Orbital Supermax: Episode Nine

Das Besucherzentrum eines Super-Max-Gefängnisses ist oft der einzige Ort im ganzen Komplex, an dem Gefangene den gewalttätigen Ruf, den sie für sich selbst kultiviert haben, beiseite lassen können. In einer entlegenen Einrichtung wie OSP-4 müssen Familien Tausende von Credits und viele Reisetage aufwenden, um sich mit ihren inhaftierten Angehörigen zu treffen. Manchmal, in besonderen Fällen, ist bekannt, dass das Gefängnis einen Teil der Kosten deckt. Es gibt viele Untersuchungen, die darauf hindeuten, dass ein Gefangener, der soziale Kontakte zu seinen Angehörigen unterhält, fügsamer und einfacher zu handhaben ist. Es ist eine Investition, die sich auf lange Sicht auszahlt.

Im Besucherzentrum befanden sich nun die Nova Dogs, eine Gruppe von Piraten unter der Leitung von Martin Kilkenny, einem Kannibalen mit einem Gottkomplex. Ich wollte es weit bringen, aber wir brauchten Treibstoff, um aus dem OSP-4 zu entkommen, und die einzige verfügbare Versorgung, von der wir wussten, lag auf der anderen Seite.

Wir waren nah genug dran, dass wir unsere Kommunikation abgeschaltet hatten. Sogar ein verschlüsseltes Signal gab ein verräterisches Rauschen von Statik von sich. Stattdessen setzten wir auf Bühnengeflüster, als wir durch einen engen Schaltkreiskanal krochen, was selbst in unseren Raumanzügen keine leichte Aufgabe war. In früheren Zeiten hatte ich die Reise mehrmals mit einer Tasche voller Schmuggelware gemacht, die an mein Bein gebunden war, also ging ich zuerst. Der einfachste Weg, sich zu bewegen, war, auf den Ellbogen zu gehen, und ich machte gute Fortschritte. Die anderen kämpften.

"Das wäre viel einfacher ohne die Raumanzüge", meckerte eine Stimme hinter mir. Relikt aus dem Ton. Der andere Ex-Häftling, Pike, hatte eine tiefere Stimme und sprach selten.
"Es wird zu viel Lärm machen, wenn du es hinter dir lässt und wir es am anderen Ende brauchen. Außerdem läuft genug Saft durch diese Drähte, um dich dort zu braten, wo du stehst. Die Isolierung des Anzugs sollte einen gewissen Schutz gegen einen Kurzschluss bieten." Ich sah eine Bewegung durch ein Zugangsgitter vor mir. "Jetzt halt die Klappe, bevor die Nova Dogs uns hören."

Obwohl wir den Schaden durch Kilkenny's Männer gesehen hatten und durch Teile der Station reisen mussten, die dem Weltraum ausgesetzt waren, hatten wir nur wenige Begegnungen mit den Piraten selbst. Ich habe einen Blick auf ihre aktuellen Kräfte durch dieses kleine Zugangsgitter geworfen.

Es gab Dutzende von ihnen auf engstem Raum, fast zehn Meter unter uns. Sie trugen Raumanzüge, die von einem Dutzend verschiedener Streitkräfte stammten, und sogar Zeiträume. Einige waren sogar aus Anzügen zusammengeschustert worden, die einst zu verschiedenen Rassen gehörten. Viele wurden faul mit dicker, teerartiger schwarzer Farbe bemalt, so dass die ursprüngliche Farbe darunter durchscheinen konnte. Nur wenige von ihnen trugen Helme und zogen es vor, kunstvolle Haarschnitte zu zeigen, meist Variationen eines Mohikaners, außer mit langen, geflochtenen Koteletten und Tattoos von Hals und Gesicht.

"Ich stecke fest."

Die Stimme gehörte Pike, unserem Meister der Worte. "Keine Panik", sagte jemand in einem lauten Zischen.

"Ich bin nicht in Panik geraten, ich stecke nur fest."

