The Shakedown

Diese Kurzgeschichte erschien ursprünglich in Jump Point 5.12.
Während er eine Hand an der Steuerung ließ, beugte sich Berkley vor und griff nach dem kleinen Essenspaket, das er unter der Radaranzeige versteckt hatte. Im Laufe der Jahre hatte er gelernt, dass man MREs nicht so heiß essen sollte, wie es die Anleitung auf der Rückseite empfahl. Das machte die Aromen nur noch ausgeprägter. Das Einzige, was schlimmer als Mist war, war dampfender Mist. Sie bei Zimmertemperatur zu essen, war auch nicht gut. Sicher, der Geschmack wurde abgeschwächt, aber die Textur war so, als würde man auf einer feuchten Socke kauen. Nein, die beste Option war, sie sanft auf etwa 62°C zu erwärmen, d.h. genau die gleiche Temperatur, mit der sein veraltetes und zur Überhitzung neigendes Radar-Display im Allgemeinen arbeitete.

Beim Auspacken der ReadyMeal-Packung schlug ihm das konzentrierte Aroma von ... nun, er wusste keinen besseren Weg, es zu beschreiben, als intensiv braun ... direkt ins Gesicht. Warum musste es ausgerechnet ein Beef Chunk Tag sein? Er sagte sich immer, dass er aufhören sollte, die Schnäppchen-Sortenpackung zu kaufen. Es war viel billiger, aber es endete immer damit, dass er am Ende des Monats drei Packungen der Geschmacksrichtung Beef Chunk hinunterzwingen musste. Das ganze Kratzen und Sparen sollte sich aber endlich auszahlen.

Berkley dachte darüber nach, seinen nagenden Hunger einfach zu ignorieren, aber bei einem so großen Geschäft konnte er nicht riskieren, abgelenkt und reizbar zu sein. Sein ursprünglicher Plan war es gewesen, sich zur Feier des Tages ein schönes Essen zu gönnen, aber da er in einem der berüchtigten Staus von ArcCorp saß und sich nicht rühren wollte, waren die Beef Chunks die einzige Option.

Das lokale Spektrum war bisher ruhig gewesen, was die Ursache des Staus anging, aber er war nicht allzu überrascht, als der Alarm zum ersten Mal ertönte. ArcCorp schien immer doppelt so viele Landeunfälle zu haben wie jeder andere Hafen, den er anlief. Ein großer Teil davon lag an der schieren Anzahl von Schiffen, die jeden Tag den Planeten ansteuerten. Mehr Schiffe, mehr Unfälle. Obwohl Berkley dachte, dass die Flugroute, die sich fast bei jedem Besuch änderte, weil ein paar neue Wolkenkratzer errichtet wurden, wahrscheinlich ebenso schuld war.

Er schob sich schnell einen großen Bissen in den Mund und lenkte sich von dem Geschmack ab, indem er zum Horizont blickte, wo die Skyline der Area17 winkte. Er war versucht, sein Glück zu versuchen, stattdessen dort zu landen, aber er widerstand. Jetzt dorthin zu fliegen würde bedeuten, ganz hinten in der Landeschlange zu stehen, und er hatte schon genug Zeit verbrannt. Außerdem war sein Treibstoffvorrat fast aufgebraucht. Eine weitere Sache, die er zu korrigieren beabsichtigte, sobald er bezahlt wurde. Nein, es war besser, den Kurs beizubehalten und in Area18 auszuharren. Außerdem hoffte Berkley, dass die Flugsicherung bald mehr Schiffe durchlassen würde, da sich der beißende schwarze Rauch, der vom Wrack aufstieg, allmählich verzogen hatte.

In diesem Moment rasten zwei Schiffe an seiner Warteposition vorbei auf das Wrack zu, wobei ihre Regtags jeden in der Umgebung darauf hinwiesen, dass es sich um BlacJac Security handelte. Unwillkürlich spannte er sich beim Anblick ihrer blinkenden Lichter an. Das erklärte, warum es so lange dauerte. Wenn BlacJac involviert war, war das nicht nur irgendein Rumpfbändiger. Die Firma stellte den größten Teil der Sicherheit auf ArcCorp, also war es sicher, dass das, was auch immer passiert war, wahrscheinlich von finsterer Natur war. Vielleicht ein schief gelaufener Diebstahl oder ein besonders dreister Schmuggler. Was auch immer es war, er mochte es nicht, in der Nähe dieser Art von Szene zu sein. Ein weiteres BlacJac-Schiff flog vorbei. Er könnte hier noch länger festsitzen, als er ursprünglich gedacht hatte.

Er griff hinüber, verband sich erneut mit dem lokalen Netzwerk und aktualisierte den TDD-Alarm erneut. Sein Herz sank zusammen mit der Trendlinie auf seinem Bildschirm. Allein in der Zeit, in der er hier saß, hatten die Dutzende von Frachtkisten, die in seinem Laderaum gelagert waren, an Wert verloren. Obwohl Berkley genau vorausgesagt hatte, dass der Preis für Agricium auf ArcCorp in die Höhe schießen würde, nachdem ein Komponentenhersteller angekündigt hatte, dass er die Produktion in seiner Fabrik hier erhöhen würde, schien es, als wäre der Höhepunkt des Marktes bereits gekommen und gegangen.

Selbst mit dem Kaufkurs, der immer noch in der Nähe des Rekordhochs lag, schrumpfte seine Chance auf echten Profit rapide zusammen ... nicht, dass seine Gewinnspannen anfangs so groß gewesen wären. Er hatte keine Zeit, sich umzusehen, wenn er die Situation ausnutzen wollte, und so hatte er im Namen des schnellen Erwerbs viel zu viel für das Agricium bezahlt. Berkley hatte so ziemlich jeden Kredit, den er hatte, plus einen ziemlich beträchtlichen Kredit darauf verwettet, dass er in der Lage sein würde, zu entladen, bevor die Blase platzte. Nach einem Jahr, in dem er von der Hand in den Mund lebte und kaum über die Runden kam, war er bereit dafür, dass sich etwas zu seinen Gunsten entwickeln würde. Sein letzter großer Handel war, als er richtig erraten hatte, dass die Lil' Morps von Sakura Sun das Must-Buy-Geschenk zum Bürgertag in diesem Jahr sein würden.

