The First Run: Episode Nine

Tausend Jahre Literatur und Holovids haben die Wunder der Weltraumschlachten verherrlicht. Ich weiß, dass ich das Zeug in meinen frühen Tagen gegessen hatte, acht Jahre alt und unter der Decke gekräuselt, als ich hätte schlafen sollen, als ich zusah, wie glitzernde Strahlen auf meinem MobiGlas durch die Dunkelheit brachen.

Die beiden Seiten organisierten sich durch komplexe Manöver, drehten und webten sich in einem Tanz, der von Sprengstoff und Leuchttürmen unterbrochen wurde. Die Helden und Schurken verspotteten sich gegenseitig über das kalte Vakuum des Weltraums, als ob sie über einen Stehtisch plauderten und ein paar Bier tranken.

Meine Raumschlacht war nicht so.

Wenn du mich in einen überdimensionalen Trockner gestopft, mit migränebedingten Blinklichtern gefüllt, auf Hyperspin gesetzt und dann das ganze Ding von einem Berg abgeworfen hättest, hättest du vielleicht ein Zehntel dessen bekommen, wie es sich anfühlt.

Sanfte künstliche Schwerkraft hatte sich in das harte Gs des schnellen Manövrierens verwandelt. In einer Sekunde waren wir direkt auf der Seite der Idris, in der nächsten, ein weißer Phosphorblitz blendete uns und Teile des explodierten Schiffes prallten von unseren Schilden ab und schleuderten uns in eine ganz andere Richtung.

Dario tanzte uns durch die Raumschlacht und suchte immer nach einem Ausweg, aber jedes Mal falteten sich die Kämpfe um uns herum und unterbrachen unsere Flucht.

Zweimal dachte ich, unsere Anlage sei ausgefallen, aber es war entweder, dass mein Herz aufhörte, oder dass mein Gehör durch die Schläge des Kampfes ausgelöscht wurde.

Scheiß auf den Kerl, der jemals sagte, dass Weltraumschlachten ein stilles Ballett des Todes sind. Klaxons ertönte, Alarme ertönte, Näherungswarnungen wurden mit zunehmender Nutzung heiser.

Endlich schleuderte uns Dario durch ein böses Duell zwischen einem Silent Son Avenger und zwei UEE Hornets, und wir trafen auf eine Tasche mit leerem Raum und atmeten gemeinsam einen Seufzer der Erleichterung.

"Geht es dir gut, Sorri?", fragte er mich, als er Instrumentenkonsolen und Schadensberichte prüfte.

"Ich denke schon, ja", sagte ich, meine Stimme unerwartet heiser, aber ich schätze, ich hatte die ganze Zeit geschrien.

Trotz der kalten Luft war Darios Stirn feucht vor Schweiß. Er wischte sich das Gesicht mit der Schulter ab und klopfte auf einen Sichtfenster vor mir, das von der Fardancer aus Backbord und Steuerbord aus gesehen wurde.

"Wir sind noch nicht fertig damit. Wir müssen zurück zum Ausgangspunkt und zurück nach Oya. Andernfalls werden diese UEE-Schiffe uns nach der Schlacht jagen. Sag mir, ob du jemanden siehst, der auf uns schießt, und pass die Schilde an, um sie zu kompensieren. Man muss nur auf dieses Panel tippen, um Strom auf die eine oder andere Seite zu schicken."

Unter uns konnte ich einen wachsenden Ball von Explosionen und Trümmern sehen.

"Du willst uns da durchfliegen?" fragte ich.

Sein normalerweise rasiermesserscharfes Lächeln war durch die Ereignisse getrübt worden. "Besser als ein Leben in einem UEE-Gefängnis."

Ich legte meine Handflächen zusammen und legte sie gegen meine Lippen. "Okay, ich kann das schaffen." Und dann zu Dario: "In Ordnung, lass uns gehen."