Ich blickte zurück zu Wes Morgan. Seine Augenbrauen hoben sich, und dann blickte er wieder den Gang hinunter.

Ich hörte ein paar lebhafte Schläge.

"Du trittst mich noch einmal und ich schieße dir in den Arsch." Pike war langsam wütend, aber ich konnte die Hitze hören, die in seine Stimme kam. Sein Volumen stieg ebenfalls an und mein Blick fiel beunruhigend auf den Zugangsrost. Die Nova Dogs waren ein lauter Haufen, aber einer von ihnen, ein Mann mit einem vollen Bart und wilden schwarzen Haaren, hatte seinen Kopf aufgerichtet und sich uns zugewandt.

"Halt die Klappe", zischte ich.

"Sollen wir ihn zurücklassen?" fragte Relic.

"Du lässt mich nicht zurück." Pikes Aussage war endgültig, die Drohung blieb unausgesprochen.
Es klang nicht so, als ob einer von ihnen seine Stimmen überhaupt senkte. Tatsächlich stieg das Volumen an. Der bärtige Pirat war auferstanden und begann, auf uns zuzugehen, ein Gewehr, das lose in einer Hand gehalten wurde.

"Letzte Warnung, Leute. Nicht so laut." Die Grenzen waren eng, aber ich tat mein Bestes, um auf die andere Seite des Kanals zu gelangen, außer Sichtweite. Er war weit genug unter uns, dass der Winkel einen Teil der Arbeit leisten würde, mich zu verstecken, aber ich wollte nicht, dass er Bewegungen erkennt.

"Du musst mich loslassen. Ich werde hier nicht sterben." Ich hörte den Klang, wie er Aluminium knitterte und klopfte, als Pike versuchte, sich zu befreien.

Jemand verfluchte und dann ertönte ein Alarmsignal vom Piraten unter mir. Schüsse schneiden die Luft ab und Funken sprangen aus der Wand des Kanals, der dem Besucherzentrum am nächsten liegt. Löcher erschienen in einer Linie, die von der unteren Ecke bis zum Dach direkt über meinem Kopf führte.

Hinter mir hatte Pike angefangen, in Panik zu geraten und kratzte sich an Relic, der verzweifelt versuchte, ihn wegzutreten. Morgan, derjenige mit der größten Erfahrung von uns allen, hatte sich auf der Seite des Luftkanals, der mir am nächsten war, niedergeschlagen. "Wir müssen hier raus!"

" Wie?" schrie ich zurück. " Auf Händen und Knien? Man würde uns mit Löchern durchlöchern, bevor wir mehr als ein paar Meter haben."

"Denke an etwas!" Morgan entfernte sein Gewehr und drehte es so, dass es diagonal nach unten gerichtet war. Die Waffe passt kaum so weit in den Kanal. Er drückte den Abzug und ließ dann den Rückstoß ihn zur Seite ziehen, während er noch Kugeln spuckte. Ich hörte Schreie von unten und erwiderte dann das Feuer.

Wir waren leichte Beute.

Ich musste uns da rausholen, und zwar schnell. Einmal zuvor, als ich kurz davor war, mit geschmuggelten Waren erwischt zu werden, hatte ich den Tunnel verlassen, und ich hatte es getan, indem ich den Feueralarm ausgelöst hatte.

Es gab Kabelbündel, die entlang der Decke über uns verliefen. Ich zog ein kleines Messer aus dem Gebrauchsgürtel des Raumanzugs und zog zwei der Drähte ab, dankbar, dass der Anzug isoliert war. Ich berührte sie zusammen und wurde mit nichts anderem als Funken belohnt. Schnell habe ich einen weiteren Draht abisoliert und angeschlossen. Diesmal begannen die Lichter zu blinken und irgendwo in der Nähe ertönte eine Sirene.