Seine Heckklappe hatte immer noch eine Delle, wo ein Elternteil aus der Bahn geflogen war, nachdem er erfahren hatte, dass Berkley die beliebten Mr. Tintel-Figuren ausverkauft hatte. Dieser Erfolg hätte leicht in noch mehr umgemünzt werden können, aber ein paar Missgeschicke, mehrere hundert verdorbene Bilva, zwei größere Motorschäden und sein sehr unangenehmes Missverständnis mit der Anwaltskanzlei im letzten Jahr hatten ihn schlechter dastehen lassen, als er angefangen hatte. Der Brocken Knorpel, durch den er sich gerade versuchte zu kauen, diente als ausgezeichnete Erinnerung daran.

Es war schwer gewesen, optimistisch zu bleiben, nachdem er sein Leben im Grunde fast von Grund auf neu aufbauen musste, aber der Handel hatte ihm etwas gegeben, auf das er sich konzentrieren konnte. Wenn man sich für Möglichkeiten offen hielt, konnte man eine Sache gegen etwas Besseres eintauschen. Das war es, was er versuchte, mit seinem Leben zu tun. Dieser Deal heute würde ihm genug einbringen, um den Großteil seiner Schulden und ausstehenden Anwaltskosten zu begleichen. Wenn das geklärt wäre, könnte er alles andere wieder in das Wachstum seines Unternehmens stecken. Vielleicht sogar jemanden finden, der mit ihm fliegt. Vielleicht sogar eine bessere Marke von MREs kaufen, dachte er, während er einen weiteren Bissen erzwang.

Bevor er den Bissen hinunterschlucken konnte, zwitscherte der ATC von Area18 in sein Funkgerät. Er warf die halbfertige Packung Essen auf den leeren Copilotensitz und öffnete den Kanal: "Go for Good Haven."

"Hey Good Haven, Sie haben Landeerlaubnis", informierte der müde Fluglotse. "Pad 2-0-6."

"Fantastisch", sagte Berkley, sein Enthusiasmus machte die massive Apathie des Controllers mehr als wett. "Könnten Sie außerdem vier oder fünf Frachtabfertiger in meine Richtung schicken? Ich habe es ein bisschen eilig."

"Tja, da haben Sie sich einen ziemlich schlechten Tag ausgesucht, um in Eile zu sein. Ich werde für mindestens eine weitere Stunde niemanden entbehren können."

Berkley machte ein paar schnelle Berechnungen in seinem Kopf. "Wie viele Credits, um einige Leute früher zu verschonen?"

"Das liegt nicht in meiner Hand. Wir haben eine volle Hull-E entladen und BlacJac hat die meisten unserer Handler requiriert, um sich um ihr Chaos zu kümmern, also wird es viel mehr als nur Credits brauchen, um einen Unterschied zu machen. Das Beste, was ich im Moment tun kann, ist, einen Bot zu Ihrer Bude zu schicken. Mehr als das und Sie müssen einfach warten."

Die Frachttransferdrohnen waren normalerweise in Ordnung, aber dank der strengen Sicherheitsprotokolle waren sie nicht die beste Option, wenn man hoffte, einen Laderaum PDQ zu leeren. Dafür brauchte man die gute altmodische menschliche Missachtung der Sicherheit. "Ja, der Bot wird reichen müssen."

"Seien Sie vorsichtig und genießen Sie Ihren Aufenthalt auf ArcCorp", sagte der Fluglotse, bevor er den Kanal beendete.

Berkley tippte auf sein Navi und holte Landeplatz 206 auf den Bildschirm. Er neigte den Steuerknüppel nach vorne und spürte, wie die Schubdüsen zupackten, als er sich vorsichtig in den Strom der Schiffe einfügte, die auf die Oberfläche zusteuerten. Die Steuerung war träge durch das Gewicht eines vollen Laderaums, eine Erinnerung daran, besonders vorsichtig zu sein. Vor ihm löste sich der chaotische städtische Flickenteppich unter ihm langsam in ein kompliziertes Gitter aus Fabriken und Lagerhäusern auf, während er sich näherte. Manchmal hört man, dass die Menschheit mit einem Virus verglichen wird. Der Anblick der überwältigenden Ausbreitung von ArcCorp ließ Berkley denken, dass dieser Vergleich nicht allzu weit hergeholt war.

Er passte seinen Kurs an und steuerte auf das Herz von Area18 zu, einen dichten Wald aus hoch aufragenden Wolkenkratzern. Seine Konzentration kämpfte gegen den Ansturm der blinkenden Lichter und Werbetafeln, die die Gebäude säumten. Als er um einen Turm herumsteuerte, wartete auf der anderen Seite ein fünfzig Stockwerke hohes Hologramm einer Frau. Sie drückte hilfsbereit eine Rolle Badetuch aus, bevor sie sich in eine riesige animierte Nudelbox verwandelte. Wo andere Welten vielleicht aus Sicherheitsbedenken Zurückhaltung geübt hätten, hat ArcCorp sein Konsumverhalten mit beiden Armen begrüßt. Es war nicht zu übersehen, dass ArcCorp in einem Sitzungssaal von einer Gruppe von Führungskräften geschaffen wurde. Fast alles auf der Oberfläche des Planeten war der Industrie und der Generierung von Credits gewidmet. Und in diesem Moment schloss diese Liste ihn ein.