Ich beugte mich nach vorne und legte meine Hände über das Schild-Display, während ich die beiden Viewscreens genau beobachtete. Dario ließ uns zurück in den Strudel der Schiffe fallen und gab mir einen Moment des Schwindels, als das Ende eines zerstörten Freelancers vorbeikam und den Fardancer knapp verfehlte.

Unser Wiedereintritt in den Kampf brachte eine sofortige Reaktion, da zwei UEE-Schiffe abbrachen, um zu kämpfen. Ich stellte den Strom auf die Backbordseite ein, als ein kleines Feuer über unsere Schilde flammte.

Dario drehte uns in einem Korkenzieher, der mir den Hals umdrehte, als ich versuchte, den Bildschirm und meine Finger auf den Schilden im Auge zu behalten und sie zwischen Backbord und Steuerbord zu tanzen, während wir uns drehten. Als wir herauskamen, musste ich fast die gesamte Energie in den Hafen verlagern, als wir uns von einem Sternenteufelschiff entfernten.

Als ich meinen Magen zurückschluckte, sanken meine Hoffnungen auf eine Flucht, als ich sah, wie die Fregatte Idris auf uns niederdrückte. Sogar ich wusste, dass unsere Schilde nicht dazu bestimmt waren, die Art von Schaden abzulenken, die sie verursachen könnten.

Gerade als die Fardancer ihren Alarm schrie und uns vor dem bevorstehenden Tod warnte, schlüpften wir in den Zwischenraum.

Erleichtert von unserer engen Flucht sank ich zurück gegen den Stuhl, während Dario dem Fardancer Anweisungen gab. Als er fertig war, schwiegen wir beide und starrten auf den leeren Bildschirm, bis wir Interspace verließen.

Zurück im Oya-System stellte Dario unsere Flugbahn auf die Umlaufbahn um III ein und wandte sich an mich.
Seine Stirn trug ein schweres, unerwünschtes Gewicht, während er seine gefesselten Hände zusammendrückte. Seine graugrünen Augen waren glänzend und er konnte mich kaum ansehen.

Ich schrumpfte zurück in meinen Stuhl, als ich befürchtete, was er sagen würde.

"Es tut mir leid, Sorri."

Ich lehnte mich weiter zurück. "Es tut dir leid?"

Er hat einen Atemzug gemacht. "Ich hätte dich retten können, bevor du den Sprungpunkt erreicht hast, und dich zurück nach Oya III bringen können, aber ich wollte meine Chance bei den Stillen Söhnen nicht verpassen."

"Dein Deal ist jetzt vorbei, was?"

Er knirschte einen Teil seines Gesichts zusammen und hob die andere Schulter an. "Es gibt andere Pakete und andere Angebote. Nicht so lukrativ, aber sie werden es im Handumdrehen schaffen."

"Warum sagst du mir das?" fragte ich.

"Du bist ein kluges Mädchen, oder eine junge Dame, sollte ich sagen. Sag du es mir."

Ich schürzte meine Lippen und die Antwort kam sofort in der Stimme meines Vaters: Jeder will etwas, auch wenn es so aussieht, als ob er nichts will.

"Du willst, dass ich meinen Mund darüber halte", sagte ich.

"Ich wusste, dass du klug bist, mach weiter."

Ich seufzte. "Es wird nicht einfach werden. Die UEE könnte kommen und nach mir suchen. Und sie wollen vielleicht, dass ich darüber rede, was passiert ist."

"Und die UEE kann ziemlich überzeugend sein, wenn sie es wollen", fügte er hinzu und lehnte sich zurück. "Aber ich habe eine andere Möglichkeit für dich. Schon mal gehört, dass "zwei Köpfe besser sind als einer"? Nun, der Raum wird ziemlich langweilig, wenn man alleine läuft, und ich könnte einen schnell denkenden Partner gebrauchen."

" Partner?"