Der einfachste Weg, ein Feuer auf einem Raumschiff zu löschen, ist, es im kalten Vakuum des Weltraums zu ersticken. Metallplatten stiegen über die Gitter und dichteten sie so dicht wie möglich ab, und am anderen Ende des Tunnels erschien beim Öffnen der Außentür ein kleiner Lichtstich. Sofort heulte die Luft um uns herum und ich fühlte mich mitgerissen, mein Raumanzug kratzt gegen Metall, als ich gegen die Wände und die Decke geschlagen wurde.

Ich war im Weltraum.

Eine Sternenlandschaft drehte sich um mich herum und dann kam die Station wieder in Sichtweite. Ich konnte mich hyperventilieren hören, als ich erkannte, dass ich auf einen Planeten fiel, der Tausende von Kilometern entfernt war. Eine Metallantenne erschien in meinem peripheren Blickfeld und ich fing sie mit der Hand ein. Mein Griff war so fest, dass er fast meinen Arm aus der Fassung zog.

Ein blauer Blitz erschien und ich erwischte ihn blind mit meiner anderen Hand. Durch ein Wunder fing ich Morgans Hand und hielt mich fest und schwang ihn zur Antenne neben mir. Morgan, mehr zu Hause im Weltraum als ich es war, nutzte den Schwung, um zuerst mit den Füßen zu landen und ließ seine Magnetstiefel daran klemmen. Ein anderer Körper fuhr auf uns zu und ich konnte das Schreien über das Radio hören. Morgan streckte die Hand aus, aber seine Hand traf Relic's Hüfte und drehte ihn von uns weg. Ohne einen Schlag zu verpassen, schob er mir das Ende seines Gewehrs in die Hand, trat mir vom Knie und drehte sich um sich selbst. Seine Füße schlugen auf den Raumanzug in der Brust und die magnetischen Stiefel klemmten sich auf den Metall-Kunststoff. Ich spürte eine enorme Kraft auf das Gewehr und für einen Moment streckte es sich zwischen uns wie eine Nabelschnur. Dann wurde es schwächer und ich konnte sie beide hineinziehen.

Dem nächsten Raumanzug folgte eine Wolke aus roten und silbernen Kristallen, und als sich die Truhe in Sichtweite drehte, konnte ich mehrere große Löcher sehen, die nicht mehr undicht waren. Für Pike war es zu spät.

"Nylund", sagte Morgans Stimme im Radio, "wir haben ein Problem."

Das Relikt wurde erschossen. Die Kugel hatte ihn verfehlt, aber sie hatte eine tiefe Furche in seinen Anzug geritzt, die pulverisierte Luft in die Leere verschüttete. Ich hatte kein Pflaster und es war sowieso keine Zeit, eines zu benutzen. Relic's Augen waren weit und panisch, als er verzweifelt versuchte, die austretenden Luftkristalle wieder in den Anzug zu schöpfen, ohne Erfolg. Seine Temperaturanzeige stürzte schnell ab und die Venen in seinen Wangen röteten sich in einem Kreuzmuster.

Ich wollte etwas sagen, um ihn zu beruhigen, aber ich erkannte, dass das Einzige, was ich über ihn wusste, war, dass er uns bei unserer ersten Begegnung fast mit einer Patchpistole getötet hätte. Mir fiel nichts Besseres ein, als seine Hand fest zu drücken und zu flüstern, dass es in Ordnung sei. Immer und immer wieder. Es war in Ordnung.

Seine Wangen und Nase waren schwarz und seine Lunge hob sich nach Luft, die nicht da war. Seine Augen fanden meine und schlossen sich für eine lange Zeit an. Ich wusste nicht genau, wann das Leben sie verlassen hatte. Ich bin mir nicht sicher, ob du das jemals tust.

Morgan und ich versteckten uns im Lee des Treibstofftanks des Thrusters, als Piratenschiffe in der Nähe des Rumpfes einflogen, um nach Überlebenden zu suchen. Zwei schnelle Lichtschläge signalisierten, dass sie die Leichen von Relikt und Pike lokalisiert hatten. Es war eine Einäscherung der gewalttätigsten Art.

