Empire Report: Incredible Living Universe Scandal

BECK: Welcome to Empire Report. I’m Beck Russum.
ALAYNE: And I’m Alayne Gaither, in for Alan Nuevo who’s off on paternity leave. Tonight’s lead story: chaos in the exoscience community as shocking new allegations into a popular spectrum show are bringing new criticism of how interstellar discoveries are vetted and shared with the galaxy.

BECK: Viewers may be familiar with the Incredible Living Universe series of spectrum broadcasts that present unusual animals from distant regions of explored space. Here’s a clip from a recent episode purporting to cover undersea life in the Kellog system.
DOCUMENTARY NARRATOR: Miles beneath the sea surface, phalanxes of so-called nerve-crabs march in unison; their destination is one of Kellog II’s thermal vents where they will feast on a bonanza of naturally irradiated tube worms. A single worm is radioactive enough to cause certain death if exposed to an unprotected Human but can also provide enough energy to support one of these noble crabs for the weeks-long journey back to its coastal breeding grounds.

BECK: The series received widespread acclaim among critics and the public for its spectacular visuals and unique nature of the animals presented and has been credited for inspiring Humans around the Empire to take a greater interest in the natural world. But, according to new allegations, it turns out much of what the show broadcast wasn’t natural in the first place; the series’ producers have been accused of fabricating some of the more thrilling content in the popular documentaries.
ALAYNE: For more on what’s happening here, we’re joined by Dr. Trant Keu from the scientific watchdog group ASCOR, which has been investigating the situation. Welcome, Dr. Keu.

TRANT: Thank you, Beck and Alayne, I’m glad to be here regardless of the circumstances. And right off the bat I need to say that what we’re discovering about Incredible Living Universe is anathema to what my colleagues and I do day in and day out. We have time-honored processes to catalog our discoveries, we have rules and a code of ethics that are instilled from the first day of our training. I would dare say that what has been allowed to happen here is more shocking to us than anyone.
BECK: I’m going to start with the obvious question: what exactly happened here?

ALAYNE: After the initial accusations started appearing, ASCOR began our own investigation and discovered strong evidence that at least a handful of sequences from Incredible Living Universe had been fabricated by the research team at the center of the production. Presented in the series as an independent scientific consortium called the Banded Raven, they were introduced as traveling from planet to planet with special dispensation to conduct biological surveys in protected regions of the galaxy. But the ASCOR review of all eleven episodes found inconsistencies and no independent scientific corroboration that the life forms and ecosystems being presented even exist. Most shockingly, we couldn’t find any proof of accreditation for the various ‘scientists’ who appeared on the show.
BECK: And some of the sequences you’ve flagged as fabricated comprise some of the most memorable sequences in the show. The armored crabs and glowing worms, even the sea trench and coastal pens, did not exist as identifiable organisms or regions on Kellog II.

TRANT: That’s correct, our researchers have discovered that much of the footage was likely altered from older archival footage. We’ve logged a complaint with the NFSC and the production company to either remove the unverified segments or, at the very least, make it clear that those parts are fictionalized and not backed up by scientific data and observations.
ALAYNE: Now Trant, I can’t even begin to imagine what happened here. My daughter has a beloved plush Box Elk, which was one of the creatures ‘discovered’ on the program and now… well, I don’t know what to think, was it ever real? How is it possible for a series to claim that a creature exists and not have the scientific community question it immediately?

TRANT: The fact is, and I don’t mean to sound reductive here, the universe is very, very big. And even though a tiny sliver of that giant universe supports the development of life, that still adds up to more living organisms than anyone with the best of intentions could ever hope to catalog or even to understand. Couple that with the restricted access that prohibits developing planets from being effectively cataloged and it creates a lot of opportunities for exploitation. So when the episodes presented creatures and environments that, on the surface, seemed like they could exist, I think a lot of scientists went with it because they wanted to believe it as much as anyone else. Plus, most scientists don’t have access to the areas highlighted in the series so there wasn’t a lot of firsthand knowledge and research available to hold up against what the series was presenting.
ALAYNE: I see, it’s still just so surprising that such claims go unchecked for so long. The series has been a hit for nearly five years now. Why did it take so long for the truth to come out?

TRANT: There’s an element of red tape that makes verifying something like this both difficult and expensive. Take the clip you showed earlier, the Subcommittee for Development & Expansion makes doing any sort of legitimate research on Kellog II as difficult as possible. You’re talking about needing an expedition that would cost millions and millions of credits just to confirm that the crab you saw doesn’t exist.
ALAYNE: But why do this? What benefits do you see in lying about this stuff?

