A Human Perspective - Episode 5 - Roberts Space Industries

Die Banu-Agrarwelt Shyewhea im Ophos-System stank, als ginge es niemanden etwas an. Die Tatsache, dass die Atmosphäre dort ziemlich dünn war, erwies sich als Segen: Sie (er, Angela und sogar die Banu, die dort lebten) waren gezwungen, ein einfaches Atemgerät zu tragen, wenn sie sich auf der Oberfläche des Planeten aufhielten, wodurch der Gestank zwar erheblich, aber nicht vollständig reduziert wurde.

Für Charl war es wie jede andere Agrarwelt, und er hatte schon viele davon gesehen: flaches Ackerland, so weit das Auge reicht, Feld auf Feld, Viehhof auf Viehhof, Brüterei auf Brüterei, alles mit Magnetschwebebahnlinien vernetzt. Produktiv, effizient und verdammt langweilig.

"Stört Sie der Geruch nicht so sehr?", fragte er Angela an ihrem ersten Tag auf der Oberfläche von Shyewhea. Ihre hellblaue Jacke passte sowohl zu ihren Augen als auch zu dem zweimondigen Himmel.

"Nein. Finden Sie ihn unangenehm?", fragte sie unschuldig, während sie die Ausrüstung in den Kofferraum ihres Geländewagens lud.

"Sie machen wohl Witze", sagte er und verzog das Gesicht. "Das ist ein ganz schöner Gestank. Ich nehme an, Sie waren als Biotechniker schon auf vielen Ag-Welten.

"Nicht wirklich", antwortete sie einfach, wobei ihre Stimme durch ihr Atemgerät nur leicht gedämpft war.

"Keine Feldarbeit? Das ist seltsam, das hätte ich mir denken können ... hier, die sind ziemlich schwer, lassen Sie mich Ihnen helfen ...", begann er, aber Angela schaffte ein paar schwere Feldrucksäcke ohne seine Hilfe. "Sie sind ein starkes kleines Ding, nicht wahr?"

"Wir sollten den Welshwar Ridge bis zum Mittag erreichen", erklärte sie. "Die Hwasheen-Zänker werden uns dort treffen."

Dann ist ja alles in Butter, dachte er. Das schaffe ich schon. Sie fuhren an diesem Tag stundenlang über unbefestigte Straßen, meist schweigend, was Charl ganz recht war. Sie wirbelten Staub auf, während sie Kilometer um Kilometer endloser Ernten hinter sich ließen. Es war mehr als genug, um Flotten von Frachtschiffen damit zu beschäftigen, die nahegelegenen Banu-Industriewelten zu versorgen.

Die Banu-Hüter, die für die Hwasheen-Herden verantwortlich waren, brachten Charl zum Grinsen. Es waren robuste Kerle, Rad- und Grav-Bike-Fahrer, die die Tausenden von Tieren hüteten, die sich über Hunderte von Hektar erstreckten. Sie trugen Lederkleidung und breitkrempige Hüte, um sich vor der orangefarbenen Sonne zu schützen. Banu-Cowboys, in der Tat.

"Probieren Sie mal, Charl-Grissom", bot einer der Wrangler an und deutete auf einen Teller mit dampfendem Haschischfleisch auf dem Tisch ihres Chuck Wagon. Das muss man ihnen lassen, dachte er: Sie gehen hier draußen auf dem Zahnfleisch. Schnell hatte er eine Ausrede parat. "Ich werde das Fleisch erst in ein paar Tagen probieren", sagte er und dehnte die Wahrheit ein wenig. Die Banu-Cowboys spuckten alle aus und zitterten. Lustige Witzbolde.

Anders als auf der Banu-Jacht Shuulyear (die, wie er erfreut feststellte, auch ihre Rückreise von diesem Hinterwäldlerplaneten sein sollte), befand sich Angelas Quartier genau gegenüber von seinem. Vor ein paar Tagen hätte er das noch für besser gehalten, aber heute ...

