich eile hinein und schnappe mir das Kind in einer Hand und versuche, nicht an dem Geruch zu würgen.
"Raus, alle, und dann durch die Tür, dann links, weiter bis zum Zaun."
Als ich sehe, wie ich ihre Schwächsten nehme, während eine Last den Rest von ihnen in Bewegung setzt, aber als ich aus dem schmutzigen Schrank komme, sehe ich ein Lastwagenpaar mit bösartig aussehenden Leuten, die direkt auf uns zusteuern.
Alle Kinder haben mit mir direkt vor der Tür angehalten. Sie sehen mich an. Ich kann diejenige spüren, die ich kaum atmend halte.
Ich werde nicht zulassen, dass sie dich mitnehmen.
Ich schlage meine Faust in den Türöffner und die Tür kommt rasselnd herunter.
Ich ziehe den Elektroschocker aus dem Holster, ziele auf das Bedienfeld der Tür und drücke ab. Nichts. Ich ziehe es wieder. Nichts.
"Ich habe den Auslöser gedrückt, um zu schießen." Eines der Kinder sagte es so leise, dass ich es fast nicht hörte. Es war das in meinem Arm.
Ich tue, was sie mir sagt und halte den Abzug gedrückt. Sekunden vergehen und ich höre die Lastwagen anhalten. Die Tür beginnt sich wieder zu bewegen. Plötzlich feuert mein Elektroschocker und frittiert die Bedienelemente. Jemand auf der anderen Seite mag das nicht und richtet eine Waffe durch die drei Zentimeter große Öffnung und beginnt zu schießen.
Die Kinder ducken sich hinter den größeren Schrottstücken, die es gibt. Jemand schreit und die Schießerei hört auf. Die Alarmsirenen heulen immer noch, aber ich kann mehr Aufregung auf der anderen Seite der Tür hören.
"Ratte! Ich kenne dich dort!" Hier ist Dirk. "Gib auf, Ratte! Sie kommen nicht raus und lassen sich von weniger Leuten raus!"
Die Kinder beginnen sich zu bewegen, um eine bessere Deckung zu erhalten. Wenn es eine Sache gibt, die ein Straßenkind weiß, dann ist es, wie man einen Platz zum Verstecken findet. Ich schaue auf den in meinen Armen, ohnmächtig und schmutzig. Hilflos.
"Ich werde nicht zulassen, dass sie dich mitnehmen." sage ich leise. Dann drehe ich mein Gesicht zur Tür und lasse all die Wut und Wut raus, die ich hervorrufen kann. "Du bist nicht mehr mein Boss, Dirk. Du bist jetzt nichts mehr für mich. Du bist größer als wir, und du hast Waffen, also denkst du, du kannst tun, was immer du willst. Und vielleicht kannst du das, aber ich werde es dir nicht leicht machen. Ich werde für diese Kinder kämpfen. Ich bin stärker und schlauer, als du denkst, Dirk. Alle wir Ratten sind es."
Ein Schuss ertönt und ich ducke mich hinter dem Balken, neben dem ich geduckt habe. Die Kugel schlug ein Loch in die Tür. Jemand steckt einen Haken durch das Loch und ich höre draußen eine Motordrehzahl. Die ganze Tür beginnt zu knarren und zu strapazieren.
Noch ein Schuss, Loch und Haken. Ein zweiter Lastwagen dreht sich auf und ich sehe die Paneele der Tür unter dem Zug biegen. Ich muss einen Weg hier raus finden. Ich erinnere mich an die Spezifikationen alter Hangars, die manchmal eine Belüftung an der Decke hatten. Meine Augen schießen auf, suchen nach einem Zeichen davon und ich finde es fast sofort.
"Ihr müsst alle klettern. In die Lüftungsschlitze. Es ist ein Ausweg. Komm schon."
Diese Kinder sind durch die Hölle gegangen und trotzdem erstaunen sie mich, als sie anfangen zu klettern und sich gegenseitig helfen. Ich weine fast, als sie damit jede Regel auf der Straße brechen. Der erste von ihnen kommt zur Eröffnung. Einer nach dem anderen verschwinden sie in der Nähe der Sicherheit, zu der ich sie bringen kann. Es ist wenig Komfort, aber eine bessere Chance, als sie eingesperrt hatten.
Der Letzte, der durchkommt, dreht sich zu mir um: "Geh auf den Weg, Schwester. Ich muss hier raus."
Ich halte das Kind immer noch in meinen Armen und merke, dass ich nicht klettern und sie mitnehmen kann.
"Los, ich schaffe es nicht, ich bin zu groß. Ich muss bleiben und mich um sie kümmern."
Ich bekomme einen intensiven Blick von mehr als einem Satz Augen.
" Los!"
Die Wände beginnen zu zittern, die Augen verschwinden aus der Lüftungsöffnung und Staub fällt aus jedem Winkel, als eine Seite der massiven Haustür herunterfällt. Es behindert immer noch den Weg, aber sobald sich die andere Seite befreit hat.....
Ich bewege mich so weit zurück wie möglich zwischen dem Schrott und den Werkzeugen. Ich kann kaum durch den Staub hindurchsehen. Es gibt Schreie und Taschenlampen, die in den neu geöffneten Spalt leuchten. Die Trucks drehen ihre Motoren noch einmal auf und dann plötzlich - sie stoppen.
Pistole und Laserfeuer springen ab und ich kann eine neue Sirene hören. Nein, Sirenen. Sie werden immer lauter und näher. Die Trucks fahren wieder hoch, aber diesmal höre ich sie wegfahren.
Die neuen Sirenen werden noch lauter und dann sehe ich blinkende blaue Lichter vorbeiziehen. Dann wieder. Und noch einmal. Der Blues? Wie?
Als der Staub sich auflöst, ziehen einige Fahrzeuge vor der zerstörten Hangartür bis zum Anschlag und mehrere große Männer in Zivil steigen mit gezogenen Waffen aus.
Ich schrumpfe runter, behalte sie immer noch im Auge, in der Hoffnung, dass sie gehen, wenn sie nichts finden.
Ein anderes Fahrzeug hält an und, wie ein Geist in einem Traum, sehe ich Mom Super mit einem uniformierten Blau neben ihr aussteigen.
Meine Lungen brennen, während ich einen staubigen Atemzug mache, der versucht, sie anzuschreien, aber ich huste nur. Ich stehe auf und alle Augen bewegen sich zu mir und dem Kind, das ich trage. Ich stolpere hinter meinem Versteck heraus. Ich muss zu Mom Super.
Dieser Gedanke treibt mich voran. Ich stolpere und falle. Einer der Blues fängt mich auf, nimmt das Kind sanft aus meinen Händen und legt mich an eine Wand.
"Bist du verletzt?" fragt der Blaue, "Gibt es noch andere?"
"Die Lüftungsöffnungen", huste ich, "in den Lüftungsöffnungen."
Das Blau leuchtet ein Licht auf die Lüftungsöffnung, wo sechs Kinder zu ihr zurückblicken. Ich bewege sie mit meinem Arm nach unten und nach einer langen Pause beginnen sie herauszuklettern. Mehr Blues kommen rein und helfen dem Kind.
Chinese
Writer’s Note: The Knowledge of Good and Evil: Part Four was published originally in Jump Point 2.12. Catch up on the story by reading Part One, Part Two, Part Three.
“Forgive me.” I feel cold though I know it’s not the library’s air. My finger just about to press the button on Dirk’s small, black, featureless cube. My muttered prayer ringing in my own ears. Someone else responds as I feel a hand close around my wrist.
“Forgive you for what?”
I wheel around and come to face the speaker as I pull hard to wrench my wrist free, falling to the ground. Mom Super is standing over me like a dark tower.
“For what are you asking forgiveness, young one? What is that device?” Her words are soft but with an edge of steel.