Kaum hatten die Landestützen auf der Landebahn aufgesetzt, war Berkley aus seinem Sitz aufgestanden. Da die Gebäude so viel des natürlichen Lichts blockierten, blieb es in der Stadt selbst normalerweise ziemlich kühl, es sei denn, die Sonne stand direkt über ihm, also stellte er sicher, dass er seine wärmere Jacke vom Boden nahm. Als er die Ladeluke herunterließ, war er erfreut, dass die Drohne dort wartete. Er war nicht erfreut, dass es ein veraltetes Modell war, wahrscheinlich älter als er selbst. Das Entladen seines Schiffes würde noch länger dauern, als er geschätzt hatte. Reflexartig überprüfte er erneut den TDD-Status. Der Abwärtstrend nahm an Fahrt auf. Wie viele andere Händler waren hier gerade am Entladen von Agricium? Bei diesem Tempo war es so gut wie sicher, dass er Geld verlieren würde, bis die Ladung vom Schiff in ein Zolllager gebracht war.

"Hey, suchen Sie Hilfe?"

Berkley drehte sich um und sah eine Frau auf ihn zukommen. Sie sah aus, als hätte sie schon bessere Tage gesehen, aber er stellte sich vor, dass sie wahrscheinlich das Gleiche dachte, so abgenutzt und fleckig wie seine Jacke war.

"Sind Sie vom Landedienst?" fragte Berkley.

"Mehr oder weniger."

Die Antwort löste Berkleys misstrauische Seite aus. "Wie viel weniger?"

"Hören Sie, Stac und ich versuchen nur, ein paar ehrliche Kredits zu machen. Wenn Sie die Hilfe nicht wollen, ist das in Ordnung. Wir können gehen."

Berkley wollte gerade fragen, wer Stac war, als er die andere Frau entdeckte, die sich in einem Volllader-Anzug der Bude näherte. An ihrem kontrollierten Gang konnte er erkennen, dass sie wusste, was sie tat. Er machte ein paar schnelle Schätzungen. Mit der Drohne, die auf Hochtouren läuft, und den beiden, die sich koordinieren, wettete er, dass er das ganze Schiff entladen und verbinden konnte, bis er zum TDD kam. Er wusste, dass er sich vor Fremden in Acht nehmen sollte, aber andererseits war es vielleicht an der Zeit, dass er heute endlich eine Pause einlegte. Außerdem konnte er es zu schätzen wissen, wenn Leute sich abmühten, einen ehrlichen Lebensunterhalt zu verdienen.

Sie stellten sich alle formell vor und nach einer kurzen Feilscherei überwies er Camari und Stac die Hälfte des vereinbarten Preises, den Rest sollte er schicken, wenn sie fertig waren. Es schmerzte ihn, so wenig Geld auf seinem Konto zu haben, aber sobald Berkley sah, wie schnell sie die erste Palette abräumten, wusste er, dass die Credits gut angelegt waren. Das könnte einfach klappen. Selbst der Bot war nicht so langsam, wie er befürchtet hatte. Da seine kostbare Fracht in guten Händen war, überließ er sie sich selbst und machte sich auf den Weg zum Zoll.

Die Tatsache, dass er beim Passieren der Sicherheitskontrolle überhaupt nicht aufgehalten wurde, reichte aus, um ihn davon zu überzeugen, dass sich sein Glück vielleicht wirklich zu wenden begann. Als er nach draußen trat, verwandelte sich das dumpfe Brummen in das Tosen einer Stadt, die vor Aktivität strotzte. Menschen strömten um ihn herum in einem scheinbar endlosen Strom der Menschlichkeit. Verkäufer und Führungskräfte in frischer Kleidung mischten sich mit Spediteuren und Fabrikarbeitern in schmierigen Overalls. Einige Banu arbeiteten sich durch die Menge und verkauften heißen Tee aus Spendern, die sie auf dem Rücken trugen, während am Rande Abwracker das Gerümpel der Bevölkerung für den Weiterverkauf einsammelten. Über den Köpfen dröhnten helle Neonreklamen mit Slogans und Werbesprüchen über den Lärm der Menge, die ihrerseits noch lauter schrie, um über den Lärm gehört zu werden. Dazu kam der ständige Schiffsverkehr und es war so überwältigend, dass man nach ein paar Sekunden den Lärm mehr durch den Körper pulsieren spürte, als dass man ihn wirklich hören konnte.

Vor sich sah Berkley die große, sich drehende Zahnradskulptur, die das Zentrum der Stadt markierte, und erkannte, dass er sich von den Menschenmassen hatte abdrängen lassen. Er drängelte sich durch den Strom der Fußgänger zurück in Richtung des Handels- und Entwicklungszentrums. Unter der Skulptur verschnaufte er einen Moment und fragte sich, ob sie die Harmonie der Stadt darstellen sollte, in der alle zusammenarbeiten, oder ob sie andeuten sollte, dass sie alle nur Rädchen in einer großen Maschine waren. Wer weiß, vielleicht hatte ArcCorp einfach etwas gebraucht, um mit einem Haufen zusätzlicher Zahnräder etwas zu tun zu haben.

Lange Schlangen erstreckten sich vor dem TDD. Für einen Moment befürchtete er, dass die Leute darauf warteten, Zugang zu den Warenhandelseinrichtungen zu bekommen, aber mit Erleichterung stellte er fest, dass die meisten wegen des Jobwells dort waren. Selbst bei so vielen Möglichkeiten, wie Area18 zu bieten hatte, schien es, als gäbe es nie genug für alle. So viele Menschen kamen zu ArcCorp, um Arbeit zu suchen, dass die Arbeitgeber es sich leisten konnten, sehr wählerisch zu sein. Für jede freie Stelle gab es Dutzende von Bewerbern, und selbst dann handelte es sich meist um kurzfristige, schlecht bezahlte Jobs. Trotz alledem tauchten jeden Tag mehr Leute auf. Berkley war dankbar, dass er einen Weg für sich gefunden hatte, der ihn bisher von den Mühen des Überlebens als Tagelöhner ferngehalten hatte. Mit einem freundlichen Nicken zu den Wartenden bewegte er sich schnell an den Schlangen vorbei und in den TDD selbst.