So sehr er sich auch bemühte, er konnte es kaum erwarten, jeden Morgen ihr lächelndes Gesicht zu sehen. Charl half Angela beim Sammeln von Bioproben (so ekelhaft das manchmal auch war), bei der Durchführung von Tests und beim Sammeln von Daten im Allgemeinen. Sie wanderten zwischen den Hwasheen umher und schlossen mit einigen von ihnen Freundschaft, wie er vermutete, obwohl es wirklich schwer zu sagen war, ob die Biester das überhaupt erwiderten.

So sehr er sich auch bemühte, er konnte sie nicht dazu bringen, mit ihm zu spielen.

Nach ein paar Tagen des sanften Rippens setzte sich Charl schließlich an den Teller mit Hwasheen-Fleisch, den die Wranglers ihm anboten. Sie standen dicht beieinander, um seine Reaktion zu beobachten, während er sich fest vornahm, zu kauen und zu schlucken, ganz gleich, wie es schmeckte.

"Hier ist es", sagte er, riss ein kleines Stück ab und steckte es sich in den Mund (hier gibt es keine Gabeln). Die Banu sahen ihn erwartungsvoll an. Hatten sie Wetten abgeschlossen, fragte er sich? Es war nicht schlecht, auch wenn er den Geruch durch die Nase einatmete. Letztendlich war es irgendwie fade, zäh, aber mit einer Art wurmiger Konsistenz. Er schluckte und zuckte mit den Schultern, was die Wranglers in helle Aufregung versetzte. Er aß den Rest, litt in der Nacht unter leichten Bauchschmerzen und das war's.

Am nächsten Morgen teilte er Angela seine Meinung mit.

"Ich nehme an, es ist alles eine Frage der Vorbereitung", meinte er und lehnte sich an einen Instrumententisch, den sie in der Nähe des Zauns aufgestellt hatten. Eine Handvoll Hwasheen versammelte sich um sie, wahrscheinlich weil sie gelegentlich Leckerbissen bekamen, vermutete er. Angela untersuchte Objektträger unter einem Mikroskop. Eine leichte Brise spielte an ihrem gerafften Haar und ihrem langen Rock.

"Ein bisschen Butter und Pfeffer können Wunder bewirken. Ich würde nicht sagen, dass es schlecht geschmeckt hat, aber es war nichts, worüber man sich freuen konnte. Wann probieren Sie es denn mal aus?"

"Ich... ich bin mir nicht sicher", sagte sie, abgelenkt von ihrer Diaarbeit.

"Versuchen Sie, etwas direkt vom Chuck Wagon zu bekommen, so wie ich es hatte. Dann können wir Äpfel mit Äpfeln vergleichen, oder was auch immer sie hier essen." Immer noch keine Reaktion, und Charl seufzte. Ihm war klar, dass er ihr gegenüber ziemlich kalt und distanziert gewesen war, vor allem am Anfang, aber er war seltsam enttäuscht, dass Angela kein Interesse zeigte, freundlicher zu sein. Sicher, er mochte die Menschen im Allgemeinen nicht, aber vielleicht waren es die Menschen in ihrer Milliardenhöhe, die er verachtete. Einer nach dem anderen waren sie vielleicht gar nicht so schlecht.

Aber aus welchem Grund auch immer, sie hielt ihn wohl nicht für ihren Typ. Es gibt viele Sterne in der Galaxie, erinnerte er sich ... aber, so stellte er mit einem kleinen Grinsen fest, sie war der einzige 'Stern' im Umkreis von ein paar hundert Lichtjahren.

"Ich nehme an, wenn die Hwasheen leichter aufzuziehen sind", fuhr er fort, entschlossen, das Beste aus dem Morgen zu machen, "effizienter oder so." Er nahm ein MobiGlas in die Hand und blätterte durch einige der gesammelten Daten. "Sind das die neuesten Zahlen?"

"Ja", antwortete Angela, ohne von ihrem Mikroskop aufzublicken.

"Nun, wenn diese Zahlen stimmen, dann sind die Hwasheen viel schwieriger zu züchten als Kühe. Sehen Sie, hier ... ihr Futterverbrauch ist höher und ihr Wasserverbrauch ist viel höher." Er kratzte sich am Kopf. "Ich weiß es nicht genau, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass die Leute Rindfleisch für Hwasheen-Fleisch aufgeben, das nicht so gut schmeckt und doppelt so teuer ist."