No. Anyone but her. Let me be delayed or shamed or caught, but not by her. Not Mom Super. I can’t . . .
I break down at the realization that I will either have to lie to Mom Super just so I can betray her more, or admit I’ve already lied and am about to try and destroy the Holy Vault for Dirk.
“Young one, what’s wrong?” Mom Super starts to come to my aid.
“No!” I shout. I can barely speak through my sobs. “No, don’t help me. You can’t. Because of what Dirk . . .”
“Dirk? The man you used to work for in the Bazaar? Is that who’s been attacking you? What did he do?”
I don’t know what else to do. “He didn’t . . . he hasn’t yet. But . . . if I don’t wipe out the Vault he’s going to kill the children.” I’m panting for breath.
I point at the dormant cube. “If I don’t use that thing to fry the Vault, Dirk’s going to kill them all.”
She looks at me with a rage I’ve never seen, but eventually breaks the stare that has me paralyzed. She steps to the desk and picks up the cube and studies it. I’ve never felt this dirty or guilty in my life. The nights I slept in trash were cleaner than this.
“You will explain this, young one. Now.”
“I . . . I.” Gulping down a breath, I closed my eyes and clenched my fist. I already lied to her. I can’t do it again.
“I had an old debt to Dirk. He found me. Said I was finally going to pay him back. Knew I was with the Sisters. Threatened to hurt the school children if I didn’t do what he said. I brought it,” I point to the cube, “back with me.”
I look for some sign of sympathy but I don’t see any. Shoulder to me, she is only looking at the thing in her hands.
“I didn’t do it! I studied it, the cube, and I found out what it did. I couldn’t do that. I couldn’t let it attack the Vault. So I took it back and told him I wouldn’t do it. And then he stunned me and the others, and now he’s kidnapped the children, and now if I don’t do it he’s going to kill them!”
I haven’t felt like it, but by the end I am almost yelling, my helplessness finally coming out as tired anger.
The silence is hot and heavy. My ears thunder with each heartbeat.
“You lied to us about what was happening to you and it has put the children we befriended in mortal danger. If you had told us earlier we could have had the authorities looking into the matter all the sooner. Now, their efforts may already be too late. And this?” She thrust the cube towards me, “Did you know what this would do then, if you turned it on? Did you lie to me about what you knew?”
“Yes.”
“Then you have attacked us all. There is nothing I can do for you.” Mom Super pulls out her mobiGlas and enters some commands.
I stay where I fell, unable to motivate myself to move. Soon four Sisters arrive and pick me up. Mom Super turns her back without another look at me. The Sisters escort me out of the library, but I notice they are not leading me back to the rooms.
We get to the door that leads out into the world and another Sister, the Returned, meets us with a large bag. Her hood is up on her habit. I suddenly realize all of them have their hoods up. The way the Sister do around outsiders.
“Oh god, no!” I say it out loud when I only mean to think it.
She thrusts the bag into my arms.
I don’t have the energy for more tears.
“You must go, now.”
The massive door opens to the first hints of light across the sky. The other Sisters back away from me. I turn to go, not wanting to. Each step feeling like a new punishment.
As I step across the doorway, a sudden memory flashes across my mind of the abused and beaten child being held by Dirk. Then my mind conjures worse of what might happen to them now. Does Mom Super think that the Blues care about a bunch of street rats going missing? They’ll call every shelter in the city but they won’t step one foot onto the dirty streets of Bazaar to actually find them.
My back stiffens and I turn around to say something.
The Sisters have left and only the closing door remains where my former life among them had been.
No good watching a door close when I have to find the kids. I don’t even know how long I have. Dirk might not be patient enough to wait a week to do something to them. If he hasn’t already, just to make his life easier. I pull my mobiGlas from my bag and ignore the pang of guilt remembering where it came from and why. I’m no good to the kids if I’m not strong enough to take care of myself.
Just standing there, the weight from the bag is starting to drag on me and I remember I haven’t slept in . . . I don’t know how long.
But it’s time to hunt Dirk and get my kids back.
I have to get back on the street. I’ve been using a lot of old information, and what I know about Dirk doesn’t match what’s been happening. Attacking the Sisters makes no sense for a Bazaar Boss. And since when does a Boss kidnap kids and make death threats?
His old shop is a noodle stand now. I’d checked into that when I’d first started teaching school with the Sisters. Barely anyone remembered that it had been a tech shop at all.
I feel two steps behind. I’ve been playing this to Dirk’s tune the whole way and it’s only gotten me into worse trouble. I was and still am a street rat and I can use that. The streets are hard and you don’t get ahead without making some enemies. If I can nose out Dirk’s reputation, I might get a better idea where he’s operating from. That’s my top priority. Find the kids.
A plan starts coming together in my head. Dirk is like me. He came from the street. No matter how far he’s gone up in the world, he probably has loose ends around Bazaar, and if I can find them they might just lead me to where he’s holding the kids.
“I’m coming. Hold on.”
I’m on the rail at first light, headed towards Bazaar Street. I get off two stops early and as I walk I see some street children, but most bolt when they notice me looking at them. They seem used to being chased off, since they are close to places the Blues and shop owners actually care about. I spend a few hours avoiding main drags and looking down alleys for the right kid to approach.
I finally pick out an older kid, maybe thirteen or so, loitering at the entrance of an alley like she has a purpose to be there. She has a tool pouch too, bingo. I walk up to her. I’m far enough away from Bazaar still that I hope she won’t recognize me if she ever came to school. Street kids all try to look the same and they tend to do a good enough job. The kid sees me coming and sets her feet, ready to talk or run.
“Eh rat. Need lock some info. Got a name, need a place.”
“Ha. Creds talk Lady. Null comm free. Creds up front.”
The kid points to the ledge on the wall next to her. Her slang is different than I’m used to, almost Bazaar, but I catch the meaning well enough. I’ve got to pay her up front and place it out in the clear for others to see if I want information. Making sure I’m not a Blue and making me a target if I flash too much money. Smart move. I don’t have much money, just one ten credit. I take it out and put it on the ledge. The kid eyes me and then snatches the chit.
“Wha’ handle got tha’ need indexed, Up?”
“Boss Dirk.” The kid does a good song and dance. Even stroking her chin as she ‘thinks.’
“Yeah . . . Oldie name tha’. Wrong eve’. Dirk ain’ null Boss. Dirk’s a Big. Been ’round long time. Tech stuff most . . .”
Dirk as a Big Boss? That means lots of credits and a crew of people working for him. There were only two Bigs in all of Bazaar when I was a rat. Did Dirk off one and take his place, or stake his own territory? Too complicated, I just need the basics right now.
“I need a place, got business with him. Hard kind.”
“Res’ ’s fuzz, Up. Hard ta scanner.”
The kid points to the ledge again. I already overpaid and she knows it.
“Listen, you give me where and you’ll get fifty more cred when I’m done with Dirk. Deal?”
This time she actually does think about it for awhile. Even if she has a boss that takes a cut, this would make her week. Maybe her month.
“Yeah . . . Some got say he got place at tha towers. Some got say a place down in Black Street. Lock is tha’ him got both. Tower stuff is legit front for wha’ he got at Black. Chop an’ Break shop makin’ parts out a black salvage. Gang stuff maybe.”
I know the place by name and the fear that was put in me as a street rat. No one goes to Black Street. I pull up the map on my mobiGlass. “Where in Black Street?”
“Dun know Lady, got some fuzz ’bout . . .”
Dodging again to try and get more cred. I’ve already promised what I don’t have. I can’t shake this with another empty bribe. I need to offer her something else. Her tool belt is welder style, but without a torch in the holster. She has some tech tools, but most are heavier, like for vehicle or ship work. She’s old enough she might be able to get work at the welding depot at the commercial spaceport. Working there gets you certifications. Certs means fees and a steady job. They take walk-ins and train them up, but don’t advertise it. That had been my backup plan for a few years now. Maybe it’ll be enough.
