The Knowledge of Good and Evil: Part Three
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English
Writer’s Note: The Knowledge of Good and Evil: Part Three was published originally in Jump Point 2.11. Catch up on the story by reading Part One and Part Two.
Then someone walks up to me.
“Oh, you ‘lone, Sister? Ain’ i’ late?” the man says.
Strangers don’t just walk up to you in Bazaar Street.
“Or ‘hapse you ain’ Sister. Null tha’. is i’ rat. Yeah. Gear rat. Street rat eve’.” The man had taken another few steps towards me and stopped again when I backed away.
What did he say? All the panic of a few minutes ago shoots back into my mind and stiffens my spine. I don’ eve’ got a slag.
I turn to look at the man for the first time. He’s rough and poor looking, but better dressed than I’d expected. He is shaved but unremarkable. I see the shadow of a face I remember well.
Boss Dirk.
“Ya remember me? Got. I remember you, rat. I remember that you owe me.”
Dirk and I face off outside the rail station. It’s dark now and only a few half-working shop signs illuminate the intersection we’re standing in. We’re like night and day. I’ve changed in every way imaginable and he looks just like he did back when I was a gear rat for him. The only difference is his clothes look newer. He’d gotten the jump on me and surprised me, but it seems like he’s wasting that. He’s just staring me dead in the eye with a grin on his face. He knows the score is 1-0 but it’s like he’s waiting for me to say something.
“Hello, Dirk.” I strip him of his title and acknowledge him at the same time. He flinches. I put on my best imitation of Mom Super’s passive expression and purposefully study him back.
Score: 1-1
“I knew i’, bu’ my boys didn’ believe i’. See . . . ‘m know you are smar’ rat. Got lock on tha’ long time ago. Yeah, a long time ago, green eyes. Never could hide those, could ya?”
Damn it. What did he mean about my eyes? Hell. Score: 2 – 1
“You know, debt like yours pile up over time. Interest. You los’ me a cool 20k cred deal long time ago an’ word on Bazaar says tha’ up got deals for mos’ tech’s except mine. Like ‘m got bad reputation on account a you.”
This is not good. Lost deals are more than their cred value and if what Dirk’s saying is true, I lost him a big break when that customer saw me beat up and blamed him. Chances are I never would have earned enough to pay him back. If I hadn’t been caught on the rail that day . . .
I hear footsteps behind me and feel the presence more than see it. Two others, at least. Unhappily close. I can’t let them get too close to me. Score: 3 – 1
“Three of you? I thought you were more of a man than that, Dirk.” The thugs stop where they are.
Dirk’s damn stare hasn’t left me. I can’t break focus or he’ll think I’m weak or can’t hold my nerve.
“I don’t have what you think I have, Dirk. No credits to my name. The Sisters don’t use them. Even this coat’s borrowed. I’m not good looking enough to sell for a slave. I’m not a rat anymore. So you have a deal to make or are you just sucking O2?” Straight bluff. Better than nothing. Score: I’m losing bad.
He laughs, looking away long enough for me to steal a glance at each of the thugs. Big boys, them.
I feel the sting of it before I realize what’s happening. Dirk’s backhand knocks me down. I clutch my face in pain and shock, knowing that if more is coming, I can’t stop it.
“Tha’ wha’ you think, rat? Tha’ them Sisters none work with creds? Wha’ you think all tha’ information them got for, looks? Sister’s got high-up clients. Keep ‘em secrets. Sell ‘em info. Manipulate people with damn information. Smug bitches.” He spits and takes his time before he looks at me again. “How ya think ‘em keep lights on an’ meals cooked? Null tha’ free. Rat like you supposed ta know tha’. Got some ta teach you with, rat. An’ them Sister’s got ‘nough ta paid wha’ you owe me.”
“You can go to hell.”
His eyes are burning with hate. “Won’ hurt for me ta keep eyes ou’ on them rats you school some. Jus ta make sure them null gettin’ hurt none. Wouldn’ wan’ tha’, would ya, green eyes?”
Dirk’s thug pulls the child I’d stayed to help out from the shadows. A huge black eye and bruises on his arms.
“Le’ me go, ya slag fak.” The kid fights against Dirk’s grip. Dirk slaps him hard.
I nearly scream at the sight of it. The kid just wants to learn something and these abusing faks are treating him like a piece of currency.
“Wha’ ya got say ‘bout knowin’ if ya don’t do wha’ ‘m tell ya there be more a tha same for tha whole lot a ‘em?”
He reaches into a pocket and pulls out a cube bigger than a fist and tosses it at me. I catch it and one of the corners jabs me in the palm.
“Take tha’ and pu’ i’ nex’ ta tha Sister’s precious Vault. Press tha’ button an’ wait till i’ blink at ya. Don’ mess with i’. Don’ scan i’. Don’ be rough with i’. I’ come back broke, or messed with or wrong an’ i’ gonna be them rats tha’ get i’. Like this one.” Dirk shakes the child by the arm.
I’ve got to distract them so the child can get away. I won’t have more of this on my hands. I don’t know how I’m going to do that flat on my back, but I have to think of something.
I see five figures come out from around the corner and suddenly they are running toward the scene Dirk and I are making. If they’re not more of Dirk’s men, then they might be slavers or worse. I brace and get ready to jump up and sprint.
I tense my body for the jump to my feet but stop as I recognize the silhouette of Sisters in their habits with hoods up. The five black-clad figures surround me.
The commotion is almost enough to distract Dirk and the child pulls hard once, but can’t break free.
The Sisters all look the same with their hoods up, but one speaks directly to Dirk. “What are you doing with that child?” Dirk grins and lets go. The kid runs for it.
The child’s departure is hardly acknowledged by his thugs as I sigh with relief. I remember the cube I’m holding and stash it in my large coat pocket.
“Whatever your business was here, it is done.”
Dirk spits on her shoe. “Null, bu’ i’ is now. See ya a’ nex’ school, Sisters.”
My attackers leave without another word. A Sister offers me a hand. “Are you all right?” she asks.
“Yeah, mostly.” Shock is starting to wear off and I start to tremble a bit.
The Sisters move to support me. “Time to get you home.”
* * *
I stagger into my room and collapse. What the hell am I doing? How could I have gotten cornered out in the open? And Dirk knew who I was and that I live with the Order and . . .
I notice the cube thing in my pocket and feel compelled to take it out. 5×5×5 cm, only one button, and gloss black. Like nothing I’ve ever worked on before.
No big deal, right? Nothing I shouldn’t handle on my own. Nothing in the Library can hurt anyone. It’s just old stuff. Barely anything worth stealing unless you really like old gear and reading.
But that damn Vault.
All I’ve got to do is set the thing up in the Library and turn it on. It will do whatever the hell it wants. But the rats will be safe. Dirk said they will be.
If I don’t go along . . . The fak threatened my school and my kids.
But I’m doing this to keep the school open. Mom Super would understand, if I told her. And I just need to turn the thing on. Put it near the Vault. Easy enough. And if I get caught . . . I’m doing it to keep the school open. Mom Super would understand.
Dirk’s threat hounds me.
The Sisters talk about information and the sacred freedom, but have got a giant secret vault thing in the middle of it all. What the hell is that all about? And what Dirk said about selling information and high-class clients and the Sisters’ manipulation of people?
Somehow, I don’t feel as safe as I used to, even in my own room. Feels like I’m being watched by Dirk or the walls or god, but that doesn’t make sense.
The cube is black like a shadow, and I can’t stop looking at it every other second. Snatching it, I put it in my desk drawer and close it. I let out the breath I didn’t know I’d been holding. Amazing how such a small gadget can carry so much trouble.
The knock at the door makes me jump, but the pattern is familiar. “Come in.”
Mom Super comes in looking concerned. “I’ve heard you had a run in with some rough men. Are you all right?”
“It was just an old misunderstanding, that’s all.”
“The bruise on your cheek and the situation you were found in speaks otherwise, young one.”
“Really, it was nothing. I just need to be more careful not to be in Bazaar after dark. That sort of thing happens all the time if you’re not careful, and I just made a mistake. Nothing to worry about.”
“All right. I will leave you to attend to yourself. If you have more you wish to talk about, I am always willing to.”
As the door closes behind her I know that Mom Super has more questions for me then she asked. I know I have more questions than I know how to ask.
Just sitting here thinking about . . . all the “whys.” I’m sweating. Fear, anger and shame all mixed into a toxic knot in my chest.
I get up and open my closet. The floor is mostly clean. I push what’s there aside and crawl in. After what feels like hours I finally nod off in the only place I can think of to run to, and it doesn’t help. Null a secure ‘gainst your own mind. Don’t exist, that.
Suddenly I hear my young voice in my head, “Ask the ‘why’s’ an’ you dies.”
Like hell am I going to let threats and street rhymes start running my life again.
I get up from the floor of my closet and go over and open my desk drawer. I take stock of my options for a moment before I grab the cube and sit down at my work bench.
I’ll start with passive scans.
* * *
Days have never felt as long as these do. I can barely eat. I’ve come up with nothing. Passives show nothing my eyes couldn’t already tell me. The case is sealed tight. Even the button seems to be formed into the glass. No seams or joints to pry open. I haven’t been this frustrated since I had to study Biology.
Things start to take a toll on me as I realize how trapped I am. I’m flying blind without more information. Dirk can hold his threat against the street children over me for years and continually get me to cooperate. It’s too late to tell Mom Super. I still need answers though, and what he said about the Sisters has me doubting everything I know about them.
I get Mom Super alone in the meal hall after dinner the third night. “Mom Super, can I ask you about some things I’ve been wonder . . . thinking about?”
“Of course you may, young one. I will answer as best I can.”
If I ask too directly about what Dirk said I’ll give myself away, but I have to look inquisitive like I’ve been holding questions back.
“Only a few things I guess. It’s hard not to, ya know? Things just come up. Like, what do you do with all the information you collect besides study it and put it on shelves?”
“We sell it, or many times give it away. Sometimes we simply keep it and do nothing at all with it.”
That one stuns me a bit as I test Dirk’s words against the ramifications of that claim. It sounds like a canned answer but it rings like the truth.
“How do you get all the stuff you collect in the Library? Just Pilgrimages?”
“Sometimes information is bequeathed to us. At times it is given freely. Other times it is given into our care at great price by the faithful or others. At times when information is received as confession, it is not to be released until morally necessary or after the confessor’s death, and then always without connection to that person. It is one of our most sacred duties to ensure such things are not lost, but to acquire them often requires that we allow some stipulation and even restriction to certain information. That is what we keep in the Holy Vault.”
“What does ‘morally necessary’ mean? I mean, what sort of thing could a person know that would be so important?”
“That is the first follow-up question you have asked.” Mom Super caught my genuine curiosity by the tail like a cat nabbing a mouse. I sit frozen, trying not to react.
“It’s a very good question,” she continues. I let out the breath I’m holding. “Information of itself does not have moral character. It is the situations and circumstances surrounding information that determine its moral value. If it would be morally wrong for us to withhold or suppress something about a crime or event, then we cannot withhold it. If we have been sworn to the confessional about something that has no influence on the world, then that is reserved for a time. It comes to subjective assessments at times, so we must remain humble and vigilant of our own biases.”
That’s close to what Dirk described, but a whole lot different. “But what if information from the Vault or confessional or whatever would hurt people? Even if you released it for the right reasons? To manipulate things?”
Shit, did I just say that out loud?
“Is that something you’ve heard, young one?”
“Just once, Mom Super.”
For a split second, I think I see a tiredness on her face like I haven’t seen before. Maybe it’s sadness. After I blink, it’s not there anymore.
“Whenever the Order releases information from the confessional vault early, it must always have some sort of effect. If it were to mean nothing, then there would be no reason to release it. Those who entrust their secrets to us have the utmost faith in our stewardship and discretion.” Mom Super sighs and takes a larger breath than normal. “Some may see what we do as manipulation or meddling. Perhaps especially if they are on the wrong side of what is revealed. That too would be subjective, I think.”
Dirk had only given me a half truth and twisted it besides.
“That has to be really hard. Who decides if that happens?”
“I do,” Mom Super says quietly. “I think I will retire, young one. You should rest as well. Street school seems to take much out of each week.”
Even without trying to figure out what just happened to Mom Super, I’ve got a lot to parse. The Sisters do sell information, but it’s not back-alley trades like Dirk wanted me to think. Sure the info from the Vault changes things when it gets released, or the Sisters wouldn’t lock it away. They’ve even got a hang-up about the freedom of info, so it’s got to be a big deal that the Vault exists at all. If it’s all true, what she just told me changes everything but doesn’t make anything easier.
Cracking tough eggs is what a gear rat does, but it will mean covering all my tracks after I hack into the thing. I don’t call myself a gear rat anymore, but I sure as hell still have skills. More even, than I ever had as a rat, thanks to Mom Super.
I head back to my room. I can’t be stupid about this, but if what Mom Super said is true, then I can’t let Dirk have what he wants. A set of antennae and a mobiGlas can do a whole lot if you know how to make them dance right.
* * *
My active scanning finally shows me the innards of the thing, but what’s there doesn’t make sense. Why would you make a piece of equipment with a decryption suite, a tiny swap drive, a transmitter, and a power supply that will only last a few days? There’s no storage drive that could hold any reasonable amount of information. It doesn’t have the gear to transmit the information out to somewhere else.
I decide to turn it on. The cube starts to send signals on the same frequency that I’m used to seeing on my readouts when I’m near the Vault. So that matches up, but too much still doesn’t.
I set my scraped-together diagnostic tool to imitate the Vault’s transmissions, my room being far enough away that I’m certain the cube can’t actually reach the real Vault with so little power. The cube’s transmissions start to cycle through known encryption handshakes. It’s trying to connect, all right. I pick a protocol that’s old and obscure for my decoy to use and wait. Almost two hours of nothing, then it happens. A sudden spike in the communication between the cube and my imitation Vault transmitter. Then suddenly nothing. And my gear stops responding.
My setup is wiped clean. I panic and turn off my mobiGlas as fast as possible, hoping the wipe routine didn’t jump the link to my more precious hardware. The cube’s indicator light blinks three times and goes off, like an acknowledgement of what just happened.
It’s an info-nuke! Dirk doesn’t want to steal anything from the Vault. He’s trying to destroy it!
My mind starts racing. Why would he do that? The information in the Vault has to be valuable, but you can’t sell something you’ve destroyed. Dirk’s only good for petty theft.
I stop and think about what I know about Dirk and realize it’s all old information. Not as useful or complete as I would want. I’ve been assuming I knew what he wants.
Why should I care what he wants; this is an attack on the Sisters and feels all wrong.
* * *
I don’t sleep. Can’t sleep. I have to figure out why Dirk would want to wipe out the Vault. I have to get this cube back to Dirk and keep everything away from Mom Super. I . . .
I can’t do this. I can’t take this into the Library. I can’t betray the Sisters and Mom Super. I won’t. I’ll find some other way to protect the children. They’re street rats, maybe just warning them could be enough. What if it’s not?
I have to break into the operating system of the cube and find out more about it. That might show me what’s really going on.
The operating system turns out to be a labyrinth. This should be delicate work and I’m doing it with a sledge hammer. There’s no time to be more careful. Every time I make too many mistakes it tries to wipe out whatever device I have connected to it. Whoever made this used some high-caliber tech and didn’t skimp on accessories. Expensive, that. More than Dirk could afford, that’s for damn sure.
I know I have to give it back to Dirk and he’s sure to have some way to look at whether it’s done its job. Eventually, I find what I expect. Log files of everything it’s done and every connection attempt and signal received since it was turned on. I even see the entry for the wipe it did of my original decoy. Still no clue as to why it exists or who made it. I edit the logs about my intrusion. Then I find a hidden partition with more logs. Then I discover a second operating system that only runs when the device isn’t connected to anything. I sandbox that and get it to boot and find a whole new set of log files and double checks I bypass or change. I work forty-eight hours straight trying to make sure Dirk can’t detect what I’ve done and leave the record of the falsely completed Vault wipe intact.
Then, just before I start my last script to cover my tracks in the software, I decide to run a full power scan of the insides again and take stock of what’s there.
And I find something extra. After a while of looking at it I figure the only thing it can be, a write-once memory chip. The kind that only allows you to put information on it once and then it’s stored permanently.
If there are logs of what I did that the system put there before I could stop it, then I’m screwed and Dirk will know everything I’ve done and all my work to fake this is worthless.
* * *
The write-once memory on top of my guilt, the lack of sleep, and a bit of desperation push me to decide I’m going to stand up to him. I have to tell him I won’t do this. To hell with him finding out that I’ve played with his toy. I’m not going to let myself get bullied by some low life and his thugs. I can warn the children and then they can take care of themselves until I come up with something better. I’m sure word’s gotten out around the rat camps by now to stay away from Dirk.
Taking the ride to Bazaar Street feels different. Maybe it’s the cube in my pocket. The rail car seems hot, but I’m the only one sweating. I’ve got a plan and an angle. There is even a slim chance of a way out. Walking out of the rail car, the open air is chilled. The Sisters and I head towards Work Row.
There are still children there waiting for school to start, even in this cold. I make a mental note to bring jackets and some heat units next week as we set up.
The end of the alley darkens as three men stand blocking the way. I recognize them instantly. Dirk and his muscle.
The other Sisters look at me. This is still my turf to them, and they must not recognize them as the men who attacked me. I tell them to keep unpacking and go to face the trio alone, but two Sisters follow me. At least this time I have backup nearby and a way out behind me.
They form up behind me. A sign of support. A chip in the game of appearances that poor people play. They’ve come to my aid, and I almost betrayed them to Dirk’s five cubic centimeter invasion.
Dirk locks on to them right away. “‘m got talk ta green eyes ‘lone. You others can outbound.”
“Yours first,” I say.
Dirk shifts attention to me then gives a nod. The two thugs turn around and walk back around the corner, with one keeping an eye down the alley.
I give the Sisters my best try at a reassuring smile. They bow slightly and return to the work of settling the children for school a little further away. My hand reaches into my pocket for the cube. It’s like holding a loaded gun I don’t have control of. I swallow down my emotions and set my feet as I stop in front of them.
I look my old boss dead in the eye, “I won’t do it, Dirk.”
Everything is very still and very dangerous for what feels like minutes.
“Ya know, ‘m think you smart some, green eyes. Guess not. Them rats gonna pay for this.”
I look over my shoulder again at the students. “They aren’t rats. They’re children.”
I return my attention to Dirk and barely see the shock pistol before it fires. My body convulses as I black out.
* * *
I wake up to the sound of crying and someone shaking me. I finally get my eyes open and sit up. Pain racks my body so much I almost puke. My eyes are adjusting to the darkness. Darkness? The shock pistol. Must have been out for hours. I see two sisters huddled together. One is where the crying is coming from. The other is consoling her.
I look around the normally orderly alley and see chaos. Clothes and scraps of clothes. Debris scattered.
And blood. Too much blood. I look at myself and the Sisters again. None of it seems to be from us.
I make it to my feet without falling back down and stumble over the a stack of crates in the middle of the empty area we normally use for our classroom. On it is a note.
“I’ve got your rats. Do it or they die.”
Oh God.
It’s me that cries now.
* * *
The rail ride back is endured alone in my own head, as my mind fills with panic and rage. Why couldn’t I have just done what Dirk told me to? The rail car races its way along, but I silently will it faster.
Half running into the warm halls of the convent should have made me feel relief, but it only heaps on dread as I recognize one of our number heading off in the direction of Mom Super’s rooms. Most likely to tell her what happened. I don’t have time to think about that though, Dirk’s threats are real now. He’s changed more than I realized.
The others shepherd me to my room and at least one stays outside the door as I stumble through it. The uncommon sound of rushing feet comes down the hall just before Mom Super bursts in. She has right to do that anywhere in the convent, but she usually knocks on my door.
“Young one, are you all right? I’ve been told you and the others were confronted by a group of rough men. What happened? What did they want?”
Mom Super, panicked? I have to deflect this now.
“The Sisters report children have been injured or taken away by the same men who attacked you. Can you explain this?”
“Some thugs jumped us. They want us to shut down the school. We have to pay some sort of protection money and they’ll leave us alone. That’s all.”
Mom Super’s not buying it, “I don’t see how you could be this casual, young one. This is not some old secret of circumstance you should be keeping alone. You must tell me what they really wanted. Violence almost befell the Sisters on your behalf as well. That makes this a matter for the whole of this Order. It is a step too far to believe those men want only to extort some . . .”
