A Human Perspective - Episode 4 - Roberts Space Industries

Die Luftschleuse der Reacher zu versiegeln und sein Schiff im Orbital der Bacchus zurückzulassen, war eines der schwersten Dinge, die Charl seit langem getan hatte. Sicher, es war nur eine materielle Sache, das war ihm klar, aber dieses Schiff war sein ständiger Begleiter - ja, sein einziger Begleiter - für mehrere Standards gewesen. Er erinnerte sich daran, dass er einmal in Erwägung gezogen hatte, eine künstliche Persönlichkeit in das Computersystem der Reacher einfließen zu lassen (die waren der letzte Schrei im UEE-Raum, wie er wusste), aber er hatte sich dagegen entschieden. Der Reacher hatte eine ganz eigene Persönlichkeit und er würde sie vermissen.

Außerdem hätte ihn eine menschliche Persönlichkeit, ob künstlich oder nicht, genervt.

Sie hatten ihm nur zwei Stunden Zeit gegeben, um seine Sachen zu packen und sich bei einer Banu-Jacht an ihrem eigenen Liegeplatz am anderen Ende des Andockrings des Orbitals zu melden. Lyshtuu entschuldigte sich, so gut er konnte, für einen Außerirdischen, der weder verstand, warum Charl überhaupt verärgert war, noch das ganze Konzept einer 'Entschuldigung' verstand.

"Es ist nicht Ihre Schuld", hatte Charl versucht, ihn über den Vid-Link zu beruhigen.

"Charl-Grissom, ich will damit keine Bekanntschaft brechen", versuchte die Banu zu erklären, aber es war klar, dass der Außerirdische verwirrt war. Charl beruhigte ihn und war sich sicher, dass er Lyshtuu in der Gewissheit verließ, dass er die Mission gut erfüllen würde und gerne wieder mit ihm zusammenarbeiten würde. Banu enttäuscht nur ungern.

Gepäckträger schreckten ihn auf, als er den Reacher verließ. Wer schickt heute noch echte Gepäckträger? Hätte er gewusst, dass sie kommen würden, hätte er vielleicht ein paar Sachen mehr gepackt. Sie schnappten sich seine paar zerlumpten Seesäcke und führten ihn in den exklusiveren Teil des Raumhafens, wo ihre Yacht, die Shuulyear, hinter Samtleinen wartete.

Torreele Foodstuffs hat viel Geld für dieses Ding ausgegeben, dachte Charl. Gepäckträger? Eine Jacht? Wonach schmeckte dieses Hwasheen-Ding eigentlich? Ambrosia?

Sie verstauten seine Ausrüstung in einer Kabine, die viel schöner war, als er sie brauchte, und überließen ihn seinem eigenen Schicksal. Sie hatten sogar die Temperatur und die Beleuchtung an die menschlichen Normen angepasst. Der Chefsteward der Yacht - sie hatte mehrere Stewards - ließ ihn wissen, dass sie in weniger als einer Stunde zum ersten Sprungpunkt aufbrechen würden. Wie bei den meisten Passagierschiffen würde er eine zweiminütige Warnung erhalten, wenn sie sich jedem Sprungpunkt auf dem Weg näherten, so dass er sich auf die leichten Unannehmlichkeiten der Hyperraumfahrt einstellen konnte.

Wenn alle Dinge gleich wären, hätte Charl sich auf dem großen Bett der Kabine ausgestreckt, den Zimmerservice bestellt und sich entspannt. Aber die Dinge waren nicht gleich. Als er an Bord der Yacht kam, hatte er gesehen, dass die Kabine auf der anderen Seite des Korridors bereits besetzt war. Sie war hier. Ungeachtet seiner selbst schlug sein Herz ein wenig schneller.

Charl drückte die Kommunikationstaste und das Gesicht des Stewards erschien auf dem Bildschirm.

"Ja, Charl-Grissom?"

"Sind noch andere Kabinen auf diesem Schiff verfügbar?", fragte er.

"Ist Ihnen etwas unangenehm?"

"Nein ... nein, diese Kabine ist in Ordnung. Gibt es auf diesem Schiff Alkohol? Oder können Sie welchen synthetisieren?"

"Wir können alles synthetisieren ..."