“Lock tha’ you got ship tools. Wha’ some rat doin’ with them? Got think tha’ ships is can get you out from here? How you going to get work on ships? I know some welders that work ships. Got ta be good at welding. You torch some?”
The sudden shift in conversation puts the kid on her heels. She looks away, trying to come up with one answer to all of my question.
“I torch some! Had ta trade ta meds when ’m got sick las’ freez.” The anger in her voice is a thin disguise for pain. Having to trade a prize possession for medicine. That depression didn’t kill her afterwards says a lot.
“Trade you straight info for info. Spaceport always needs welders. They’ll train you and get you basic certs. You use their gear and get paid daily. No lie. I plan on doing it but got business with Dirk first. You got your info now. So, you for info for me or not?”
That’s my last chip in a game I’m losing. I probably won’t get a second shot with someone else without more credits to start things off. The kid looks at me hard for awhile. Trying to weigh the worth of what I told her, whether it’s a lie.
“Rats an’ works know ’bout Big Dirk. Put out ’cast ta whole local ta work for him. Dirk double scans ’em for Gov or Blues an’ take ’em ta eight hundred wes’ sixteen thousand south.”
She taps my map to set the point.
“Got info out a rat tha’ run. Place got hangars ’round an’ one tower some. Only place like i’ ’round. Lot some folk head tha’ way. Null come back. Some ships come an’ get chopped. Some come an’ go. Rat tha’ ran say ’em work dead hard an’ then got sold ta slavers.”
The information almost sounds first hand. Maybe this kid could help me.
“You the rat that got out? Might need a guide around the place.”
No answer for that and the kid looks like she wants to bolt now.
“’m null go there. Craz that. Go at i’ from tha wes’ an you’ll get pas’ tha cams easy. Tha’s all ’m got tell. Ain’ eve’ glint zap on ya. You craz Up goin’ there. Ain’ none Up got business there.”
The kid give me one last look and walks away down the alley to places I shouldn’t follow. It’s a bad idea to push someone that just did you a favor on the street. My old street habits are starting to come back more as I check my surroundings and catch at least one person’s eyes lingering on me longer than they should have. I take in the rest of the passing crowd and don’t see anything that looks like a setup. I’m feeling paranoid. If Dirk really is a Big he could have people anywhere.
I get chills thinking that, and the kid’s comment about not having a weapon repeats in my head. I put up my hood and check that the map saved the location of Dirk’s chop shop. I make sure to avoid the area near the lingering eyes as I leave and don’t look back. I’ve got a lead, even if it’s a trap. I’m still the only hope my kids have.
I only hope I’m not too late.
The place I’m watching has to be Dirk’s. It fits the description and it’s in the most dangerous area of Bazaar, where even rats never go. Blues don’t come here, not like they care about Bazaar or rats. I saw three bodies on the ground on the way here. No way to check if they’re alive or dead without the chance of getting stabbed for interrupting someone’s high. My perch in the abandoned organics storehouse across from the compound is cold and the smell makes the sandwich I stole taste terrible. I only manage to force down a few bites, and my stomach is rebelling against even those.
From here I’ve been able to pick up some transmissions from the four-story office tower and the hangar’s fire suppression and alarm systems. My directional antenna found a dead spot in the office building, though. Second floor, northwest corner. Everywhere else has at least some sort of signal coming out. I even got the model number and command access of the robot vacuum next to it, but that area is dead. Like someone’s trying to hide something there. It’s my best shot.
While I’m planning out my approach I see armed people going between the hangars and the office. They’ve got about twice as many much-worse-off-looking adults surrounded. I see one of the group being herded turn and make a run for the fence. He doesn’t make it ten steps before a shot catches him in the back.
He falls to the ground, spun by the force of the shot hitting him. I’m thankful I can’t hear the sounds he makes thrashing on the ground. At least he’s still alive, I think blackly. The guards pick the runner up by the arms and drag him back to the hangar. It doesn’t look like they’re taking him to a medic. Dirk’s thugs mean business.
After watching all that I decide to make some modifications to my recently acquired stunner to give it more kick. I had lifted the cheap stun pistol from a rich Up kid I saw taking vid of Bazaar folks like it’s some sort of zoo. It might fry the first time I use it, but I’ll have to take that risk.
It’s only taken me a few hours to get here, set up, and find all this out. I put in a call to Mom Super but she didn’t answer. I don’t blame her. The Sisters have locked me out of the systems at the convent, but I had a direct tunnel to my education program that I never turned off. Like a private connection. It only lets me get to that room’s equipment, but it’s a way for me to get a message into the convent where someone might see it.
I’ve turned up the volume on the speakers and recorded a message. That message includes the video of what I saw earlier and explains what I’m doing so that someone will know even if I don’t get out. Now I’m just waiting here in this stink, second-guessing myself.
The sun has started to go down finally and my nerves are buzzing again. I’ve got thirty minutes before the next guard patrol will check this side of the grounds. If the kid I got this information from decided to sell me out, I’ll know soon enough. I double check my connection to my jury-rigged life-line and start towards the fence. At the fence I check it for a charge or alarms and don’t find any. My snips make quick work of the wire and I slip through.
A quick optic and radio scan shows cameras in the area, but none I can’t dodge. Thank god for small miracles. There’s still about fifteen meters of open pavement between the hangar I’m using for cover and the door to the service stairwell I picked out. I peek around the corner of the hanger and see that the main door is closed. I take a deep breath and start towards the office building.
About halfway there I hear the sound of ship engines and look up. Landing lights trace the ground a little ways away. I dash to the door and watch the ships appear and then travel out of sight from where I am. The hangar I had come from opens and a truck full of armed people drives out and off in the same direction. My heart is pounding and I know I didn’t run hard. I’ve got to pull it together. I turn my attention to the door.
A standard lock that’s not networked. No risk of external hack like that. Too bad for them, I’m right here. I pop the front panel off and start working. I almost have the bypass ready when I notice the inconspicuous block with two wires in it. Explosives.
I break out into a sweat as I realize how close I am to setting it off with what I’m about to do. How could I have been so stupid? This is craz. A bomb in a door? I was about to actually blow this and the kids would still be in danger. How can I do this if I can’t even get through the first door?
My hands are frozen as I look at what’s in front of me. It takes everything I have not to turn and run. My mind starts to latch on to things about the door to replace my runaway emotions. This is a prefab, like the ones on rail cars. Doors like this are cheap but not cheaply made. They cut corners on features, not substance. Like only having one power source.
That’s it. If I can cut the power to the lock, it will come free just like on a rail car. Hopefully no power will also mean no boom. It takes me just a second to find the thick connector that is the power plug and grab a hold. I take a deep breath and hold it, then I pull hard. I hear a hollow pop and the status lights inside the door panel all fade out. No boom and I’m still here. I let out the breath I’m holding long and slow. I have to keep moving.
After a few more seconds of frantic work in the dark I’ve got it rigged to stay open for when I come back. I hear the sounds of the truck coming just before I slip into the dim stairwell. About half the lights are missing and the unpainted walls show water spots and neglect. Not a camera in sight.
The second floor door is high tech but still not networked. The indicator shows locked. The access panel is on the other side. I rack my brain for something to get past it. After a few painful minutes of nothing I lean against it in despair. It moves. The latch must not have been caught.
I can’t believe it. I open it just enough to roll a camera sphere out as I pull up the feed on my mobiGlas.
The picture shows a bright white hallway with an elevator at one end and only a few other doors. I see one camera but it is pointed at the elevator. Two big men with pistols on their hips come out from the farthest room and get in the elevator. I freeze even though they can’t see me. The indicator shows it going down. I say a silent prayer hoping they are going out to meet the new arrivals. I find the door that looks like it should lead to where I’m going. I wait a few seconds more, and then walk into the hall and head for my target.