Er grinste. "Nun, Juniorpartner, aber gut bezahlt. Du würdest viel mehr verdienen, als du als Kurier verdienen wirst, und gleichzeitig das Imperium sehen."

Die Worte, die mir im Hals stecken geblieben sind. Kurier an Verbrecher in nur einer Woche? Es schien lächerlich, wenn es nicht wahr wäre. Oder zumindest eine Option.

Dario legte seine Hand auf meine Schulter. "Ich werde dich nicht anlügen, es ist kein einfaches Leben. Aber ich konnte mir nicht vorstellen, etwas anderes zu tun. Ich habe das Gefühl, dass du ähnliche Gefühle hast, durch die es im Moment etwas verwirrend sein könnte, nach dem letzten kleinen Staub."

" Verwirrend?" Ich spucke aus. "Ich wurde benutzt und beraubt, entführt und gefoltert, ganz zu schweigen von fast verhungert und geopfert. Diese Schlacht, wenn zwölf tollwütige Katzen in ein Fass geworfen werden, zählt als etwas so Organisiertes wie eine Schlacht, hat mich wahrscheinlich mit beschädigten Wirbeln und Geschwüren vor Angst zurückgelassen."

Sein Lächeln entleerte sich, als sich seine Hand von meiner Schulter zurückzog. Ich legte meinen Knöchel gegen mein geschlossenes Auge und rieb und wollte nicht, dass er die Träne sieht, die sich gebildet hatte. Wie ein kleiner Vogel flatterte mein Herz in meiner Brust und wenn wir auf dem Planeten gewesen wären, wäre ich nach draußen gegangen, um Luft zu holen.

"Aber ehrlich zu Äpfeln, irgendwo da drin, habe ich es genossen", fügte ich zu Darios Erstaunen hinzu.

"Also würdest du es in Betracht ziehen?"

Ich rieb mir die Lippen. "Ich kann nicht sagen, ob ich mich geehrt oder entsetzt fühle, dass du mich gebeten hast, dich dir anzuschließen, und ein großer Teil von mir will sich deiner Crew an Bord der Fardancer anschließen."

Sein Blick verengte sich und er nickte ein wenig, als wüsste er bereits, was ich sagen wollte.

"Aber", fing ich an, "Ich habe mich als Kurier angemeldet und ich will das tun, zumindest für eine Weile. Vielleicht komme ich nach ein paar Jahren, wenn ich den Fehler noch habe, zu dir, wenn du noch interessiert bist."

"Zwei Jahre sind eine lange Zeit in meinem Leben. Ich kann nichts versprechen."

Ich zuckte mit den Schultern. "Habe ich nicht gedacht. Also schätze ich, meine Antwort ist nein. Aber mach dir keine Sorgen, dass ich etwas sage. Das werde ich nicht."

Dario hat auf das Bedienfeld getippt. "Ich werde mein Bestes tun, um dich auf den Planeten zu bringen, ohne gesehen zu werden."

Danach haben wir nicht mehr viel geredet. Es war, als wüssten wir beide, dass es das Beste ist. Ich wollte nicht zu sehr anhänglich sein, falls ich von der UEE aufgegriffen wurde. Für Dario? Ich bin mir nicht sicher, was er sich dabei gedacht hat, aber er konzentrierte sich darauf, mich zurück nach New Alexandria zu bringen.

Ich erwartete einen tränenreichen Abschied, aber Dario ging sofort wieder hoch, sobald ich gegangen war, und gab mir kaum Zeit, die Düsen zu reinigen, bevor er aufstieg. Wenigstens hatte er mir ein paar freie Credits gegeben, um wieder in die Stadt zu kommen.

Eine halbe Stunde nachdem er mich fallen gelassen hatte, kam ein UEE-Hovercraft an. Ich dachte, es könnte ein freundlicher Offizier sein, der anhält, um nach einem verlorenen Touristen zu sehen, bis sich die Tür öffnete und ich Captain Hennessy zurückstarren sah, die Taschen unter ihren Augen gaben ihr dunkle Kreise. Sie trat heraus und klemmte ihre Hand um mein Handgelenk, bevor ich überhaupt "Hallo" sagen konnte.