"Dann Whiskey. Roggen, wenn möglich."

Charl richtete sich in seiner Kabine ein, so gut er konnte. Er blätterte durch die Hunderte von Videokanälen - allesamt Banu, die er normalerweise mochte - konnte sich aber für keinen entscheiden und schaltete eine Weile auf beruhigende Meeresgeräusche um, bis er das Interesse verlor und abschaltete. Er trank das, was der Steward ihm brachte, sparsam, gerade genug, um nicht zu viel nachzudenken, aber nicht genug, um wirklich berauscht zu werden. Es schmeckte sowieso ziemlich übel. Er war sogar damit beschäftigt, seine zerknitterte Kleidung in den Schrank zu hängen und seine persönlichen Gegenstände in der 'Nasszelle' (eine weitere Banu-Kuriosität) zu ordnen.

Und er ignorierte das Symbol 'Nachricht wartet' auf seiner Kommunikationsverbindung. Sie war es, das wusste er, ohne auch nur hinzusehen. Er nahm einen Schluck von seinem Drink, in der Hoffnung, seine Angst zumindest zu dämpfen, wenn schon nicht ganz zu ertränken. Es ist nur eine Frau, Charl, ermahnte er sich.

Es vergingen zwei Stunden, bis er ein leises Klopfen hörte. Er nahm einen stärkenden Schluck und öffnete dann die Tür.

"Oh, hallo", sagte Angela, die sich von ihrer eigenen Kabinentür abwandte. "Ich dachte schon, Sie würden nicht antworten."

"Hallo", antwortete er unbeholfen.

"Ich dachte, wir sollten die Mission besprechen, solange wir noch Zeit haben." Er hatte vergessen, wie sich eine Frauenstimme überhaupt anhört. Er musste zugeben, dass sie auch wirklich hübsch war, nicht dass das eine Rolle spielen würde. Er ertappte sich dabei, wie er sich aufrichtete.

"Nun, wir werden den Planeten in etwa 12 Stunden erreichen. Wahrscheinlich können wir uns während des Planetensturzes treffen." Es war ihm gar nicht in den Sinn gekommen, dass sie die Einzelheiten besprechen könnten. So lange hatte er schon allein gearbeitet. Falls Angela seine Unsicherheit bemerkt hatte, zeigte sie keine offensichtliche Reaktion, sondern starrte nur etwas ausdruckslos. Schmollte sie ein wenig, oder hielt sie ihren Mund immer so? Charl konnte es nicht sagen. Aber als sie einen Moment lang nicht reagierte, dachte er, er hätte sich nicht klar ausgedrückt.

"Ja, wir sollten die Dinge besprechen", stellte er klar, und ihr Lächeln erhellte den schummrigen Korridor.

"Können wir uns später zum Abendessen in der Lounge treffen?", fragte sie.

"Nun, treffen wir uns einfach in der Lounge", antwortete er.

"In einer Stunde?"

"Eine Stunde ist in Ordnung", sagte er und schob die Kabinentür zu, dann atmete er tief ein. Er kippte den Rest seines Drinks hinunter, um sein pochendes Herz zu beruhigen. In seinem Kopf schrillten die Alarmglocken. Lassen Sie sich nicht von Ihrer Biologie überwältigen, Charl. Intellektuell redete er sich ein, dass sie sich nur getroffen hatten, um über den Job zu sprechen, und hielt ein schnelles Bad, eine Rasur und die Wahl seines schönsten Hemdes für gute Manieren.

Auch Angela hatte sich umgezogen, wie Charl feststellte: eine pfirsichfarbene Bluse und eine dunkle Hose. Natürlich waren sie allein in der Lounge der Yacht, denn sie waren die einzigen Passagiere und saßen an einem viel zu kleinen Tisch. Die Banu-Stewards kannten sich mit menschlichen Unterkünften gut aus, brachten Wasser und stellten sogar Besteck bereit, aber anscheinend hatten sie nicht mitbekommen, dass dies kein 'Abendessen' war.

"Danke, dass Sie mich empfangen", begann Angela und legte eine Serviette auf ihren Schoß. "Ich dachte schon, Sie würden mich ignorieren."

"Nun", sagte er leicht zappelnd, "nehmen Sie es nicht persönlich. Ich war lange Zeit im All unterwegs."