“I’m taking care of it, all right! The kids are gonna be safe. It’s just thugs.”
I haven’t flown off the handle like that in years. Mom Super can see the wall I never let her past, and acknowledges it with a stern look.
“You want me to take your word without any explanation when I should be calling the authorities. I am charged with the safety of this Order and its members. What of these children? Is it so that you can protect them but you cannot protect yourself?”
“I’m taking care of it,” I repeat.
“I have a responsibility I cannot ignore. I should have already reported the assault and possible kidnapping. The police will have to know sooner or later.”
“The police getting into it will be a death warrant for those kids. You told me you wanted me to help you bridge the gap into Bazaar Street because you can’t understand it and I can. I’m the only one that can get those kids back.”
“What choice do I have then?” She pauses. “I expect to be told what has happened after it is settled.” Mom Super looks at me hard for a moment longer than comfortable and then leaves in anger.
Damn it all, she had to even bring trust into this? I feel the cube in my pocket nagging at me. I have to do it. Damn you to hell, Dirk.
* * *
I’ll have to wait a few hours till everyone is asleep. Mom Super’s suspicion means I’ll be watched if I try and go to the library now, and I can’t let anyone stop me. I lie down but can’t rest. Minutes pass as slow as hours, and my skin itches as the waiting ticks on. My alarm goes off and I roll out of bed feverish to be about my task.
The halls are empty as I make the trek to the library entrance. I’m half surprised when it opens for me. The lights in the library are dimmed to night settings. Weaving through the stacks to the Vault I see no one and jump at every sound.
I pull the cube out from the bag I’m carrying it in and place it on the desk nearest the Vault.
Even through the pain and fatigue induced haze I still stop my finger above the button just before I press it. I have to do this. For the children. I can’t wait or they’ll die. I close my eyes.
“Forgive me,” I say. Like the prayers the Sisters use, but to myself more than anything. Someone else responds as I feel a hand close around my wrist.
“Forgive you for what?”
TO BE CONTINUED…
Then someone walks up to me.
“Oh, you ‘lone, Sister? Ain’ i’ late?” the man says.
Strangers don’t just walk up to you in Bazaar Street.
“Or ‘hapse you ain’ Sister. Null tha’. is i’ rat. Yeah. Gear rat. Street rat eve’.” The man had taken another few steps towards me and stopped again when I backed away.
What did he say? All the panic of a few minutes ago shoots back into my mind and stiffens my spine. I don’ eve’ got a slag.
I turn to look at the man for the first time. He’s rough and poor looking, but better dressed than I’d expected. He is shaved but unremarkable. I see the shadow of a face I remember well.
Boss Dirk.
“Ya remember me? Got. I remember you, rat. I remember that you owe me.”
Dirk and I face off outside the rail station. It’s dark now and only a few half-working shop signs illuminate the intersection we’re standing in. We’re like night and day. I’ve changed in every way imaginable and he looks just like he did back when I was a gear rat for him. The only difference is his clothes look newer. He’d gotten the jump on me and surprised me, but it seems like he’s wasting that. He’s just staring me dead in the eye with a grin on his face. He knows the score is 1-0 but it’s like he’s waiting for me to say something.
“Hello, Dirk.” I strip him of his title and acknowledge him at the same time. He flinches. I put on my best imitation of Mom Super’s passive expression and purposefully study him back.
Score: 1-1
“I knew i’, bu’ my boys didn’ believe i’. See . . . ‘m know you are smar’ rat. Got lock on tha’ long time ago. Yeah, a long time ago, green eyes. Never could hide those, could ya?”
Damn it. What did he mean about my eyes? Hell. Score: 2 – 1
“You know, debt like yours pile up over time. Interest. You los’ me a cool 20k cred deal long time ago an’ word on Bazaar says tha’ up got deals for mos’ tech’s except mine. Like ‘m got bad reputation on account a you.”
This is not good. Lost deals are more than their cred value and if what Dirk’s saying is true, I lost him a big break when that customer saw me beat up and blamed him. Chances are I never would have earned enough to pay him back. If I hadn’t been caught on the rail that day . . .
I hear footsteps behind me and feel the presence more than see it. Two others, at least. Unhappily close. I can’t let them get too close to me. Score: 3 – 1
“Three of you? I thought you were more of a man than that, Dirk.” The thugs stop where they are.
Dirk’s damn stare hasn’t left me. I can’t break focus or he’ll think I’m weak or can’t hold my nerve.
“I don’t have what you think I have, Dirk. No credits to my name. The Sisters don’t use them. Even this coat’s borrowed. I’m not good looking enough to sell for a slave. I’m not a rat anymore. So you have a deal to make or are you just sucking O2?” Straight bluff. Better than nothing. Score: I’m losing bad.
He laughs, looking away long enough for me to steal a glance at each of the thugs. Big boys, them.
I feel the sting of it before I realize what’s happening. Dirk’s backhand knocks me down. I clutch my face in pain and shock, knowing that if more is coming, I can’t stop it.
“Tha’ wha’ you think, rat? Tha’ them Sisters none work with creds? Wha’ you think all tha’ information them got for, looks? Sister’s got high-up clients. Keep ‘em secrets. Sell ‘em info. Manipulate people with damn information. Smug bitches.” He spits and takes his time before he looks at me again. “How ya think ‘em keep lights on an’ meals cooked? Null tha’ free. Rat like you supposed ta know tha’. Got some ta teach you with, rat. An’ them Sister’s got ‘nough ta paid wha’ you owe me.”
“You can go to hell.”
His eyes are burning with hate. “Won’ hurt for me ta keep eyes ou’ on them rats you school some. Jus ta make sure them null gettin’ hurt none. Wouldn’ wan’ tha’, would ya, green eyes?”
Dirk’s thug pulls the child I’d stayed to help out from the shadows. A huge black eye and bruises on his arms.
“Le’ me go, ya slag fak.” The kid fights against Dirk’s grip. Dirk slaps him hard.
I nearly scream at the sight of it. The kid just wants to learn something and these abusing faks are treating him like a piece of currency.
“Wha’ ya got say ‘bout knowin’ if ya don’t do wha’ ‘m tell ya there be more a tha same for tha whole lot a ‘em?”
He reaches into a pocket and pulls out a cube bigger than a fist and tosses it at me. I catch it and one of the corners jabs me in the palm.
“Take tha’ and pu’ i’ nex’ ta tha Sister’s precious Vault. Press tha’ button an’ wait till i’ blink at ya. Don’ mess with i’. Don’ scan i’. Don’ be rough with i’. I’ come back broke, or messed with or wrong an’ i’ gonna be them rats tha’ get i’. Like this one.” Dirk shakes the child by the arm.
I’ve got to distract them so the child can get away. I won’t have more of this on my hands. I don’t know how I’m going to do that flat on my back, but I have to think of something.
I see five figures come out from around the corner and suddenly they are running toward the scene Dirk and I are making. If they’re not more of Dirk’s men, then they might be slavers or worse. I brace and get ready to jump up and sprint.
I tense my body for the jump to my feet but stop as I recognize the silhouette of Sisters in their habits with hoods up. The five black-clad figures surround me.
The commotion is almost enough to distract Dirk and the child pulls hard once, but can’t break free.
The Sisters all look the same with their hoods up, but one speaks directly to Dirk. “What are you doing with that child?” Dirk grins and lets go. The kid runs for it.
The child’s departure is hardly acknowledged by his thugs as I sigh with relief. I remember the cube I’m holding and stash it in my large coat pocket.
“Whatever your business was here, it is done.”
Dirk spits on her shoe. “Null, bu’ i’ is now. See ya a’ nex’ school, Sisters.”
My attackers leave without another word. A Sister offers me a hand. “Are you all right?” she asks.
“Yeah, mostly.” Shock is starting to wear off and I start to tremble a bit.
The Sisters move to support me. “Time to get you home.”
* * *
I stagger into my room and collapse. What the hell am I doing? How could I have gotten cornered out in the open? And Dirk knew who I was and that I live with the Order and . . .
I notice the cube thing in my pocket and feel compelled to take it out. 5×5×5 cm, only one button, and gloss black. Like nothing I’ve ever worked on before.
No big deal, right? Nothing I shouldn’t handle on my own. Nothing in the Library can hurt anyone. It’s just old stuff. Barely anything worth stealing unless you really like old gear and reading.
But that damn Vault.
All I’ve got to do is set the thing up in the Library and turn it on. It will do whatever the hell it wants. But the rats will be safe. Dirk said they will be.
If I don’t go along . . . The fak threatened my school and my kids.
But I’m doing this to keep the school open. Mom Super would understand, if I told her. And I just need to turn the thing on. Put it near the Vault. Easy enough. And if I get caught . . . I’m doing it to keep the school open. Mom Super would understand.
Dirk’s threat hounds me.
The Sisters talk about information and the sacred freedom, but have got a giant secret vault thing in the middle of it all. What the hell is that all about? And what Dirk said about selling information and high-class clients and the Sisters’ manipulation of people?
Somehow, I don’t feel as safe as I used to, even in my own room. Feels like I’m being watched by Dirk or the walls or god, but that doesn’t make sense.
The cube is black like a shadow, and I can’t stop looking at it every other second. Snatching it, I put it in my desk drawer and close it. I let out the breath I didn’t know I’d been holding. Amazing how such a small gadget can carry so much trouble.
The knock at the door makes me jump, but the pattern is familiar. “Come in.”
Mom Super comes in looking concerned. “I’ve heard you had a run in with some rough men. Are you all right?”
“It was just an old misunderstanding, that’s all.”
“The bruise on your cheek and the situation you were found in speaks otherwise, young one.”
“Really, it was nothing. I just need to be more careful not to be in Bazaar after dark. That sort of thing happens all the time if you’re not careful, and I just made a mistake. Nothing to worry about.”
“All right. I will leave you to attend to yourself. If you have more you wish to talk about, I am always willing to.”
As the door closes behind her I know that Mom Super has more questions for me then she asked. I know I have more questions than I know how to ask.
Just sitting here thinking about . . . all the “whys.” I’m sweating. Fear, anger and shame all mixed into a toxic knot in my chest.
I get up and open my closet. The floor is mostly clean. I push what’s there aside and crawl in. After what feels like hours I finally nod off in the only place I can think of to run to, and it doesn’t help. Null a secure ‘gainst your own mind. Don’t exist, that.
Suddenly I hear my young voice in my head, “Ask the ‘why’s’ an’ you dies.”
Like hell am I going to let threats and street rhymes start running my life again.
I get up from the floor of my closet and go over and open my desk drawer. I take stock of my options for a moment before I grab the cube and sit down at my work bench.
I’ll start with passive scans.
* * *
Days have never felt as long as these do. I can barely eat. I’ve come up with nothing. Passives show nothing my eyes couldn’t already tell me. The case is sealed tight. Even the button seems to be formed into the glass. No seams or joints to pry open. I haven’t been this frustrated since I had to study Biology.
Things start to take a toll on me as I realize how trapped I am. I’m flying blind without more information. Dirk can hold his threat against the street children over me for years and continually get me to cooperate. It’s too late to tell Mom Super. I still need answers though, and what he said about the Sisters has me doubting everything I know about them.
I get Mom Super alone in the meal hall after dinner the third night. “Mom Super, can I ask you about some things I’ve been wonder . . . thinking about?”
“Of course you may, young one. I will answer as best I can.”
If I ask too directly about what Dirk said I’ll give myself away, but I have to look inquisitive like I’ve been holding questions back.
“Only a few things I guess. It’s hard not to, ya know? Things just come up. Like, what do you do with all the information you collect besides study it and put it on shelves?”
“We sell it, or many times give it away. Sometimes we simply keep it and do nothing at all with it.”
That one stuns me a bit as I test Dirk’s words against the ramifications of that claim. It sounds like a canned answer but it rings like the truth.
“How do you get all the stuff you collect in the Library? Just Pilgrimages?”
“Sometimes information is bequeathed to us. At times it is given freely. Other times it is given into our care at great price by the faithful or others. At times when information is received as confession, it is not to be released until morally necessary or after the confessor’s death, and then always without connection to that person. It is one of our most sacred duties to ensure such things are not lost, but to acquire them often requires that we allow some stipulation and even restriction to certain information. That is what we keep in the Holy Vault.”
“What does ‘morally necessary’ mean? I mean, what sort of thing could a person know that would be so important?”
“That is the first follow-up question you have asked.” Mom Super caught my genuine curiosity by the tail like a cat nabbing a mouse. I sit frozen, trying not to react.
“It’s a very good question,” she continues. I let out the breath I’m holding. “Information of itself does not have moral character. It is the situations and circumstances surrounding information that determine its moral value. If it would be morally wrong for us to withhold or suppress something about a crime or event, then we cannot withhold it. If we have been sworn to the confessional about something that has no influence on the world, then that is reserved for a time. It comes to subjective assessments at times, so we must remain humble and vigilant of our own biases.”
That’s close to what Dirk described, but a whole lot different. “But what if information from the Vault or confessional or whatever would hurt people? Even if you released it for the right reasons? To manipulate things?”
Shit, did I just say that out loud?
“Is that something you’ve heard, young one?”
“Just once, Mom Super.”
For a split second, I think I see a tiredness on her face like I haven’t seen before. Maybe it’s sadness. After I blink, it’s not there anymore.
“Whenever the Order releases information from the confessional vault early, it must always have some sort of effect. If it were to mean nothing, then there would be no reason to release it. Those who entrust their secrets to us have the utmost faith in our stewardship and discretion.” Mom Super sighs and takes a larger breath than normal. “Some may see what we do as manipulation or meddling. Perhaps especially if they are on the wrong side of what is revealed. That too would be subjective, I think.”
Dirk had only given me a half truth and twisted it besides.
“That has to be really hard. Who decides if that happens?”
“I do,” Mom Super says quietly. “I think I will retire, young one. You should rest as well. Street school seems to take much out of each week.”
Even without trying to figure out what just happened to Mom Super, I’ve got a lot to parse. The Sisters do sell information, but it’s not back-alley trades like Dirk wanted me to think. Sure the info from the Vault changes things when it gets released, or the Sisters wouldn’t lock it away. They’ve even got a hang-up about the freedom of info, so it’s got to be a big deal that the Vault exists at all. If it’s all true, what she just told me changes everything but doesn’t make anything easier.
Cracking tough eggs is what a gear rat does, but it will mean covering all my tracks after I hack into the thing. I don’t call myself a gear rat anymore, but I sure as hell still have skills. More even, than I ever had as a rat, thanks to Mom Super.
I head back to my room. I can’t be stupid about this, but if what Mom Super said is true, then I can’t let Dirk have what he wants. A set of antennae and a mobiGlas can do a whole lot if you know how to make them dance right.
* * *
My active scanning finally shows me the innards of the thing, but what’s there doesn’t make sense. Why would you make a piece of equipment with a decryption suite, a tiny swap drive, a transmitter, and a power supply that will only last a few days? There’s no storage drive that could hold any reasonable amount of information. It doesn’t have the gear to transmit the information out to somewhere else.
I decide to turn it on. The cube starts to send signals on the same frequency that I’m used to seeing on my readouts when I’m near the Vault. So that matches up, but too much still doesn’t.
I set my scraped-together diagnostic tool to imitate the Vault’s transmissions, my room being far enough away that I’m certain the cube can’t actually reach the real Vault with so little power. The cube’s transmissions start to cycle through known encryption handshakes. It’s trying to connect, all right. I pick a protocol that’s old and obscure for my decoy to use and wait. Almost two hours of nothing, then it happens. A sudden spike in the communication between the cube and my imitation Vault transmitter. Then suddenly nothing. And my gear stops responding.
My setup is wiped clean. I panic and turn off my mobiGlas as fast as possible, hoping the wipe routine didn’t jump the link to my more precious hardware. The cube’s indicator light blinks three times and goes off, like an acknowledgement of what just happened.
It’s an info-nuke! Dirk doesn’t want to steal anything from the Vault. He’s trying to destroy it!
My mind starts racing. Why would he do that? The information in the Vault has to be valuable, but you can’t sell something you’ve destroyed. Dirk’s only good for petty theft.
I stop and think about what I know about Dirk and realize it’s all old information. Not as useful or complete as I would want. I’ve been assuming I knew what he wants.
Why should I care what he wants; this is an attack on the Sisters and feels all wrong.
* * *
I don’t sleep. Can’t sleep. I have to figure out why Dirk would want to wipe out the Vault. I have to get this cube back to Dirk and keep everything away from Mom Super. I . . .
I can’t do this. I can’t take this into the Library. I can’t betray the Sisters and Mom Super. I won’t. I’ll find some other way to protect the children. They’re street rats, maybe just warning them could be enough. What if it’s not?
I have to break into the operating system of the cube and find out more about it. That might show me what’s really going on.
The operating system turns out to be a labyrinth. This should be delicate work and I’m doing it with a sledge hammer. There’s no time to be more careful. Every time I make too many mistakes it tries to wipe out whatever device I have connected to it. Whoever made this used some high-caliber tech and didn’t skimp on accessories. Expensive, that. More than Dirk could afford, that’s for damn sure.
I know I have to give it back to Dirk and he’s sure to have some way to look at whether it’s done its job. Eventually, I find what I expect. Log files of everything it’s done and every connection attempt and signal received since it was turned on. I even see the entry for the wipe it did of my original decoy. Still no clue as to why it exists or who made it. I edit the logs about my intrusion. Then I find a hidden partition with more logs. Then I discover a second operating system that only runs when the device isn’t connected to anything. I sandbox that and get it to boot and find a whole new set of log files and double checks I bypass or change. I work forty-eight hours straight trying to make sure Dirk can’t detect what I’ve done and leave the record of the falsely completed Vault wipe intact.
Then, just before I start my last script to cover my tracks in the software, I decide to run a full power scan of the insides again and take stock of what’s there.
And I find something extra. After a while of looking at it I figure the only thing it can be, a write-once memory chip. The kind that only allows you to put information on it once and then it’s stored permanently.
If there are logs of what I did that the system put there before I could stop it, then I’m screwed and Dirk will know everything I’ve done and all my work to fake this is worthless.
* * *
The write-once memory on top of my guilt, the lack of sleep, and a bit of desperation push me to decide I’m going to stand up to him. I have to tell him I won’t do this. To hell with him finding out that I’ve played with his toy. I’m not going to let myself get bullied by some low life and his thugs. I can warn the children and then they can take care of themselves until I come up with something better. I’m sure word’s gotten out around the rat camps by now to stay away from Dirk.
Taking the ride to Bazaar Street feels different. Maybe it’s the cube in my pocket. The rail car seems hot, but I’m the only one sweating. I’ve got a plan and an angle. There is even a slim chance of a way out. Walking out of the rail car, the open air is chilled. The Sisters and I head towards Work Row.
There are still children there waiting for school to start, even in this cold. I make a mental note to bring jackets and some heat units next week as we set up.
The end of the alley darkens as three men stand blocking the way. I recognize them instantly. Dirk and his muscle.
The other Sisters look at me. This is still my turf to them, and they must not recognize them as the men who attacked me. I tell them to keep unpacking and go to face the trio alone, but two Sisters follow me. At least this time I have backup nearby and a way out behind me.
They form up behind me. A sign of support. A chip in the game of appearances that poor people play. They’ve come to my aid, and I almost betrayed them to Dirk’s five cubic centimeter invasion.
Dirk locks on to them right away. “‘m got talk ta green eyes ‘lone. You others can outbound.”
“Yours first,” I say.
Dirk shifts attention to me then gives a nod. The two thugs turn around and walk back around the corner, with one keeping an eye down the alley.
I give the Sisters my best try at a reassuring smile. They bow slightly and return to the work of settling the children for school a little further away. My hand reaches into my pocket for the cube. It’s like holding a loaded gun I don’t have control of. I swallow down my emotions and set my feet as I stop in front of them.
I look my old boss dead in the eye, “I won’t do it, Dirk.”
Everything is very still and very dangerous for what feels like minutes.
“Ya know, ‘m think you smart some, green eyes. Guess not. Them rats gonna pay for this.”
I look over my shoulder again at the students. “They aren’t rats. They’re children.”
I return my attention to Dirk and barely see the shock pistol before it fires. My body convulses as I black out.
* * *
I wake up to the sound of crying and someone shaking me. I finally get my eyes open and sit up. Pain racks my body so much I almost puke. My eyes are adjusting to the darkness. Darkness? The shock pistol. Must have been out for hours. I see two sisters huddled together. One is where the crying is coming from. The other is consoling her.