Es war ein überraschend großer Raum, um so viele Leute zu fassen, die sich stritten. Die hohe, geschwungene Decke verschluckte die Geräusche von Geschäften, die in rasendem Tempo verhandelt wurden. Seine Augen fanden Agricium auf der großen Ticker-Tafel und stellten erfreut fest, dass sich der Preis tatsächlich eingependelt hatte. Es war nicht so ein großer Gewinn, wie er ursprünglich gehofft hatte, aber alles in allem würde er mit einem netten, ordentlichen Gewinn herauskommen. Vielleicht würde er als erstes, nachdem der Handel über die Bühne gegangen war, einen Drink zu sich nehmen. Oder vielleicht eine Dusche. Schwer zu sagen, was er mehr brauchte. Er meldete sich am Kiosk an und rief sein Konto auf und spürte, wie sein Magen einen Salto machte. Die Inventarliste war komplett leer. Vielleicht waren sie einfach noch nicht mit dem Entladen fertig. Er wartete eine Minute und starrte auf den Ticker. Der Preis hatte wieder zu fallen begonnen. Er tippte auf Aktualisieren auf dem Bildschirm. Nichts. Dann durchbrach eine kleine Stimme in Berkleys Hinterkopf die wachsende Panik, die er empfand, und wies ihn darauf hin, dass nicht einmal die erste Palette, die er beim Entladen beobachtet hatte, aufgelistet war.

Berkley war bereits auf dem Weg zum Ausgang.

Als er zu Pad 206 zurückkehrte, stellte er fest, dass Camari und Stac nicht mehr da waren und dass sein Schiff geleert worden war. Der BlacJac-Sicherheitsoffizier, der ein paar Stunden später auftauchte, um seinen Bericht entgegenzunehmen, bestätigte dies.

"Ja, sieht aus, als hätten sie alles mitgenommen", sagte Officer Frobisher und leuchtete mit einer Taschenlampe unnötigerweise im Laderaum herum. "Ein kleiner kostenloser Rat für Sie. Halten Sie sich das nächste Mal daran, verifizierte Arbeiter anzuheuern."

"Ich werde versuchen, daran zu denken", sagte Berkley. "Wie hoch schätzen Sie die Chancen ein, mein Eigentum wiederzubekommen?"

"Nun, das hängt jetzt von Ihnen ab, nicht wahr?"

"Wie meinen Sie das?"

"Verlorenes Eigentum zu finden ist nicht einfach. Wir müssen viele Stunden lang ermitteln, mit Verdächtigen sprechen, Hinweisen nachgehen und so weiter. Das alles kostet Credits", erklärt Frobisher.

"Versuchen Sie ernsthaft, mich abzuschütteln?"

"Ich bin mir nicht sicher, was Sie andeuten wollen, Sir. Ich versuche nur, nach bestem Wissen und Gewissen für Gerechtigkeit zu sorgen. Es wäre eine Schande, wenn ich abgelenkt würde", sagte Frobisher und ging die Schiffsrampe hinunter in Richtung Berkley. "Hier steht zum Beispiel, dass Sie vor einem Jahr wegen Schmuggels verhaftet wurden. Ich kann nicht umhin, mich zu fragen, ob das etwas mit dem zu tun hat, was hier vor sich geht. Woher soll ich überhaupt wissen, ob es hier überhaupt eine Fracht gab? Zur Hölle, diese ganze Sache könnte ein Versicherungsbetrug sein, den Sie abziehen wollen."

Sobald er hörte, dass seine Schmuggelakte erwähnt wurde, wusste Berkley, dass er hier zwei Möglichkeiten hatte. Erstens, er könnte weiter protestieren und wahrscheinlich als Verdächtiger verhaftet werden. Wenn er erst einmal in Gewahrsam war, bestand die Chance, dass er irgendwann wieder herauskam, aber mit seiner Vergangenheit und der Tatsache, dass das gesamte Gesetz hier von privaten Sicherheitsfirmen wie BlacJac gehandhabt wurde, war das ein riskanteres Unterfangen, als es für einen unschuldigen Mann im Imperium sein sollte.

Das Lustige war, dass Berkley nicht einmal eine Versicherung für die Ladung hatte. Nicht, dass es wirklich eine Rolle spielen würde. Sie würden einfach etwas anderes finden, um es ihm anzuhängen und das Ergebnis wäre immer noch, dass er sein Eigentum nicht zurückbekommen würde. Er war schon einmal in seinem Leben eingekerkert worden. Er wollte nicht, dass das noch einmal passiert. Die andere Option war, Frobisher eine Bestechung zu geben. Berkley vermutete, dass er nicht genug Kredite hatte, um seinen Fall tatsächlich untersuchen zu lassen, aber vielleicht würde er genug haben, um Frobisher dazu zu bringen, sich zurückzuhalten. Es hätte ihn nicht überraschen dürfen, dass auf ArcCorp sogar die Polizei eine gewinnorientierte Einrichtung war.

Am Ende kostete die Bestechung tatsächlich weniger Geld, als Berkley vermutet hätte, aber immer noch genug, dass er nun offiziell pleite war. Er hatte immer gedacht, dass seine "Vorsicht in den Wind werfen"-Einstellung eine seiner besseren Charaktereigenschaften war, aber jetzt, wo er in der dunklen Pritsche eines Schiffes lag, das er sich nicht leisten konnte, fing er an, sich selbst auf eine sehr wenig hilfreiche Weise zu hinterfragen. Er hätte wahrscheinlich die Versicherung abschließen sollen, anstatt die Fracht zu verdoppeln. Er hätte wahrscheinlich nicht zwei zufällige Leute anheuern sollen, um sein Schiff zu entladen, ohne sie gründlich zu überprüfen. Er hätte wahrscheinlich nicht zustimmen sollen, ein Paket für einen Freund auszuliefern und das schon vor Monaten, ohne genau zu wissen, was sich darin befand.