"Man hat mich gewarnt, dass Sie lieber allein arbeiten. Ich hoffe, ich mache Ihnen keine Unannehmlichkeiten."

"Ganz und gar nicht." Ihre Salate kamen an, gemischtes fremdes Grünzeug, manche bitter, manche sauer, aber auf jeden Fall essbar. Charl stocherte ein paar Minuten lang in seinem herum, während die Stewards hin und her gingen.

"Ich habe einen vorläufigen Bericht über die Blutchemie des Hwasheen", begann Angela wieder, und Charl war froh, den professionellen Teil des Abends fortsetzen zu können. "Es ist nicht anders als bei einigen anderen Nutztieren, wie dem Brundeen und dem Gisbut."

"Was ist ein Gisbut?", fragte er.

"Wie lange sind Sie schon nicht mehr im UEE-Raum?", fragte sie amüsiert, und er fand ihre gute Laune ansteckend.

"Offenbar schon eine ganze Weile", gab er zu und Angela nippte an ihrem Wasser. "Woher kommen Sie?"

"Ich bin Terraner."

"Wie lange sind Sie schon bei Torreele Foodstuffs?"

"Ich habe direkt nach der Universität bei ihnen angefangen. Ich habe dort ein Praktikum gemacht." Er rechnete nach. Sie sah aus wie Mitte bis Ende 20, das heißt, sie war mindestens fünf Jahre oder länger dabei.

"Sie waren also an der großen Boventine-Einführung beteiligt. Ich habe Torreele dabei geholfen", sagte er in der Hoffnung, sie zu beeindrucken, aber sie runzelte die Stirn und schüttelte leicht den Kopf.

"Nein, ich war nicht an dieser Fusion beteiligt", sagte sie zögernd, woraufhin Charl ein wenig lachte.

"Boventine ist ein Produkt, kein Unternehmen", korrigierte er sie.

"Oh, ja, natürlich", sagte sie und schnappte sich eine Speisekarte. "Haben Sie sich für etwas entschieden?"

"Nein", sagte er und öffnete eine für sich selbst, "ich hatte eigentlich nicht vor, etwas zu essen, aber ich schätze, ich bin hungriger als ich dachte. Sie haben Ihren Salat kaum angerührt", bemerkte er.

"Das ist irgendwie seltsam, finden Sie nicht auch?"

"Gut für die Banu-Küche, wenn Sie mich fragen." Sie bestellten beide und plauderten ein wenig miteinander. Nur sichere Themen: die Unterschiede zwischen Banu und Menschen, die Unannehmlichkeiten der Raumfahrt und so weiter. Charl verschlang seine Mahlzeit, aber er sah, dass Angela nur an ihrem Essen knabberte. Machte er sie etwa nervös, fragte er sich?

"Und, haben Sie schon einmal einen dieser Hwasheen aus der Nähe gesehen?" fragte Charl schließlich und war froh, einen weiteren Whiskey in der Hand zu haben, den ihm der Steward spendiert hatte.

"Nein, habe ich nicht", antwortete sie schlicht.

"Ich dachte nur, man hätte vielleicht einen in einen Zoo gesteckt oder einen in Ihr Labor gebracht."

"Nein, nichts dergleichen." Sie bekam wieder diesen leeren Gesichtsausdruck, als ob sie in Gedanken versunken wäre. "Sie haben uns nur eine Blutprobe gebracht", fuhr sie schließlich fort, und es folgte eine weitere unangenehme Pause. Charl hatte den eindeutigen Eindruck, dass sie nervös oder sozial unbeholfen war, oder beides. Es war so lange her, dass er mit einer Frau zusammen gewesen war, dass es ihm schwer fiel, das zu erkennen, aber die Vorstellung beruhigte ihn ein wenig.

"Nun, ich denke, wir werden eine Menge mehr erfahren, wenn wir auf dem Planeten sind."

"Ich sollte wirklich zurück in meine Kabine gehen", sagte sie plötzlich. "Ich bin müde."

"Oh, natürlich, das verstehe ich." Charl stand auf, als sie aufstand, um zu gehen - so viel wusste er jedenfalls noch - und war überrascht, denn er hatte fest damit gerechnet, dass er derjenige sein würde, der ihr Gespräch abbricht. "Bitte, ich wünsche Ihnen einen schönen Abend."