"Als Agent der UEE stelle ich dich wegen Verbrechen gegen das Imperium unter Arrest."

wird fortgesetzt.....

A thousand years of literature and holovids have glorified the wonders of space battles. I know I’d eaten up the stuff in my early days, eight years old and curled beneath the blanket when I should have been asleep, watching glittering beams burst through the dark on my MobiGlas.

The two sides would orchestrate themselves through complex maneuvers, spinning and weaving together in a dance punctuated with explosives and flaring drives. The heroes and villains would mock each other across the cold vacuum of space as if they were chatting across a bar table drinking a couple of beers.

My space battle was nothing like that.

If you had stuffed me into an oversized drier, filled it with migraine-inducing flashing lights, set it on hyperspin, and then thrown the whole thing off a mountainside, you might have gotten one tenth of what it felt like.

Gentle artificial gravity had turned to the hard Gs of rapid maneuvering. One second, we were headed right for the side of the Idris, the next, a white-phosphorus flash blinded us and pieces of exploded ship bounced off our shields, flinging us in a completely different direction.

Dario danced us through the space battle, always looking for a way out, but each time, the fighting folded around us and cut off our escape.

Twice, I thought our plant had been knocked out, but it’d either been my heart stopping, or my hearing getting obliterated by the percussions of combat.

Screw the guy that ever said space battles were a silent ballet of death. Klaxons sounded, alarms rang, proximity warnings grew hoarse with overuse.

At last, Dario slung us through a nasty duel between a Silent Son Avenger and two UEE Hornets, and we hit a pocket of empty space, breathing a sigh of relief together.

“Are you okay, Sorri?” he asked me, while checking instrument consoles and damage reports.

“I think so, yes,” I said, my voice unexpectedly hoarse, but I guess I’d been screaming the whole time.

Despite the chilly air, Dario’s forehead was damp with sweat. He wiped his face with his shoulder and tapped on a viewscreen in front of me that brought up port and starboard views from the Fardancer.

“We’re not out of this yet. We’ve got to get back to the jump point and escape back to Oya. Otherwise, those UEE ships will hunt us down after the battle. Tell me if you see anyone gunning for us, and adjust the shields to compensate. You just have to tap on that panel to send power to one side or another.”

Below us I could see a growing ball of explosions and debris.

“You’re going to fly us through that?” I asked.

His normally razor sharp smile had been dulled by the events. “Better than a lifetime in a UEE prison.”

I placed my palms together and set them against my lips. “Okay, I can do this.” And then to Dario, “All right, let’s go.”

I hunched forward, setting my hands over the shield display, while closely watching the dual viewscreens. Dario dropped us back into the maelstrom of ships, giving me a moment of vertigo as the tail-end of a destroyed Freelancer flipped past, narrowly missing the Fardancer.

Our re-entry into the fight brought an immediate response, as two UEE ships broke off to engage. I adjusted power to the port side as small fire sparked across our shields.

Dario spun us in a corkscrew, which slung my neck around as I tried to keep an eye on the viewscreen and my fingers on the shields, dancing them between port and starboard as we twirled. When we came out, I had to shift almost all power to the port as we careened away from a Stardevil ship.

Swallowing back my stomach, my hopes for an escape sank as I saw the Idris frigate bearing down on us. Even I knew our shields weren’t meant to deflect the kind of damage it could inflict.

Right as the Fardancer screamed her alarms, warning us of impending death, we slipped into Interspace.

Relieved by our narrow escape, I sunk back against the chair, while Dario gave instructions to the Fardancer. Once he was finished, the pair of us stayed silent and stared out the vacant viewscreen until we left Interspace.