TRANT: I don’t know, it’s hard to say who profits here. There’s certainly money to be made from the sheer level of exposure that the show enjoyed. Someone made money off that Box Elk plush your daughter has, so maybe it was just an elaborate scheme to create a marketing phenomenon. I don’t really know.
ALAYNE: What about the people behind these documentaries? Are they going to be punished?

TRANT: I would hope that there will be professional repercussions. At the same time, there’s also no specific law preventing someone from making up new kinds of animal. So it’s a difficult question as to what, if any, legal consequences the production company and its employees may face.
BECK: So what do we do now? Is there a way to undo the damage these fabrications have caused?

TRANT: What I want the public to know is that we need to keep moving forward. There’s a big job to be done by scientists and explorers to right this wrong by finding the real mysterious creatures that inhabit this universe. They may not be as immediately sexy and interesting as the ones we so easily fell in love with on spectrum, but learning about them is going to be so much more rewarding because it’s not just entertainment, it expands our understanding of the universe. And there are so, so many dedicated explorers and scientists who are already partnering to do this right now, the importance of their work is so high regardless of this scandal. So we’re going to keep working.
BECK: Heady stuff, certainly something to keep in mind the next time you see some unusual life form or bizarre planet discovered announced in a vacuum.

ALAYNE: Next, after the break, we’ll be showing you some of the most powerful warships in the fleet live from the Vision Center at Orison where Invictus Launch Week 2952 is well underway. That and more when Empire Report returns.

BECK: Willkommen bei Empire Report. Ich bin Beck Russum.
ALAYNE: Und ich bin Alayne Gaither, die für Alan Nuevo einspringt, der im Vaterschaftsurlaub ist. Der Aufmacher des heutigen Abends: Chaos in der Gemeinschaft der Exowissenschaftler. Schockierende neue Anschuldigungen in einer beliebten Spektral-Show sorgen für neue Kritik an der Art und Weise, wie interstellare Entdeckungen überprüft und mit der Galaxie geteilt werden.

BECK: Die Zuschauer kennen vielleicht die Spektrumssendungen der Reihe Incredible Living Universe, in denen ungewöhnliche Tiere aus fernen Regionen des erforschten Weltraums vorgestellt werden. Hier ist ein Ausschnitt aus einer kürzlich ausgestrahlten Folge, in der es angeblich um das Unterwasserleben im Kellog-System geht.
Meilen unter der Meeresoberfläche marschieren Phalanxen von so genannten Nervenkrebsen im Gleichschritt. Ihr Ziel ist einer der thermischen Schlote von Kellog II, wo sie sich an einer Fülle von natürlich bestrahlten Röhrenwürmern laben werden. Ein einziger Wurm ist radioaktiv genug, um den sicheren Tod zu verursachen, wenn er einem ungeschützten Menschen ausgesetzt wird. Er kann aber auch genug Energie liefern, um eine dieser edlen Krabben auf der wochenlangen Reise zurück zu ihren Brutstätten an der Küste zu versorgen.

BECK: Die Serie wurde von Kritikern und der Öffentlichkeit für ihre spektakulären Bilder und die Einzigartigkeit der gezeigten Tiere gelobt und soll die Menschen im ganzen Imperium dazu inspiriert haben, sich mehr für die natürliche Welt zu interessieren. Doch neuen Anschuldigungen zufolge stellt sich heraus, dass vieles von dem, was die Sendung ausstrahlte, gar nicht natürlich war. Die Produzenten der Serie wurden beschuldigt, einige der spannenden Inhalte der beliebten Dokumentationen gefälscht zu haben.
ALAYNE: Um mehr über die Vorgänge zu erfahren, haben wir Dr. Trant Keu von der wissenschaftlichen Überwachungsgruppe ASCOR zu Gast, die die Situation untersucht hat. Willkommen, Dr. Keu.

TRANT: Vielen Dank, Beck und Alayne, ich freue mich, ungeachtet der Umstände, hier zu sein. Und gleich zu Beginn muss ich sagen, dass das, was wir über Incredible Living Universe herausgefunden haben, im Widerspruch zu dem steht, was meine Kollegen und ich tagtäglich tun. Wir haben altehrwürdige Verfahren, um unsere Entdeckungen zu katalogisieren, wir haben Regeln und einen Ethikkodex, der uns vom ersten Tag unserer Ausbildung an eingeimpft wird. Ich wage zu behaupten, dass das, was hier geschehen ist, uns mehr schockiert als alle anderen.
BECK: Ich beginne mit der offensichtlichen Frage: Was genau ist hier passiert?