"Das müssen wir in unseren Bericht aufnehmen", sagte sie schlicht. "Ich muss noch ein paar andere Instrumente auf der Nordkette sammeln."

"Ich komme mit Ihnen", bot er an.

"Nein, ich möchte lieber allein gehen."

"Oh", war alles, was er sagen konnte.

Später am Abend, als er seinen spärlichen Pflichten nachging, sah Charl, dass ihr ATV wieder da war. Angela war zurückgekehrt und hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, ihn zu benachrichtigen. Er fluchte und bedauerte, dass er keinen Roggen und kein Banu-Bier mehr hatte.

Am nächsten Morgen öffnete er eine Vid-Verbindung zu Lyshtuu, in der Hoffnung, dass sie ihn von diesem Felsen herunterholen würden, wenn er seinen Bericht frühzeitig einreichte. Er war überrascht, dass er Echtzeitkommunikation erhielt. Sein Banu-Freund muss sich wegen einer anderen Angelegenheit im System befinden, vermutete Charl.

"Das sind die Zahlen", sagte er und teilte die vorläufigen Daten über den Konferenzkanal mit. "Diese Hwasheen sind ziemlich schwer zu züchten und liegen weit außerhalb der Gewinn- und Verlustrechnung für Nutztiere."

"Ich beobachte das, Charl-Grissom", antwortete Lysthuu und scannte die Daten an seinem Ende.

"Ich habe das Fleisch gekostet, und es ist nicht appetitlich. Ich bin sicher, die meisten Menschen würden es nicht genießen."

"Vielleicht wird es zu Ernährungszwecken verarbeitet..."

"Vielleicht, aber auch hier ist der Wirkungsgrad mangelhaft. Und wenn Torreele daran denkt, diese Dinger als Haustiere zu importieren, können sie es vergessen. Sie sind nicht besonders freundlich, binden sich nicht und spielen nicht gut. Ehrlich gesagt, glaube ich, dass Torreele in diesem Fall weit daneben liegt."

"Sie sollten fortfahren", schlug der Banu-Händler vor.

"Ich bin mir nicht sicher, warum, Lyshtuu. Es scheint einfach keinen Sinn zu haben. Wenn es eine Frage des Geldes ist, kann ich einen Anteil am Vertrag nehmen..."

"Transport jetzt nicht möglich, Charl-Grissom. Erfüllen Sie den Wunsch nach Bekanntschaft." Charl verstand. Es gab keine Möglichkeit, die Mission zu verkürzen. Er saß hier für weitere fünf Standardtage fest, ob es ihm gefiel oder nicht. Er versicherte Lyshtuu, dass er die Sache zu Ende bringen würde und beendete die Übertragung. Feierlich schnürte er seine Stiefel und ging hinaus auf den Viehhof, wo Angela wieder ihre Dias durchging.

"Angela!", rief er, "Ihr Atemgerät!" Sie lag auf dem Tisch neben ihrem Mikroskop. Sie konnte vielleicht eine Minute ohne ihn auskommen, aber ... Charl rannte über den Viehhof auf sie zu. Sie reagierte seltsam, schaute langsam vom Mikroskop auf ... also hörte sie ihn zumindest ... und hob das Beatmungsgerät auf, als hätte sie es noch nie gesehen.

"Ziehen Sie es an!", rief er erstaunt, aber sie stand einfach nur da, als wäre sie erstarrt. Als er sie erreichte, kam auch schon eine Handvoll Banu in gelben Laborkitteln aus Angelas Quartier gestürmt.

"Wer zum Teufel sind Sie?", fragte er, als ihn einer zur Seite schob. "Ihr seid keine Wranglers! Wo kommen Sie denn her?" Zwei von ihnen stellten sich nun zwischen ihn und Angela, hielten die Hände auf und brabbelten irgendeinen Banu-Quatsch und versperrten ihm die Sicht. Zwei weitere stürzten sich auf Angela, packten sie an den Schultern und ließen sie scheinbar regungslos zu Boden sinken.