It has an old manual handle and is unlocked. My heart skips a beat at the thought of a trap. I take the stun pistol from its holster and open the door.
I look around but find myself alone in a big room. I close the door quickly and quietly, finding myself surrounded by computer panels and monitor lights. My mobiGlas beeps. I’ve lost connection to the outside. My eyes take a moment to adjust to dim lighting once more, as I put the stunner away.
I head to the station that looks most important. It’s a system monitoring terminal that has stats on dozens of sub-systems, all of them seemingly run from this room. I sit down and dig in. The setup is incredible. Star charts, financial information, shipping schedules, even payroll information for dozens of companies. All of them must be fake and controlled from here. This is how Dirk is laundering his salvage. The kid had said one side of Dirk’s operation is legit. Not for long. There is another set of information here that’s being kept separate. Ship manifests with destinations in Banu space. Pictures of people chained together and prices per shipment labeled only as ‘cargo.’ I skim through them quickly but I don’t see any of my children in the pictures. I copy as much as I can to my mobiGlas’s storage. This is all good, but it’s not why I’m here.
After some digging I find access to the cameras and pull up all the local feeds.
I get one of each floor’s elevator door, the main entrance, the front gate, a small room with a single chair in the middle, and a few showing parts of the fence. The last feed I check is an entirely black picture. It seems out of place in such a spartan set of things to record. I check it again. It’s a live feed. Then I see something. Black moving in the black. Something small. Someone.
My heart jumps. That has to be them. The label on the feed is Hangar 4 Storage. I’d seen that each hangar has a number painted on the side and know that 4 is on the north side of the building. It’s away from all the action outside right now, but the only way in from the outside is a huge cargo door. I pull up the controls for the door and try to open the cargo door remotely. As I do, I see a red warning flag pop up and the system locks. I must have triggered something!
I need to get out of this room.
They may already know I’m here, and if they don’t they will soon. I jog out the door and make a mental note as my mobiGlas beeps its reconnection to the network.
I head around the side of the building to the north and get within sight of the number 4 hangar. Lights are flashing on each of the buildings and a siren goes off. I hear shouts behind me and the sound of ship engines revving to launch prep. I head straight to the hangar door’s access panel. This one is standard, like the one to the stairwell, but this time no explosives. I get it to open after just a few tries and I scramble underneath and into the safety lighting.
A door just inside has ‘Storage’ on it stenciled in white. I run to it. It’s another manual door but it’s been chained shut.
My wire cutters can’t get through something this thick. I didn’t bring a torch. A chain? That’s stopping me? I got past explosives and around guards and into computers and now I can’t get past a chain? I kick the lock in frustration.
Flakes of rust float from the chain to the floor.
The rundown hangar has rusting bits and pieces all around. On the ground I see a pipe about two meters long. Jackpot!
I grab the pipe and examine the chain. It’s got some links that have been repaired before. I remember the materials book I studied. The chain is more likely to break than the pipe because of the welded links. I struggle a bit to wedge it between the door and chain. Once it’s securely set, I put my whole weight into pulling. The pole starts to bend but I keep the pressure on.
I hear a pop. Then a clang and the pipe goes slack, almost tumbling me to the floor. At the same time the chain and lock fall to the floor loudly. I recover, grabbing the door handle and pulling.
Light from the hangar lights flows into the small room as seven sets of eyes all stare back at me. The smell of human waste hits me like a wall. One child is lying on the floor. All the others are standing, backs against the wall. I can see the bruises. The ripped clothes. The gauntness. The fear. But they are still alive. Thank god, they are still alive.
One speaks in a whisper, “Sister?”
I almost say yes, but Mom Super’s betrayed face flashes in my mind.
“I’m here to get you out.” I hold out my hand to encourage them. “We have to go before the guards come.”
That seems to get through to them. One, then two more start to come out of the filthy prison they’d been kept in.
Another one is standing at the back of the room next to the child who hasn’t moved from the floor.
“’em can’ null walk none.” The standing one says, looking at his companion on the floor. I rush in and scoop up the child in one hand, trying not to gag on the smell.
“Out, everyone, and then through the door, then left keep going till the fence.”
Seeing me take their weakest as a burden sets the rest of them in motion, but as I come out of the filthy closet I see a pair of trucks loaded with vicious looking people heading straight for us.
All the children have stopped with me just inside the door. They’re looking at me. I can feel the one I’m holding barely breathing.
I will not let them take you.
I slam my fist into the door release and the door comes rattling down.
I pull the stunner from its holster, aim at the door’s control panel and pull the trigger. Nothing. I pull it again. Nothing.
“Got a hold tha trig down ta shot.” One of the children said it so softly I almost didn’t hear it. It was the one in my arm.
I do as she tells me and hold down the trigger. Seconds tick by and I hear the trucks stopping. The door is starting to move again. Suddenly my stunner fires and fries the controls. Someone on the other side doesn’t like that and points a weapon through the three centimeter opening and starts to fire.
The children duck behind what larger scrap pieces are around. Someone shouts and the shooting stops. The alarm sirens are still wailing but I can hear more commotion on the other side of the door.
“Rat! ’m know you there!” It’s Dirk. “Give up, rat! You null comin’ out a there ’less ’m let you out!”
The children start moving to better cover. If there is one thing a street kid knows, it’s how to find a place to hide. I look down at the one in my arms, passed out and filthy. Helpless.
“I’m not going to let them take you.” I say softly. Then I turn my face to the door and let out all the rage and anger I can call on. “You’re not my boss anymore, Dirk. You’re nothing to me now. You’re bigger than us, and you’ve got guns, so you think you can do whatever you want. And maybe you can, but I’m not gonna make it easy. I’m gonna fight for these kids. I’m stronger and smarter than you think, Dirk. All us rats are.”
A shot rings out and I duck back behind the beam I’ve crouched next to. The bullet punched a hole in the door. Someone sticks a hook through the hole and I hear an engine rev outside. The whole door starts to creak and strain.
Another shot, hole and hook. A second truck revs up and I see the panels of the door flexing under the pull. I have to find a way out of here. I remember specs of old hangars sometimes having ventilation at the ceiling. My eyes shoot up, looking for some sign of that and I find it almost immediately.
“You all have to climb. Get into the vents. It’s a way out. Come on.”
These children have been through hell and still they amaze me as they start to climb, helping each other. I nearly cry as they break every rule of the street by doing that. The first of them gets to the opening. One after the other they disappear into the closest thing to safety I can get them to. It’s little comfort but a better chance than they had locked up.
The last one through turns around to me, “Get heading, Sister. Got get out.”
I’m still holding the child in my arms and I realize I can’t climb and take her with me.
“Go, I can’t make it, I’m too big. I have to stay and take care of them.”
I get an intense look from more than one set of eyes.
“Go!”
The walls start to shake, the eyes disappear from the vent and dust falls from every angle as one side of the massive front door comes crashing down. It’s still obstructing the way but once the other side pulls free . . .
I move as far back among the scrap metal and tools as possible. I can barely see through the dust. There is yelling and flashlights shining into the newly opened gap. The trucks rev their engines again and then suddenly — they stop.
Gun and laser fire pop off and I can hear a new siren. No, sirens. They’re growing louder and closer. The trucks rev up again but this time I can hear them heading away.
The new sirens get louder still and then I see flashing blue lights streak past. Then again. And again. The Blues? How?
As the dust clears some vehicles pull to a stop outside the wrecked hangar door and several large men in plain clothes get out, guns drawn.
I shrink down, still keeping an eye on them, hoping they’ll leave if they don’t find anything.
Another vehicle stops and, like a ghost in a dream, I see Mom Super get out with a uniformed Blue next to her.
My lungs burn as I take in a dust-filled breath trying to shout to her, but I only cough. I get up and all eyes move to me and the child I’m carrying. I stumble out from behind my hiding place. I have to get to Mom Super.