Vor ein paar Stunden war er mit einem Schiff voller Möglichkeiten auf ArcCorp angekommen, und hier war er mittellos. Er besaß sein eigenes Raumschiff, hatte aber nicht genug Credits, um die Landegebühren zu bezahlen. Und selbst wenn, hatte er nicht die Mittel, um Treibstoff zu kaufen, um irgendwohin zu fliegen. Er konnte sich kein Geld leihen, weil er sein Kreditlimit erreicht hatte. Er konnte versuchen, einen Job zu bekommen, aber mit seiner Akte und jetzt ohne Schiff gab es kaum Arbeit, für die er qualifiziert war. Die Verträge, die er bekommen konnte, waren sicher kaum genug, um davon zu leben, geschweige denn von der Welt wegzukommen.

Er könnte vielleicht jemanden finden, der sein Schiff kauft. Das würde ihm ein paar Credits einbringen, aber dann säße er immer noch hier fest, ohne Job und ohne einen Platz zum Schlafen. Es gab zumindest noch eine Sache, die er heute erreichen konnte. Er stieß sich von der Koje ab, drehte sich um und ging, um sein letztes Geld für einen Drink auszugeben.

Einige der hilfsbereiten, unterdrückten Leute, die immer noch in der Jobwell-Schlange anstanden, waren so freundlich, ihn auf eine Bar hinzuweisen, in der er sich zu einem vernünftigen Preis besaufen konnte. G-Loc war die Art von Ort, die darauf spezialisiert war, generisch zu sein. Es gab Sataball-Poster an der Wand, eine fast leere Tanzfläche, auf der populäre Musik von vor fünf Jahren gespielt wurde, die laut genug war, um Gespräche privat zu halten, und die Getränkeoptionen reichten von billig und trinkbar bis hin zu hochkarätigen Flaschen, die hauptsächlich zur Show aufbewahrt wurden.

Es gab eine interessante Mischung von Kunden. Zwei Leute, umgeben von Tüten und Kisten, stießen auf ihren erfolgreichen Einkaufsbummel an. Ein alter Tierarzt saß allein an einem hohen Tisch und lachte laut über den gedämpften Werbespot auf dem Videobildschirm. In der Eckkabine drängte sich eine Schar von Fabrikarbeitern in passenden ArcCorp-Uniformen und betrachtete schweigend ihre Biere.

Berkley saß an der Bar, nuckelte an einem brauchbaren Tequila Reposado und beobachtete einen betrunkenen Schlepper, der ganz allein auf der Tanzfläche herumfuchtelte. Er bat den Barkeeper, ihn mit Eis aufzufüllen, in der Hoffnung, dass der Drink nur ein bisschen länger hielt. Zu seiner Überraschung fügte der Barkeeper Eis und ein wenig mehr Tequila hinzu.

"Auf Kosten des Hauses. Hier trinkt sowieso niemand das Zeug."

"Danke. Du hast keine Ahnung, wie sehr ich das gebraucht habe."

"Harter Tag?"

Obwohl er sich dabei wie ein Klischee fühlte, erzählte Berkley dem Barkeeper die ganze Geschichte, wie sein ganzes Leben aus den Fugen geriet. Anstatt ihm mit einer weisen Weisheit zu helfen, nickte der Barkeeper Berkley freundlich zu und ging weg, um einem anderen Kunden zu helfen. Sie wussten, dass Ihre Probleme ernst waren, wenn sogar ein Barkeeper grimmig dreinschaute.

"Wissen Sie, was Sie falsch gemacht haben?"

Berkley drehte sich zu der griesgrämigen Frau um, die neben ihm saß. Sie beobachtete jedoch weiterhin sorgfältig ihren Rotwein, während sie ihn im Glas herumwirbelte.

"Ich weiß genau, wo ich etwas falsch gemacht habe. Und zwar mehrmals", antwortete er.

"Sie dachten, diese BlacJac-Bastarde würden tatsächlich etwas tun, um Ihnen zu helfen. Fat chance." Sie nahm einen großen Schluck Wein. "Die einzigen, auf die sie achten, sind sie selbst. Eine Menge Leute lernen diese Lektion auf die harte Tour."

"Ja, erzähl mir davon."

"Ich habe nicht von Ihnen gesprochen."

Der betrunkene Tänzer stolperte und stieß mit einem lauten Krachen ein Glas um. Der Barkeeper fluchte unter seinem Atem und ging, um es aufzuräumen.

Als der Barkeeper außer Hörweite war, lehnte sich die Frau näher an Berkley heran und sagte: "Wenn Sie es ernst meinen, Ihre Ladung zurückzubekommen, kenne ich vielleicht jemanden, der helfen kann."

"Ich habe kein Geld, um für Hilfe zu bezahlen."

"So funktioniert sie nicht. Sie sagten, Sie haben etwas geschmuggelt, richtig?"

"Ich sagte, ich wurde einmal wegen Schmuggels verhaftet. Aber das bin ich nicht. Ich handle sauber."

"Und wie ist das für Sie gelaufen?"

Der Stachel dieser Einschätzung schmerzte mehr, als Berkley zugeben wollte. Er hatte versucht, sein Leben richtig zu leben, und alles, was es ihm bisher eingebracht hatte, war das gesellschaftliche Äquivalent einer Erpressung in einer Hintergasse. "Gut. Ich werde anbeißen. Wer ist sie?"

"Sie sagt gerne, dass sie eine freiberufliche Zeitmanagerin ist, aber was wichtig ist, ist, dass es nicht viel in Area18 gibt, von dem sie nicht weiß. Zur Hölle, vielleicht arrangiert sie ja gerade den Verkauf Ihrer Fracht. Kommen Sie mit. Ich werde Sie ihr vorstellen."

Damit tötete die Frau ihren Drink und rutschte von ihrem Hocker. Sie ging zur Tür und drehte sich um, um zu sehen, ob Berkley ihr folgen würde. Berkley selbst war sich nicht sicher, ob er ihr folgen würde oder nicht ...

Als er das erste Mal zum Verbrecher geworden war, war es ein Unfall gewesen. Einer, für den er anscheinend immer wieder bezahlt hatte. Vielleicht war es an der Zeit, dass er selbst eine kleine Rache bekam.