"Gehen Sie mir aus dem Weg! Angela!" Charl bäumte sich auf und schlug einem seiner Laboranten direkt ins Maul. Doch der andere zückte eine kleine Spraydose und besprühte ihn mit einem süßlich riechenden Gas, und er erinnerte sich für einige Zeit an nichts mehr.

"Wo sind wir?" beharrte Charl schließlich und rieb sich die schmerzenden Schläfen. Zwei Banu in gelben Laborkitteln standen mit ihm in einem bescheidenen Warteraum. Sie waren nicht diejenigen, die ihn überwältigt hatten. Wie viele von diesen Typen gibt es?

"Hören Sie zu? Sagen Sie mir, wo wir sind!" Charl war ein erfahrener Raumfahrer genug, um zu wissen, dass sich die Schwerkraft hier anders und künstlich anfühlte. Der Ort hatte auch diesen luftdichten Nachhall. Sie waren im Weltraum - irgendwo. Die Banu beäugten ihn aufmerksam und der kleinere von ihnen antwortete.

"Sicher. Bestätige. Sicher." Großartig, sie sind Wortkünstler. Er war in keiner Weise gefesselt und er glaubte, dass er es bis zur Tür schaffen würde, bevor sie ihn aufhielten, obwohl vielleicht ein Dutzend bewaffnete Wachen vor der Tür standen, soweit er wusste. Er warf den Kopf zurück, holte tief Luft und versuchte zu denken.

"Möchte Charl-Grissom etwas essen oder trinken?", bot der andere Banu an.

"Nein", knurrte er und konnte sein Temperament kaum unter Kontrolle halten. "Wo ... ist ... Angela?" Die Techniker blickten auf ihre Komps und auf einander.

"Angela reparieren", antwortete der kleine Techniker und löste damit bei Charl eine unerwartete Schutzreaktion aus. Er stand plötzlich auf und überragte die zusammenzuckenden Techniker.

"Sie ist verletzt!", rief er, und einer fummelte in seiner Tasche nach etwas, wahrscheinlich mehr K.O.-Gas. "Wenn Sie mich besprühen, erwürge ich Sie beide! Wenn Sie Angela verletzt haben, werde ich ..."

"Angela gebrochen." Little-tech erklärte wieder. Charl's pochender Verstand raste. Sie musste durch die dünne Atmosphäre des Ag-Planeten Sauerstoffmangel erlitten haben. Wussten sie, wie man das behandelt? Was weiß ein Haufen Banu überhaupt von der Behandlung eines Menschen?

"Bringen Sie mich zu Angela! Sofort!", beharrte er, aber Little-tech schüttelte den Kopf - sie kannten diese menschliche Geste sowieso.

"Orbitalstation", sagte der Techniker, deutete auf alle drei und gestikulierte in den umgebenden Raum. "Orbitalstation Shyewhea, Ophos-System."

"Ist Angela auch hier?"

" Hanroyth Angela."

Hanroyth? Aber das ist doch ein Wort für Maschinen ...

Fortsetzung folgt ...

The Banu agricultural world Shyewhea, in the Ophos system, stank like nobody’s business. The fact that it had a fairly thin atmosphere turned out to be a blessing: it forced them (him, Angela, even the Banu who lived there) to wear a simple breathing device whenever they were out on the planet’s surface, which cut the stench considerably, but not entirely.

To Charl it was just like any other ag world, and he’d seen plenty of them: flat farmland as far as the eye can see, field upon field, livestock yard upon livestock yard, hatchery upon hatchery, all gridded off with mag-lev rail lines. Productive, efficient and boring as hell.

“You don’t mind the smell so much?” he asked Angela on their first day on Shyewhea’s surface. Her light blue jacket matched both her eyes and the twin-mooned sky.

“No. You find it unpleasant?” she asked innocently, putting gear into the back of their ATV.

“You’ve got to be kidding,” he exclaimed, scrunching his face. “That’s quite a stink. I suppose you’ve been on a lot of ag worlds, though, being a bio tech.”

“Not really,” she replied simply, voice only slightly muffled by her breathing apparatus.

“No field work? That’s strange, I would have thought … here, those are kind of heavy, let me help you …” he began, but Angela managed a pair of heavy field packs without his aid. “Strong little thing, aren’t you?”