"Ja, danke. Ihnen auch einen schönen Abend." Er sah zu, wie sie die Kombüse verließ und blieb dann noch eine Weile, um seinen Drink zu beenden, während die Handvoll Banu-Stewards ihren Tisch abräumten. Seltsames Mädchen.

Fortsetzung folgt ...

Sealing the Reacher’s airlock and leaving his ship behind at the Bacchus orbital was one of the hardest things Charl had done in awhile. Sure, it was just a material thing, he realized, but that ship had been his constant companion — indeed his sole companion — for several standards. He remembered one time considering having an artificial personality glommed onto the Reacher’s computer system (they were all the rage in UEE space, he understood), but he’d decided against it. The Reacher had a personality all its own, and he was going to miss it.

Besides, a Human personality would have annoyed him, artificial or otherwise.

They had given him just two hours to gather his things and report to a Banu yacht in its own mooring at the far end of the orbital’s docking ring. Lyshtuu apologized as best he could, for an alien who neither understood why Charl was upset in the first place nor the whole concept of an ‘apology’ either, for that matter.

“It’s not your fault,” Charl had tried to reassure him over the vid link.

“Charl-Grissom, not meaning breach acquaintance in any way,” the Banu tried to explain, but it was clear the alien was baffled. Charl eased it over and was sure he left Lyshtuu confident that he would perform the mission well and be glad to work with him again. Banu hate to disappoint.

Porters startled him as he exited the Reacher. Who sends real live porters for luggage anymore? If he’d known they were coming he might have packed a few more things. They grabbed up his couple of ragged duffels and lead him on their way to the more exclusive part of the spaceport where their yacht, the Shuulyear, waited behind velvet ropes.

Torreele Foodstuffs was spending some major money on this thing, Charl thought. Porters? A yacht? What did this Hwasheen thing taste like, anyway? Ambrosia?

They stowed his gear in a stateroom that was way nicer than he needed and left him to his own devices. They had even adjusted the temperature and lighting to more Human norms. The yacht’s head steward — it had several stewards — let him know they would depart for the first jump point in less than an hour. Like most passenger ships, he would get a two-minute warning as they approached each jump point along the way, so he could prepare for hyperspace travel’s mild discomfort.

All things being equal, Charl would have stretched himself out on the stateroom’s big bed, ordered room service and relaxed. But things were not equal. As he came onboard the yacht he had seen that the stateroom just across the corridor was already occupied. She was here. Despite himself, his heart beat a bit quicker.

Charl hit the comm button and the steward’s face appeared on the screen.

“Yes, Charl-Grissom?”

“Are there any other staterooms available on this thing?” he asked.

“Is something unpleasing for you?”

“No … no, this stateroom is fine. Is there any alcohol on this boat? Or can you synthesize some?”

“We can synthesize anything …”

“Whiskey, then. Rye, if possible.”

Charl settled into his stateroom as best he could. He flipped through the hundreds of vid entertainment channels — all Banu, which he normally enjoyed — but couldn’t settle on any of them, so switched to soothing ocean sounds for awhile until he lost interest and switched it off. He drank what the steward delivered sparingly, just enough to keep from thinking too much, but not enough to get really inebriated. It tasted pretty foul, anyway. He even busied himself hanging his wrinkled clothes in the closet and arranged his personal items in the ‘wet’ room (another Banu oddity).

And he ignored the ‘message waiting’ icon swirling on his comm link. It was her, he knew it without even looking. He took a swig of his drink, hoping to at least dampen his anxiety if not completely drown it. It’s just a woman, Charl, he admonished himself.

Two hours passed before he heard a gentle knock. He took a fortifying drink and then opened the door.

“Oh, hello,” Angela said, turning back from her own stateroom door. “I thought you weren’t going to answer.”

“Hello,” he responded awkwardly.

“I thought we should discuss the mission while we have the time.” He had forgotten what a woman’s voice even sounded like. He had to admit, she really was lovely, too, not that that should even matter. He caught himself straightening.