ALAYNE: Nachdem die ersten Anschuldigungen aufgetaucht waren, begann ASCOR mit einer eigenen Untersuchung und entdeckte eindeutige Beweise dafür, dass zumindest eine Handvoll Sequenzen aus Incredible Living Universe von dem Forschungsteam, das im Mittelpunkt der Produktion stand, gefälscht worden waren. In der Serie wurden sie als unabhängiges wissenschaftliches Konsortium namens Banded Raven vorgestellt, das mit einer Sondergenehmigung von Planet zu Planet reist, um in geschützten Regionen der Galaxie biologische Untersuchungen durchzuführen. Die ASCOR-Überprüfung aller elf Episoden ergab jedoch Ungereimtheiten und keine unabhängige wissenschaftliche Bestätigung, dass die vorgestellten Lebensformen und Ökosysteme überhaupt existieren. Am schockierendsten war, dass wir keinen Nachweis für die Akkreditierung der verschiedenen "Wissenschaftler" finden konnten, die in der Sendung auftraten.
BECK: Und einige der Sequenzen, die Sie als gefälscht bezeichnet haben, gehören zu den denkwürdigsten Sequenzen der Show. Die gepanzerten Krabben und die glühenden Würmer, sogar der Meeresgraben und die Küstenstifte, existierten nicht als identifizierbare Organismen oder Regionen auf Kellog II.

TRANT: Das ist richtig, unsere Forscher haben herausgefunden, dass ein Großteil des Filmmaterials wahrscheinlich von älteren Archivaufnahmen abgeändert wurde. Wir haben eine Beschwerde bei der NFSC und der Produktionsfirma eingereicht, um entweder die nicht verifizierten Abschnitte zu entfernen oder zumindest klarzustellen, dass diese Teile fiktionalisiert sind und nicht durch wissenschaftliche Daten und Beobachtungen gestützt werden.
ALAYNE: Nun Trant, ich kann mir nicht einmal ansatzweise vorstellen, was hier passiert ist. Meine Tochter hat einen geliebten Plüsch-Elch, der eine der Kreaturen war, die in der Sendung 'entdeckt' wurden, und nun... nun, ich weiß nicht, was ich denken soll, war er jemals echt? Wie ist es möglich, dass eine Serie behauptet, dass eine Kreatur existiert, ohne dass die wissenschaftliche Gemeinschaft dies sofort in Frage stellt?

TRANT: Tatsache ist, dass das Universum sehr, sehr groß ist, und ich möchte hier nicht zu kurz greifen. Und selbst wenn nur ein winziger Teil dieses riesigen Universums die Entwicklung von Leben ermöglicht, gibt es immer noch mehr lebende Organismen, als irgendjemand mit den besten Absichten jemals zu katalogisieren oder auch nur zu verstehen hoffen könnte. In Verbindung mit dem eingeschränkten Zugang, der eine effektive Katalogisierung der sich entwickelnden Planeten verhindert, ergeben sich viele Möglichkeiten zur Ausbeutung. Als also in den Episoden Kreaturen und Umgebungen gezeigt wurden, die oberflächlich betrachtet so aussahen, als ob sie existieren könnten, glaube ich, dass viele Wissenschaftler darauf hereingefallen sind, weil sie es genauso glauben wollten wie alle anderen. Außerdem haben die meisten Wissenschaftler keinen Zugang zu den Gebieten, die in der Serie gezeigt wurden, so dass es nicht viel Wissen aus erster Hand und Forschung gab, um dem entgegenzuwirken, was in der Serie gezeigt wurde.
ALAYNE: Ich verstehe, es ist immer noch erstaunlich, dass solche Behauptungen so lange ungeprüft bleiben. Die Serie ist nun schon seit fast fünf Jahren ein Erfolg. Warum hat es so lange gedauert, bis die Wahrheit ans Licht kam?