Berkley kippte seinen Drink zurück, aber er war bereits leer. Er stellte das Glas ab, gab dem Barkeeper mit seinem letzten Guthaben ein Trinkgeld und stand, alle Vorsicht in den Wind schlagend, auf, um ihm zu folgen.

Das Ende

This short story originally appeared in Jump Point 5.12.
Keeping one hand on the controls, Berkley leaned over and grabbed the small packet of food he had tucked underneath the radar display panel. He’d learned over the years of pulling long hauls that with MREs you didn’t want to eat them hot like the instructions on the back recommended. That just made the flavors more pronounced. The only thing worse than crap was steaming crap. Eating them room temp wasn’t good either. Sure, the flavor was dulled, but the texture wound up somewhere around chewing on a damp sock. Nope, the best option was to gently warm them to around 62°C, i.e. the exact same temperature that his outdated and prone-to-overheating radar display generally operated at.

Unwrapping the ReadyMeal packet, the concentrated aroma of . . . well, he didn’t know any better way to describe it other than intensely brown . . . hit him directly in the face. Why did it have to be a Beef Chunk day? He always told himself that he should stop buying the bargain variety pack. It was a lot cheaper, but it invariably ended with him having to force down three packs of the Beef Chunk flavor at the end of the month. All that scraping and saving was going to finally pay off, though.

Berkley thought about just ignoring his gnawing hunger, but with a deal this big he couldn’t risk being distracted and irritable. His original plan had been to treat himself to a nice meal in celebration after his payday came through, but sitting in one of ArcCorp’s notorious traffic jams with no sign of budging made the Beef Chunks the only option.

The local spectrum had been quiet so far on the cause of the backup, but he wasn’t too surprised when the alert had first sounded. ArcCorp always seemed to have twice as many landing accidents as any other port of call he visited. A big part of that was due to the sheer number of ships that made their way to the planet every day. More ships, more accidents. Though Berkley thought that the flight path changing almost every time he visited thanks to a couple more new skyscrapers being erected was probably equally to blame.

He quickly shoved a large bite into his mouth and distracted himself from the taste by glancing towards the horizon where the skyline of Area17 beckoned. He was tempted to try his luck landing there instead, but he resisted. Heading there now would mean being placed all the way at the back of the landing queue and he’d burned enough time already. Plus, his fuel supply was down to almost vapors. Another thing he intended to correct once he got paid. No, better to stay the course and stick it out at Area18. Plus, now that the acrid black smoke billowing up from the wreck site had begun to clear, Berkley hoped that air traffic control would start allowing more ships through soon.

Just then, two ships rocketed past his holding position towards the wreck, their regtags alerting everyone in the vicinity that they were BlacJac security. He involuntarily tensed at the sight of their flashing lights. That explained what was taking so long. If BlacJac was involved, this wasn’t just some hull-bender. The company provided most of the security on ArcCorp, so it was safe to say that whatever had gone down was likely of a more sinister nature. Maybe a theft gone wrong or a particularly bold smuggler. Whatever it was, he didn’t like being around this kind of scene. Another BlacJac ship flew past. He might be stuck here even longer than he had originally thought.

Reaching over, he re-connected to the local network and refreshed the TDD alert again. His heart sank right along with the trend line on his screen. Just in the time spent sitting here, the dozens of cargo crates stored in his hold had decreased in value. Though Berkley had accurately predicted that the price of agricium would skyrocket on ArcCorp after a component manufacturer announced that they were increasing production at their factory here, it seemed the market’s peak had already come and gone.

Even with the buy rate still near the record high, his chance for real profit was rapidly closing . . . not that his margins were that big to begin with. He didn’t have time to shop around if he wanted to take advantage of the situation and so he had paid way too much for the agricium in the name of expedited acquisition. Berkley had bet pretty much every credit he had to his name plus a pretty sizable loan on being able to unload before the bubble burst. After a year of living hand to mouth, barely scraping by, he was ready for something to work out in his favor. His last big trade was when he had correctly guessed that Sakura Sun’s Lil’ Morps were going to be the must-buy Citizen’s Day gift of that year.

His rear hatch still had a dent from where a parent had flown off the rails after learning Berkley had sold out of the popular Mr. Tintel figures. That success should have easily been parlayed into even more, but a couple misdeals, several hundred spoiled bilva, two major engine malfunctions and his very unpleasant misunderstanding with the Advocacy last year had left him worse off than when he started. The chunk of gristle he was currently trying to chew his way through served as an excellent reminder of that.

It had been hard staying optimistic after basically having to rebuild his life almost from scratch, but trading had given him something to focus on. If you kept yourself open to opportunity, you could exchange one thing for something better. That’s what he was trying to do with his life. This deal today would net him enough to pay off most of his debt and outstanding legal fees. With that cleared up, everything else could be put back into growing his business. Maybe even finding someone to fly with. Maybe even buying a better brand of MREs, he thought as he forced another bite.

Before he could swallow the chunk, Area18’s ATC chirped onto his comm. Tossing the half-finished packet of food onto the empty co-pilot seat, he snapped open the channel, “Go for Good Haven.”

“Hey Good Haven, got you cleared to land,” informed the weary traffic controller. “Pad 2-0-6.”

“Fantastic,” said Berkley, his enthusiasm more than making up for the controller’s massive apathy. “Could you also go ahead and send four or five cargo handlers my way? I’m in a bit of a rush.”

“Well, you picked a pretty terrible day to be in a rush. Won’t be able to spare anyone for at least another hour.”

Berkley did some quick calculations in his head. “How many credits to spare some people sooner?”

“Outta my hands. We got a full Hull-E unloading and BlacJac commandeered most of our handlers to deal with their mess, so it’s going to take a lot more than credits to make a lick of difference. Best I can do right now is have a bot sent to your pad. Anything more than that and you’ll just have to wait.”

The cargo transfer drones were normally fine, but thanks to stringent safety protocols they weren’t the best option when you were hoping to empty a hold PDQ. For that, you needed good old fashioned Human disregard for safety. “Yeah, the bot’ll have to do.”