“We should make the Welshwar Ridge by midday,” she pointed out. “The hwasheen wranglers will meet us there.”

All business, then, he thought. I can handle that. They drove along dirt roads for hours that day, mostly in silence, which suited Charl just fine. They kicked up dust past kilometer after kilometer of endless crops. It was more than enough to keep fleets of cargo ships busy feeding nearby Banu industrial worlds.

The Banu wranglers in charge of the hwasheen herds made Charl grin. They were rugged fellows, wheel- and grav-bike riders who managed the thousands of animals that ranged over hundreds of hectares. They wore leather clothes and wide-brimmed hats to keep off the orange sun. Banu cowboys, indeed.

“Try some, Charl-Grissom,” one wrangler offered, gesturing toward a plate of steaming hwasheen meat on their chuck wagon table. Give them credit, he thought: they walk the walk out here. Quickly, he whipped up an excuse. “I’m not due to sample the meat for another few days,” he said, stretching the truth just a bit. The Banu cowboys all spit and trembled. Jolly jokers.

Unlike on the Banu yacht Shuulyear (which, he was happy to hear, was also to be their ride back off this backwater planet), Angela’s quarters were clear across the compound from his. A couple of days ago he would have thought that preferable, but today …

Try as he might, he found himself eager to see her smiling face every morning. Charl helped Angela gather bio samples (as disgusting as that was sometimes), run tests, and generally gather data. They wandered among the hwasheen, bonding with a couple of them, he guessed, though it was really hard to tell if the beasts reciprocated at all.

Try as he might, he couldn’t get them to play fetch.

After a couple of days of gentle ribbing, Charl finally sat down to the plate of hwasheen meat the wranglers offered him. They gathered close to watch his reaction, while he steeled himself and made the mental commitment to chew and swallow, no matter what it tasted like.

“Here goes,” he said, tearing off a small piece off and popping it in his mouth (no forks here). The Banu watched expectantly. Had they placed bets, he wondered? It wasn’t awful, even when he drew the odor through his nostrils. Ultimately, it was kind of bland, tough but with a sort of wormy consistency. He swallowed and shrugged, sending the wranglers into some kind of tizzy. He ate the remainder, suffered a minor belly ache that night, and that was the end of it.

The next morning he shared his opinions with Angela.

“I suppose it’s all in the preparation,” he suggested, leaning against an instrument table they had set near the fence perimeter. A handful of hwasheen gathered around, probably because they got occasional treats, he supposed. Angela examined slides under a microscope. A light breeze played along her gathered hair and long skirt.

“A little butter and pepper can do wonders. I wouldn’t say it was bad tasting, but it was nothing to vid home about. When are you going to give it a try?”

“I’m … I’m not really sure,” she said, distracted by her slide work.

“Try to get some right from the chuck wagon, the same way I had it. Then we can compare apples to apples, or whatever it is they eat around here.” Still, no reaction, and Charl sighed. He realized that he had been pretty cold and distant to her, especially at first, but he was strangely disappointed that Angela showed no interest in being friendlier. Sure, he didn’t care for Humans in general, but perhaps it was Humans in their billions he despised. Taken one at a time maybe they weren’t so bad.

But for whatever reason, she must not think of him as her type. Plenty of stars in the galaxy, he reminded himself … but, he realized with a small grin, she was the only ‘star’ for a few hundred light years.

“I suppose if the hwasheen are easier to raise,” he continued, resolved to make the most of the morning, “more efficient or something.” He picked up a MobiGlas and flipped through some of their accumulated data. “Are these the latest figures?”

“Yes,” Angela replied, never looking up from her microscope.

“Well, if these figures are right, then the hwasheen are way harder to raise than even cows. Look, here … their feed consumption is higher, and their water consumption is a lot higher.” He scratched his head. “I don’t know for sure, but I can’t see people giving up beef for hwasheen meat that’s not as tasty and twice as expensive.”

“We’ll have to put that into our report,” she said simply. “I’ve got some other instruments to gather on the north range.”

“I’ll come with you,” he offered.

“No, I’d prefer to go alone.”

“Oh,” was all he managed.

Later that evening, as he attended to his scant few duties, Charl saw that their ATV was back. Angela had returned and not even bothered to let him know. He cursed and lamented being out of rye and Banu beer.