I look around the normally orderly alley and see chaos. Clothes and scraps of clothes. Debris scattered.
And blood. Too much blood. I look at myself and the Sisters again. None of it seems to be from us.
I make it to my feet without falling back down and stumble over the a stack of crates in the middle of the empty area we normally use for our classroom. On it is a note.
“I’ve got your rats. Do it or they die.”
Oh God.
It’s me that cries now.
* * *
The rail ride back is endured alone in my own head, as my mind fills with panic and rage. Why couldn’t I have just done what Dirk told me to? The rail car races its way along, but I silently will it faster.
Half running into the warm halls of the convent should have made me feel relief, but it only heaps on dread as I recognize one of our number heading off in the direction of Mom Super’s rooms. Most likely to tell her what happened. I don’t have time to think about that though, Dirk’s threats are real now. He’s changed more than I realized.
The others shepherd me to my room and at least one stays outside the door as I stumble through it. The uncommon sound of rushing feet comes down the hall just before Mom Super bursts in. She has right to do that anywhere in the convent, but she usually knocks on my door.
“Young one, are you all right? I’ve been told you and the others were confronted by a group of rough men. What happened? What did they want?”
Mom Super, panicked? I have to deflect this now.
“The Sisters report children have been injured or taken away by the same men who attacked you. Can you explain this?”
“Some thugs jumped us. They want us to shut down the school. We have to pay some sort of protection money and they’ll leave us alone. That’s all.”
Mom Super’s not buying it, “I don’t see how you could be this casual, young one. This is not some old secret of circumstance you should be keeping alone. You must tell me what they really wanted. Violence almost befell the Sisters on your behalf as well. That makes this a matter for the whole of this Order. It is a step too far to believe those men want only to extort some . . .”
“I’m taking care of it, all right! The kids are gonna be safe. It’s just thugs.”
I haven’t flown off the handle like that in years. Mom Super can see the wall I never let her past, and acknowledges it with a stern look.
“You want me to take your word without any explanation when I should be calling the authorities. I am charged with the safety of this Order and its members. What of these children? Is it so that you can protect them but you cannot protect yourself?”
“I’m taking care of it,” I repeat.
“I have a responsibility I cannot ignore. I should have already reported the assault and possible kidnapping. The police will have to know sooner or later.”
“The police getting into it will be a death warrant for those kids. You told me you wanted me to help you bridge the gap into Bazaar Street because you can’t understand it and I can. I’m the only one that can get those kids back.”
“What choice do I have then?” She pauses. “I expect to be told what has happened after it is settled.” Mom Super looks at me hard for a moment longer than comfortable and then leaves in anger.
Damn it all, she had to even bring trust into this? I feel the cube in my pocket nagging at me. I have to do it. Damn you to hell, Dirk.
* * *
I’ll have to wait a few hours till everyone is asleep. Mom Super’s suspicion means I’ll be watched if I try and go to the library now, and I can’t let anyone stop me. I lie down but can’t rest. Minutes pass as slow as hours, and my skin itches as the waiting ticks on. My alarm goes off and I roll out of bed feverish to be about my task.
The halls are empty as I make the trek to the library entrance. I’m half surprised when it opens for me. The lights in the library are dimmed to night settings. Weaving through the stacks to the Vault I see no one and jump at every sound.
I pull the cube out from the bag I’m carrying it in and place it on the desk nearest the Vault.
Even through the pain and fatigue induced haze I still stop my finger above the button just before I press it. I have to do this. For the children. I can’t wait or they’ll die. I close my eyes.
“Forgive me,” I say. Like the prayers the Sisters use, but to myself more than anything. Someone else responds as I feel a hand close around my wrist.
“Forgive you for what?”
TO BE CONTINUED…
German
Anmerkung des Autors: Die Erkenntnis von Gut und Böse: Teil Drei wurde ursprünglich in Jump Point 2.11 veröffentlicht. Informieren Sie sich über die Geschichte, indem Sie Teil Eins und Teil Zwei lesen.
Dann kommt jemand auf mich zu.
"Oh, du bist einsam, Schwester? Kommst du zu spät?", sagt der Mann.
Fremde gehen nicht einfach in der Bazaar Street auf dich zu.
"Oder du bist eine Schwester. Null tha'. is i' rat. Ja. Getrieberate. Straßenratte am Vorabend." Der Mann hatte noch ein paar Schritte auf mich zugegangen und blieb wieder stehen, als ich mich zurückzog.
Was hat er gesagt? Die ganze Panik von vor wenigen Minuten schießt zurück in meinen Kopf und versteift meine Wirbelsäule. Ich habe nicht vorhin eine Schlampe.
Ich drehe mich um, um den Mann zum ersten Mal anzusehen. Er sieht rau und schlecht aus, aber besser gekleidet, als ich erwartet hatte. Er ist rasiert, aber unauffällig. Ich sehe den Schatten eines Gesichts, an das ich mich gut erinnere.
Boss Dirk.
"Erinnerst du dich an mich? Got. Ich erinnere mich an dich, Ratte. Ich erinnere mich, dass du mir etwas schuldest."
Dirk und ich stehen vor dem Bahnhof. Es ist jetzt dunkel und nur noch wenige halbwegs funktionierende Werkstattschilder beleuchten die Kreuzung, an der wir stehen. Wir sind wie Tag und Nacht. Ich habe mich in jeder erdenklichen Weise verändert und er sieht aus wie damals, als ich für ihn eine Getrieberatte war. Der einzige Unterschied ist, dass seine Kleidung neuer aussieht. Er war auf mich losgegangen und hat mich überrascht, aber es sieht so aus, als würde er das verschwenden. Er starrt mir nur direkt in die Augen, mit einem Grinsen im Gesicht. Er weiß, dass das Ergebnis 1-0 ist, aber es ist, als würde er darauf warten, dass ich etwas sage.
"Hallo, Dirk." Ich entziehe ihm seinen Titel und erkenne ihn gleichzeitig an. Er zuckt zurück. Ich habe meine beste Nachahmung des passiven Ausdrucks von Mom Super angezogen und ihn gezielt zurück studiert.
Bewertung: 1-1
"Ich wusste es, aber meine Jungs glaubten es nicht. Siehe . . . Ich weiß, dass du eine kluge Ratte bist. Ich habe sie schon vor langer Zeit erfasst. Ja, vor langer Zeit, grüne Augen. Ich konnte die nie verstecken, oder?"
Verdammt noch mal. Was meinte er mit meinen Augen? Zur Hölle. Bewertung: 2 - 1
"Weißt du, Schulden wie deine türmen sich im Laufe der Zeit auf. Zinsen. Du verlierst mich vor langer Zeit einen coolen 20k cred Deal und ein Wort auf Bazaar sagt, dass tha' up Deals für mos' tech's außer meinem bekommen hat. Als ob sie wegen dir einen schlechten Ruf hätte."
Das ist nicht gut. Verlorene Geschäfte sind mehr als ihr Glaubwürdigkeitswert, und wenn das, was Dirk sagt, wahr ist, habe ich ihm einen großen Durchbruch verpasst, als dieser Kunde sah, wie ich verprügelt und ihm die Schuld gegeben habe. Wahrscheinlich hätte ich nie genug verdient, um es ihm zurückzuzahlen. Wenn ich an diesem Tag nicht mit der Bahn erwischt worden wäre.....
Ich höre Schritte hinter mir und spüre die Gegenwart mehr als sie zu sehen. Mindestens zwei andere. Unglücklicherweise nah dran. Ich kann nicht zulassen, dass sie mir zu nahe kommen. Bewertung: 3 - 1
"Zu dritt? Ich dachte, du wärst mehr ein Mann als das, Dirk." Die Schläger bleiben stehen, wo sie sind.
Dirk's verdammter Blick hat mich nicht verlassen. Ich kann die Konzentration nicht bremsen, sonst denkt er, dass ich schwach bin oder nicht die Nerven behalten kann.
"Ich habe nicht das, was du denkst, was ich habe, Dirk. Keine Kredite an meinen Namen. Die Schwestern benutzen sie nicht. Sogar dieser Mantel ist ausgeliehen. Ich sehe nicht gut genug aus, um für einen Sklaven zu verkaufen. Ich bin keine Ratte mehr. Also hast du einen Deal zu machen oder saugst du nur O2?" Geradliniger Bluff. Besser als nichts. Ergebnis: Ich verliere schlecht.
Er lacht und schaut lange genug weg, damit ich einen Blick auf jeden der Schläger werfen kann. Große Jungs, sie.
Ich spüre den Schmerz, bevor ich merke, was passiert. Dirk's Rückhand schlägt mich nieder. Ich packe mein Gesicht mit Schmerz und Schock und weiß, dass ich es nicht aufhalten kann, wenn noch mehr kommen.
"Was denkst du, Ratte? Sind das die Schwestern, die nicht mit Glauben arbeiten? Was glaubst du, wofür sie alle Informationen bekommen haben? Die Schwester hat hochkarätige Kunden. Behalte ihre Geheimnisse. Verkaufen Sie sie Info. Manipulieren Sie Leute mit verdammten Informationen. Selbstgefällige Schlampen." Er spuckt und nimmt sich Zeit, bevor er mich wieder ansieht. "Wie denkst du, dass sie das Licht auf den Mahlzeiten halten? Null tha' free. Ratten, wie du angenommen hast, dass du das weißt. Ich muss dir etwas beibringen, Ratte. Und die Schwester hat nicht genug bezahlt, was du mir schuldest."
"Du kannst zur Hölle fahren."
Seine Augen brennen vor Hass. "Wird mir wehtun, wenn ich die Ratten im Auge behalte, die du schulst. Aber ich stelle sicher, dass sie nicht verletzt werden. Würdest du das nicht wollen, oder, grüne Augen?"
Dirk's Schläger zieht das Kind, das ich geblieben war, um aus dem Schatten zu helfen. Ein riesiges blaues Auge und blaue Flecken an seinen Armen.
"Lass mich gehen, du Schlackenfackel." Das Kind kämpft gegen Dirk's Griff. Dirk schlägt ihn hart.
Ich schreie fast, als ich es sah. Das Kind will nur etwas lernen und diese missbrauchenden Fälschungen behandeln ihn wie ein Stück Währung.
"Was hast du zu sagen, wenn du weißt, ob du es nicht tust, wenn ich dir sage, dass es mehr als das Gleiche für die ganze Menge an ihnen gibt?"
Er greift in eine Tasche und zieht einen Würfel heraus, der größer als eine Faust ist, und wirft ihn nach mir. Ich fange es und eine der Ecken schlägt mir in die Handfläche.
"Nimm das kostbare Gewölbe der Schwester und pu' i' nex' ta. Drücken Sie die Taste und warten Sie, bis ich Sie anblinke. Leg dich nicht mit mir an. Scannen Sie nicht i'. Sei nicht grob zu mir. Ich komme pleite zurück, verwirrt oder falsch und ich werde diese Ratten sein, die ich bekomme. Wie dieser hier." Dirk schüttelt das Kind am Arm.
Ich muss sie ablenken, damit das Kind entkommen kann. Ich werde nicht mehr davon haben. Ich weiß nicht, wie ich das flach auf meinem Rücken machen soll, aber ich muss mir etwas ausdenken.
Ich sehe fünf Figuren aus der Ecke kommen und plötzlich laufen sie auf die Szene zu, die Dirk und ich machen. Wenn sie nicht mehr von Dirk's Männern sind, dann sind sie vielleicht Sklavenhändler oder schlimmer. Ich spanne und mache mich bereit, um aufzuspringen und zu sprinten.
Ich spanne meinen Körper für den Sprung auf meine Füße an, höre aber auf, als ich die Silhouette der Schwestern in ihren Gewohnheiten mit aufgerichteten Kapuzen erkenne. Die fünf schwarzgekleideten Figuren umgeben mich.
Die Aufregung reicht fast aus, um Dirk abzulenken, und das Kind zieht einmal kräftig, kann sich aber nicht befreien.
Die Schwestern sehen alle gleich aus, mit den Kapuzen nach oben, aber man spricht direkt mit Dirk. "Was machst du mit diesem Kind?" Dirk grinst und lässt los. Das Kind rennt vorwärts.
Die Abreise des Kindes wird von seinen Schlägern kaum anerkannt, da ich erleichtert seufze. Ich erinnere mich an den Würfel, den ich halte, und verstaue ihn in meiner großen Manteltasche.
"Was auch immer Ihr Geschäft hier war, es ist erledigt."
Dirk spuckt auf ihren Schuh. "Null, aber jetzt ist es so. Wir sehen uns in der Schule, Schwestern."
Meine Angreifer gehen ohne ein weiteres Wort. Eine Schwester reicht mir die Hand. "Geht es dir gut?", fragt sie.
"Ja, meistens." Der Schock beginnt nachzulassen und ich fange an, ein wenig zu zittern.
Die Schwestern bewegen sich, um mich zu unterstützen. "Zeit, dich nach Hause zu bringen."
* * *
Ich taumle in mein Zimmer und breche zusammen. Was zum Teufel mache ich da? Wie konnte ich nur in die Enge getrieben werden? Und Dirk wusste, wer ich war und dass ich mit dem Orden lebe und .....
Ich bemerke das Würfel-Ding in meiner Tasche und fühle mich gezwungen, es herauszunehmen. 5×5×5×5 cm, nur ein Knopf, und schwarz glänzend. Wie nichts, woran ich noch nie zuvor gearbeitet habe.
Keine große Sache, oder? Nichts, was ich nicht alleine erledigen sollte. Nichts in der Bibliothek kann jemanden verletzen. Es ist nur altes Zeug. Kaum etwas, das es wert ist, gestohlen zu werden, es sei denn, man mag alte Kleidung und Lesen.
Aber dieser verdammte Tresorraum.
Alles, was ich tun muss, ist, das Ding in der Bibliothek aufzustellen und es einzuschalten. Es wird alles tun, was es will. Aber die Ratten werden sicher sein. Dirk sagte, das werden sie sein.
Wenn ich nicht mitmache.... .. Die Fälschung bedrohte meine Schule und meine Kinder.
Aber ich tue das, um die Schule offen zu halten. Mom Super würde es verstehen, wenn ich es ihr sagen würde. Und ich muss nur das Ding einschalten. Stell es in die Nähe des Tresors. Einfach genug. Und wenn ich erwischt werde..... Ich tue es, um die Schule offen zu halten. Mom Super würde das verstehen.
Dirk's Drohung verfolgt mich.
Die Schwestern sprechen über Informationen und die heilige Freiheit, haben aber eine riesige geheime Tresorraum-Sache in der Mitte von allem. Was zum Teufel soll das alles? Und was sagte Dirk über den Verkauf von Informationen und hochkarätigen Kunden und die Manipulation von Menschen durch die Schwestern?
Irgendwie fühle ich mich nicht mehr so sicher wie früher, auch nicht mehr in meinem eigenen Zimmer. Fühlt sich an, als würde ich von Dirk oder den Mauern oder Gott beobachtet, aber das macht keinen Sinn.
Der Würfel ist schwarz wie ein Schatten, und ich kann nicht aufhören, ihn jede zweite Sekunde zu betrachten. Ich schnappte es mir, steckte es in meine Schreibtischschublade und schloss es. Ich ließ den Atem aus, von dem ich nicht wusste, dass ich ihn angehalten hatte. Erstaunlich, wie so ein kleines Gerät so viel Ärger ertragen kann.
Das Klopfen an der Tür lässt mich springen, aber das Muster ist vertraut. " Komm rein."
Mom Super kommt und sieht besorgt aus. "Ich habe gehört, dass du mit ein paar rauen Männern zusammen warst. Geht es dir gut?"
"Es war nur ein altes Missverständnis, das ist alles."
"Der blaue Fleck an deiner Wange und die Situation, in der du gefunden wurdest, spricht eine andere Sprache, junger Mann."
"Wirklich, es war nichts. Ich muss nur vorsichtiger sein, um nicht im Dunkeln auf dem Basar zu sein. Solche Dinge passieren die ganze Zeit, wenn man nicht vorsichtig ist, und ich habe nur einen Fehler gemacht. Kein Grund zur Sorge."
"In Ordnung. Ich überlasse es dir, auf dich selbst aufzupassen. Wenn du noch mehr zu besprechen hast, bin ich immer bereit."
Als sich die Tür hinter ihr schließt, weiß ich, dass Mama Super mehr Fragen an mich hat, als sie gestellt hat. Ich weiß, dass ich mehr Fragen habe, als ich zu stellen weiß.
Ich sitze nur hier und denke an.... all die "Warum". Ich schwitze. Angst, Wut und Scham vermischten sich zu einem giftigen Knoten in meiner Brust.
Ich stehe auf und öffne meinen Schrank. Der Boden ist meist sauber. Ich schiebe das, was da ist, beiseite und krabble hinein. Nach Stunden, die sich wie Stunden anfühlen, nicke ich endlich an dem einzigen Ort ein, an den ich denken kann, zu dem ich laufen kann, und es hilft nicht. Null ein sicheres'gainst' deinen eigenen Verstand. Das gibt es nicht.
Plötzlich höre ich meine junge Stimme in meinem Kopf: "Frag den, warum's' und du stirbst."
Zum Teufel soll ich zulassen, dass Drohungen und Straßenreime wieder mein Leben bestimmen.
Ich stehe vom Boden meines Schranks auf und gehe rüber und öffne meine Schreibtischschublade. Ich mache für einen Moment eine Bestandsaufnahme meiner Möglichkeiten, bevor ich mir den Würfel schnappe und mich an meine Werkbank setze.
Ich beginne mit passiven Scans.
* * *
Noch nie haben sich Tage so lange gefühlt wie diese. Ich kann kaum essen. Ich habe mir nichts ausgedacht. Passives zeigen nichts, was meine Augen mir nicht schon sagen konnten. Das Gehäuse ist dicht verschlossen. Sogar der Knopf scheint sich in das Glas zu formen. Keine Nähte oder Fugen zum Aufbrechen. Ich war nicht mehr so frustriert, seit ich Biologie studieren musste.
Die Dinge beginnen, einen Tribut von mir zu fordern, als ich merke, wie gefangen ich bin. Ich fliege blind ohne weitere Informationen. Dirk kann seine Drohung gegen die Straßenkinder jahrelang über mich stellen und mich immer wieder zur Zusammenarbeit bringen. Es ist zu spät, es Mama Super zu sagen. Ich brauche aber noch Antworten, und was er über die Schwestern gesagt hat, lässt mich an allem zweifeln, was ich über sie weiß.
Ich lasse Mom Super allein in der Mensa nach dem Abendessen am dritten Abend. "Mom Super, kann ich dich nach einigen Dingen fragen, an die ich mich gewundert habe?"
"Natürlich darfst du das, junger Mann. Ich werde so gut ich kann antworten."
Wenn ich zu direkt frage, was Dirk gesagt hat, verrate ich mich, aber ich muss neugierig aussehen, als hätte ich Fragen zurückgehalten.
"Nur ein paar Dinge, schätze ich. Es ist schwer, es nicht zu tun, weißt du? Es kommen einfach Dinge dazwischen. Was machst du mit all den Informationen, die du sammelst, außer sie zu studieren und in die Regale zu stellen?"
"Wir verkaufen es oder verschenken es oft. Manchmal behalten wir es einfach und tun nichts damit."
Das verblüfft mich ein wenig, als ich Dirk's Worte gegen die Auswirkungen dieser Behauptung teste. Es klingt wie eine ausrangierte Antwort, aber es klingt wie die Wahrheit.
"Wie bekommt man all das Zeug, das man in der Bibliothek sammelt? Nur Pilgerreisen?"
"Manchmal werden uns Informationen vermacht. Manchmal wird es frei gegeben. Manchmal wird es zu einem hohen Preis von den Gläubigen oder anderen in unsere Obhut gegeben. In Zeiten, in denen Informationen als Geständnis empfangen werden, dürfen sie erst nach moralischer Notwendigkeit oder nach dem Tod des Beichtvaters und dann immer ohne Verbindung zu dieser Person freigegeben werden. Es ist eine unserer heiligsten Pflichten, dafür zu sorgen, dass solche Dinge nicht verloren gehen, aber um sie zu erwerben, müssen wir oft eine gewisse Festlegung und sogar eine Beschränkung auf bestimmte Informationen zulassen. Das ist es, was wir im Heiligen Gewölbe aufbewahren."
"Was bedeutet "moralisch notwendig"? Ich meine, welche Art von Dingen könnte eine Person wissen, dass das so wichtig wäre?"