TRANT: Es gibt eine Reihe von bürokratischen Hürden, die eine Überprüfung solcher Behauptungen sowohl schwierig als auch teuer machen. Nehmen Sie den Clip, den Sie vorhin gezeigt haben. Das Subcommittee for Development & Expansion macht jede Art von seriöser Forschung über Kellog II so schwierig wie möglich. Sie sprechen von einer Expedition, die Millionen und Abermillionen von Credits kosten würde, nur um zu bestätigen, dass die Krabbe, die Sie gesehen haben, nicht existiert.
ALAYNE: Aber warum tun Sie das? Welche Vorteile sehen Sie darin, diese Dinge zu verheimlichen?

TRANT: Ich weiß es nicht, es ist schwer zu sagen, wer hier profitiert. Sicherlich lässt sich mit der schieren Menge an Aufmerksamkeit, die die Sendung genossen hat, Geld verdienen. Jemand hat mit der Box Elk Plüschfigur, die Ihre Tochter hat, Geld verdient, also war es vielleicht nur ein ausgeklügelter Plan, um ein Marketingphänomen zu schaffen. Ich weiß es nicht genau.
ALAYNE: Was ist mit den Leuten, die hinter diesen Dokumentarfilmen stehen? Werden sie bestraft werden?

TRANT: Ich würde hoffen, dass es berufliche Konsequenzen geben wird. Gleichzeitig gibt es aber auch kein spezielles Gesetz, das jemanden daran hindert, neue Arten von Tieren zu erfinden. Es ist also eine schwierige Frage, welche rechtlichen Konsequenzen der Produktionsfirma und ihren Mitarbeitern drohen, wenn überhaupt.
BECK: Und was machen wir jetzt? Gibt es eine Möglichkeit, den Schaden, den diese Fälschungen angerichtet haben, rückgängig zu machen?

TRANT: Ich möchte, dass die Öffentlichkeit weiß, dass wir weiter vorankommen müssen. Wissenschaftler und Forscher haben noch viel zu tun, um dieses Unrecht zu korrigieren, indem sie die echten mysteriösen Kreaturen finden, die dieses Universum bewohnen. Sie sind vielleicht nicht sofort so sexy und interessant wie die, in die wir uns in Spectrum so schnell verliebt haben, aber sie zu erforschen wird sich viel mehr lohnen, denn es ist nicht nur Unterhaltung, sondern erweitert unser Verständnis des Universums. Und es gibt so viele engagierte Forscher und Wissenschaftler, die bereits jetzt mit uns zusammenarbeiten, dass ihre Arbeit unabhängig von diesem Skandal so wichtig ist. Wir werden also weiterarbeiten.
BECK: Das ist sicher etwas, das Sie im Hinterkopf behalten sollten, wenn Sie das nächste Mal eine ungewöhnliche Lebensform oder einen bizarren Planeten sehen, der in einem Vakuum entdeckt wurde.

ALAYNE: Als nächstes, nach der Pause, zeigen wir Ihnen einige der mächtigsten Kriegsschiffe der Flotte live aus dem Vision Center in Orison, wo die Invictus-Startwoche 2952 in vollem Gange ist. Das und mehr bei der Rückkehr von Empire Report.

BECK: Welcome to Empire Report. I’m Beck Russum.
ALAYNE: And I’m Alayne Gaither, in for Alan Nuevo who’s off on paternity leave. Tonight’s lead story: chaos in the exoscience community as shocking new allegations into a popular spectrum show are bringing new criticism of how interstellar discoveries are vetted and shared with the galaxy.

BECK: Viewers may be familiar with the Incredible Living Universe series of spectrum broadcasts that present unusual animals from distant regions of explored space. Here’s a clip from a recent episode purporting to cover undersea life in the Kellog system.
DOCUMENTARY NARRATOR: Miles beneath the sea surface, phalanxes of so-called nerve-crabs march in unison; their destination is one of Kellog II’s thermal vents where they will feast on a bonanza of naturally irradiated tube worms. A single worm is radioactive enough to cause certain death if exposed to an unprotected Human but can also provide enough energy to support one of these noble crabs for the weeks-long journey back to its coastal breeding grounds.

BECK: The series received widespread acclaim among critics and the public for its spectacular visuals and unique nature of the animals presented and has been credited for inspiring Humans around the Empire to take a greater interest in the natural world. But, according to new allegations, it turns out much of what the show broadcast wasn’t natural in the first place; the series’ producers have been accused of fabricating some of the more thrilling content in the popular documentaries.
ALAYNE: For more on what’s happening here, we’re joined by Dr. Trant Keu from the scientific watchdog group ASCOR, which has been investigating the situation. Welcome, Dr. Keu.