That thought drives me forward. I stumble and fall. One of the Blues catches me, taking the child gently from my hands and laying me down against a wall.
“Are you hurt?” the Blue asks, “are there others?”
“The vents,” I cough, “in the vents.”
The Blue shines a light to the vent opening where six children are looking back at her. I motion them down with my arm and after a long pause they start to climb out. More Blues are coming in and helping the children. Blues helping street rats. This time the tears do come.
Mom Super is here now, next to me.
“Are you all right? Are you injured?”
The concern in her eyes and voice shame me. I don’t deserve her caring about me.
I take off my mobiGlas and hold it out to her. I clear my throat with a cough.
“I got as much information about Dirk’s operation as I could. Financials, dummy corps, contacts. It’s more than enough to shut him down if you give it to the Blues. This can keep the rest of the children safe.” I’m so exhausted my arm shakes with the effort of holding up the weight of the mobiGlas.
Mom Super takes it and moves past my hand towards me. Her arms surround me in an embrace. I don’t even know what to do. I let my hands fall to my side, feeling unworthy to hold the only Mother I’ve known.
“Well done, young one.”
A week later, the Blues have all the information I collected and I have my mobiGlas back. The children have been put in protective custody. Dirk’s operations have been shut down, though he is nowhere to be found. The news is talking about fixing poverty in the city. Street School has started again, with kids coming from all over. This week over a hundred come. They call us the Big Sisters now, like the Sisters took Dirk’s title. All of this and I’m getting ready to leave.
Mom Super has said that I can stay at the convent but I know I can’t. I put the children we were trying to help in danger and I almost attacked the core of the Sisters’ religion. I’m going to go to space and see all the things I’ve read about. I’ve always been just a guest here. I’ve never been one of them. I’m packing the last of my things when she comes to see me.
“Hello, young one,” she says. My back’s to the door.
“I’m not so young anymore,” I answer. “I’ve grown a bit since you gave me that name.”
Mom Super has a grin in her voice. “Gave you a name, did I? You refused to tell me what to call you. So I choose a description by which to call you. Hardly a name I think.”
There’s an unspoken ending to that sentence. I can feel it.
I turn around to see Mom Super standing in the doorway wearing her best habit. I guess it makes sense she would wear it on the day that I leave.
“We have something for you.”
“We?” I ask.
“Come, young one. It is time I do what you claim I have done already.”
There’s no way to refuse Mom Super when she has a plan.
She motions with her hand and I follow her out of the living area, past the meal hall and into the library.
Where rows of Sisters stand waiting in front of the book cases.
Three stories full. Rows about twenty feet long of sisters in their ceremonial best. One sister stands in the middle of the assembly on the main floor with a camera. Mom Super walks to stand next to her. I’m frozen just inside the door trying not to panic.
Turning in place Mom Super looks at me and then up to the gathered Sisters. She speaks loudly, “One has come among us whom we now know. One has been our guest who has had no name. One among us is leaving, following the call of her heart. These are all the same person. She had meant to do us harm but only in the cause of saving others, which she then did of her own accord. It would be right to record her name and good deeds in the histories of our Hall, but it would not be right to do so without using her name. What say you?”
A figure from the left of me steps forward, “We propose that she be given a name.”
Another figure steps forward, this time from my right. “We have come to consensus in this.”
“Step forward,” Mom Super says as she motions me toward her. I walk in a daze and stop when she signals.
Mom Super lays a hand on my shoulder. Her gaze drills into my eyes as she speaks. “This one has been found worthy and good among us. An inspiration to the study of knowledge and an example of courage. A changed person, remade by the force of her own will. What will you name her?”
A chorus replies as one.
“Luther, the reformer.”
The End
“Forgive me.” I feel cold though I know it’s not the library’s air. My finger just about to press the button on Dirk’s small, black, featureless cube. My muttered prayer ringing in my own ears. Someone else responds as I feel a hand close around my wrist.
“Forgive you for what?”
I wheel around and come to face the speaker as I pull hard to wrench my wrist free, falling to the ground. Mom Super is standing over me like a dark tower.
“For what are you asking forgiveness, young one? What is that device?” Her words are soft but with an edge of steel.
No. Anyone but her. Let me be delayed or shamed or caught, but not by her. Not Mom Super. I can’t . . .
I break down at the realization that I will either have to lie to Mom Super just so I can betray her more, or admit I’ve already lied and am about to try and destroy the Holy Vault for Dirk.
“Young one, what’s wrong?” Mom Super starts to come to my aid.
“No!” I shout. I can barely speak through my sobs. “No, don’t help me. You can’t. Because of what Dirk . . .”
“Dirk? The man you used to work for in the Bazaar? Is that who’s been attacking you? What did he do?”
I don’t know what else to do. “He didn’t . . . he hasn’t yet. But . . . if I don’t wipe out the Vault he’s going to kill the children.” I’m panting for breath.
I point at the dormant cube. “If I don’t use that thing to fry the Vault, Dirk’s going to kill them all.”
She looks at me with a rage I’ve never seen, but eventually breaks the stare that has me paralyzed. She steps to the desk and picks up the cube and studies it. I’ve never felt this dirty or guilty in my life. The nights I slept in trash were cleaner than this.
“You will explain this, young one. Now.”
“I . . . I.” Gulping down a breath, I closed my eyes and clenched my fist. I already lied to her. I can’t do it again.
“I had an old debt to Dirk. He found me. Said I was finally going to pay him back. Knew I was with the Sisters. Threatened to hurt the school children if I didn’t do what he said. I brought it,” I point to the cube, “back with me.”
I look for some sign of sympathy but I don’t see any. Shoulder to me, she is only looking at the thing in her hands.
“I didn’t do it! I studied it, the cube, and I found out what it did. I couldn’t do that. I couldn’t let it attack the Vault. So I took it back and told him I wouldn’t do it. And then he stunned me and the others, and now he’s kidnapped the children, and now if I don’t do it he’s going to kill them!”
I haven’t felt like it, but by the end I am almost yelling, my helplessness finally coming out as tired anger.
The silence is hot and heavy. My ears thunder with each heartbeat.
“You lied to us about what was happening to you and it has put the children we befriended in mortal danger. If you had told us earlier we could have had the authorities looking into the matter all the sooner. Now, their efforts may already be too late. And this?” She thrust the cube towards me, “Did you know what this would do then, if you turned it on? Did you lie to me about what you knew?”
“Yes.”
“Then you have attacked us all. There is nothing I can do for you.” Mom Super pulls out her mobiGlas and enters some commands.
I stay where I fell, unable to motivate myself to move. Soon four Sisters arrive and pick me up. Mom Super turns her back without another look at me. The Sisters escort me out of the library, but I notice they are not leading me back to the rooms.
We get to the door that leads out into the world and another Sister, the Returned, meets us with a large bag. Her hood is up on her habit. I suddenly realize all of them have their hoods up. The way the Sister do around outsiders.
“Oh god, no!” I say it out loud when I only mean to think it.
She thrusts the bag into my arms.
I don’t have the energy for more tears.
“You must go, now.”
The massive door opens to the first hints of light across the sky. The other Sisters back away from me. I turn to go, not wanting to. Each step feeling like a new punishment.
As I step across the doorway, a sudden memory flashes across my mind of the abused and beaten child being held by Dirk. Then my mind conjures worse of what might happen to them now. Does Mom Super think that the Blues care about a bunch of street rats going missing? They’ll call every shelter in the city but they won’t step one foot onto the dirty streets of Bazaar to actually find them.
My back stiffens and I turn around to say something.
The Sisters have left and only the closing door remains where my former life among them had been.
No good watching a door close when I have to find the kids. I don’t even know how long I have. Dirk might not be patient enough to wait a week to do something to them. If he hasn’t already, just to make his life easier. I pull my mobiGlas from my bag and ignore the pang of guilt remembering where it came from and why. I’m no good to the kids if I’m not strong enough to take care of myself.