“Proceed with caution and enjoy your stay on ArcCorp,” the traffic controller intoned before killing the channel.

Berkley tapped his nav and brought landing pad 206 up onto his screen. Tilting the stick forward, he felt the thrusters grab hold as he carefully merged into the stream of ships heading down to the surface. The controls were sluggish from the weight of a full hold, a reminder to be extra careful. Before him, the messy urban patchwork below slowly resolved into a complicated grid of factories and warehouses as he approached. Sometimes you hear Humanity compared to a virus. Seeing the overwhelming sprawl of ArcCorp made Berkley think that comparison wasn’t too far off.

He adjusted his course and headed into the heart of Area18, a dense forest of towering skyscrapers. His focus fought against the assault of flashing lights and billboards that lined the buildings. Steering around a tower, a fifty-story-tall hologram of a woman waited on the other side. She helpfully squeezed a roll of bath tissue before transforming into a giant animated box of noodles. Where other worlds might have shown restraint out of safety concerns, ArcCorp fully embraced its consumerism with both arms. There was no mistaking that ArcCorp was created in a boardroom by a bunch of executives. Nearly everything on the surface of the planet was dedicated to industry and the generation of credits. And right now, that list included him.

Almost as soon as his landing struts touched down on the pad, Berkley was out of his seat. With the buildings blocking so much of the natural light, the city itself usually stayed pretty chilly unless the sun was directly overhead, so he made sure to grab his warmer jacket off the floor. Lowering the cargo hatch, he was pleased to find the drone waiting there. He was not pleased that it was an outdated model, probably older than he was. Unloading his ship was going to take even longer than he had estimated. Reflexively, he checked the TDD status again. The downward trend was picking up pace. How many other traders were here unloading agricium right now? At this rate, by the time the cargo was off the ship and into bonded storage he was pretty much guaranteed to lose money.

“Hey, you looking for some help?”

Berkley turned to see a woman approaching him. She looked like she had seen better days, but he imagined she was probably thinking the same thing with how worn and stained his jacket was.

“You with landing services?” Berkley asked.

“More or less.”

The response triggered Berkley’s suspicious side. “How much less?”

“Listen, Stac and I are just trying to make a few honest creds. You don’t want the help, that’s fine. We can go.”

Berkley was about to ask who Stac was when he spotted the other woman approaching the pad in a full loader suit. From her controlled gait, he could tell that she knew what she was doing. He did some quick estimates. With the drone going full speed, and these two coordinating, he bet he could get the whole ship unloaded and bonded by the time he got to the TDD. He knew that he should be wary of strangers, but on the other hand, maybe it was time that he finally caught a break today. Besides, he could appreciate people hustling to make an honest living for themselves.

They made formal introductions all around and after a brief haggling session, he transferred Camari and Stac half the agreed upon price, the rest to be sent when they finished. It pained him to have so very few funds left in his bank account, but as soon as Berkley saw how quickly they finished clearing the first palette he knew the credits had been well spent. This might just work out. Even the bot wasn’t as slow as he feared. With his precious cargo in good hands, he left them to it and headed towards customs.

The fact that he did not get stopped at all going through security was enough to convince him that maybe his luck had really started to turn around. Stepping outside, what had been a dull hum turned into the roar of a city thrumming with activity. People flowed around him in a seemingly endless stream of Humanity. Salesmen and executives in crisp clothing mingled with haulers and factory workers in greasy jumpsuits. Several Banu worked their way through the crowd selling hot tea from dispensers mounted on their backs, while at the fringes, scrappers collected the population’s jetsam for resale. Overhead, bright neon ads blared slogans and jingles over the din of the crowd, who in turned shouted even louder to be heard over the noise. Mix in the sound of constant ship traffic and it was overwhelming to the point where a few seconds in and you felt the sound pulsing through your body more than you were able to actually hear it anymore.

Ahead, Berkley saw the large spinning gear sculpture that marked the center of the city and realized that he had allowed the crowds to push him past his turn. Going across the stream of pedestrians, he jostled his way back towards the Trade and Development center. Catching his breath for a moment underneath the sculpture, he wondered if it was supposed to represent the harmony of the city all working together or if it was implying that they were all just cogs in some grand machine. Who knows, maybe ArcCorp had simply needed something to do with a bunch of extra gears.

Long lines stretched outside the TDD. For a moment he feared that people were waiting to access the commodity trading facilities, but with relief realized that most were there for the Jobwell. Even with as many opportunities as Area18 had on offer, it seemed that there were never enough to go around. So many people came to ArcCorp looking for work that employers could afford to be highly selective. Any opening would have dozens of people competing for the same slot, and even then they were usually short-term low-paying gigs. Despite all that, more people kept showing up every day. Berkley was thankful that he had been able to find a path for himself that had so far kept him well away from the struggles of trying to survive as a day worker. With a friendly nod to those waiting, he moved quickly past the lines and into the TDD itself.

It was a surprisingly grand room to hold so many people arguing. The high sweeping ceiling swallowed up the sounds of trades being negotiated at a furious pace. His eyes found agricium on the large ticker board and happily noted that the price actually had leveled off. It wasn’t going to be as big of a score as he had originally hoped, but all said and done he was going to come away with a nice, tidy profit. Maybe the first thing he’d do after the trade went through would be to get a drink. Or maybe a shower. Hard to say which one he needed more. He logged in at the kiosk and brought up his account and felt his stomach do a flip. The inventory list was completely empty. Maybe they just hadn’t finished unloading. He waited a minute staring up at the ticker. The price had begun to fall again. He tapped refresh on the screen. Nothing. Then a little voice in the back of Berkley’s head broke through the growing panic he was feeling and pointed out that not even the first palette that he had watched being unloaded was listed.

Berkley was already heading to the exit.

Sure enough, upon returning to pad 206 he found Camari and Stac were gone and that his ship had been emptied. The BlacJac security officer who showed up a few hours later to take his report verified as much.

“Yeah, looks like they took all of it,” said Officer Frobisher, shining a flashlight unnecessarily around the hold. “A little free advice for you. Next time, stick to hiring verified workers.”