Wir warteten mehrere Stunden, bevor wir Konicek signalisierten, die Jäger und den Transport zu bringen. Sobald sie die Sicherheit des Frachtraums C verlassen hatten, hatten wir nur noch wenige Minuten Zeit, sie zu betanken, bevor sie von Pirateninstrumenten aufgegriffen wurden.

Danach war es jeder für sich.

wird fortgesetzt.....

The Visitor Center of a Super Max prison is often the only place in the whole complex where prisoners can set aside the violent reputations they’ve cultivated for themselves. On a remote facility like OSP-4, families must spend thousands of credits and many days of travel to meet with their imprisoned loved ones. Sometimes, in special cases, the prison has been known to cover part of the costs. There is plenty of research that indicates that a prisoner who maintains social contact with loved ones is more docile and easier to manage. It’s an investment that tends to pay off in the long run.

The Visitor’s Center was now home to the Nova Dogs, a group of pirates lead by Martin Kilkenny, a cannibal with a god complex. I had intended to give it a wide berth, but we needed fuel to make our escape from OSP-4, and the only available supply we knew about was on the other side of it.

We were close enough that we’d turned off our comms. Even a scrambled signal gave off a telltale hiss of static. Instead, we relied on stage whispers as we crawled through a narrow circuitry duct, which was itself no easy task in our space suits. In prior times, I’d made the trip several times with a bag full of contraband medical supplies tied to my leg, so I went first. The easiest way to move was to walk on one’s elbows and I was making good progress. The others were struggling.

“This would be a lot easier without the space suits,” grumbled a voice behind me. Relic from the tone. The other ex-prisoner, Pike, had a deeper voice and spoke infrequently.
“It’ll make too much noise if you drag it behind you and we’ll need it at the other end. Besides, there’s enough juice running through these wires to fry you where you stand. The suit’s insulation should offer some protection against a short.” I spotted movement through an access grate up ahead. “Now shut up, before the Nova Dogs hear us.”

Although we’d seen the damage caused by Kilkenny’s men and had had to travel through parts of the station that were exposed to space, we’d had few encounters with the pirates themselves. I got a look at their current forces through that small access grate.

There were dozens of them in the small space nearly ten meters beneath us. They wore spacesuits that had come from a dozen different armed forces and even time periods. Some had even been cobbled together from suits that had once belonged to different races. Many were lazily painted with thick, tar-like black paint, so that the original color showed through underneath. Few of them wore helmets, preferring to show off elaborate haircuts, mostly variations on a Mohawk except with long, braided sideburns, and neck and face tattoos.

“I’m stuck.”

The voice belonged to Pike, our master of words. “Don’t panic,” someone said in a loud hiss.

“I ain’t panicking, I’m just stuck.”

I looked back at Wes Morgan. His eyebrows raised, and then he looked back down the duct.

I heard a couple of brisk thumps.

“You kick me one more time and I’ll shoot you in the ass.” Pike was slow to anger, but I could hear the heat coming into his voice. His volume was also rising and my gaze darted to the access grate apprehensively. The Nova Dogs were a loud bunch, but one of them, a man with a full beard and wild black hair had cocked his head and turned towards us.

“Shut up,” I hissed.

“Should we leave him behind?” asked Relic.

“You ain’t leaving me behind.” Pike’s statement was final, the threat left unspoken.
It didn’t sound like either of them lowered their voices at all. In fact, the volume was climbing. The bearded pirate had risen and begun to walk over towards us, a rifle clutched loosely in one hand.

“Last warning, guys. Keep it down.” The confines were tight, but I did my best to move to the other side of the duct, out of view. He was far enough beneath us that the angle would do some of the work of hiding me, but I didn’t want him to spot movement.

“You gotta get me unstuck. I ain’t dying here.” I heard the sound of creasing aluminum and banging as Pike attempted to free himself.

Someone cursed and then a shout of alarm rang out from the pirate beneath me. Shots cut the air and sparks blew out of the wall of the duct closest to the Visitor Center. Holes appeared in a line, passing from the bottom corner to the roof just above my head.