Just standing there, the weight from the bag is starting to drag on me and I remember I haven’t slept in . . . I don’t know how long.
But it’s time to hunt Dirk and get my kids back.
I have to get back on the street. I’ve been using a lot of old information, and what I know about Dirk doesn’t match what’s been happening. Attacking the Sisters makes no sense for a Bazaar Boss. And since when does a Boss kidnap kids and make death threats?
His old shop is a noodle stand now. I’d checked into that when I’d first started teaching school with the Sisters. Barely anyone remembered that it had been a tech shop at all.
I feel two steps behind. I’ve been playing this to Dirk’s tune the whole way and it’s only gotten me into worse trouble. I was and still am a street rat and I can use that. The streets are hard and you don’t get ahead without making some enemies. If I can nose out Dirk’s reputation, I might get a better idea where he’s operating from. That’s my top priority. Find the kids.
A plan starts coming together in my head. Dirk is like me. He came from the street. No matter how far he’s gone up in the world, he probably has loose ends around Bazaar, and if I can find them they might just lead me to where he’s holding the kids.
“I’m coming. Hold on.”
I’m on the rail at first light, headed towards Bazaar Street. I get off two stops early and as I walk I see some street children, but most bolt when they notice me looking at them. They seem used to being chased off, since they are close to places the Blues and shop owners actually care about. I spend a few hours avoiding main drags and looking down alleys for the right kid to approach.
I finally pick out an older kid, maybe thirteen or so, loitering at the entrance of an alley like she has a purpose to be there. She has a tool pouch too, bingo. I walk up to her. I’m far enough away from Bazaar still that I hope she won’t recognize me if she ever came to school. Street kids all try to look the same and they tend to do a good enough job. The kid sees me coming and sets her feet, ready to talk or run.
“Eh rat. Need lock some info. Got a name, need a place.”
“Ha. Creds talk Lady. Null comm free. Creds up front.”
The kid points to the ledge on the wall next to her. Her slang is different than I’m used to, almost Bazaar, but I catch the meaning well enough. I’ve got to pay her up front and place it out in the clear for others to see if I want information. Making sure I’m not a Blue and making me a target if I flash too much money. Smart move. I don’t have much money, just one ten credit. I take it out and put it on the ledge. The kid eyes me and then snatches the chit.
“Wha’ handle got tha’ need indexed, Up?”
“Boss Dirk.” The kid does a good song and dance. Even stroking her chin as she ‘thinks.’
“Yeah . . . Oldie name tha’. Wrong eve’. Dirk ain’ null Boss. Dirk’s a Big. Been ’round long time. Tech stuff most . . .”
Dirk as a Big Boss? That means lots of credits and a crew of people working for him. There were only two Bigs in all of Bazaar when I was a rat. Did Dirk off one and take his place, or stake his own territory? Too complicated, I just need the basics right now.
“I need a place, got business with him. Hard kind.”
“Res’ ’s fuzz, Up. Hard ta scanner.”
The kid points to the ledge again. I already overpaid and she knows it.
“Listen, you give me where and you’ll get fifty more cred when I’m done with Dirk. Deal?”
This time she actually does think about it for awhile. Even if she has a boss that takes a cut, this would make her week. Maybe her month.
“Yeah . . . Some got say he got place at tha towers. Some got say a place down in Black Street. Lock is tha’ him got both. Tower stuff is legit front for wha’ he got at Black. Chop an’ Break shop makin’ parts out a black salvage. Gang stuff maybe.”
I know the place by name and the fear that was put in me as a street rat. No one goes to Black Street. I pull up the map on my mobiGlass. “Where in Black Street?”
“Dun know Lady, got some fuzz ’bout . . .”
Dodging again to try and get more cred. I’ve already promised what I don’t have. I can’t shake this with another empty bribe. I need to offer her something else. Her tool belt is welder style, but without a torch in the holster. She has some tech tools, but most are heavier, like for vehicle or ship work. She’s old enough she might be able to get work at the welding depot at the commercial spaceport. Working there gets you certifications. Certs means fees and a steady job. They take walk-ins and train them up, but don’t advertise it. That had been my backup plan for a few years now. Maybe it’ll be enough.
“Lock tha’ you got ship tools. Wha’ some rat doin’ with them? Got think tha’ ships is can get you out from here? How you going to get work on ships? I know some welders that work ships. Got ta be good at welding. You torch some?”
The sudden shift in conversation puts the kid on her heels. She looks away, trying to come up with one answer to all of my question.
“I torch some! Had ta trade ta meds when ’m got sick las’ freez.” The anger in her voice is a thin disguise for pain. Having to trade a prize possession for medicine. That depression didn’t kill her afterwards says a lot.
“Trade you straight info for info. Spaceport always needs welders. They’ll train you and get you basic certs. You use their gear and get paid daily. No lie. I plan on doing it but got business with Dirk first. You got your info now. So, you for info for me or not?”
That’s my last chip in a game I’m losing. I probably won’t get a second shot with someone else without more credits to start things off. The kid looks at me hard for awhile. Trying to weigh the worth of what I told her, whether it’s a lie.
“Rats an’ works know ’bout Big Dirk. Put out ’cast ta whole local ta work for him. Dirk double scans ’em for Gov or Blues an’ take ’em ta eight hundred wes’ sixteen thousand south.”
She taps my map to set the point.
“Got info out a rat tha’ run. Place got hangars ’round an’ one tower some. Only place like i’ ’round. Lot some folk head tha’ way. Null come back. Some ships come an’ get chopped. Some come an’ go. Rat tha’ ran say ’em work dead hard an’ then got sold ta slavers.”
The information almost sounds first hand. Maybe this kid could help me.
“You the rat that got out? Might need a guide around the place.”
No answer for that and the kid looks like she wants to bolt now.
“’m null go there. Craz that. Go at i’ from tha wes’ an you’ll get pas’ tha cams easy. Tha’s all ’m got tell. Ain’ eve’ glint zap on ya. You craz Up goin’ there. Ain’ none Up got business there.”
The kid give me one last look and walks away down the alley to places I shouldn’t follow. It’s a bad idea to push someone that just did you a favor on the street. My old street habits are starting to come back more as I check my surroundings and catch at least one person’s eyes lingering on me longer than they should have. I take in the rest of the passing crowd and don’t see anything that looks like a setup. I’m feeling paranoid. If Dirk really is a Big he could have people anywhere.
I get chills thinking that, and the kid’s comment about not having a weapon repeats in my head. I put up my hood and check that the map saved the location of Dirk’s chop shop. I make sure to avoid the area near the lingering eyes as I leave and don’t look back. I’ve got a lead, even if it’s a trap. I’m still the only hope my kids have.
I only hope I’m not too late.
The place I’m watching has to be Dirk’s. It fits the description and it’s in the most dangerous area of Bazaar, where even rats never go. Blues don’t come here, not like they care about Bazaar or rats. I saw three bodies on the ground on the way here. No way to check if they’re alive or dead without the chance of getting stabbed for interrupting someone’s high. My perch in the abandoned organics storehouse across from the compound is cold and the smell makes the sandwich I stole taste terrible. I only manage to force down a few bites, and my stomach is rebelling against even those.
From here I’ve been able to pick up some transmissions from the four-story office tower and the hangar’s fire suppression and alarm systems. My directional antenna found a dead spot in the office building, though. Second floor, northwest corner. Everywhere else has at least some sort of signal coming out. I even got the model number and command access of the robot vacuum next to it, but that area is dead. Like someone’s trying to hide something there. It’s my best shot.
While I’m planning out my approach I see armed people going between the hangars and the office. They’ve got about twice as many much-worse-off-looking adults surrounded. I see one of the group being herded turn and make a run for the fence. He doesn’t make it ten steps before a shot catches him in the back.