"Das ist die erste Folgefrage, die Sie gestellt haben." Mom Super fing meine echte Neugierde am Schwanz ein, wie eine Katze, die sich eine Maus schnappt. Ich sitze erstarrt da und versuche, nicht zu reagieren.
"Es ist eine sehr gute Frage", fährt sie fort. Ich lasse den Atem aus, den ich halte. "Informationen an sich haben keinen moralischen Charakter. Es sind die Situationen und Umstände, die Informationen umgeben, die ihren moralischen Wert bestimmen. Wenn es moralisch falsch wäre, wenn wir etwas über ein Verbrechen oder ein Ereignis zurückhalten oder unterdrücken würden, dann können wir es nicht zurückhalten. Wenn wir dem Beichtstuhl über etwas geschworen wurden, das keinen Einfluss auf die Welt hat, dann ist das für eine Weile reserviert. Es geht manchmal um subjektive Einschätzungen, also müssen wir bescheiden und wachsam gegenüber unseren eigenen Vorurteilen bleiben."
Das ist nahe an dem, was Dirk beschrieben hat, aber ganz anders. "Aber was ist, wenn Informationen aus dem Tresorraum, dem Beichtstuhl oder was auch immer Menschen verletzen würden? Auch wenn du es aus den richtigen Gründen freigegeben hast? Um Dinge zu manipulieren?"
Scheiße, habe ich das gerade laut gesagt?
"Ist das etwas, was du gehört hast, junger Mann?"
"Nur einmal, Mom Super."
Für einen Bruchteil einer Sekunde denke ich, dass ich eine Müdigkeit in ihrem Gesicht sehe, wie ich sie noch nie zuvor gesehen habe. Vielleicht ist es Traurigkeit. Nachdem ich geblinzelt habe, ist es nicht mehr da.
"Wann immer der Orden frühzeitig Informationen aus dem Beichtstuhlgewölbe freigibt, muss dies immer eine gewisse Wirkung haben. Wenn es nichts bedeuten würde, dann gäbe es keinen Grund, es zu veröffentlichen. Diejenigen, die uns ihre Geheimnisse anvertrauen, haben den größten Glauben an unsere Verantwortung und Diskretion." Mom Super seufzt und holt einen größeren Atemzug als sonst. "Einige mögen sehen, was wir als Manipulation oder Einmischung tun. Vielleicht vor allem, wenn sie auf der falschen Seite dessen stehen, was offenbart wird. Das wäre auch subjektiv, denke ich."
Dirk hatte mir nur eine halbe Wahrheit gegeben und sie dabei verdreht.
"Das muss wirklich hart sein. Wer entscheidet, ob das passiert?"
"Das tue ich", sagt Mama Super leise. "Ich glaube, ich werde mich zur Ruhe setzen, junger Mann. Du solltest dich auch ausruhen. Die Straßenschule scheint jede Woche viel zu beanspruchen."
Selbst ohne herauszufinden, was gerade mit Mom Super passiert ist, muss ich eine Menge analysieren. Die Schwestern verkaufen Informationen, aber es sind keine Nebengeschäfte, wie Dirk wollte, dass ich denke. Sicherlich ändern die Informationen aus dem Tresor die Dinge, wenn sie veröffentlicht werden, sonst würden die Schwestern sie nicht wegschließen. Sie haben sogar ein Problem mit der Freiheit der Information, also muss es eine große Sache sein, dass der Tresor überhaupt existiert. Wenn alles wahr ist, was sie mir gerade gesagt hat, ändert alles, macht aber nichts einfacher.
Zähe Eier zu knacken ist das, was eine Gang-Ratte tut, aber es bedeutet, alle meine Spuren zu verwischen, nachdem ich mich in das Ding gehackt habe. Ich nenne mich nicht mehr eine Gang-Ratte, aber ich habe sicher noch Fähigkeiten. Sogar mehr, als ich je als Ratte hatte, dank Mom Super.
Ich gehe zurück in mein Zimmer. Ich kann nicht dumm sein, aber wenn das, was Mama Super sagte, wahr ist, dann kann ich Dirk nicht das geben, was er will. Ein Satz Antennen und ein mobiGlas können eine ganze Menge bewirken, wenn man weiß, wie man sie zum richtigen Tanzen bringt.
* * *
Mein aktives Scannen zeigt mir schließlich die Innereien des Dings, aber was da ist, macht keinen Sinn. Warum sollten Sie ein Gerät mit einer Entschlüsselungseinheit, einem winzigen Swap-Laufwerk, einem Sender und einem Netzteil herstellen, das nur wenige Tage hält? Es gibt kein Speicherlaufwerk, das eine angemessene Menge an Informationen speichern könnte. Es hat nicht das Getriebe, um die Informationen an einen anderen Ort zu übertragen.
Ich beschließe, es einzuschalten. Der Würfel beginnt, Signale auf der gleichen Frequenz zu senden, die ich gewohnt bin, auf meinen Anzeigen zu sehen, wenn ich in der Nähe des Tresors bin. Das passt also, aber zu viel stimmt immer noch nicht.
Ich habe mein zusammengestückeltes Diagnosetool so eingestellt, dass es die Übertragungen des Tresors imitiert, wobei mein Raum weit genug entfernt ist, um sicher zu sein, dass der Würfel mit so wenig Energie nicht wirklich das echte Tresorraum erreichen kann. Die Übertragungen des Würfels beginnen, sich durch bekannte Verschlüsselungs-Handshakes zu bewegen. Es versucht, sich zu verbinden, in Ordnung. Ich wähle ein altes und obskures Protokoll, das mein Köder benutzen und warten kann. Fast zwei Stunden nichts, dann passiert es. Ein plötzlicher Anstieg in der Kommunikation zwischen dem Würfel und meinem imitierten Vault-Sender. Dann plötzlich nichts mehr. Und meine Ausrüstung reagiert nicht mehr.
Mein Setup ist sauber abgewischt. Ich gerate in Panik und schalte mein mobiGlas so schnell wie möglich aus, in der Hoffnung, dass die Löschroutine nicht den Link zu meiner wertvolleren Hardware springt. Die Kontrollleuchte des Würfels blinkt dreimal und erlischt, wie eine Bestätigung dessen, was gerade passiert ist.
Es ist eine Info-Nuke! Dirk will nichts aus dem Tresorraum stehlen. Er versucht, es zu zerstören!
Mein Verstand fängt an zu rasen. Warum sollte er das tun? Die Informationen im Tresorraum müssen wertvoll sein, aber man kann nichts verkaufen, was man zerstört hat. Dirk ist nur für den kleinen Diebstahl gut.
Ich halte an und denke darüber nach, was ich über Dirk weiß und merke, dass es alles alte Informationen sind. Nicht so nützlich oder vollständig, wie ich es mir wünsche. Ich habe angenommen, dass ich weiß, was er will.
Warum sollte es mich kümmern, was er will; dies ist ein Angriff auf die Schwestern und fühlt sich völlig falsch an.
* * *
Ich kann nicht schlafen. Ich kann nicht schlafen. Ich muss herausfinden, warum Dirk den Tresorraum auslöschen wollte. Ich muss diesen Würfel zu Dirk zurückbringen und alles von Mama Super fernhalten. I . . .
Ich kann das nicht machen. Ich kann das nicht in die Bibliothek bringen. Ich kann die Sisters und Mom Super nicht verraten. Das werde ich nicht. Ich werde einen anderen Weg finden, um die Kinder zu schützen. Das sind Straßenratten, vielleicht reicht es, sie nur zu warnen. Was, wenn es das nicht ist?
Ich muss in das Betriebssystem des Würfels einbrechen und mehr darüber erfahren. Das könnte mir zeigen, was wirklich los ist.
Das Betriebssystem entpuppt sich als Labyrinth. Das sollte eine delikate Arbeit sein und ich mache sie mit einem Vorschlaghammer. Es gibt keine Zeit, vorsichtiger zu sein. Jedes Mal, wenn ich zu viele Fehler mache, versucht es, das Gerät auszulöschen, das ich mit ihm verbunden habe. Wer das herstellte, benutzte hochkarätige Technik und sparte nicht an Accessoires. Teuer, das. Mehr, als Dirk sich leisten konnte, das ist verdammt sicher.
Ich weiß, dass ich es Dirk zurückgeben muss, und er wird sicher einen Weg haben, um zu sehen, ob es seine Arbeit getan hat. Irgendwann finde ich, was ich erwarte. Protokolldateien von allem, was getan wird, und von jedem Verbindungsversuch und jedem empfangenen Signal, seit es eingeschaltet wurde. Ich sehe sogar den Eintrag für das Tuch, das er von meinem ursprünglichen Köder gemacht hat. Noch immer keine Ahnung, warum es existiert oder wer es gemacht hat. Ich bearbeite die Protokolle über meinen Einbruch. Dann finde ich eine versteckte Partition mit mehr Logs. Dann entdecke ich ein zweites Betriebssystem, das nur dann läuft, wenn das Gerät an nichts angeschlossen ist. Ich sandbox das und lasse es booten und finde einen ganz neuen Satz von Protokolldateien und doppelten Überprüfungen, die ich umgehe oder ändere. Ich arbeite achtundvierzig Stunden lang und versuche sicherzustellen, dass Dirk nicht erkennen kann, was ich getan habe, und lasse die Aufzeichnungen über das falsch ausgefüllte Vault Wischtuch intakt.
Dann, kurz bevor ich mein letztes Skript beginne, um meine Spuren in der Software zu verwischen, beschließe ich, wieder einen vollständigen Power-Scan der Innenseiten durchzuführen und eine Bestandsaufnahme zu machen.
Und ich finde etwas Besonderes. Nach einer Weile, in der ich es mir anschaue, stelle ich mir das Einzige vor, was es sein kann, einen einmal beschreibbaren Speicherchip. Die Art, die es Ihnen nur erlaubt, Informationen einmalig darauf zu speichern und dann dauerhaft zu speichern.
Wenn es Protokolle darüber gibt, was ich getan habe, die das System dort hingelegt hat, bevor ich es stoppen konnte, dann bin ich am Ende und Dirk wird alles wissen, was ich getan habe und meine ganze Arbeit, um dies vorzutäuschen, ist wertlos.
* * *
Die einmalige Erinnerung an meine Schuld, der Schlafmangel und ein wenig Verzweiflung drängen mich zu der Entscheidung, dass ich mich gegen ihn wehren werde. Ich muss ihm sagen, dass ich das nicht tun werde. Zum Teufel mit ihm, wenn er herausfindet, dass ich mit seinem Spielzeug gespielt habe. Ich lasse mich nicht von einem niederen Leben und seinen Schlägern tyrannisieren. Ich kann die Kinder warnen, und dann können sie auf sich selbst aufpassen, bis ich mir etwas Besseres einfallen lasse. Ich bin sicher, dass sich in den Rattenlagern herumgesprochen hat, sich von Dirk fernzuhalten.
Die Fahrt zur Bazaar Street fühlt sich anders an. Vielleicht ist es der Würfel in meiner Tasche. Der Wagen scheint heiß zu sein, aber ich bin die Einzige, die schwitzt. Ich habe einen Plan und einen Winkel. Es besteht sogar eine geringe Chance auf einen Ausweg. Beim Verlassen des Wagens wird die freie Luft gekühlt. Die Schwestern und ich gehen in Richtung Arbeitsreihe.
Dort gibt es noch Kinder, die auf den Schulbeginn warten, auch bei dieser Kälte. Ich mache eine mentale Notiz, um nächste Woche Jacken und einige Wärmeeinheiten mitzubringen, während wir uns vorbereiten.
Das Ende der Gasse verdunkelt sich, als drei Männer stehen und den Weg versperren. Ich erkenne sie sofort. Dirk und seine Muskeln.
Die anderen Schwestern sehen mich an. Das ist für sie noch immer mein Gebiet, und sie dürfen sie nicht als die Männer erkennen, die mich angegriffen haben. Ich sage ihnen, sie sollen weiter auspacken und sich dem Trio allein stellen, aber zwei Schwestern folgen mir. Zumindest habe ich diesmal Verstärkung in der Nähe und einen Ausweg hinter mir.
Sie bilden sich hinter mir. Ein Zeichen der Unterstützung. Ein Chip im Spiel der Erscheinungen, die arme Menschen spielen. Sie sind mir zu Hilfe gekommen, und ich hätte sie fast an Dirk's fünf Kubikzentimeter Invasion verraten.
Dirk hält sich sofort an sie. "Ich rede mit grünen Augen allein. Ihr anderen könnt nach draußen gehen."
"Zuerst deine", sage ich.
Dirk lenkt die Aufmerksamkeit auf mich und nickt dann. Die beiden Schläger drehen sich um und gehen um die Ecke zurück, wobei einer ein Auge auf die Gasse wirft.
Ich gebe den Schwestern meinen besten Versuch, ein beruhigendes Lächeln zu erhalten. Sie beugen sich leicht vor und kehren zu der Arbeit zurück, die Kinder etwas weiter weg für die Schule anzusiedeln. Meine Hand greift in meine Tasche für den Würfel. Es ist, als würde ich eine geladene Waffe halten, über die ich keine Kontrolle habe. Ich schlucke meine Emotionen runter und setze meine Füße, während ich vor ihnen stehen bleibe.
Ich schaue meinem alten Boss direkt in die Augen, "Ich werde es nicht tun, Dirk."
Alles ist sehr ruhig und sehr gefährlich für das, was sich wie Minuten anfühlt.
"Weißt du, ich glaube, du hast ein paar grüne Augen. Ich schätze nicht. Die Ratten werden dafür bezahlen."
Ich schaue den Studenten wieder über die Schulter. "Das sind keine Ratten. Es sind Kinder."
Ich lenke meine Aufmerksamkeit auf Dirk und sehe die Schockpistole kaum, bevor sie losgeht. Mein Körper krampft, als ich ohnmächtig werde.
* * *
Ich wache auf, wenn ich weine und jemand mich erschüttert. Ich bekomme endlich meine Augen geöffnet und setze mich auf. Der Schmerz quält meinen Körper so sehr, dass ich fast kotze. Meine Augen passen sich der Dunkelheit an. Dunkelheit? Die Schockpistole. Muss stundenlang weg gewesen sein. Ich sehe zwei Schwestern, die sich zusammengeschlossen haben. Einer ist, woher das Weinen kommt. Der andere tröstet sie.
Ich schaue mich in der normalerweise geordneten Gasse um und sehe das Chaos. Kleidung und Kleidungsstücke. Trümmer verstreut.
Und Blut. Zu viel Blut. Ich sehe mich und die Schwestern noch einmal an. Nichts davon scheint von uns zu stammen.
Ich schaffe es bis zu meinen Füßen, ohne zurückzufallen und stolpere über den Stapel Kisten in der Mitte der leeren Fläche, die wir normalerweise für unser Klassenzimmer benutzen. Auf ihr steht eine Notiz.
"Ich habe deine Ratten. Tue es oder sie sterben."
Oh Gott.
Ich bin es, der jetzt weint.
* * *
Die Bahnfahrt zurück erträgt ich allein in meinem eigenen Kopf, während sich mein Verstand mit Panik und Wut füllt. Warum hätte ich nicht einfach tun können, was Dirk mir gesagt hat? Der Eisenbahnwagen fährt seinen Weg, aber ich werde ihn im Stillen schneller machen.
Die Hälfte, die in die warmen Säle des Klosters läuft, hätte mir Erleichterung verschaffen sollen, aber es ist nur ein Haufen Angst, als ich einen unserer Nummer erkenne, der in Richtung der Zimmer von Mama Super geht. Am ehesten, um ihr zu sagen, was passiert ist. Ich habe keine Zeit, darüber nachzudenken, Dirk's Drohungen sind jetzt echt. Er hat sich mehr verändert, als ich dachte.
Die anderen haben mich in mein Zimmer gebracht und mindestens einer bleibt vor der Tür, während ich durch sie stolpere. Das ungewöhnliche Geräusch von hetzenden Füßen kommt den Flur hinunter, kurz bevor Mom Super hereinkommt. Sie hat das Recht, das überall im Kloster zu tun, aber normalerweise klopft sie an meine Tür.
"Junger Mann, geht es dir gut? Mir wurde gesagt, dass du und die anderen mit einer Gruppe von rauen Männern konfrontiert wurden. Was ist passiert? Was wollten sie?"
Mom Super, in Panik geraten? Ich muss das jetzt ablenken.
"Die Schwestern berichten, dass Kinder von den gleichen Männern, die dich angegriffen haben, verletzt oder weggebracht wurden. Kannst du das erklären?"
"Ein paar Schläger haben uns überfallen. Sie wollen, dass wir die Schule schließen. Wir müssen eine Art Schutzgeld bezahlen und sie lassen uns in Ruhe. Das ist alles."
Mom Super kauft es mir nicht ab: "Ich verstehe nicht, wie du so ein lässiger, junger Mann sein kannst. Das ist kein altes Geheimnis der Umstände, das du allein bewahren solltest. Du musst mir sagen, was sie wirklich wollten. Auch in deinem Namen ist den Schwestern fast Gewalt widerfahren. Das macht dies zu einer Angelegenheit für die gesamte Ordensgemeinschaft. Es ist ein Schritt zu weit zu glauben, dass diese Männer nur einige erpressen wollen...."
"Ich kümmere mich darum, in Ordnung! Die Kinder werden in Sicherheit sein. Es sind nur Schlägertypen."
Ich bin seit Jahren nicht mehr so aus dem Ruder geflogen. Mom Super kann die Wand sehen, an der ich sie nie vorbeigelassen habe, und erkennt sie mit einem strengen Blick an.
"Du willst, dass ich dir ohne jede Erklärung vertraue, wann ich die Behörden anrufen sollte. Ich bin für die Sicherheit dieses Ordens und seiner Mitglieder verantwortlich. Was ist mit diesen Kindern? Ist es so, dass du sie beschützen kannst, aber du kannst dich nicht selbst schützen?"
"Ich kümmere mich darum", wiederhole ich.
"Ich habe eine Verantwortung, die ich nicht ignorieren kann. Ich hätte den Übergriff und die mögliche Entführung bereits melden sollen. Die Polizei wird es früher oder später wissen müssen."
"Die Polizei, die sich damit beschäftigt, wird ein Todesurteil für diese Kinder sein. Du hast mir gesagt, dass du willst, dass ich dir helfe, die Lücke in die Bazaar Street zu schließen, weil du es nicht verstehen kannst und ich es kann. Ich bin die Einzige, die diese Kinder zurückbekommen kann."
"Welche Wahl habe ich dann?" Sie hält inne. "Ich erwarte, dass man mir sagt, was passiert ist, nachdem es erledigt ist." Mom Super schaut mich für einen Moment länger als bequem an und geht dann wütend weg.
Verdammt, sie musste sogar Vertrauen in die Sache bringen? Ich spüre, wie der Würfel in meiner Tasche nach mir nörgelt. Ich muss es tun. Zum Teufel mit dir, Dirk.
* * *
Ich muss ein paar Stunden warten, bis alle schlafen. Der Verdacht von Mom Super bedeutet, dass ich beobachtet werde, wenn ich jetzt in die Bibliothek gehe, und ich kann mich von niemandem aufhalten lassen. Ich lege mich hin, kann mich aber nicht ausruhen. Minuten vergehen so langsam wie Stunden, und meine Haut juckt, wenn das Warten weitergeht. Mein Alarm geht los und ich rolle mich fieberhaft aus dem Bett, um über meine Aufgabe zu sein.
Die Säle sind leer, als ich den Weg zum Eingang der Bibliothek mache. Ich bin halb überrascht, als er sich für mich öffnet. Die Lichter in der Bibliothek werden auf Nachteinstellungen gedimmt. Ich wand mich durch die Stapel zum Tresorraum und sehe niemanden und springe bei jedem Geräusch.
Ich ziehe den Würfel aus der Tasche, in der ich ihn trage, und lege ihn auf den Schreibtisch, der dem Tresor am nächsten liegt.
Selbst durch den schmerz- und ermüdungsbedingten Schleier stoppe ich immer noch meinen Finger über dem Knopf, kurz bevor ich ihn drücke. Ich muss das tun. Für die Kinder. Ich kann es kaum erwarten, sonst sterben sie. Ich schließe meine Augen.
"Vergib mir", sage ich. Wie die Gebete, die die Schwestern benutzen, aber vor allem zu mir selbst. Jemand anderes reagiert, als ich eine Hand um mein Handgelenk herum spüre.