“I’ll try to remember that,” said Berkley. “What do you think the odds are at recovering my property?”

“Well, that’s up to you now isn’t it?”

“How do you figure?”

“Finding lost property isn’t easy. We’re looking at a lot of hours investigating, talking to suspects, hunting down clues, and whatnot. That all costs credits,” explained Frobisher.

“Are you seriously trying to shake me down?”

“Not sure what you’re implying, sir. I’m just trying to see that justice is served to the best of my abilities. Would be a shame if I got distracted,” said Frobisher, walking down the ship’s ramp towards Berkley. “For example, says here that you were arrested for smuggling a year back. Can’t help but wonder if that has anything to do with what’s going on here. How do I even know if there was any cargo here in the first place? Hell, this whole thing could be some insurance scam you’re trying to pull.”

Once he heard his smuggling record mentioned, Berkley knew he had two options here. One, he could keep protesting and probably be brought in as a suspect. Once in custody, chances were he could get out eventually, but with his past and the fact that all the law here was handled by private security contractors like BlacJac, it made that a riskier proposition than it should be for an innocent man in the Empire.

Funny thing was, Berkley didn’t even have insurance on the cargo. Not that it would really matter. They would just find something else to pin on him and the result would still be not getting his property back. He had been incarcerated once in his life. He wasn’t going to let it happen again. The other option was giving Frobisher a bribe. Berkley guessed that he didn’t have enough credits to actually get his case investigated, but maybe he would have enough to get Frobisher to back off. It shouldn’t have surprised him that on ArcCorp even the cops were a for-profit institution.

In the end, the bribe actually took less money than Berkley would have guessed, but still enough that he was now officially broke. He had always thought that his throw-caution-to-the-wind attitude was one of his better personality traits, but now, lying in the dark cot of a ship he couldn’t afford to fly, he was starting to second guess himself in a very unhelpful way. He probably should have gotten the insurance instead of doubling down on the cargo. He probably shouldn’t have hired two random people to unload his ship without thoroughly vetting them. He probably shouldn’t have agreed to deliver a package for a friend and all those months ago without knowing exactly what was inside of it.

A few hours ago, he had arrived on ArcCorp with a ship full of possibilities, and here he was destitute. He owned his own spacecraft, but didn’t have enough credits to pay off his landing fees. Plus, even if he did, he didn’t have the funds to buy fuel to fly anywhere. He couldn’t borrow money because he had maxed his credit. He could try to get a job, but with his record and now, no ship, there was little work he was qualified for. The contracts he could get were sure to be barely be enough to live off, let alone get off-world.

He could maybe find someone to buy his ship. That would net him some credits, but then he’d still be stuck here without a job and no place to sleep. There was at least still one thing he could accomplish today. Pushing himself off the bunk, Berkley turned and went to blow the last of his money on a drink.

Some of the helpful downtrodden folks still queued up in the Jobwell line were kind enough to point him to a bar where he could get blasted for a reasonable price. G-Loc was the kind of place that specialized in being generic. There were sataball posters on the wall, a near empty dance floor playing popular music from five years ago loud enough to keep conversations private, and the drink options ranged from cheap and drinkable to top-shelf bottles kept mostly for show.

There was an interesting mix of customers. Two people surrounded by bags and boxes toasted to their successful shopping trip. An old vet sat by himself at a hightop table laughing loudly at the muted commercial on the vid screen. Crowded into the corner booth, a gaggle of factory workers in matching ArcCorp uniforms silently contemplated their beers.

Berkley sat at the bar nursing a serviceable tequila reposado and watching a drunk hauler flail on the dance floor all by himself. He asked the bartender to top him off with ice, hoping to make the drink last just a little bit longer. To his surprise the bartender added ice and a little more tequila.

“On the house. No one around here drinks the stuff anyway.”

“Thanks. You have no idea how bad I needed that.”

“Tough day?”

Even though he felt like a cliché for doing it, Berkley wound up telling the bartender the whole story of how his entire life went pear shaped. Rather than provide some sage wisdom to help him cope, the bartender gave Berkley a friendly nod and went off to help another customer. You knew your problems were serious when even a bartender looked grim.

“You know where you went wrong?”

Berkley turned to face the grizzled woman sitting next to him. She however continued to carefully watch her red wine as she swirled it around the glass.

“I know exactly where I went wrong. Several times over, in fact,” he answered.

“You thought those BlacJac bastards would actually do anything to help you. Fat chance.” She took a large gulp of wine. “The only ones they look out for are themselves. A lot of people learn that lesson the hard way.”

“Yeah, tell me about it.”

“Wasn’t talking about you.”

The drunk dancer stumbled and knocked over a glass with a loud crash. The bartender swore under his breath and went to clean it up.

Once the bartender was out of earshot, the woman leaned in closer to Berkley and said, “If you’re serious about gettin’ your cargo back, I might know someone who can help.”

“I don’t have any money to pay for help.”

“She doesn’t work that way. You said you did some smuggling, right?”

“I said I got arrested for smuggling once. But that’s not me. I trade clean.”

“And how’s that been working out for you?”

The sting of this assessment hurt more than Berkley would care to admit. He had tried to live his life right and all it had netted him so far was the societal equivalent of a back alley shakedown. “Fine. I’ll bite. Who is she?”

“She likes to say she’s a freelance time manager, but what’s important is that there isn’t much goin’ on in Area18 she doesn’t know about. Hell, she might be arranging the sale of your cargo right now anyway. Come on. I’ll introduce you.”

With that, the woman killed her drink and slid off her stool. She went to the door and turned, waiting to see if Berkley was going to follow. Berkley himself wasn’t sure if he was going to follow or not . . .

The first time he had become a criminal, it had been an accident. One that it seemed like he had been paying for over and over again. Maybe it was time that he got a little payback of his own.

Berkley tilted back his drink, but it was already empty. He put the glass down, tipped the bartender with his last credit, and throwing caution to the wind, stood up to follow.

The End