He falls to the ground, spun by the force of the shot hitting him. I’m thankful I can’t hear the sounds he makes thrashing on the ground. At least he’s still alive, I think blackly. The guards pick the runner up by the arms and drag him back to the hangar. It doesn’t look like they’re taking him to a medic. Dirk’s thugs mean business.
After watching all that I decide to make some modifications to my recently acquired stunner to give it more kick. I had lifted the cheap stun pistol from a rich Up kid I saw taking vid of Bazaar folks like it’s some sort of zoo. It might fry the first time I use it, but I’ll have to take that risk.
It’s only taken me a few hours to get here, set up, and find all this out. I put in a call to Mom Super but she didn’t answer. I don’t blame her. The Sisters have locked me out of the systems at the convent, but I had a direct tunnel to my education program that I never turned off. Like a private connection. It only lets me get to that room’s equipment, but it’s a way for me to get a message into the convent where someone might see it.
I’ve turned up the volume on the speakers and recorded a message. That message includes the video of what I saw earlier and explains what I’m doing so that someone will know even if I don’t get out. Now I’m just waiting here in this stink, second-guessing myself.
The sun has started to go down finally and my nerves are buzzing again. I’ve got thirty minutes before the next guard patrol will check this side of the grounds. If the kid I got this information from decided to sell me out, I’ll know soon enough. I double check my connection to my jury-rigged life-line and start towards the fence. At the fence I check it for a charge or alarms and don’t find any. My snips make quick work of the wire and I slip through.
A quick optic and radio scan shows cameras in the area, but none I can’t dodge. Thank god for small miracles. There’s still about fifteen meters of open pavement between the hangar I’m using for cover and the door to the service stairwell I picked out. I peek around the corner of the hanger and see that the main door is closed. I take a deep breath and start towards the office building.
About halfway there I hear the sound of ship engines and look up. Landing lights trace the ground a little ways away. I dash to the door and watch the ships appear and then travel out of sight from where I am. The hangar I had come from opens and a truck full of armed people drives out and off in the same direction. My heart is pounding and I know I didn’t run hard. I’ve got to pull it together. I turn my attention to the door.
A standard lock that’s not networked. No risk of external hack like that. Too bad for them, I’m right here. I pop the front panel off and start working. I almost have the bypass ready when I notice the inconspicuous block with two wires in it. Explosives.
I break out into a sweat as I realize how close I am to setting it off with what I’m about to do. How could I have been so stupid? This is craz. A bomb in a door? I was about to actually blow this and the kids would still be in danger. How can I do this if I can’t even get through the first door?
My hands are frozen as I look at what’s in front of me. It takes everything I have not to turn and run. My mind starts to latch on to things about the door to replace my runaway emotions. This is a prefab, like the ones on rail cars. Doors like this are cheap but not cheaply made. They cut corners on features, not substance. Like only having one power source.
That’s it. If I can cut the power to the lock, it will come free just like on a rail car. Hopefully no power will also mean no boom. It takes me just a second to find the thick connector that is the power plug and grab a hold. I take a deep breath and hold it, then I pull hard. I hear a hollow pop and the status lights inside the door panel all fade out. No boom and I’m still here. I let out the breath I’m holding long and slow. I have to keep moving.
After a few more seconds of frantic work in the dark I’ve got it rigged to stay open for when I come back. I hear the sounds of the truck coming just before I slip into the dim stairwell. About half the lights are missing and the unpainted walls show water spots and neglect. Not a camera in sight.
The second floor door is high tech but still not networked. The indicator shows locked. The access panel is on the other side. I rack my brain for something to get past it. After a few painful minutes of nothing I lean against it in despair. It moves. The latch must not have been caught.
I can’t believe it. I open it just enough to roll a camera sphere out as I pull up the feed on my mobiGlas.
The picture shows a bright white hallway with an elevator at one end and only a few other doors. I see one camera but it is pointed at the elevator. Two big men with pistols on their hips come out from the farthest room and get in the elevator. I freeze even though they can’t see me. The indicator shows it going down. I say a silent prayer hoping they are going out to meet the new arrivals. I find the door that looks like it should lead to where I’m going. I wait a few seconds more, and then walk into the hall and head for my target.
It has an old manual handle and is unlocked. My heart skips a beat at the thought of a trap. I take the stun pistol from its holster and open the door.
I look around but find myself alone in a big room. I close the door quickly and quietly, finding myself surrounded by computer panels and monitor lights. My mobiGlas beeps. I’ve lost connection to the outside. My eyes take a moment to adjust to dim lighting once more, as I put the stunner away.
I head to the station that looks most important. It’s a system monitoring terminal that has stats on dozens of sub-systems, all of them seemingly run from this room. I sit down and dig in. The setup is incredible. Star charts, financial information, shipping schedules, even payroll information for dozens of companies. All of them must be fake and controlled from here. This is how Dirk is laundering his salvage. The kid had said one side of Dirk’s operation is legit. Not for long. There is another set of information here that’s being kept separate. Ship manifests with destinations in Banu space. Pictures of people chained together and prices per shipment labeled only as ‘cargo.’ I skim through them quickly but I don’t see any of my children in the pictures. I copy as much as I can to my mobiGlas’s storage. This is all good, but it’s not why I’m here.
After some digging I find access to the cameras and pull up all the local feeds.
I get one of each floor’s elevator door, the main entrance, the front gate, a small room with a single chair in the middle, and a few showing parts of the fence. The last feed I check is an entirely black picture. It seems out of place in such a spartan set of things to record. I check it again. It’s a live feed. Then I see something. Black moving in the black. Something small. Someone.
My heart jumps. That has to be them. The label on the feed is Hangar 4 Storage. I’d seen that each hangar has a number painted on the side and know that 4 is on the north side of the building. It’s away from all the action outside right now, but the only way in from the outside is a huge cargo door. I pull up the controls for the door and try to open the cargo door remotely. As I do, I see a red warning flag pop up and the system locks. I must have triggered something!
I need to get out of this room.
They may already know I’m here, and if they don’t they will soon. I jog out the door and make a mental note as my mobiGlas beeps its reconnection to the network.
I head around the side of the building to the north and get within sight of the number 4 hangar. Lights are flashing on each of the buildings and a siren goes off. I hear shouts behind me and the sound of ship engines revving to launch prep. I head straight to the hangar door’s access panel. This one is standard, like the one to the stairwell, but this time no explosives. I get it to open after just a few tries and I scramble underneath and into the safety lighting.
A door just inside has ‘Storage’ on it stenciled in white. I run to it. It’s another manual door but it’s been chained shut.
My wire cutters can’t get through something this thick. I didn’t bring a torch. A chain? That’s stopping me? I got past explosives and around guards and into computers and now I can’t get past a chain? I kick the lock in frustration.
Flakes of rust float from the chain to the floor.
The rundown hangar has rusting bits and pieces all around. On the ground I see a pipe about two meters long. Jackpot!
I grab the pipe and examine the chain. It’s got some links that have been repaired before. I remember the materials book I studied. The chain is more likely to break than the pipe because of the welded links. I struggle a bit to wedge it between the door and chain. Once it’s securely set, I put my whole weight into pulling. The pole starts to bend but I keep the pressure on.
I hear a pop. Then a clang and the pipe goes slack, almost tumbling me to the floor. At the same time the chain and lock fall to the floor loudly. I recover, grabbing the door handle and pulling.
Light from the hangar lights flows into the small room as seven sets of eyes all stare back at me. The smell of human waste hits me like a wall. One child is lying on the floor. All the others are standing, backs against the wall. I can see the bruises. The ripped clothes. The gauntness. The fear. But they are still alive. Thank god, they are still alive.
One speaks in a whisper, “Sister?”
I almost say yes, but Mom Super’s betrayed face flashes in my mind.
“I’m here to get you out.” I hold out my hand to encourage them. “We have to go before the guards come.”