Behind me, Pike had begun to panic and clawed at Relic, who was desperately trying to kick him away. Morgan, the one with the most experience out of any of us, had hunkered down on the side of the air duct closest to me. “We’ve got to get out of here!”

“How?” I yelled back. “On our hands and knees? We’d be shot full of holes before we got more than a couple of meters.”

“Think of something!” Morgan unshouldered his rifle and turned it so that it was pointed diagonally downward. The weapon barely fit that way in the duct. He squeezed the trigger and then let the recoil draw it to the side while it was still spitting bullets. I heard screams from below and then return fire.

We were sitting ducks.

I needed to get us out of there, and fast. Once before, when I’d been on the verge of getting caught with smuggled goods, I’d evacuated the tunnel, and I’d done it by setting off the fire alarm.

There were bundles of wires running along the ceiling above us. I pulled a small knife out of the spacesuit’s utility belt and stripped two of the wires, grateful that the suit was insulated. I touched them together and was rewarded with nothing more than sparks. Quickly, I stripped another wire and connected them. This time, lights began to flash and a siren sounded somewhere nearby.

The easiest way to put out a fire on a spaceship is to suffocate it in the cold vacuum of space. Metal plates descended over the grates, sealing them as tight as possible, and at the far end of the tunnel a tiny pinprick of light appeared as the exterior door was opened. Instantly the air howled around us and I felt myself carried along with it, my spacesuit scraping against metal as I was buffeted against the walls and ceiling.

I was in space.

A starscape spun around me and then the station came back into view. I could hear myself hyperventilating as I realized that I was falling towards a planet thousands of kilometers away. A metal antenna appeared in my peripheral vision and I caught it with my hand. My grip was so tight that it nearly yanked my arm out of its socket.

A flash of blue appeared and I caught out at it blindly with my other hand. By some miracle I caught Morgan’s hand and held on tight, swinging him to the antenna next to me. Morgan, more at home in space than I was, used the momentum to land feet first, letting his magnetic boots clamp onto it. Another body cartwheeled toward us and I could hear screaming over the radio. Morgan reached out, but his hand hit Relic’s hip and spun him away from us. Without missing a beat, he shoved the end of his rifle into my hand, kicked off my knee and spun around himself. His feet hit the spacesuit in the chest and the magnetic boots clamped down on the metal-plastic synthetic. I felt a tremendous force on the rifle and for a moment it stretched between us like an umbilical cord. Then it slackened and I was able to pull them both in.

The next spacesuit was followed by a cloud of red and silver crystals, and when the chest spun into view I could see several large holes that were no longer leaking air. It was too late for Pike.

“Nylund,” said Morgan’s voice over the radio, “we have a problem.”

Relic had been shot. The bullet had missed him, but it had carved a deep furrow in his suit that spilled powdered air into the Void. I didn’t have a patch and there wasn’t time to use one anyways. Relic’s eyes were wide and panicked as he tried desperately to scoop the escaping air crystals back into the suit to no avail. Its temperature indicator plunged rapidly and the veins in his cheeks reddened in a criss-cross pattern.

I wanted to say something to calm him, but I realized that the only thing I knew about him was that he’d nearly killed us with a patch gun in our first encounter. I could think of nothing better than to squeeze his hand tightly and whisper that it was okay. Over and over. It was okay.

His cheeks and nose were black and his lungs heaved for air that wasn’t there. His eyes found mine and locked on for what felt like a long time. I didn’t know exactly when the life left them. I’m not sure you ever do.

Morgan and I hid in the lee of the thruster’s fuel tank as pirate vessels flew in close to the hull to search for survivors. Two quick bursts of light signaled that they’d located the bodies of Relic and Pike. It was a cremation of the most violent kind.

We waited for several hours before we signaled Konicek to bring the fighters and transport. Once they left the safety of Cargo Hold C, we would only have a few minutes to refuel them before they were picked up by pirate instruments.

After that, it was every man for himself.

to be continued …