The next morning, he opened a vid line with Lyshtuu, hoping if he filed his report early they might come and get him off this rock. He was surprised to get real-time communication. His Banu friend must be in-system on some other business, Charl supposed.

“Those are the figures,” he said, sharing the preliminary data through the conference channel. “These hwasheen are pretty hard to raise and are way off the charts on profit and loss for livestock animals.”

“I observe, Charl-Grissom,” Lysthuu replied, scanning the data at his end.

“I’ve tasted the meat, and it is not appetizing. I’m sure most Humans would not enjoy it.”

“Perhaps processed for nutritional purposes …”

“Perhaps, but, again, the efficiencies are substandard. Also, if Torreele is thinking of importing these things as pets, they can forget it. They’re not particularly friendly, and they don’t bond or play well. Honestly, I think Torreele’s way off the mark on this one.”

“You should continue,” the Banu trader suggested.

“I’m not sure why, Lyshtuu. There just doesn’t seem to be any point to it. If it’s a matter of money, I can take a cut on the contract …”

“Transport unavailable now, Charl-Grissom. Fulfill acquaintance desired.” Charl understood. There was no shortening the mission. He was stuck here for another five standard days, like it or not. He assured Lyshtuu he would finish things and ended the transmission. Solemnly, he laced up his boots and wandered out into the livestock yard where Angela was back going through her slides.

“Angela!” he cried, “Your breather!” It was sitting on the table beside her microscope. She could go maybe a minute without it, but … Charl rushed across the livestock yard toward her. She reacted strangely, looking up slowly from the microscope … so she heard him, at least … and picked up the breather like she’d never seen the thing before.

“Put it on!” he yelled, astonished, but she just stood there, as if frozen. By the time he reached her so did a handful of Banu in yellow lab coats who burst out of Angela’s quarters.

“Who the hell are you?” he asked as one shoved him aside. “You guys aren’t wranglers! Where did you come from?” Two of them now interposed themselves between him and Angela, holding out their hands, babbling some Banu nonsense, blocking his view. Two more descended upon Angela, grabbing her by the shoulders and easing her to the ground, apparently motionless.

“Get out of my way! Angela!” Charl reared back and punched one of his lab-coated interveners right in its mouth. But the other produced a small aerosol canister and sprayed him with a sweet-smelling gas, and he remembered nothing more for some time.

“Where are we?” Charl insisted eventually, rubbing his aching temples. Two Banu in yellow lab coats stood with him in a modest waiting room. They were not the ones who had subdued him. How many of these guys are there?

“Are you listening? Tell me where we are!” Charl was an experienced-enough spacer to know the gravity here felt different and artificial. The place had that air-tight resonance, too. They were in space — somewhere. The Banu eyed him studiously and the smaller of them responded.

“Safe. Affirmative. Safe.” Great, they’re literalists. He was not restrained in any way and he figured he could get to the door before they stopped him, though there might be a dozen armed guards just outside for all he knew. He tossed his head back, took a deep breath, and tried to think.

“Charl-Grissom desire food or drink?” the other Banu offered.

“No,” he growled, barely keeping his temper in check. “Where … is … Angela?” The techs looked at their comps and at each other.

“Angela repair,” Little-tech answered, eliciting in Charl an unexpected protective response. He stood up suddenly and towered over the cringing techs.

“She’s injured!” he shouted, and one fumbled in his pocket for something, probably more knock-out gas. “You spray me and I’ll strangle you both! If you’ve hurt Angela I’ll …”

“Angela broken.” Little-tech explained again. Charl’s throbbing mind raced. She must have suffered oxygen deprivation from the ag planet’s thin atmosphere. Did they know how to treat that? What do a bunch of Banu know about treating a Human, anyway?

“Take me to Angela! Right now!” he insisted, but Little-tech shook his head no — they knew that Human gesture, anyway.

“Orbital station,” the tech said, pointing to all three of them in turn and gesturing to the surrounding space. “Orbital station Shyewhea, Ophos system.”

“Is Angela here, too?”

“ Hanroyth Angela.”

Hanroyth? But that’s a word for machines …

To Be Continued …