"Dir was zu vergeben?"
WIRD FORTGESETZT......
Dann kommt jemand auf mich zu.
"Oh, du bist einsam, Schwester? Kommst du zu spät?", sagt der Mann.
Fremde gehen nicht einfach in der Bazaar Street auf dich zu.
"Oder du bist eine Schwester. Null tha'. is i' rat. Ja. Getrieberate. Straßenratte am Vorabend." Der Mann hatte noch ein paar Schritte auf mich zugegangen und blieb wieder stehen, als ich mich zurückzog.
Was hat er gesagt? Die ganze Panik von vor wenigen Minuten schießt zurück in meinen Kopf und versteift meine Wirbelsäule. Ich habe nicht vorhin eine Schlampe.
Ich drehe mich um, um den Mann zum ersten Mal anzusehen. Er sieht rau und schlecht aus, aber besser gekleidet, als ich erwartet hatte. Er ist rasiert, aber unauffällig. Ich sehe den Schatten eines Gesichts, an das ich mich gut erinnere.
Boss Dirk.
"Erinnerst du dich an mich? Got. Ich erinnere mich an dich, Ratte. Ich erinnere mich, dass du mir etwas schuldest."
Dirk und ich stehen vor dem Bahnhof. Es ist jetzt dunkel und nur noch wenige halbwegs funktionierende Werkstattschilder beleuchten die Kreuzung, an der wir stehen. Wir sind wie Tag und Nacht. Ich habe mich in jeder erdenklichen Weise verändert und er sieht aus wie damals, als ich für ihn eine Getrieberatte war. Der einzige Unterschied ist, dass seine Kleidung neuer aussieht. Er war auf mich losgegangen und hat mich überrascht, aber es sieht so aus, als würde er das verschwenden. Er starrt mir nur direkt in die Augen, mit einem Grinsen im Gesicht. Er weiß, dass das Ergebnis 1-0 ist, aber es ist, als würde er darauf warten, dass ich etwas sage.
"Hallo, Dirk." Ich entziehe ihm seinen Titel und erkenne ihn gleichzeitig an. Er zuckt zurück. Ich habe meine beste Nachahmung des passiven Ausdrucks von Mom Super angezogen und ihn gezielt zurück studiert.
Bewertung: 1-1
"Ich wusste es, aber meine Jungs glaubten es nicht. Siehe . . . Ich weiß, dass du eine kluge Ratte bist. Ich habe sie schon vor langer Zeit erfasst. Ja, vor langer Zeit, grüne Augen. Ich konnte die nie verstecken, oder?"
Verdammt noch mal. Was meinte er mit meinen Augen? Zur Hölle. Bewertung: 2 - 1
"Weißt du, Schulden wie deine türmen sich im Laufe der Zeit auf. Zinsen. Du verlierst mich vor langer Zeit einen coolen 20k cred Deal und ein Wort auf Bazaar sagt, dass tha' up Deals für mos' tech's außer meinem bekommen hat. Als ob sie wegen dir einen schlechten Ruf hätte."
Das ist nicht gut. Verlorene Geschäfte sind mehr als ihr Glaubwürdigkeitswert, und wenn das, was Dirk sagt, wahr ist, habe ich ihm einen großen Durchbruch verpasst, als dieser Kunde sah, wie ich verprügelt und ihm die Schuld gegeben habe. Wahrscheinlich hätte ich nie genug verdient, um es ihm zurückzuzahlen. Wenn ich an diesem Tag nicht mit der Bahn erwischt worden wäre.....
Ich höre Schritte hinter mir und spüre die Gegenwart mehr als sie zu sehen. Mindestens zwei andere. Unglücklicherweise nah dran. Ich kann nicht zulassen, dass sie mir zu nahe kommen. Bewertung: 3 - 1
"Zu dritt? Ich dachte, du wärst mehr ein Mann als das, Dirk." Die Schläger bleiben stehen, wo sie sind.
Dirk's verdammter Blick hat mich nicht verlassen. Ich kann die Konzentration nicht bremsen, sonst denkt er, dass ich schwach bin oder nicht die Nerven behalten kann.
"Ich habe nicht das, was du denkst, was ich habe, Dirk. Keine Kredite an meinen Namen. Die Schwestern benutzen sie nicht. Sogar dieser Mantel ist ausgeliehen. Ich sehe nicht gut genug aus, um für einen Sklaven zu verkaufen. Ich bin keine Ratte mehr. Also hast du einen Deal zu machen oder saugst du nur O2?" Geradliniger Bluff. Besser als nichts. Ergebnis: Ich verliere schlecht.
Er lacht und schaut lange genug weg, damit ich einen Blick auf jeden der Schläger werfen kann. Große Jungs, sie.
Ich spüre den Schmerz, bevor ich merke, was passiert. Dirk's Rückhand schlägt mich nieder. Ich packe mein Gesicht mit Schmerz und Schock und weiß, dass ich es nicht aufhalten kann, wenn noch mehr kommen.
"Was denkst du, Ratte? Sind das die Schwestern, die nicht mit Glauben arbeiten? Was glaubst du, wofür sie alle Informationen bekommen haben? Die Schwester hat hochkarätige Kunden. Behalte ihre Geheimnisse. Verkaufen Sie sie Info. Manipulieren Sie Leute mit verdammten Informationen. Selbstgefällige Schlampen." Er spuckt und nimmt sich Zeit, bevor er mich wieder ansieht. "Wie denkst du, dass sie das Licht auf den Mahlzeiten halten? Null tha' free. Ratten, wie du angenommen hast, dass du das weißt. Ich muss dir etwas beibringen, Ratte. Und die Schwester hat nicht genug bezahlt, was du mir schuldest."
"Du kannst zur Hölle fahren."
Seine Augen brennen vor Hass. "Wird mir wehtun, wenn ich die Ratten im Auge behalte, die du schulst. Aber ich stelle sicher, dass sie nicht verletzt werden. Würdest du das nicht wollen, oder, grüne Augen?"
Dirk's Schläger zieht das Kind, das ich geblieben war, um aus dem Schatten zu helfen. Ein riesiges blaues Auge und blaue Flecken an seinen Armen.
"Lass mich gehen, du Schlackenfackel." Das Kind kämpft gegen Dirk's Griff. Dirk schlägt ihn hart.
Ich schreie fast, als ich es sah. Das Kind will nur etwas lernen und diese missbrauchenden Fälschungen behandeln ihn wie ein Stück Währung.
"Was hast du zu sagen, wenn du weißt, ob du es nicht tust, wenn ich dir sage, dass es mehr als das Gleiche für die ganze Menge an ihnen gibt?"
Er greift in eine Tasche und zieht einen Würfel heraus, der größer als eine Faust ist, und wirft ihn nach mir. Ich fange es und eine der Ecken schlägt mir in die Handfläche.
"Nimm das kostbare Gewölbe der Schwester und pu' i' nex' ta. Drücken Sie die Taste und warten Sie, bis ich Sie anblinke. Leg dich nicht mit mir an. Scannen Sie nicht i'. Sei nicht grob zu mir. Ich komme pleite zurück, verwirrt oder falsch und ich werde diese Ratten sein, die ich bekomme. Wie dieser hier." Dirk schüttelt das Kind am Arm.
Ich muss sie ablenken, damit das Kind entkommen kann. Ich werde nicht mehr davon haben. Ich weiß nicht, wie ich das flach auf meinem Rücken machen soll, aber ich muss mir etwas ausdenken.
Ich sehe fünf Figuren aus der Ecke kommen und plötzlich laufen sie auf die Szene zu, die Dirk und ich machen. Wenn sie nicht mehr von Dirk's Männern sind, dann sind sie vielleicht Sklavenhändler oder schlimmer. Ich spanne und mache mich bereit, um aufzuspringen und zu sprinten.
Ich spanne meinen Körper für den Sprung auf meine Füße an, höre aber auf, als ich die Silhouette der Schwestern in ihren Gewohnheiten mit aufgerichteten Kapuzen erkenne. Die fünf schwarzgekleideten Figuren umgeben mich.
Die Aufregung reicht fast aus, um Dirk abzulenken, und das Kind zieht einmal kräftig, kann sich aber nicht befreien.
Die Schwestern sehen alle gleich aus, mit den Kapuzen nach oben, aber man spricht direkt mit Dirk. "Was machst du mit diesem Kind?" Dirk grinst und lässt los. Das Kind rennt vorwärts.
Die Abreise des Kindes wird von seinen Schlägern kaum anerkannt, da ich erleichtert seufze. Ich erinnere mich an den Würfel, den ich halte, und verstaue ihn in meiner großen Manteltasche.
"Was auch immer Ihr Geschäft hier war, es ist erledigt."
Dirk spuckt auf ihren Schuh. "Null, aber jetzt ist es so. Wir sehen uns in der Schule, Schwestern."
Meine Angreifer gehen ohne ein weiteres Wort. Eine Schwester reicht mir die Hand. "Geht es dir gut?", fragt sie.
"Ja, meistens." Der Schock beginnt nachzulassen und ich fange an, ein wenig zu zittern.
Die Schwestern bewegen sich, um mich zu unterstützen. "Zeit, dich nach Hause zu bringen."
* * *
Ich taumle in mein Zimmer und breche zusammen. Was zum Teufel mache ich da? Wie konnte ich nur in die Enge getrieben werden? Und Dirk wusste, wer ich war und dass ich mit dem Orden lebe und .....
Ich bemerke das Würfel-Ding in meiner Tasche und fühle mich gezwungen, es herauszunehmen. 5×5×5×5 cm, nur ein Knopf, und schwarz glänzend. Wie nichts, woran ich noch nie zuvor gearbeitet habe.
Keine große Sache, oder? Nichts, was ich nicht alleine erledigen sollte. Nichts in der Bibliothek kann jemanden verletzen. Es ist nur altes Zeug. Kaum etwas, das es wert ist, gestohlen zu werden, es sei denn, man mag alte Kleidung und Lesen.
Aber dieser verdammte Tresorraum.
Alles, was ich tun muss, ist, das Ding in der Bibliothek aufzustellen und es einzuschalten. Es wird alles tun, was es will. Aber die Ratten werden sicher sein. Dirk sagte, das werden sie sein.
Wenn ich nicht mitmache.... .. Die Fälschung bedrohte meine Schule und meine Kinder.
Aber ich tue das, um die Schule offen zu halten. Mom Super würde es verstehen, wenn ich es ihr sagen würde. Und ich muss nur das Ding einschalten. Stell es in die Nähe des Tresors. Einfach genug. Und wenn ich erwischt werde..... Ich tue es, um die Schule offen zu halten. Mom Super würde das verstehen.
Dirk's Drohung verfolgt mich.
Die Schwestern sprechen über Informationen und die heilige Freiheit, haben aber eine riesige geheime Tresorraum-Sache in der Mitte von allem. Was zum Teufel soll das alles? Und was sagte Dirk über den Verkauf von Informationen und hochkarätigen Kunden und die Manipulation von Menschen durch die Schwestern?
Irgendwie fühle ich mich nicht mehr so sicher wie früher, auch nicht mehr in meinem eigenen Zimmer. Fühlt sich an, als würde ich von Dirk oder den Mauern oder Gott beobachtet, aber das macht keinen Sinn.
Der Würfel ist schwarz wie ein Schatten, und ich kann nicht aufhören, ihn jede zweite Sekunde zu betrachten. Ich schnappte es mir, steckte es in meine Schreibtischschublade und schloss es. Ich ließ den Atem aus, von dem ich nicht wusste, dass ich ihn angehalten hatte. Erstaunlich, wie so ein kleines Gerät so viel Ärger ertragen kann.
Das Klopfen an der Tür lässt mich springen, aber das Muster ist vertraut. " Komm rein."
Mom Super kommt und sieht besorgt aus. "Ich habe gehört, dass du mit ein paar rauen Männern zusammen warst. Geht es dir gut?"
"Es war nur ein altes Missverständnis, das ist alles."
"Der blaue Fleck an deiner Wange und die Situation, in der du gefunden wurdest, spricht eine andere Sprache, junger Mann."
"Wirklich, es war nichts. Ich muss nur vorsichtiger sein, um nicht im Dunkeln auf dem Basar zu sein. Solche Dinge passieren die ganze Zeit, wenn man nicht vorsichtig ist, und ich habe nur einen Fehler gemacht. Kein Grund zur Sorge."
"In Ordnung. Ich überlasse es dir, auf dich selbst aufzupassen. Wenn du noch mehr zu besprechen hast, bin ich immer bereit."
Als sich die Tür hinter ihr schließt, weiß ich, dass Mama Super mehr Fragen an mich hat, als sie gestellt hat. Ich weiß, dass ich mehr Fragen habe, als ich zu stellen weiß.
Ich sitze nur hier und denke an.... all die "Warum". Ich schwitze. Angst, Wut und Scham vermischten sich zu einem giftigen Knoten in meiner Brust.
Ich stehe auf und öffne meinen Schrank. Der Boden ist meist sauber. Ich schiebe das, was da ist, beiseite und krabble hinein. Nach Stunden, die sich wie Stunden anfühlen, nicke ich endlich an dem einzigen Ort ein, an den ich denken kann, zu dem ich laufen kann, und es hilft nicht. Null ein sicheres'gainst' deinen eigenen Verstand. Das gibt es nicht.
Plötzlich höre ich meine junge Stimme in meinem Kopf: "Frag den, warum's' und du stirbst."
Zum Teufel soll ich zulassen, dass Drohungen und Straßenreime wieder mein Leben bestimmen.
Ich stehe vom Boden meines Schranks auf und gehe rüber und öffne meine Schreibtischschublade. Ich mache für einen Moment eine Bestandsaufnahme meiner Möglichkeiten, bevor ich mir den Würfel schnappe und mich an meine Werkbank setze.
Ich beginne mit passiven Scans.
* * *
Noch nie haben sich Tage so lange gefühlt wie diese. Ich kann kaum essen. Ich habe mir nichts ausgedacht. Passives zeigen nichts, was meine Augen mir nicht schon sagen konnten. Das Gehäuse ist dicht verschlossen. Sogar der Knopf scheint sich in das Glas zu formen. Keine Nähte oder Fugen zum Aufbrechen. Ich war nicht mehr so frustriert, seit ich Biologie studieren musste.
Die Dinge beginnen, einen Tribut von mir zu fordern, als ich merke, wie gefangen ich bin. Ich fliege blind ohne weitere Informationen. Dirk kann seine Drohung gegen die Straßenkinder jahrelang über mich stellen und mich immer wieder zur Zusammenarbeit bringen. Es ist zu spät, es Mama Super zu sagen. Ich brauche aber noch Antworten, und was er über die Schwestern gesagt hat, lässt mich an allem zweifeln, was ich über sie weiß.
Ich lasse Mom Super allein in der Mensa nach dem Abendessen am dritten Abend. "Mom Super, kann ich dich nach einigen Dingen fragen, an die ich mich gewundert habe?"
"Natürlich darfst du das, junger Mann. Ich werde so gut ich kann antworten."
Wenn ich zu direkt frage, was Dirk gesagt hat, verrate ich mich, aber ich muss neugierig aussehen, als hätte ich Fragen zurückgehalten.
"Nur ein paar Dinge, schätze ich. Es ist schwer, es nicht zu tun, weißt du? Es kommen einfach Dinge dazwischen. Was machst du mit all den Informationen, die du sammelst, außer sie zu studieren und in die Regale zu stellen?"
"Wir verkaufen es oder verschenken es oft. Manchmal behalten wir es einfach und tun nichts damit."
Das verblüfft mich ein wenig, als ich Dirk's Worte gegen die Auswirkungen dieser Behauptung teste. Es klingt wie eine ausrangierte Antwort, aber es klingt wie die Wahrheit.
"Wie bekommt man all das Zeug, das man in der Bibliothek sammelt? Nur Pilgerreisen?"
"Manchmal werden uns Informationen vermacht. Manchmal wird es frei gegeben. Manchmal wird es zu einem hohen Preis von den Gläubigen oder anderen in unsere Obhut gegeben. In Zeiten, in denen Informationen als Geständnis empfangen werden, dürfen sie erst nach moralischer Notwendigkeit oder nach dem Tod des Beichtvaters und dann immer ohne Verbindung zu dieser Person freigegeben werden. Es ist eine unserer heiligsten Pflichten, dafür zu sorgen, dass solche Dinge nicht verloren gehen, aber um sie zu erwerben, müssen wir oft eine gewisse Festlegung und sogar eine Beschränkung auf bestimmte Informationen zulassen. Das ist es, was wir im Heiligen Gewölbe aufbewahren."
"Was bedeutet "moralisch notwendig"? Ich meine, welche Art von Dingen könnte eine Person wissen, dass das so wichtig wäre?"
"Das ist die erste Folgefrage, die Sie gestellt haben." Mom Super fing meine echte Neugierde am Schwanz ein, wie eine Katze, die sich eine Maus schnappt. Ich sitze erstarrt da und versuche, nicht zu reagieren.
"Es ist eine sehr gute Frage", fährt sie fort. Ich lasse den Atem aus, den ich halte. "Informationen an sich haben keinen moralischen Charakter. Es sind die Situationen und Umstände, die Informationen umgeben, die ihren moralischen Wert bestimmen. Wenn es moralisch falsch wäre, wenn wir etwas über ein Verbrechen oder ein Ereignis zurückhalten oder unterdrücken würden, dann können wir es nicht zurückhalten. Wenn wir dem Beichtstuhl über etwas geschworen wurden, das keinen Einfluss auf die Welt hat, dann ist das für eine Weile reserviert. Es geht manchmal um subjektive Einschätzungen, also müssen wir bescheiden und wachsam gegenüber unseren eigenen Vorurteilen bleiben."
Das ist nahe an dem, was Dirk beschrieben hat, aber ganz anders. "Aber was ist, wenn Informationen aus dem Tresorraum, dem Beichtstuhl oder was auch immer Menschen verletzen würden? Auch wenn du es aus den richtigen Gründen freigegeben hast? Um Dinge zu manipulieren?"
Scheiße, habe ich das gerade laut gesagt?
"Ist das etwas, was du gehört hast, junger Mann?"
"Nur einmal, Mom Super."
Für einen Bruchteil einer Sekunde denke ich, dass ich eine Müdigkeit in ihrem Gesicht sehe, wie ich sie noch nie zuvor gesehen habe. Vielleicht ist es Traurigkeit. Nachdem ich geblinzelt habe, ist es nicht mehr da.
"Wann immer der Orden frühzeitig Informationen aus dem Beichtstuhlgewölbe freigibt, muss dies immer eine gewisse Wirkung haben. Wenn es nichts bedeuten würde, dann gäbe es keinen Grund, es zu veröffentlichen. Diejenigen, die uns ihre Geheimnisse anvertrauen, haben den größten Glauben an unsere Verantwortung und Diskretion." Mom Super seufzt und holt einen größeren Atemzug als sonst. "Einige mögen sehen, was wir als Manipulation oder Einmischung tun. Vielleicht vor allem, wenn sie auf der falschen Seite dessen stehen, was offenbart wird. Das wäre auch subjektiv, denke ich."
Dirk hatte mir nur eine halbe Wahrheit gegeben und sie dabei verdreht.
"Das muss wirklich hart sein. Wer entscheidet, ob das passiert?"
"Das tue ich", sagt Mama Super leise. "Ich glaube, ich werde mich zur Ruhe setzen, junger Mann. Du solltest dich auch ausruhen. Die Straßenschule scheint jede Woche viel zu beanspruchen."
Selbst ohne herauszufinden, was gerade mit Mom Super passiert ist, muss ich eine Menge analysieren. Die Schwestern verkaufen Informationen, aber es sind keine Nebengeschäfte, wie Dirk wollte, dass ich denke. Sicherlich ändern die Informationen aus dem Tresor die Dinge, wenn sie veröffentlicht werden, sonst würden die Schwestern sie nicht wegschließen. Sie haben sogar ein Problem mit der Freiheit der Information, also muss es eine große Sache sein, dass der Tresor überhaupt existiert. Wenn alles wahr ist, was sie mir gerade gesagt hat, ändert alles, macht aber nichts einfacher.
Zähe Eier zu knacken ist das, was eine Gang-Ratte tut, aber es bedeutet, alle meine Spuren zu verwischen, nachdem ich mich in das Ding gehackt habe. Ich nenne mich nicht mehr eine Gang-Ratte, aber ich habe sicher noch Fähigkeiten. Sogar mehr, als ich je als Ratte hatte, dank Mom Super.