Back in Oya system, Dario set our flight path to take up orbit around III and turned to me.
His brow carried a heavy, unwanted weight, while he squeezed his clasped hands together. His gray-green eyes were glossy and he could barely look at me.

I shrunk back into my chair as I feared what he was going to say.

“I’m sorry, Sorri.”

I leaned back further. “You’re … sorry?”

He blew out a breath. “I could have rescued you before you hit the jump point, and taken you back to Oya III, but I didn’t want to miss my chance with the Silent Sons.”

“Your deal’s gone now, huh?”

He scrunched up part of his face and lifted the other shoulder. “There are other packs and other deals. Not as lucrative, but they’ll do in a pinch.”

“Why are you telling me this?” I asked.

“You’re a smart girl, or young lady, I should say. You tell me.”

I pursed my lips and the answer came right away in the voice of my father: Everybody wants something, even when it looks like they want nothing.

“You want me to keep my mouth shut about this,” I said.

“I knew you were smart; keep going.”

I sighed. “It’s not going to be easy. The UEE might come looking for me. And they might want me to talk about what happened.”

“And the UEE can be pretty persuasive when they want to,” he added, leaning back. “But I’ve got another option for you. Ever heard the saying, ‘two heads are better than one’? Well, space gets pretty boring running solo and I could use a quick thinking partner.”

“Partner?”

He grinned. “Well, junior partner, but well compensated. You’d make a lot more than you’ll make as a courier, and see the empire at the same time.”

The words caught in my throat. Courier to criminal in just one week? It seemed laughable, if it weren’t true. Or an option, anyway.

Dario placed his hand on my shoulder. “I won’t lie to you, it’s not an easy life. But I couldn’t imagine doing anything else. I’ve got a hunch you’ve got similar feelings, through it might be a bit confusing right now after that last little dust-up.”

“Confusing?” I spit out. “I’ve been used, and robbed, and kidnapped, and tortured, not to mention nearly starved and immolated. That battle, if twelve rabid cats dumped into a barrel counts as something so organized as a battle, probably left me with damaged vertebrae and ulcers from fright.”

His smile deflated as his hand retracted from my shoulder. I put my knuckle against my closed eye and rubbed, not wanting him to see the tear that had formed. Like a little bird, my heart was fluttering in my chest and if we’d been on planet, I’d have walked outside to catch my breath.

“But honest to apples, somewhere in there, I did enjoy it,” I added, to Dario’s amazement.

“So you’d consider it?”

I rubbed my lips. “I can’t tell if I’m honored or horrified that you’ve asked me to join you, and a big part of me wants to join your crew aboard the Fardancer.”

His gaze narrowed and he made a little nod as if he already knew what I was about to say.

“But,” I began, “I signed up to be a courier and I want to do that, at least for a while. Maybe after a few years, if I’ve still got the bug, I might join you, if you were still interested.”

“Two years is a long time in my life. Can’t promise anything.”

I shrugged. “Didn’t think so. So I guess my answer is no. But don’t worry about me saying anything. I won’t.”

Dario tapped on the control panel. “I’ll do my best to get you on planet without being seen.”

After that, we didn’t talk much. It was as if we both knew it was best that way. I didn’t want to get too attached in case I did get picked up by the UEE. For Dario? I’m not sure what he was thinking, but he stayed focused on getting me back to New Alexandria.

I was expecting a tearful goodbye, but Dario went right back up as soon as I’d left, barely giving me time to clear the jets before he ascended. At least he’d given me some spare credits to get back into the city.

A half-hour after he’d dropped me, a UEE hovercraft arrived. I thought it might be a friendly officer stopping to check on a lost tourist, until the door opened and I saw Captain Hennessy staring back, the bags under her eyes giving her dark circles. She stepped out and clamped her hand around my wrist before I could even say ‘hello.’

“As an agent of the UEE, I place you under arrest for crimes against the Empire.”

to be continued …