“Well, we’ll get to the planet in, what, 12 hours or so. We can probably catch up during planetfall.” It hadn’t even occurred to him that they might discuss the particulars. That’s how long he had been working alone. If Angela picked up on his uncertainty, she made no obvious reaction other than to stare somewhat blankly. Was she pouting a little, or did she always hold her mouth that way? Charl couldn’t tell. But when she didn’t respond for a moment he figured he hadn’t made himself clear.

“Yes, we should discuss things,” he clarified, and her smile lit up the dim corridor.

“Can we meet in the lounge later for dinner?” she asked

“Well, let’s just meet in the lounge,” he answered.

“In an hour?”

“An hour’s fine,” he said and slid the stateroom door closed, then took a deep breath. He downed the rest of his drink to slow his pounding heart. Alarm bells went off in his head. Don’t let your biology get the better of you, Charl. Intellectually, he told himself they were just meeting to talk about the job, and rationalized a quick bath, shave and selection of his nicest shirt as just good manners.

Angela had changed her clothes, too, Charl noticed, to a peach blouse and dark slacks. Of course, they were alone in the yacht’s lounge, since they were the only passengers, placed at an all-too-tiny table. The Banu stewards were well versed in Human accommodation, bringing water, even providing silverware, but it appeared they hadn’t gotten the word that this wasn’t a ‘dinner.’

“Thanks for seeing me,” Angela began, putting a napkin in her lap. “I was beginning to think you were ignoring me.”

“Well,” he fidgeted slightly, “don’t take it personally. I’ve been out in space for a long time.”

“They warned me that you prefer to work alone. I hope I’m not an inconvenience for you.”

“Not at all.” Their salads arrived, mixed alien greens, some bitter, some sour, but certainly edible. Charl picked at his for a few minutes as the stewards passed to and fro.

“I have a preliminary readout on the hwasheen’s blood chemistry,” Angela began again, and Charl was glad to continue the professional portion of the evening. “It’s not dissimilar from several other livestock animals, like the brundeen and the gisbut.”

“What’s a gisbut?” he asked.

“How long have you been away from UEE space?” she asked amusedly, and despite himself, he found her good humor infectious.

“Quite a while, apparently,” he admitted, and Angela sipped her water. “Where are you from?”

“I’m Terran.”

“How long have you been with Torreele Foodstuffs?”

“I started with them right out of university. I interned there.” He did the math. She looked to be mid to late 20s, so that meant she’d been with them at least five years or more.

“So you were part of the big Boventine roll out. I helped Torreele out on that one,” he mentioned, hoping to impress her, but she wrinkled her brow and shook her head slightly.

“No, I wasn’t part of that merger,” she said tentatively, to which Charl chuckled a bit.

“Boventine’s a product, not a company,” he corrected.

“Oh, yes, of course,” she said, snatching up a menu. “Have you decided on something?”

“No,” he said, opening one for himself, “I wasn’t really planning on eating anything, but I guess I’m hungrier than I thought. You’ve barely touched your salad,” he pointed out.

“It’s sort of strange, don’t you think?”

“Good for Banu cuisine, if you ask me.” They both ordered and shared some minor chitchat. Safe topics only: the differences between Banu and Humans, inconveniences of space travel, and so on. Charl devoured his meal, but he saw that Angela just nibbled at hers. Was he making her nervous, he wondered?

“So, have you actually seen one of these hwasheen up close?” Charl eventually asked, glad to have another whiskey in hand, courtesy of the steward.

“No, I haven’t,” she answered simply.

“I just thought they might have put one in a zoo or brought one around to your lab.”

“No, nothing like that.” She got that blank expression again, like she was lost in thought. “They only brought us a blood sample,” she continued finally, and another awkward pause followed. Charl got the definite impression she was nervous or socially awkward or a little of both. It had been so long since he’d been with a woman it was hard for him to tell, but the notion put him a bit at ease.

“Well, I think we’ll learn a lot more when we get to the planet.”

“I really should get back to my stateroom,” she injected suddenly. “I’m tired.”

“Oh, of course, I understand.” Charl stood as she got up to leave — he remembered that much, anyway — surprised, since he fully expected he would have been the one to cut their conversation short. “Please, have a good evening.”

“Yes, thank you. Have a good evening, too.” He watched her leave the galley and then remained for a while to finish his drink as the handful of Banu stewards cleared their table. Strange girl.

To Be Continued …