Ich gehe zurück in mein Zimmer. Ich kann nicht dumm sein, aber wenn das, was Mama Super sagte, wahr ist, dann kann ich Dirk nicht das geben, was er will. Ein Satz Antennen und ein mobiGlas können eine ganze Menge bewirken, wenn man weiß, wie man sie zum richtigen Tanzen bringt.
* * *
Mein aktives Scannen zeigt mir schließlich die Innereien des Dings, aber was da ist, macht keinen Sinn. Warum sollten Sie ein Gerät mit einer Entschlüsselungseinheit, einem winzigen Swap-Laufwerk, einem Sender und einem Netzteil herstellen, das nur wenige Tage hält? Es gibt kein Speicherlaufwerk, das eine angemessene Menge an Informationen speichern könnte. Es hat nicht das Getriebe, um die Informationen an einen anderen Ort zu übertragen.
Ich beschließe, es einzuschalten. Der Würfel beginnt, Signale auf der gleichen Frequenz zu senden, die ich gewohnt bin, auf meinen Anzeigen zu sehen, wenn ich in der Nähe des Tresors bin. Das passt also, aber zu viel stimmt immer noch nicht.
Ich habe mein zusammengestückeltes Diagnosetool so eingestellt, dass es die Übertragungen des Tresors imitiert, wobei mein Raum weit genug entfernt ist, um sicher zu sein, dass der Würfel mit so wenig Energie nicht wirklich das echte Tresorraum erreichen kann. Die Übertragungen des Würfels beginnen, sich durch bekannte Verschlüsselungs-Handshakes zu bewegen. Es versucht, sich zu verbinden, in Ordnung. Ich wähle ein altes und obskures Protokoll, das mein Köder benutzen und warten kann. Fast zwei Stunden nichts, dann passiert es. Ein plötzlicher Anstieg in der Kommunikation zwischen dem Würfel und meinem imitierten Vault-Sender. Dann plötzlich nichts mehr. Und meine Ausrüstung reagiert nicht mehr.
Mein Setup ist sauber abgewischt. Ich gerate in Panik und schalte mein mobiGlas so schnell wie möglich aus, in der Hoffnung, dass die Löschroutine nicht den Link zu meiner wertvolleren Hardware springt. Die Kontrollleuchte des Würfels blinkt dreimal und erlischt, wie eine Bestätigung dessen, was gerade passiert ist.
Es ist eine Info-Nuke! Dirk will nichts aus dem Tresorraum stehlen. Er versucht, es zu zerstören!
Mein Verstand fängt an zu rasen. Warum sollte er das tun? Die Informationen im Tresorraum müssen wertvoll sein, aber man kann nichts verkaufen, was man zerstört hat. Dirk ist nur für den kleinen Diebstahl gut.
Ich halte an und denke darüber nach, was ich über Dirk weiß und merke, dass es alles alte Informationen sind. Nicht so nützlich oder vollständig, wie ich es mir wünsche. Ich habe angenommen, dass ich weiß, was er will.
Warum sollte es mich kümmern, was er will; dies ist ein Angriff auf die Schwestern und fühlt sich völlig falsch an.
* * *
Ich kann nicht schlafen. Ich kann nicht schlafen. Ich muss herausfinden, warum Dirk den Tresorraum auslöschen wollte. Ich muss diesen Würfel zu Dirk zurückbringen und alles von Mama Super fernhalten. I . . .
Ich kann das nicht machen. Ich kann das nicht in die Bibliothek bringen. Ich kann die Sisters und Mom Super nicht verraten. Das werde ich nicht. Ich werde einen anderen Weg finden, um die Kinder zu schützen. Das sind Straßenratten, vielleicht reicht es, sie nur zu warnen. Was, wenn es das nicht ist?
Ich muss in das Betriebssystem des Würfels einbrechen und mehr darüber erfahren. Das könnte mir zeigen, was wirklich los ist.
Das Betriebssystem entpuppt sich als Labyrinth. Das sollte eine delikate Arbeit sein und ich mache sie mit einem Vorschlaghammer. Es gibt keine Zeit, vorsichtiger zu sein. Jedes Mal, wenn ich zu viele Fehler mache, versucht es, das Gerät auszulöschen, das ich mit ihm verbunden habe. Wer das herstellte, benutzte hochkarätige Technik und sparte nicht an Accessoires. Teuer, das. Mehr, als Dirk sich leisten konnte, das ist verdammt sicher.
Ich weiß, dass ich es Dirk zurückgeben muss, und er wird sicher einen Weg haben, um zu sehen, ob es seine Arbeit getan hat. Irgendwann finde ich, was ich erwarte. Protokolldateien von allem, was getan wird, und von jedem Verbindungsversuch und jedem empfangenen Signal, seit es eingeschaltet wurde. Ich sehe sogar den Eintrag für das Tuch, das er von meinem ursprünglichen Köder gemacht hat. Noch immer keine Ahnung, warum es existiert oder wer es gemacht hat. Ich bearbeite die Protokolle über meinen Einbruch. Dann finde ich eine versteckte Partition mit mehr Logs. Dann entdecke ich ein zweites Betriebssystem, das nur dann läuft, wenn das Gerät an nichts angeschlossen ist. Ich sandbox das und lasse es booten und finde einen ganz neuen Satz von Protokolldateien und doppelten Überprüfungen, die ich umgehe oder ändere. Ich arbeite achtundvierzig Stunden lang und versuche sicherzustellen, dass Dirk nicht erkennen kann, was ich getan habe, und lasse die Aufzeichnungen über das falsch ausgefüllte Vault Wischtuch intakt.
Dann, kurz bevor ich mein letztes Skript beginne, um meine Spuren in der Software zu verwischen, beschließe ich, wieder einen vollständigen Power-Scan der Innenseiten durchzuführen und eine Bestandsaufnahme zu machen.
Und ich finde etwas Besonderes. Nach einer Weile, in der ich es mir anschaue, stelle ich mir das Einzige vor, was es sein kann, einen einmal beschreibbaren Speicherchip. Die Art, die es Ihnen nur erlaubt, Informationen einmalig darauf zu speichern und dann dauerhaft zu speichern.
Wenn es Protokolle darüber gibt, was ich getan habe, die das System dort hingelegt hat, bevor ich es stoppen konnte, dann bin ich am Ende und Dirk wird alles wissen, was ich getan habe und meine ganze Arbeit, um dies vorzutäuschen, ist wertlos.
* * *
Die einmalige Erinnerung an meine Schuld, der Schlafmangel und ein wenig Verzweiflung drängen mich zu der Entscheidung, dass ich mich gegen ihn wehren werde. Ich muss ihm sagen, dass ich das nicht tun werde. Zum Teufel mit ihm, wenn er herausfindet, dass ich mit seinem Spielzeug gespielt habe. Ich lasse mich nicht von einem niederen Leben und seinen Schlägern tyrannisieren. Ich kann die Kinder warnen, und dann können sie auf sich selbst aufpassen, bis ich mir etwas Besseres einfallen lasse. Ich bin sicher, dass sich in den Rattenlagern herumgesprochen hat, sich von Dirk fernzuhalten.
Die Fahrt zur Bazaar Street fühlt sich anders an. Vielleicht ist es der Würfel in meiner Tasche. Der Wagen scheint heiß zu sein, aber ich bin die Einzige, die schwitzt. Ich habe einen Plan und einen Winkel. Es besteht sogar eine geringe Chance auf einen Ausweg. Beim Verlassen des Wagens wird die freie Luft gekühlt. Die Schwestern und ich gehen in Richtung Arbeitsreihe.
Dort gibt es noch Kinder, die auf den Schulbeginn warten, auch bei dieser Kälte. Ich mache eine mentale Notiz, um nächste Woche Jacken und einige Wärmeeinheiten mitzubringen, während wir uns vorbereiten.
Das Ende der Gasse verdunkelt sich, als drei Männer stehen und den Weg versperren. Ich erkenne sie sofort. Dirk und seine Muskeln.
Die anderen Schwestern sehen mich an. Das ist für sie noch immer mein Gebiet, und sie dürfen sie nicht als die Männer erkennen, die mich angegriffen haben. Ich sage ihnen, sie sollen weiter auspacken und sich dem Trio allein stellen, aber zwei Schwestern folgen mir. Zumindest habe ich diesmal Verstärkung in der Nähe und einen Ausweg hinter mir.
Sie bilden sich hinter mir. Ein Zeichen der Unterstützung. Ein Chip im Spiel der Erscheinungen, die arme Menschen spielen. Sie sind mir zu Hilfe gekommen, und ich hätte sie fast an Dirk's fünf Kubikzentimeter Invasion verraten.
Dirk hält sich sofort an sie. "Ich rede mit grünen Augen allein. Ihr anderen könnt nach draußen gehen."
"Zuerst deine", sage ich.
Dirk lenkt die Aufmerksamkeit auf mich und nickt dann. Die beiden Schläger drehen sich um und gehen um die Ecke zurück, wobei einer ein Auge auf die Gasse wirft.
Ich gebe den Schwestern meinen besten Versuch, ein beruhigendes Lächeln zu erhalten. Sie beugen sich leicht vor und kehren zu der Arbeit zurück, die Kinder etwas weiter weg für die Schule anzusiedeln. Meine Hand greift in meine Tasche für den Würfel. Es ist, als würde ich eine geladene Waffe halten, über die ich keine Kontrolle habe. Ich schlucke meine Emotionen runter und setze meine Füße, während ich vor ihnen stehen bleibe.
Ich schaue meinem alten Boss direkt in die Augen, "Ich werde es nicht tun, Dirk."
Alles ist sehr ruhig und sehr gefährlich für das, was sich wie Minuten anfühlt.
"Weißt du, ich glaube, du hast ein paar grüne Augen. Ich schätze nicht. Die Ratten werden dafür bezahlen."
Ich schaue den Studenten wieder über die Schulter. "Das sind keine Ratten. Es sind Kinder."
Ich lenke meine Aufmerksamkeit auf Dirk und sehe die Schockpistole kaum, bevor sie losgeht. Mein Körper krampft, als ich ohnmächtig werde.
* * *
Ich wache auf, wenn ich weine und jemand mich erschüttert. Ich bekomme endlich meine Augen geöffnet und setze mich auf. Der Schmerz quält meinen Körper so sehr, dass ich fast kotze. Meine Augen passen sich der Dunkelheit an. Dunkelheit? Die Schockpistole. Muss stundenlang weg gewesen sein. Ich sehe zwei Schwestern, die sich zusammengeschlossen haben. Einer ist, woher das Weinen kommt. Der andere tröstet sie.
Ich schaue mich in der normalerweise geordneten Gasse um und sehe das Chaos. Kleidung und Kleidungsstücke. Trümmer verstreut.
Und Blut. Zu viel Blut. Ich sehe mich und die Schwestern noch einmal an. Nichts davon scheint von uns zu stammen.
Ich schaffe es bis zu meinen Füßen, ohne zurückzufallen und stolpere über den Stapel Kisten in der Mitte der leeren Fläche, die wir normalerweise für unser Klassenzimmer benutzen. Auf ihr steht eine Notiz.
"Ich habe deine Ratten. Tue es oder sie sterben."
Oh Gott.
Ich bin es, der jetzt weint.
* * *
Die Bahnfahrt zurück erträgt ich allein in meinem eigenen Kopf, während sich mein Verstand mit Panik und Wut füllt. Warum hätte ich nicht einfach tun können, was Dirk mir gesagt hat? Der Eisenbahnwagen fährt seinen Weg, aber ich werde ihn im Stillen schneller machen.
Die Hälfte, die in die warmen Säle des Klosters läuft, hätte mir Erleichterung verschaffen sollen, aber es ist nur ein Haufen Angst, als ich einen unserer Nummer erkenne, der in Richtung der Zimmer von Mama Super geht. Am ehesten, um ihr zu sagen, was passiert ist. Ich habe keine Zeit, darüber nachzudenken, Dirk's Drohungen sind jetzt echt. Er hat sich mehr verändert, als ich dachte.
Die anderen haben mich in mein Zimmer gebracht und mindestens einer bleibt vor der Tür, während ich durch sie stolpere. Das ungewöhnliche Geräusch von hetzenden Füßen kommt den Flur hinunter, kurz bevor Mom Super hereinkommt. Sie hat das Recht, das überall im Kloster zu tun, aber normalerweise klopft sie an meine Tür.
"Junger Mann, geht es dir gut? Mir wurde gesagt, dass du und die anderen mit einer Gruppe von rauen Männern konfrontiert wurden. Was ist passiert? Was wollten sie?"
Mom Super, in Panik geraten? Ich muss das jetzt ablenken.
"Die Schwestern berichten, dass Kinder von den gleichen Männern, die dich angegriffen haben, verletzt oder weggebracht wurden. Kannst du das erklären?"
"Ein paar Schläger haben uns überfallen. Sie wollen, dass wir die Schule schließen. Wir müssen eine Art Schutzgeld bezahlen und sie lassen uns in Ruhe. Das ist alles."
Mom Super kauft es mir nicht ab: "Ich verstehe nicht, wie du so ein lässiger, junger Mann sein kannst. Das ist kein altes Geheimnis der Umstände, das du allein bewahren solltest. Du musst mir sagen, was sie wirklich wollten. Auch in deinem Namen ist den Schwestern fast Gewalt widerfahren. Das macht dies zu einer Angelegenheit für die gesamte Ordensgemeinschaft. Es ist ein Schritt zu weit zu glauben, dass diese Männer nur einige erpressen wollen...."
"Ich kümmere mich darum, in Ordnung! Die Kinder werden in Sicherheit sein. Es sind nur Schlägertypen."
Ich bin seit Jahren nicht mehr so aus dem Ruder geflogen. Mom Super kann die Wand sehen, an der ich sie nie vorbeigelassen habe, und erkennt sie mit einem strengen Blick an.
"Du willst, dass ich dir ohne jede Erklärung vertraue, wann ich die Behörden anrufen sollte. Ich bin für die Sicherheit dieses Ordens und seiner Mitglieder verantwortlich. Was ist mit diesen Kindern? Ist es so, dass du sie beschützen kannst, aber du kannst dich nicht selbst schützen?"
"Ich kümmere mich darum", wiederhole ich.
"Ich habe eine Verantwortung, die ich nicht ignorieren kann. Ich hätte den Übergriff und die mögliche Entführung bereits melden sollen. Die Polizei wird es früher oder später wissen müssen."
"Die Polizei, die sich damit beschäftigt, wird ein Todesurteil für diese Kinder sein. Du hast mir gesagt, dass du willst, dass ich dir helfe, die Lücke in die Bazaar Street zu schließen, weil du es nicht verstehen kannst und ich es kann. Ich bin die Einzige, die diese Kinder zurückbekommen kann."
"Welche Wahl habe ich dann?" Sie hält inne. "Ich erwarte, dass man mir sagt, was passiert ist, nachdem es erledigt ist." Mom Super schaut mich für einen Moment länger als bequem an und geht dann wütend weg.
Verdammt, sie musste sogar Vertrauen in die Sache bringen? Ich spüre, wie der Würfel in meiner Tasche nach mir nörgelt. Ich muss es tun. Zum Teufel mit dir, Dirk.
* * *
Ich muss ein paar Stunden warten, bis alle schlafen. Der Verdacht von Mom Super bedeutet, dass ich beobachtet werde, wenn ich jetzt in die Bibliothek gehe, und ich kann mich von niemandem aufhalten lassen. Ich lege mich hin, kann mich aber nicht ausruhen. Minuten vergehen so langsam wie Stunden, und meine Haut juckt, wenn das Warten weitergeht. Mein Alarm geht los und ich rolle mich fieberhaft aus dem Bett, um über meine Aufgabe zu sein.
Die Säle sind leer, als ich den Weg zum Eingang der Bibliothek mache. Ich bin halb überrascht, als er sich für mich öffnet. Die Lichter in der Bibliothek werden auf Nachteinstellungen gedimmt. Ich wand mich durch die Stapel zum Tresorraum und sehe niemanden und springe bei jedem Geräusch.
Ich ziehe den Würfel aus der Tasche, in der ich ihn trage, und lege ihn auf den Schreibtisch, der dem Tresor am nächsten liegt.
Selbst durch den schmerz- und ermüdungsbedingten Schleier stoppe ich immer noch meinen Finger über dem Knopf, kurz bevor ich ihn drücke. Ich muss das tun. Für die Kinder. Ich kann es kaum erwarten, sonst sterben sie. Ich schließe meine Augen.
"Vergib mir", sage ich. Wie die Gebete, die die Schwestern benutzen, aber vor allem zu mir selbst. Jemand anderes reagiert, als ich eine Hand um mein Handgelenk herum spüre.
"Dir was zu vergeben?"
WIRD FORTGESETZT......
Chinese
Writer’s Note: The Knowledge of Good and Evil: Part Three was published originally in Jump Point 2.11. Catch up on the story by reading Part One and Part Two.
Then someone walks up to me.
“Oh, you ‘lone, Sister? Ain’ i’ late?” the man says.
Strangers don’t just walk up to you in Bazaar Street.
“Or ‘hapse you ain’ Sister. Null tha’. is i’ rat. Yeah. Gear rat. Street rat eve’.” The man had taken another few steps towards me and stopped again when I backed away.
What did he say? All the panic of a few minutes ago shoots back into my mind and stiffens my spine. I don’ eve’ got a slag.
I turn to look at the man for the first time. He’s rough and poor looking, but better dressed than I’d expected. He is shaved but unremarkable. I see the shadow of a face I remember well.
Boss Dirk.
“Ya remember me? Got. I remember you, rat. I remember that you owe me.”
Dirk and I face off outside the rail station. It’s dark now and only a few half-working shop signs illuminate the intersection we’re standing in. We’re like night and day. I’ve changed in every way imaginable and he looks just like he did back when I was a gear rat for him. The only difference is his clothes look newer. He’d gotten the jump on me and surprised me, but it seems like he’s wasting that. He’s just staring me dead in the eye with a grin on his face. He knows the score is 1-0 but it’s like he’s waiting for me to say something.
“Hello, Dirk.” I strip him of his title and acknowledge him at the same time. He flinches. I put on my best imitation of Mom Super’s passive expression and purposefully study him back.
Score: 1-1
“I knew i’, bu’ my boys didn’ believe i’. See . . . ‘m know you are smar’ rat. Got lock on tha’ long time ago. Yeah, a long time ago, green eyes. Never could hide those, could ya?”
Damn it. What did he mean about my eyes? Hell. Score: 2 – 1
“You know, debt like yours pile up over time. Interest. You los’ me a cool 20k cred deal long time ago an’ word on Bazaar says tha’ up got deals for mos’ tech’s except mine. Like ‘m got bad reputation on account a you.”
This is not good. Lost deals are more than their cred value and if what Dirk’s saying is true, I lost him a big break when that customer saw me beat up and blamed him. Chances are I never would have earned enough to pay him back. If I hadn’t been caught on the rail that day . . .
I hear footsteps behind me and feel the presence more than see it. Two others, at least. Unhappily close. I can’t let them get too close to me. Score: 3 – 1
“Three of you? I thought you were more of a man than that, Dirk.” The thugs stop where they are.
Dirk’s damn stare hasn’t left me. I can’t break focus or he’ll think I’m weak or can’t hold my nerve.
“I don’t have what you think I have, Dirk. No credits to my name. The Sisters don’t use them. Even this coat’s borrowed. I’m not good looking enough to sell for a slave. I’m not a rat anymore. So you have a deal to make or are you just sucking O2?” Straight bluff. Better than nothing. Score: I’m losing bad.
He laughs, looking away long enough for me to steal a glance at each of the thugs. Big boys, them.
I feel the sting of it before I realize what’s happening. Dirk’s backhand knocks me down. I clutch my face in pain and shock, knowing that if more is coming, I can’t stop it.
“Tha’ wha’ you think, rat? Tha’ them Sisters none work with creds? Wha’ you think all tha’ information them got for, looks? Sister’s got high-up clients. Keep ‘em secrets. Sell ‘em info. Manipulate people with damn information. Smug bitches.” He spits and takes his time before he looks at me again. “How ya think ‘em keep lights on an’ meals cooked? Null tha’ free. Rat like you supposed ta know tha’. Got some ta teach you with, rat. An’ them Sister’s got ‘nough ta paid wha’ you owe me.”
“You can go to hell.”
His eyes are burning with hate. “Won’ hurt for me ta keep eyes ou’ on them rats you school some. Jus ta make sure them null gettin’ hurt none. Wouldn’ wan’ tha’, would ya, green eyes?”