That seems to get through to them. One, then two more start to come out of the filthy prison they’d been kept in.
Another one is standing at the back of the room next to the child who hasn’t moved from the floor.
“’em can’ null walk none.” The standing one says, looking at his companion on the floor. I rush in and scoop up the child in one hand, trying not to gag on the smell.
“Out, everyone, and then through the door, then left keep going till the fence.”
Seeing me take their weakest as a burden sets the rest of them in motion, but as I come out of the filthy closet I see a pair of trucks loaded with vicious looking people heading straight for us.
All the children have stopped with me just inside the door. They’re looking at me. I can feel the one I’m holding barely breathing.
I will not let them take you.
I slam my fist into the door release and the door comes rattling down.
I pull the stunner from its holster, aim at the door’s control panel and pull the trigger. Nothing. I pull it again. Nothing.
“Got a hold tha trig down ta shot.” One of the children said it so softly I almost didn’t hear it. It was the one in my arm.
I do as she tells me and hold down the trigger. Seconds tick by and I hear the trucks stopping. The door is starting to move again. Suddenly my stunner fires and fries the controls. Someone on the other side doesn’t like that and points a weapon through the three centimeter opening and starts to fire.
The children duck behind what larger scrap pieces are around. Someone shouts and the shooting stops. The alarm sirens are still wailing but I can hear more commotion on the other side of the door.
“Rat! ’m know you there!” It’s Dirk. “Give up, rat! You null comin’ out a there ’less ’m let you out!”
The children start moving to better cover. If there is one thing a street kid knows, it’s how to find a place to hide. I look down at the one in my arms, passed out and filthy. Helpless.
“I’m not going to let them take you.” I say softly. Then I turn my face to the door and let out all the rage and anger I can call on. “You’re not my boss anymore, Dirk. You’re nothing to me now. You’re bigger than us, and you’ve got guns, so you think you can do whatever you want. And maybe you can, but I’m not gonna make it easy. I’m gonna fight for these kids. I’m stronger and smarter than you think, Dirk. All us rats are.”
A shot rings out and I duck back behind the beam I’ve crouched next to. The bullet punched a hole in the door. Someone sticks a hook through the hole and I hear an engine rev outside. The whole door starts to creak and strain.
Another shot, hole and hook. A second truck revs up and I see the panels of the door flexing under the pull. I have to find a way out of here. I remember specs of old hangars sometimes having ventilation at the ceiling. My eyes shoot up, looking for some sign of that and I find it almost immediately.
“You all have to climb. Get into the vents. It’s a way out. Come on.”
These children have been through hell and still they amaze me as they start to climb, helping each other. I nearly cry as they break every rule of the street by doing that. The first of them gets to the opening. One after the other they disappear into the closest thing to safety I can get them to. It’s little comfort but a better chance than they had locked up.
The last one through turns around to me, “Get heading, Sister. Got get out.”
I’m still holding the child in my arms and I realize I can’t climb and take her with me.
“Go, I can’t make it, I’m too big. I have to stay and take care of them.”
I get an intense look from more than one set of eyes.
“Go!”
The walls start to shake, the eyes disappear from the vent and dust falls from every angle as one side of the massive front door comes crashing down. It’s still obstructing the way but once the other side pulls free . . .
I move as far back among the scrap metal and tools as possible. I can barely see through the dust. There is yelling and flashlights shining into the newly opened gap. The trucks rev their engines again and then suddenly — they stop.
Gun and laser fire pop off and I can hear a new siren. No, sirens. They’re growing louder and closer. The trucks rev up again but this time I can hear them heading away.
The new sirens get louder still and then I see flashing blue lights streak past. Then again. And again. The Blues? How?
As the dust clears some vehicles pull to a stop outside the wrecked hangar door and several large men in plain clothes get out, guns drawn.
I shrink down, still keeping an eye on them, hoping they’ll leave if they don’t find anything.
Another vehicle stops and, like a ghost in a dream, I see Mom Super get out with a uniformed Blue next to her.
My lungs burn as I take in a dust-filled breath trying to shout to her, but I only cough. I get up and all eyes move to me and the child I’m carrying. I stumble out from behind my hiding place. I have to get to Mom Super.
That thought drives me forward. I stumble and fall. One of the Blues catches me, taking the child gently from my hands and laying me down against a wall.
“Are you hurt?” the Blue asks, “are there others?”
“The vents,” I cough, “in the vents.”
The Blue shines a light to the vent opening where six children are looking back at her. I motion them down with my arm and after a long pause they start to climb out. More Blues are coming in and helping the children. Blues helping street rats. This time the tears do come.
Mom Super is here now, next to me.
“Are you all right? Are you injured?”
The concern in her eyes and voice shame me. I don’t deserve her caring about me.
I take off my mobiGlas and hold it out to her. I clear my throat with a cough.
“I got as much information about Dirk’s operation as I could. Financials, dummy corps, contacts. It’s more than enough to shut him down if you give it to the Blues. This can keep the rest of the children safe.” I’m so exhausted my arm shakes with the effort of holding up the weight of the mobiGlas.
Mom Super takes it and moves past my hand towards me. Her arms surround me in an embrace. I don’t even know what to do. I let my hands fall to my side, feeling unworthy to hold the only Mother I’ve known.
“Well done, young one.”
A week later, the Blues have all the information I collected and I have my mobiGlas back. The children have been put in protective custody. Dirk’s operations have been shut down, though he is nowhere to be found. The news is talking about fixing poverty in the city. Street School has started again, with kids coming from all over. This week over a hundred come. They call us the Big Sisters now, like the Sisters took Dirk’s title. All of this and I’m getting ready to leave.
Mom Super has said that I can stay at the convent but I know I can’t. I put the children we were trying to help in danger and I almost attacked the core of the Sisters’ religion. I’m going to go to space and see all the things I’ve read about. I’ve always been just a guest here. I’ve never been one of them. I’m packing the last of my things when she comes to see me.
“Hello, young one,” she says. My back’s to the door.
“I’m not so young anymore,” I answer. “I’ve grown a bit since you gave me that name.”
Mom Super has a grin in her voice. “Gave you a name, did I? You refused to tell me what to call you. So I choose a description by which to call you. Hardly a name I think.”
There’s an unspoken ending to that sentence. I can feel it.
I turn around to see Mom Super standing in the doorway wearing her best habit. I guess it makes sense she would wear it on the day that I leave.
“We have something for you.”
“We?” I ask.
“Come, young one. It is time I do what you claim I have done already.”
There’s no way to refuse Mom Super when she has a plan.
She motions with her hand and I follow her out of the living area, past the meal hall and into the library.
Where rows of Sisters stand waiting in front of the book cases.
Three stories full. Rows about twenty feet long of sisters in their ceremonial best. One sister stands in the middle of the assembly on the main floor with a camera. Mom Super walks to stand next to her. I’m frozen just inside the door trying not to panic.
Turning in place Mom Super looks at me and then up to the gathered Sisters. She speaks loudly, “One has come among us whom we now know. One has been our guest who has had no name. One among us is leaving, following the call of her heart. These are all the same person. She had meant to do us harm but only in the cause of saving others, which she then did of her own accord. It would be right to record her name and good deeds in the histories of our Hall, but it would not be right to do so without using her name. What say you?”
A figure from the left of me steps forward, “We propose that she be given a name.”
Another figure steps forward, this time from my right. “We have come to consensus in this.”
“Step forward,” Mom Super says as she motions me toward her. I walk in a daze and stop when she signals.
Mom Super lays a hand on my shoulder. Her gaze drills into my eyes as she speaks. “This one has been found worthy and good among us. An inspiration to the study of knowledge and an example of courage. A changed person, remade by the force of her own will. What will you name her?”
A chorus replies as one.
“Luther, the reformer.”
The End
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- The Knowledge of Good and Evil
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- 7 years ago (2018-08-29T00:00:00+00:00)