TRANT: Thank you, Beck and Alayne, I’m glad to be here regardless of the circumstances. And right off the bat I need to say that what we’re discovering about Incredible Living Universe is anathema to what my colleagues and I do day in and day out. We have time-honored processes to catalog our discoveries, we have rules and a code of ethics that are instilled from the first day of our training. I would dare say that what has been allowed to happen here is more shocking to us than anyone.
BECK: I’m going to start with the obvious question: what exactly happened here?

ALAYNE: After the initial accusations started appearing, ASCOR began our own investigation and discovered strong evidence that at least a handful of sequences from Incredible Living Universe had been fabricated by the research team at the center of the production. Presented in the series as an independent scientific consortium called the Banded Raven, they were introduced as traveling from planet to planet with special dispensation to conduct biological surveys in protected regions of the galaxy. But the ASCOR review of all eleven episodes found inconsistencies and no independent scientific corroboration that the life forms and ecosystems being presented even exist. Most shockingly, we couldn’t find any proof of accreditation for the various ‘scientists’ who appeared on the show.
BECK: And some of the sequences you’ve flagged as fabricated comprise some of the most memorable sequences in the show. The armored crabs and glowing worms, even the sea trench and coastal pens, did not exist as identifiable organisms or regions on Kellog II.

TRANT: That’s correct, our researchers have discovered that much of the footage was likely altered from older archival footage. We’ve logged a complaint with the NFSC and the production company to either remove the unverified segments or, at the very least, make it clear that those parts are fictionalized and not backed up by scientific data and observations.
ALAYNE: Now Trant, I can’t even begin to imagine what happened here. My daughter has a beloved plush Box Elk, which was one of the creatures ‘discovered’ on the program and now… well, I don’t know what to think, was it ever real? How is it possible for a series to claim that a creature exists and not have the scientific community question it immediately?

TRANT: The fact is, and I don’t mean to sound reductive here, the universe is very, very big. And even though a tiny sliver of that giant universe supports the development of life, that still adds up to more living organisms than anyone with the best of intentions could ever hope to catalog or even to understand. Couple that with the restricted access that prohibits developing planets from being effectively cataloged and it creates a lot of opportunities for exploitation. So when the episodes presented creatures and environments that, on the surface, seemed like they could exist, I think a lot of scientists went with it because they wanted to believe it as much as anyone else. Plus, most scientists don’t have access to the areas highlighted in the series so there wasn’t a lot of firsthand knowledge and research available to hold up against what the series was presenting.
ALAYNE: I see, it’s still just so surprising that such claims go unchecked for so long. The series has been a hit for nearly five years now. Why did it take so long for the truth to come out?

TRANT: There’s an element of red tape that makes verifying something like this both difficult and expensive. Take the clip you showed earlier, the Subcommittee for Development & Expansion makes doing any sort of legitimate research on Kellog II as difficult as possible. You’re talking about needing an expedition that would cost millions and millions of credits just to confirm that the crab you saw doesn’t exist.
ALAYNE: But why do this? What benefits do you see in lying about this stuff?

TRANT: I don’t know, it’s hard to say who profits here. There’s certainly money to be made from the sheer level of exposure that the show enjoyed. Someone made money off that Box Elk plush your daughter has, so maybe it was just an elaborate scheme to create a marketing phenomenon. I don’t really know.
ALAYNE: What about the people behind these documentaries? Are they going to be punished?

TRANT: I would hope that there will be professional repercussions. At the same time, there’s also no specific law preventing someone from making up new kinds of animal. So it’s a difficult question as to what, if any, legal consequences the production company and its employees may face.
BECK: So what do we do now? Is there a way to undo the damage these fabrications have caused?

TRANT: What I want the public to know is that we need to keep moving forward. There’s a big job to be done by scientists and explorers to right this wrong by finding the real mysterious creatures that inhabit this universe. They may not be as immediately sexy and interesting as the ones we so easily fell in love with on spectrum, but learning about them is going to be so much more rewarding because it’s not just entertainment, it expands our understanding of the universe. And there are so, so many dedicated explorers and scientists who are already partnering to do this right now, the importance of their work is so high regardless of this scandal. So we’re going to keep working.
BECK: Heady stuff, certainly something to keep in mind the next time you see some unusual life form or bizarre planet discovered announced in a vacuum.

ALAYNE: Next, after the break, we’ll be showing you some of the most powerful warships in the fleet live from the Vision Center at Orison where Invictus Launch Week 2952 is well underway. That and more when Empire Report returns.