Dirk’s thug pulls the child I’d stayed to help out from the shadows. A huge black eye and bruises on his arms.
“Le’ me go, ya slag fak.” The kid fights against Dirk’s grip. Dirk slaps him hard.
I nearly scream at the sight of it. The kid just wants to learn something and these abusing faks are treating him like a piece of currency.
“Wha’ ya got say ‘bout knowin’ if ya don’t do wha’ ‘m tell ya there be more a tha same for tha whole lot a ‘em?”
He reaches into a pocket and pulls out a cube bigger than a fist and tosses it at me. I catch it and one of the corners jabs me in the palm.
“Take tha’ and pu’ i’ nex’ ta tha Sister’s precious Vault. Press tha’ button an’ wait till i’ blink at ya. Don’ mess with i’. Don’ scan i’. Don’ be rough with i’. I’ come back broke, or messed with or wrong an’ i’ gonna be them rats tha’ get i’. Like this one.” Dirk shakes the child by the arm.
I’ve got to distract them so the child can get away. I won’t have more of this on my hands. I don’t know how I’m going to do that flat on my back, but I have to think of something.
I see five figures come out from around the corner and suddenly they are running toward the scene Dirk and I are making. If they’re not more of Dirk’s men, then they might be slavers or worse. I brace and get ready to jump up and sprint.
I tense my body for the jump to my feet but stop as I recognize the silhouette of Sisters in their habits with hoods up. The five black-clad figures surround me.
The commotion is almost enough to distract Dirk and the child pulls hard once, but can’t break free.
The Sisters all look the same with their hoods up, but one speaks directly to Dirk. “What are you doing with that child?” Dirk grins and lets go. The kid runs for it.
The child’s departure is hardly acknowledged by his thugs as I sigh with relief. I remember the cube I’m holding and stash it in my large coat pocket.
“Whatever your business was here, it is done.”
Dirk spits on her shoe. “Null, bu’ i’ is now. See ya a’ nex’ school, Sisters.”
My attackers leave without another word. A Sister offers me a hand. “Are you all right?” she asks.
“Yeah, mostly.” Shock is starting to wear off and I start to tremble a bit.
The Sisters move to support me. “Time to get you home.”
* * *
I stagger into my room and collapse. What the hell am I doing? How could I have gotten cornered out in the open? And Dirk knew who I was and that I live with the Order and . . .
I notice the cube thing in my pocket and feel compelled to take it out. 5×5×5 cm, only one button, and gloss black. Like nothing I’ve ever worked on before.
No big deal, right? Nothing I shouldn’t handle on my own. Nothing in the Library can hurt anyone. It’s just old stuff. Barely anything worth stealing unless you really like old gear and reading.
But that damn Vault.
All I’ve got to do is set the thing up in the Library and turn it on. It will do whatever the hell it wants. But the rats will be safe. Dirk said they will be.
If I don’t go along . . . The fak threatened my school and my kids.
But I’m doing this to keep the school open. Mom Super would understand, if I told her. And I just need to turn the thing on. Put it near the Vault. Easy enough. And if I get caught . . . I’m doing it to keep the school open. Mom Super would understand.
Dirk’s threat hounds me.
The Sisters talk about information and the sacred freedom, but have got a giant secret vault thing in the middle of it all. What the hell is that all about? And what Dirk said about selling information and high-class clients and the Sisters’ manipulation of people?
Somehow, I don’t feel as safe as I used to, even in my own room. Feels like I’m being watched by Dirk or the walls or god, but that doesn’t make sense.
The cube is black like a shadow, and I can’t stop looking at it every other second. Snatching it, I put it in my desk drawer and close it. I let out the breath I didn’t know I’d been holding. Amazing how such a small gadget can carry so much trouble.
The knock at the door makes me jump, but the pattern is familiar. “Come in.”
Mom Super comes in looking concerned. “I’ve heard you had a run in with some rough men. Are you all right?”
“It was just an old misunderstanding, that’s all.”
“The bruise on your cheek and the situation you were found in speaks otherwise, young one.”
“Really, it was nothing. I just need to be more careful not to be in Bazaar after dark. That sort of thing happens all the time if you’re not careful, and I just made a mistake. Nothing to worry about.”
“All right. I will leave you to attend to yourself. If you have more you wish to talk about, I am always willing to.”
As the door closes behind her I know that Mom Super has more questions for me then she asked. I know I have more questions than I know how to ask.
Just sitting here thinking about . . . all the “whys.” I’m sweating. Fear, anger and shame all mixed into a toxic knot in my chest.
I get up and open my closet. The floor is mostly clean. I push what’s there aside and crawl in. After what feels like hours I finally nod off in the only place I can think of to run to, and it doesn’t help. Null a secure ‘gainst your own mind. Don’t exist, that.
Suddenly I hear my young voice in my head, “Ask the ‘why’s’ an’ you dies.”
Like hell am I going to let threats and street rhymes start running my life again.
I get up from the floor of my closet and go over and open my desk drawer. I take stock of my options for a moment before I grab the cube and sit down at my work bench.
I’ll start with passive scans.
* * *
Days have never felt as long as these do. I can barely eat. I’ve come up with nothing. Passives show nothing my eyes couldn’t already tell me. The case is sealed tight. Even the button seems to be formed into the glass. No seams or joints to pry open. I haven’t been this frustrated since I had to study Biology.
Things start to take a toll on me as I realize how trapped I am. I’m flying blind without more information. Dirk can hold his threat against the street children over me for years and continually get me to cooperate. It’s too late to tell Mom Super. I still need answers though, and what he said about the Sisters has me doubting everything I know about them.
I get Mom Super alone in the meal hall after dinner the third night. “Mom Super, can I ask you about some things I’ve been wonder . . . thinking about?”
“Of course you may, young one. I will answer as best I can.”
If I ask too directly about what Dirk said I’ll give myself away, but I have to look inquisitive like I’ve been holding questions back.
“Only a few things I guess. It’s hard not to, ya know? Things just come up. Like, what do you do with all the information you collect besides study it and put it on shelves?”
“We sell it, or many times give it away. Sometimes we simply keep it and do nothing at all with it.”
That one stuns me a bit as I test Dirk’s words against the ramifications of that claim. It sounds like a canned answer but it rings like the truth.
“How do you get all the stuff you collect in the Library? Just Pilgrimages?”
“Sometimes information is bequeathed to us. At times it is given freely. Other times it is given into our care at great price by the faithful or others. At times when information is received as confession, it is not to be released until morally necessary or after the confessor’s death, and then always without connection to that person. It is one of our most sacred duties to ensure such things are not lost, but to acquire them often requires that we allow some stipulation and even restriction to certain information. That is what we keep in the Holy Vault.”
“What does ‘morally necessary’ mean? I mean, what sort of thing could a person know that would be so important?”
“That is the first follow-up question you have asked.” Mom Super caught my genuine curiosity by the tail like a cat nabbing a mouse. I sit frozen, trying not to react.
“It’s a very good question,” she continues. I let out the breath I’m holding. “Information of itself does not have moral character. It is the situations and circumstances surrounding information that determine its moral value. If it would be morally wrong for us to withhold or suppress something about a crime or event, then we cannot withhold it. If we have been sworn to the confessional about something that has no influence on the world, then that is reserved for a time. It comes to subjective assessments at times, so we must remain humble and vigilant of our own biases.”
That’s close to what Dirk described, but a whole lot different. “But what if information from the Vault or confessional or whatever would hurt people? Even if you released it for the right reasons? To manipulate things?”
Shit, did I just say that out loud?
“Is that something you’ve heard, young one?”
“Just once, Mom Super.”
For a split second, I think I see a tiredness on her face like I haven’t seen before. Maybe it’s sadness. After I blink, it’s not there anymore.
“Whenever the Order releases information from the confessional vault early, it must always have some sort of effect. If it were to mean nothing, then there would be no reason to release it. Those who entrust their secrets to us have the utmost faith in our stewardship and discretion.” Mom Super sighs and takes a larger breath than normal. “Some may see what we do as manipulation or meddling. Perhaps especially if they are on the wrong side of what is revealed. That too would be subjective, I think.”
Dirk had only given me a half truth and twisted it besides.
“That has to be really hard. Who decides if that happens?”
“I do,” Mom Super says quietly. “I think I will retire, young one. You should rest as well. Street school seems to take much out of each week.”
Even without trying to figure out what just happened to Mom Super, I’ve got a lot to parse. The Sisters do sell information, but it’s not back-alley trades like Dirk wanted me to think. Sure the info from the Vault changes things when it gets released, or the Sisters wouldn’t lock it away. They’ve even got a hang-up about the freedom of info, so it’s got to be a big deal that the Vault exists at all. If it’s all true, what she just told me changes everything but doesn’t make anything easier.
Cracking tough eggs is what a gear rat does, but it will mean covering all my tracks after I hack into the thing. I don’t call myself a gear rat anymore, but I sure as hell still have skills. More even, than I ever had as a rat, thanks to Mom Super.
I head back to my room. I can’t be stupid about this, but if what Mom Super said is true, then I can’t let Dirk have what he wants. A set of antennae and a mobiGlas can do a whole lot if you know how to make them dance right.
* * *
My active scanning finally shows me the innards of the thing, but what’s there doesn’t make sense. Why would you make a piece of equipment with a decryption suite, a tiny swap drive, a transmitter, and a power supply that will only last a few days? There’s no storage drive that could hold any reasonable amount of information. It doesn’t have the gear to transmit the information out to somewhere else.
I decide to turn it on. The cube starts to send signals on the same frequency that I’m used to seeing on my readouts when I’m near the Vault. So that matches up, but too much still doesn’t.
I set my scraped-together diagnostic tool to imitate the Vault’s transmissions, my room being far enough away that I’m certain the cube can’t actually reach the real Vault with so little power. The cube’s transmissions start to cycle through known encryption handshakes. It’s trying to connect, all right. I pick a protocol that’s old and obscure for my decoy to use and wait. Almost two hours of nothing, then it happens. A sudden spike in the communication between the cube and my imitation Vault transmitter. Then suddenly nothing. And my gear stops responding.
My setup is wiped clean. I panic and turn off my mobiGlas as fast as possible, hoping the wipe routine didn’t jump the link to my more precious hardware. The cube’s indicator light blinks three times and goes off, like an acknowledgement of what just happened.
It’s an info-nuke! Dirk doesn’t want to steal anything from the Vault. He’s trying to destroy it!
My mind starts racing. Why would he do that? The information in the Vault has to be valuable, but you can’t sell something you’ve destroyed. Dirk’s only good for petty theft.
I stop and think about what I know about Dirk and realize it’s all old information. Not as useful or complete as I would want. I’ve been assuming I knew what he wants.
Why should I care what he wants; this is an attack on the Sisters and feels all wrong.
* * *
I don’t sleep. Can’t sleep. I have to figure out why Dirk would want to wipe out the Vault. I have to get this cube back to Dirk and keep everything away from Mom Super. I . . .
I can’t do this. I can’t take this into the Library. I can’t betray the Sisters and Mom Super. I won’t. I’ll find some other way to protect the children. They’re street rats, maybe just warning them could be enough. What if it’s not?
I have to break into the operating system of the cube and find out more about it. That might show me what’s really going on.
The operating system turns out to be a labyrinth. This should be delicate work and I’m doing it with a sledge hammer. There’s no time to be more careful. Every time I make too many mistakes it tries to wipe out whatever device I have connected to it. Whoever made this used some high-caliber tech and didn’t skimp on accessories. Expensive, that. More than Dirk could afford, that’s for damn sure.
I know I have to give it back to Dirk and he’s sure to have some way to look at whether it’s done its job. Eventually, I find what I expect. Log files of everything it’s done and every connection attempt and signal received since it was turned on. I even see the entry for the wipe it did of my original decoy. Still no clue as to why it exists or who made it. I edit the logs about my intrusion. Then I find a hidden partition with more logs. Then I discover a second operating system that only runs when the device isn’t connected to anything. I sandbox that and get it to boot and find a whole new set of log files and double checks I bypass or change. I work forty-eight hours straight trying to make sure Dirk can’t detect what I’ve done and leave the record of the falsely completed Vault wipe intact.
Then, just before I start my last script to cover my tracks in the software, I decide to run a full power scan of the insides again and take stock of what’s there.
And I find something extra. After a while of looking at it I figure the only thing it can be, a write-once memory chip. The kind that only allows you to put information on it once and then it’s stored permanently.
If there are logs of what I did that the system put there before I could stop it, then I’m screwed and Dirk will know everything I’ve done and all my work to fake this is worthless.
* * *
The write-once memory on top of my guilt, the lack of sleep, and a bit of desperation push me to decide I’m going to stand up to him. I have to tell him I won’t do this. To hell with him finding out that I’ve played with his toy. I’m not going to let myself get bullied by some low life and his thugs. I can warn the children and then they can take care of themselves until I come up with something better. I’m sure word’s gotten out around the rat camps by now to stay away from Dirk.
Taking the ride to Bazaar Street feels different. Maybe it’s the cube in my pocket. The rail car seems hot, but I’m the only one sweating. I’ve got a plan and an angle. There is even a slim chance of a way out. Walking out of the rail car, the open air is chilled. The Sisters and I head towards Work Row.
There are still children there waiting for school to start, even in this cold. I make a mental note to bring jackets and some heat units next week as we set up.
The end of the alley darkens as three men stand blocking the way. I recognize them instantly. Dirk and his muscle.
The other Sisters look at me. This is still my turf to them, and they must not recognize them as the men who attacked me. I tell them to keep unpacking and go to face the trio alone, but two Sisters follow me. At least this time I have backup nearby and a way out behind me.
They form up behind me. A sign of support. A chip in the game of appearances that poor people play. They’ve come to my aid, and I almost betrayed them to Dirk’s five cubic centimeter invasion.
Dirk locks on to them right away. “‘m got talk ta green eyes ‘lone. You others can outbound.”
“Yours first,” I say.
Dirk shifts attention to me then gives a nod. The two thugs turn around and walk back around the corner, with one keeping an eye down the alley.
I give the Sisters my best try at a reassuring smile. They bow slightly and return to the work of settling the children for school a little further away. My hand reaches into my pocket for the cube. It’s like holding a loaded gun I don’t have control of. I swallow down my emotions and set my feet as I stop in front of them.
I look my old boss dead in the eye, “I won’t do it, Dirk.”
Everything is very still and very dangerous for what feels like minutes.
“Ya know, ‘m think you smart some, green eyes. Guess not. Them rats gonna pay for this.”
I look over my shoulder again at the students. “They aren’t rats. They’re children.”
I return my attention to Dirk and barely see the shock pistol before it fires. My body convulses as I black out.
* * *
I wake up to the sound of crying and someone shaking me. I finally get my eyes open and sit up. Pain racks my body so much I almost puke. My eyes are adjusting to the darkness. Darkness? The shock pistol. Must have been out for hours. I see two sisters huddled together. One is where the crying is coming from. The other is consoling her.
I look around the normally orderly alley and see chaos. Clothes and scraps of clothes. Debris scattered.
And blood. Too much blood. I look at myself and the Sisters again. None of it seems to be from us.
I make it to my feet without falling back down and stumble over the a stack of crates in the middle of the empty area we normally use for our classroom. On it is a note.
“I’ve got your rats. Do it or they die.”
Oh God.
It’s me that cries now.
* * *
The rail ride back is endured alone in my own head, as my mind fills with panic and rage. Why couldn’t I have just done what Dirk told me to? The rail car races its way along, but I silently will it faster.
Half running into the warm halls of the convent should have made me feel relief, but it only heaps on dread as I recognize one of our number heading off in the direction of Mom Super’s rooms. Most likely to tell her what happened. I don’t have time to think about that though, Dirk’s threats are real now. He’s changed more than I realized.
The others shepherd me to my room and at least one stays outside the door as I stumble through it. The uncommon sound of rushing feet comes down the hall just before Mom Super bursts in. She has right to do that anywhere in the convent, but she usually knocks on my door.
“Young one, are you all right? I’ve been told you and the others were confronted by a group of rough men. What happened? What did they want?”
Mom Super, panicked? I have to deflect this now.
“The Sisters report children have been injured or taken away by the same men who attacked you. Can you explain this?”
“Some thugs jumped us. They want us to shut down the school. We have to pay some sort of protection money and they’ll leave us alone. That’s all.”
Mom Super’s not buying it, “I don’t see how you could be this casual, young one. This is not some old secret of circumstance you should be keeping alone. You must tell me what they really wanted. Violence almost befell the Sisters on your behalf as well. That makes this a matter for the whole of this Order. It is a step too far to believe those men want only to extort some . . .”
“I’m taking care of it, all right! The kids are gonna be safe. It’s just thugs.”
I haven’t flown off the handle like that in years. Mom Super can see the wall I never let her past, and acknowledges it with a stern look.
“You want me to take your word without any explanation when I should be calling the authorities. I am charged with the safety of this Order and its members. What of these children? Is it so that you can protect them but you cannot protect yourself?”
“I’m taking care of it,” I repeat.
“I have a responsibility I cannot ignore. I should have already reported the assault and possible kidnapping. The police will have to know sooner or later.”
“The police getting into it will be a death warrant for those kids. You told me you wanted me to help you bridge the gap into Bazaar Street because you can’t understand it and I can. I’m the only one that can get those kids back.”
“What choice do I have then?” She pauses. “I expect to be told what has happened after it is settled.” Mom Super looks at me hard for a moment longer than comfortable and then leaves in anger.
Damn it all, she had to even bring trust into this? I feel the cube in my pocket nagging at me. I have to do it. Damn you to hell, Dirk.
* * *
I’ll have to wait a few hours till everyone is asleep. Mom Super’s suspicion means I’ll be watched if I try and go to the library now, and I can’t let anyone stop me. I lie down but can’t rest. Minutes pass as slow as hours, and my skin itches as the waiting ticks on. My alarm goes off and I roll out of bed feverish to be about my task.
The halls are empty as I make the trek to the library entrance. I’m half surprised when it opens for me. The lights in the library are dimmed to night settings. Weaving through the stacks to the Vault I see no one and jump at every sound.
I pull the cube out from the bag I’m carrying it in and place it on the desk nearest the Vault.
Even through the pain and fatigue induced haze I still stop my finger above the button just before I press it. I have to do this. For the children. I can’t wait or they’ll die. I close my eyes.
“Forgive me,” I say. Like the prayers the Sisters use, but to myself more than anything. Someone else responds as I feel a hand close around my wrist.
“Forgive you for what?”
TO BE CONTINUED…
Then someone walks up to me.
“Oh, you ‘lone, Sister? Ain’ i’ late?” the man says.
Strangers don’t just walk up to you in Bazaar Street.
“Or ‘hapse you ain’ Sister. Null tha’. is i’ rat. Yeah. Gear rat. Street rat eve’.” The man had taken another few steps towards me and stopped again when I backed away.
What did he say? All the panic of a few minutes ago shoots back into my mind and stiffens my spine. I don’ eve’ got a slag.
I turn to look at the man for the first time. He’s rough and poor looking, but better dressed than I’d expected. He is shaved but unremarkable. I see the shadow of a face I remember well.
Boss Dirk.
“Ya remember me? Got. I remember you, rat. I remember that you owe me.”
Dirk and I face off outside the rail station. It’s dark now and only a few half-working shop signs illuminate the intersection we’re standing in. We’re like night and day. I’ve changed in every way imaginable and he looks just like he did back when I was a gear rat for him. The only difference is his clothes look newer. He’d gotten the jump on me and surprised me, but it seems like he’s wasting that. He’s just staring me dead in the eye with a grin on his face. He knows the score is 1-0 but it’s like he’s waiting for me to say something.
“Hello, Dirk.” I strip him of his title and acknowledge him at the same time. He flinches. I put on my best imitation of Mom Super’s passive expression and purposefully study him back.
Score: 1-1
“I knew i’, bu’ my boys didn’ believe i’. See . . . ‘m know you are smar’ rat. Got lock on tha’ long time ago. Yeah, a long time ago, green eyes. Never could hide those, could ya?”
Damn it. What did he mean about my eyes? Hell. Score: 2 – 1
“You know, debt like yours pile up over time. Interest. You los’ me a cool 20k cred deal long time ago an’ word on Bazaar says tha’ up got deals for mos’ tech’s except mine. Like ‘m got bad reputation on account a you.”
This is not good. Lost deals are more than their cred value and if what Dirk’s saying is true, I lost him a big break when that customer saw me beat up and blamed him. Chances are I never would have earned enough to pay him back. If I hadn’t been caught on the rail that day . . .
I hear footsteps behind me and feel the presence more than see it. Two others, at least. Unhappily close. I can’t let them get too close to me. Score: 3 – 1
“Three of you? I thought you were more of a man than that, Dirk.” The thugs stop where they are.
Dirk’s damn stare hasn’t left me. I can’t break focus or he’ll think I’m weak or can’t hold my nerve.
“I don’t have what you think I have, Dirk. No credits to my name. The Sisters don’t use them. Even this coat’s borrowed. I’m not good looking enough to sell for a slave. I’m not a rat anymore. So you have a deal to make or are you just sucking O2?” Straight bluff. Better than nothing. Score: I’m losing bad.
He laughs, looking away long enough for me to steal a glance at each of the thugs. Big boys, them.
I feel the sting of it before I realize what’s happening. Dirk’s backhand knocks me down. I clutch my face in pain and shock, knowing that if more is coming, I can’t stop it.
“Tha’ wha’ you think, rat? Tha’ them Sisters none work with creds? Wha’ you think all tha’ information them got for, looks? Sister’s got high-up clients. Keep ‘em secrets. Sell ‘em info. Manipulate people with damn information. Smug bitches.” He spits and takes his time before he looks at me again. “How ya think ‘em keep lights on an’ meals cooked? Null tha’ free. Rat like you supposed ta know tha’. Got some ta teach you with, rat. An’ them Sister’s got ‘nough ta paid wha’ you owe me.”
“You can go to hell.”
His eyes are burning with hate. “Won’ hurt for me ta keep eyes ou’ on them rats you school some. Jus ta make sure them null gettin’ hurt none. Wouldn’ wan’ tha’, would ya, green eyes?”
Dirk’s thug pulls the child I’d stayed to help out from the shadows. A huge black eye and bruises on his arms.
“Le’ me go, ya slag fak.” The kid fights against Dirk’s grip. Dirk slaps him hard.
I nearly scream at the sight of it. The kid just wants to learn something and these abusing faks are treating him like a piece of currency.
“Wha’ ya got say ‘bout knowin’ if ya don’t do wha’ ‘m tell ya there be more a tha same for tha whole lot a ‘em?”
He reaches into a pocket and pulls out a cube bigger than a fist and tosses it at me. I catch it and one of the corners jabs me in the palm.
“Take tha’ and pu’ i’ nex’ ta tha Sister’s precious Vault. Press tha’ button an’ wait till i’ blink at ya. Don’ mess with i’. Don’ scan i’. Don’ be rough with i’. I’ come back broke, or messed with or wrong an’ i’ gonna be them rats tha’ get i’. Like this one.” Dirk shakes the child by the arm.
I’ve got to distract them so the child can get away. I won’t have more of this on my hands. I don’t know how I’m going to do that flat on my back, but I have to think of something.
I see five figures come out from around the corner and suddenly they are running toward the scene Dirk and I are making. If they’re not more of Dirk’s men, then they might be slavers or worse. I brace and get ready to jump up and sprint.
I tense my body for the jump to my feet but stop as I recognize the silhouette of Sisters in their habits with hoods up. The five black-clad figures surround me.
The commotion is almost enough to distract Dirk and the child pulls hard once, but can’t break free.
The Sisters all look the same with their hoods up, but one speaks directly to Dirk. “What are you doing with that child?” Dirk grins and lets go. The kid runs for it.
The child’s departure is hardly acknowledged by his thugs as I sigh with relief. I remember the cube I’m holding and stash it in my large coat pocket.
“Whatever your business was here, it is done.”
Dirk spits on her shoe. “Null, bu’ i’ is now. See ya a’ nex’ school, Sisters.”
My attackers leave without another word. A Sister offers me a hand. “Are you all right?” she asks.
“Yeah, mostly.” Shock is starting to wear off and I start to tremble a bit.
The Sisters move to support me. “Time to get you home.”
* * *
I stagger into my room and collapse. What the hell am I doing? How could I have gotten cornered out in the open? And Dirk knew who I was and that I live with the Order and . . .
I notice the cube thing in my pocket and feel compelled to take it out. 5×5×5 cm, only one button, and gloss black. Like nothing I’ve ever worked on before.
No big deal, right? Nothing I shouldn’t handle on my own. Nothing in the Library can hurt anyone. It’s just old stuff. Barely anything worth stealing unless you really like old gear and reading.
But that damn Vault.
All I’ve got to do is set the thing up in the Library and turn it on. It will do whatever the hell it wants. But the rats will be safe. Dirk said they will be.
If I don’t go along . . . The fak threatened my school and my kids.
But I’m doing this to keep the school open. Mom Super would understand, if I told her. And I just need to turn the thing on. Put it near the Vault. Easy enough. And if I get caught . . . I’m doing it to keep the school open. Mom Super would understand.
Dirk’s threat hounds me.
The Sisters talk about information and the sacred freedom, but have got a giant secret vault thing in the middle of it all. What the hell is that all about? And what Dirk said about selling information and high-class clients and the Sisters’ manipulation of people?
Somehow, I don’t feel as safe as I used to, even in my own room. Feels like I’m being watched by Dirk or the walls or god, but that doesn’t make sense.
The cube is black like a shadow, and I can’t stop looking at it every other second. Snatching it, I put it in my desk drawer and close it. I let out the breath I didn’t know I’d been holding. Amazing how such a small gadget can carry so much trouble.
The knock at the door makes me jump, but the pattern is familiar. “Come in.”
Mom Super comes in looking concerned. “I’ve heard you had a run in with some rough men. Are you all right?”
“It was just an old misunderstanding, that’s all.”
“The bruise on your cheek and the situation you were found in speaks otherwise, young one.”
“Really, it was nothing. I just need to be more careful not to be in Bazaar after dark. That sort of thing happens all the time if you’re not careful, and I just made a mistake. Nothing to worry about.”
“All right. I will leave you to attend to yourself. If you have more you wish to talk about, I am always willing to.”
As the door closes behind her I know that Mom Super has more questions for me then she asked. I know I have more questions than I know how to ask.
Just sitting here thinking about . . . all the “whys.” I’m sweating. Fear, anger and shame all mixed into a toxic knot in my chest.
I get up and open my closet. The floor is mostly clean. I push what’s there aside and crawl in. After what feels like hours I finally nod off in the only place I can think of to run to, and it doesn’t help. Null a secure ‘gainst your own mind. Don’t exist, that.
Suddenly I hear my young voice in my head, “Ask the ‘why’s’ an’ you dies.”
Like hell am I going to let threats and street rhymes start running my life again.
I get up from the floor of my closet and go over and open my desk drawer. I take stock of my options for a moment before I grab the cube and sit down at my work bench.
I’ll start with passive scans.
* * *
Days have never felt as long as these do. I can barely eat. I’ve come up with nothing. Passives show nothing my eyes couldn’t already tell me. The case is sealed tight. Even the button seems to be formed into the glass. No seams or joints to pry open. I haven’t been this frustrated since I had to study Biology.
Things start to take a toll on me as I realize how trapped I am. I’m flying blind without more information. Dirk can hold his threat against the street children over me for years and continually get me to cooperate. It’s too late to tell Mom Super. I still need answers though, and what he said about the Sisters has me doubting everything I know about them.
I get Mom Super alone in the meal hall after dinner the third night. “Mom Super, can I ask you about some things I’ve been wonder . . . thinking about?”
“Of course you may, young one. I will answer as best I can.”
If I ask too directly about what Dirk said I’ll give myself away, but I have to look inquisitive like I’ve been holding questions back.
“Only a few things I guess. It’s hard not to, ya know? Things just come up. Like, what do you do with all the information you collect besides study it and put it on shelves?”
“We sell it, or many times give it away. Sometimes we simply keep it and do nothing at all with it.”
That one stuns me a bit as I test Dirk’s words against the ramifications of that claim. It sounds like a canned answer but it rings like the truth.
“How do you get all the stuff you collect in the Library? Just Pilgrimages?”
“Sometimes information is bequeathed to us. At times it is given freely. Other times it is given into our care at great price by the faithful or others. At times when information is received as confession, it is not to be released until morally necessary or after the confessor’s death, and then always without connection to that person. It is one of our most sacred duties to ensure such things are not lost, but to acquire them often requires that we allow some stipulation and even restriction to certain information. That is what we keep in the Holy Vault.”
“What does ‘morally necessary’ mean? I mean, what sort of thing could a person know that would be so important?”
“That is the first follow-up question you have asked.” Mom Super caught my genuine curiosity by the tail like a cat nabbing a mouse. I sit frozen, trying not to react.
“It’s a very good question,” she continues. I let out the breath I’m holding. “Information of itself does not have moral character. It is the situations and circumstances surrounding information that determine its moral value. If it would be morally wrong for us to withhold or suppress something about a crime or event, then we cannot withhold it. If we have been sworn to the confessional about something that has no influence on the world, then that is reserved for a time. It comes to subjective assessments at times, so we must remain humble and vigilant of our own biases.”
That’s close to what Dirk described, but a whole lot different. “But what if information from the Vault or confessional or whatever would hurt people? Even if you released it for the right reasons? To manipulate things?”
Shit, did I just say that out loud?
“Is that something you’ve heard, young one?”
“Just once, Mom Super.”
For a split second, I think I see a tiredness on her face like I haven’t seen before. Maybe it’s sadness. After I blink, it’s not there anymore.
“Whenever the Order releases information from the confessional vault early, it must always have some sort of effect. If it were to mean nothing, then there would be no reason to release it. Those who entrust their secrets to us have the utmost faith in our stewardship and discretion.” Mom Super sighs and takes a larger breath than normal. “Some may see what we do as manipulation or meddling. Perhaps especially if they are on the wrong side of what is revealed. That too would be subjective, I think.”
Dirk had only given me a half truth and twisted it besides.
“That has to be really hard. Who decides if that happens?”
“I do,” Mom Super says quietly. “I think I will retire, young one. You should rest as well. Street school seems to take much out of each week.”
Even without trying to figure out what just happened to Mom Super, I’ve got a lot to parse. The Sisters do sell information, but it’s not back-alley trades like Dirk wanted me to think. Sure the info from the Vault changes things when it gets released, or the Sisters wouldn’t lock it away. They’ve even got a hang-up about the freedom of info, so it’s got to be a big deal that the Vault exists at all. If it’s all true, what she just told me changes everything but doesn’t make anything easier.
Cracking tough eggs is what a gear rat does, but it will mean covering all my tracks after I hack into the thing. I don’t call myself a gear rat anymore, but I sure as hell still have skills. More even, than I ever had as a rat, thanks to Mom Super.
I head back to my room. I can’t be stupid about this, but if what Mom Super said is true, then I can’t let Dirk have what he wants. A set of antennae and a mobiGlas can do a whole lot if you know how to make them dance right.
* * *
My active scanning finally shows me the innards of the thing, but what’s there doesn’t make sense. Why would you make a piece of equipment with a decryption suite, a tiny swap drive, a transmitter, and a power supply that will only last a few days? There’s no storage drive that could hold any reasonable amount of information. It doesn’t have the gear to transmit the information out to somewhere else.
I decide to turn it on. The cube starts to send signals on the same frequency that I’m used to seeing on my readouts when I’m near the Vault. So that matches up, but too much still doesn’t.
I set my scraped-together diagnostic tool to imitate the Vault’s transmissions, my room being far enough away that I’m certain the cube can’t actually reach the real Vault with so little power. The cube’s transmissions start to cycle through known encryption handshakes. It’s trying to connect, all right. I pick a protocol that’s old and obscure for my decoy to use and wait. Almost two hours of nothing, then it happens. A sudden spike in the communication between the cube and my imitation Vault transmitter. Then suddenly nothing. And my gear stops responding.
My setup is wiped clean. I panic and turn off my mobiGlas as fast as possible, hoping the wipe routine didn’t jump the link to my more precious hardware. The cube’s indicator light blinks three times and goes off, like an acknowledgement of what just happened.
It’s an info-nuke! Dirk doesn’t want to steal anything from the Vault. He’s trying to destroy it!
My mind starts racing. Why would he do that? The information in the Vault has to be valuable, but you can’t sell something you’ve destroyed. Dirk’s only good for petty theft.
I stop and think about what I know about Dirk and realize it’s all old information. Not as useful or complete as I would want. I’ve been assuming I knew what he wants.
Why should I care what he wants; this is an attack on the Sisters and feels all wrong.
* * *
I don’t sleep. Can’t sleep. I have to figure out why Dirk would want to wipe out the Vault. I have to get this cube back to Dirk and keep everything away from Mom Super. I . . .
I can’t do this. I can’t take this into the Library. I can’t betray the Sisters and Mom Super. I won’t. I’ll find some other way to protect the children. They’re street rats, maybe just warning them could be enough. What if it’s not?
I have to break into the operating system of the cube and find out more about it. That might show me what’s really going on.
The operating system turns out to be a labyrinth. This should be delicate work and I’m doing it with a sledge hammer. There’s no time to be more careful. Every time I make too many mistakes it tries to wipe out whatever device I have connected to it. Whoever made this used some high-caliber tech and didn’t skimp on accessories. Expensive, that. More than Dirk could afford, that’s for damn sure.
I know I have to give it back to Dirk and he’s sure to have some way to look at whether it’s done its job. Eventually, I find what I expect. Log files of everything it’s done and every connection attempt and signal received since it was turned on. I even see the entry for the wipe it did of my original decoy. Still no clue as to why it exists or who made it. I edit the logs about my intrusion. Then I find a hidden partition with more logs. Then I discover a second operating system that only runs when the device isn’t connected to anything. I sandbox that and get it to boot and find a whole new set of log files and double checks I bypass or change. I work forty-eight hours straight trying to make sure Dirk can’t detect what I’ve done and leave the record of the falsely completed Vault wipe intact.
Then, just before I start my last script to cover my tracks in the software, I decide to run a full power scan of the insides again and take stock of what’s there.
And I find something extra. After a while of looking at it I figure the only thing it can be, a write-once memory chip. The kind that only allows you to put information on it once and then it’s stored permanently.
If there are logs of what I did that the system put there before I could stop it, then I’m screwed and Dirk will know everything I’ve done and all my work to fake this is worthless.
* * *
The write-once memory on top of my guilt, the lack of sleep, and a bit of desperation push me to decide I’m going to stand up to him. I have to tell him I won’t do this. To hell with him finding out that I’ve played with his toy. I’m not going to let myself get bullied by some low life and his thugs. I can warn the children and then they can take care of themselves until I come up with something better. I’m sure word’s gotten out around the rat camps by now to stay away from Dirk.
Taking the ride to Bazaar Street feels different. Maybe it’s the cube in my pocket. The rail car seems hot, but I’m the only one sweating. I’ve got a plan and an angle. There is even a slim chance of a way out. Walking out of the rail car, the open air is chilled. The Sisters and I head towards Work Row.
There are still children there waiting for school to start, even in this cold. I make a mental note to bring jackets and some heat units next week as we set up.
The end of the alley darkens as three men stand blocking the way. I recognize them instantly. Dirk and his muscle.
The other Sisters look at me. This is still my turf to them, and they must not recognize them as the men who attacked me. I tell them to keep unpacking and go to face the trio alone, but two Sisters follow me. At least this time I have backup nearby and a way out behind me.
They form up behind me. A sign of support. A chip in the game of appearances that poor people play. They’ve come to my aid, and I almost betrayed them to Dirk’s five cubic centimeter invasion.
Dirk locks on to them right away. “‘m got talk ta green eyes ‘lone. You others can outbound.”
“Yours first,” I say.
Dirk shifts attention to me then gives a nod. The two thugs turn around and walk back around the corner, with one keeping an eye down the alley.
I give the Sisters my best try at a reassuring smile. They bow slightly and return to the work of settling the children for school a little further away. My hand reaches into my pocket for the cube. It’s like holding a loaded gun I don’t have control of. I swallow down my emotions and set my feet as I stop in front of them.
I look my old boss dead in the eye, “I won’t do it, Dirk.”
Everything is very still and very dangerous for what feels like minutes.
“Ya know, ‘m think you smart some, green eyes. Guess not. Them rats gonna pay for this.”
I look over my shoulder again at the students. “They aren’t rats. They’re children.”
I return my attention to Dirk and barely see the shock pistol before it fires. My body convulses as I black out.
* * *
I wake up to the sound of crying and someone shaking me. I finally get my eyes open and sit up. Pain racks my body so much I almost puke. My eyes are adjusting to the darkness. Darkness? The shock pistol. Must have been out for hours. I see two sisters huddled together. One is where the crying is coming from. The other is consoling her.
I look around the normally orderly alley and see chaos. Clothes and scraps of clothes. Debris scattered.
And blood. Too much blood. I look at myself and the Sisters again. None of it seems to be from us.
I make it to my feet without falling back down and stumble over the a stack of crates in the middle of the empty area we normally use for our classroom. On it is a note.
“I’ve got your rats. Do it or they die.”
Oh God.
It’s me that cries now.
* * *
The rail ride back is endured alone in my own head, as my mind fills with panic and rage. Why couldn’t I have just done what Dirk told me to? The rail car races its way along, but I silently will it faster.
Half running into the warm halls of the convent should have made me feel relief, but it only heaps on dread as I recognize one of our number heading off in the direction of Mom Super’s rooms. Most likely to tell her what happened. I don’t have time to think about that though, Dirk’s threats are real now. He’s changed more than I realized.
The others shepherd me to my room and at least one stays outside the door as I stumble through it. The uncommon sound of rushing feet comes down the hall just before Mom Super bursts in. She has right to do that anywhere in the convent, but she usually knocks on my door.
“Young one, are you all right? I’ve been told you and the others were confronted by a group of rough men. What happened? What did they want?”
Mom Super, panicked? I have to deflect this now.
“The Sisters report children have been injured or taken away by the same men who attacked you. Can you explain this?”
“Some thugs jumped us. They want us to shut down the school. We have to pay some sort of protection money and they’ll leave us alone. That’s all.”
Mom Super’s not buying it, “I don’t see how you could be this casual, young one. This is not some old secret of circumstance you should be keeping alone. You must tell me what they really wanted. Violence almost befell the Sisters on your behalf as well. That makes this a matter for the whole of this Order. It is a step too far to believe those men want only to extort some . . .”
“I’m taking care of it, all right! The kids are gonna be safe. It’s just thugs.”
I haven’t flown off the handle like that in years. Mom Super can see the wall I never let her past, and acknowledges it with a stern look.
“You want me to take your word without any explanation when I should be calling the authorities. I am charged with the safety of this Order and its members. What of these children? Is it so that you can protect them but you cannot protect yourself?”
“I’m taking care of it,” I repeat.
“I have a responsibility I cannot ignore. I should have already reported the assault and possible kidnapping. The police will have to know sooner or later.”
“The police getting into it will be a death warrant for those kids. You told me you wanted me to help you bridge the gap into Bazaar Street because you can’t understand it and I can. I’m the only one that can get those kids back.”
“What choice do I have then?” She pauses. “I expect to be told what has happened after it is settled.” Mom Super looks at me hard for a moment longer than comfortable and then leaves in anger.
Damn it all, she had to even bring trust into this? I feel the cube in my pocket nagging at me. I have to do it. Damn you to hell, Dirk.
* * *
I’ll have to wait a few hours till everyone is asleep. Mom Super’s suspicion means I’ll be watched if I try and go to the library now, and I can’t let anyone stop me. I lie down but can’t rest. Minutes pass as slow as hours, and my skin itches as the waiting ticks on. My alarm goes off and I roll out of bed feverish to be about my task.
The halls are empty as I make the trek to the library entrance. I’m half surprised when it opens for me. The lights in the library are dimmed to night settings. Weaving through the stacks to the Vault I see no one and jump at every sound.
I pull the cube out from the bag I’m carrying it in and place it on the desk nearest the Vault.
Even through the pain and fatigue induced haze I still stop my finger above the button just before I press it. I have to do this. For the children. I can’t wait or they’ll die. I close my eyes.
“Forgive me,” I say. Like the prayers the Sisters use, but to myself more than anything. Someone else responds as I feel a hand close around my wrist.
“Forgive you for what?”
TO BE CONTINUED…
Metadata
- CIG ID
- 16680
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- Category
- Undefined
- Series
- The Knowledge of Good and Evil
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- Published
- 7 years ago (2018-07-24T00:00:00+00:00)